บทที่ 2462: พันธมิตรลับ หลังจากใช้เวลาครึ่งค่อนวันอยู่บนยานยูบิควิตัสฟอร์ซ กระสวยอวกาศที่คุ้นตาตัวหนึ่งก็พุ่งทะยานออกจากอ่าวจอดอากาศยานของยานแม่ลำมหึมา เวสนั่งเอนกายลงบนพนักพิง พลางใคร่ครวญถึงความเปลี่ยนแปลงมหาศาลที่เกิดขึ้นหลังจากการเข้าพบครั้งสำคัญกับมาสเตอร์วิลลิกซ์ นับเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาเปิดเปลือยแก่นแท้ของปรัชญาการออกแบบของตนเองจนเกือบหมดสิ้น เขาไม่เคยเผยกลไกที่ตนเองพัฒนาขึ้นมาให้ใครเห็นมากขนาดนี้มาก่อน แม้แต่กับผู้ที่จะมาเป็นภรรยาของเขาในเร็ววันก็ตาม! เขาถึงขั้นอธิบายกระบวนการทำงานโดยปราศจากข้อมูลลวงใดๆ การจะเปิดเผยความจริงใจในปรัชญาการออกแบบเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับผมเลย ด้วยความเคยชินกับการเก็บงำความลับ ผมต้องฝืนใจตนเองอย่างหนักเพื่อที่จะสวมบทบาทเป็นผู้สอนมาสเตอร์วิลลิกซ์อย่างสุดความสามารถ แต่กลับกลายเป็นว่าความกังวลของเขานั้นสูญเปล่า "โดเมนแห่งชีวิต" ของเขามีบทบาทสำคัญในปรัชญาการออกแบบมากเสียจนนักออกแบบเมชาคนอื่นไม่อาจย่างกรายเข้ามาเลียนแบบได้ ต่อให้พยายามเลียนแบบวิธีการของเขาเพียงใดก็ตาม ในขณะที่เวสถ่ายทอดความรู้ เขาก็เฝ้าสังเกตมาสเตอร์วิลลิกซ์ขณะที่เธอทำงานอย่างใกล้ชิด มันเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเขาที่จะสังเกตเธอ การมองตรงไปยังจิตใจของเธอด้วยทัศนะทางวิญญาณมีแต่จะทำให้เขาตาพร่ามัว เขาจึงต้องใช้วิธีการสังเกตทางอ้อมเพื่อติดตามสิ่งที่เธอกำลังทำ ดูเหมือนว่าแม้มาสเตอร์วิลลิกซ์จะมีความสามารถในการเลียนแบบโดเมนอื่นด้วยการใช้พลังแห่งจิตใจ แต่เธอก็ไม่เคยเข้าใกล้การจำลองโดเมนแห่งชีวิตของเขาได้เลย การจะเลียนแบบโดเมนได้ เธอจำเป็นต้องเข้าใจหลักการของมัน ในความเป็นจริง เธอต้องเข้าใจ "ชีวิต" ในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเวสเสียด้วยซ้ำ! นี่คือหนึ่งในเงื่อนไขสำคัญที่นักออกแบบเมชาสายตรรกะต้องบรรลุเพื่อที่จะใช้ประโยชน์จากปรัชญาการออกแบบที่หลากหลาย ไม่น่าแปลกใจเลยที่เกณฑ์ของนักออกแบบเมชาสายตรรกะนั้นจะสูงลิบลิ่ว เพื่อที่จะเข้าถึงศักยภาพสูงสุด พวกเขาไม่สามารถพึ่งพาความหลงใหลเหมือนนักออกแบบทั่วไปได้ แต่ต้องดึงพลังจากกระบวนการคิดเชิงตรรกะในระดับที่ล้ำลึกกว่า เพื่อให้ทัดเทียมกับเหล่านักออกแบบสายอารมณ์ ทว่า เมื่อนักออกแบบสายตรรกะก้าวมาถึงระดับนี้ พวกเขาจะสามารถเรียกใช้และถ่ายทอดปรัชญาการออกแบบใดๆ ก็ตามที่ถอดรหัสได้ออกมาอย่างอิสระ เมื่อเวลาผ่านไป คนเหล่านี้จะสะสมปรัชญาการออกแบบมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาสามารถดึงศักยภาพของแต่ละส่วนออกมาได้เพียงแค่ปรับเปลี่ยนฟันเฟืองในจิตใจ นั่นหมายความว่าในระยะยาว นักออกแบบเมชาสายตรรกะจะสามารถออกแบบเมชาที่ครอบคลุมและสมบูรณ์แบบได้มากกว่านักออกแบบสายอารมณ์คนใด! แม้เวสจะรู้สึกอิจฉาในความสามารถที่เหล่านักออกแบบสายตรรกะได้รับ แต่เขาก็เลื่อมใสในตัวพวกเขาเช่นกัน พวกเขาต้องทำงานหนักอย่างสายตัวแทบขาดเพื่อที่จะหยั่งถึงแก่นแท้ของปรัชญาการออกแบบของผู้อื่น นั่นคือสิ่งที่เขาไม่มีวันทำได้ ผมอาจจะอัจฉริยะในศาสตร์เฉพาะทางของตนเอง แต่ผมจะสูญเสียความได้เปรียบไปทันทีเมื่อต้องเผชิญกับปรัชญาการออกแบบของคนอื่นอย่างกลอเรียน่าหรือเคทิส แต่ผมก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ผมพอใจกับเส้นทางที่ตนเองเลือกแล้ว การเชื่อมั่นในผลงานของตนเองหมายถึงการมีความมั่นใจว่าเมชาของผมนั้นยอดเยี่ยมเพียงพอด้วยตัวของมันเอง แน่นอนว่าเมชาของเขาอาจจะดียิ่งขึ้นไปอีกหากได้ร่วมมือกับนักออกแบบคนอื่น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผลงานที่เขาฉายเดี่ยวจะบกพร่อง เดวิลไทเกอร์ (Devil Tiger) และเห็นได้ชัดจากอูโรโบรอส (Ouroboros) เป็นข้อพิสูจน์ว่าเวสสามารถพึ่งพาตนเองเพื่อออกแบบเมชาที่ยิ่งใหญ่ได้แล้ว อันที่จริง คุณค่าอันหาที่สุดมิได้ในปรัชญาการออกแบบของเขานั้นยอดเยี่ยมพอที่จะทำให้มาสเตอร์วิลลิกซ์ตัดสินใจร่วมมือกับเขาในเรื่องที่เคยหารือกันก่อนหน้านี้ แน่นอนว่าความเข้าใจผิดของเธอเกี่ยวกับ "คุณเอส" (Mr. S) ก็มีส่วนสำคัญที่ทำให้เธอยอมรับข้อเสนอของเขาอย่างง่ายดาย ตามที่สัญญาไว้ มาสเตอร์วิลลิกซ์จะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อกัน MTA ออกไป เธออาจจะต้องขอความช่วยเหลือจาก "สตาร์ดีไซน์เนอร์" (Star Designer) เพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ และเมื่อถึงจุดนั้น ผลลัพธ์ย่อมเป็นที่สิ้นสุด น้อยคนนักใน MTA ที่จะกล้าท้าทายอภิสิทธิ์ของสตาร์ดีไซน์เนอร์! แม้เวสจะรู้สึกไม่สบายใจที่ต้องติดต่อกับหนึ่งในผู้มีอำนาจสูงสุดของ MTA เร็วขนาดนี้ แต่โอกาสก็น้อยเต็มทีที่ระดับสตาร์ดีไซน์เนอร์จะมาสนใจตัวตนเล็กๆ อย่างเขา ในสายตาของเธอ เขาเป็นเพียงแค่ "เจอร์นีย์แมน" (Journeyman) คนหนึ่งเท่านั้น "เรื่องราวอาจจะเปลี่ยนไปเมื่อผมไปถึงระดับมาสเตอร์ แต่ผมค่อยกังวลเรื่องนั้นในอนาคตก็แล้วกัน" เขาพึมพำแผ่วเบา นอกจากนี้ มาสเตอร์วิลลิกซ์ยังให้คำมั่นว่าจะร่วมมือกับเขาในการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชา (Expert Mechs) เธอยอมรับอย่างง่ายดายที่จะให้กลอเรียน่าและเขารับบทนำในโครงการ เพื่อให้พวกเขายังคงความเป็นเจ้าของในงานออกแบบให้ได้มากที่สุด เธอยังเห็นชอบกับแนวทางนี้ เวลาของเธอนั้นล้ำค่ายิ่ง และเธอจำเป็นต้องแบกรับความรับผิดชอบอีกมากมายเพื่อตอบแทนบุญคุณที่เธอติดค้างคนอื่นไว้ อีกทั้งเวสและกลอเรียน่ายังจะได้รับประโยชน์จากโครงการออกแบบมากขึ้นหากพวกเขาลงมือทำด้วยตนเองเป็นส่วนใหญ่ นั่นคือขอบเขตที่เธอสัญญาไว้ เนื่องจากเวสไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของ MTA อะไรก็ตามที่มาสเตอร์วิลลิกซ์จะช่วยเหลือเขาจึงย่อมดึงดูดการตรวจสอบและแรงต้าน เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างความขัดแย้งภายในสมาคม เธอจึงต้องรักษาช่วงระยะห่างที่เหมาะสมไว้ นี่หมายความว่าเวสแทบจะต้องยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเองเกือบตลอดเวลา เขาไม่สามารถหวังให้ MTA มาช่วยพยุงได้ในยามขับคัน ซึ่งนั่นก็ไม่เป็นไร เพราะเขาไม่เคยร้องขอการคุ้มครองจากสมาคมมาตั้งแต่แรก โดยรวมแล้ว การพบกับมาสเตอร์วิลลิกซ์ถือเป็นความสำเร็จที่น่าพอใจ เขาสามารถสร้างพันธมิตรกับผู้มีอำนาจภายใน MTA ได้สำเร็จ ด้วยเกราะคุ้มกันที่เธอสามารถมอบให้ได้ เวสไม่จำเป็นต้องกังวลว่าสมาคมที่เหลือจะคอยมาจ้องจับผิดเขาตลอดเวลาอีกต่อไป ราคาเพียงอย่างเดียวที่เขาต้องจ่าย คือการคอยแจ้งความก้าวหน้าล่าสุดให้มาสเตอร์วิลลิกซ์ทราบเป็นระยะ เขาต้องยื่นคำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับนวัตกรรมทั้งหมดของเขา เพื่อให้เธอสามารถเก็บรวบรวมความรู้อันมีค่าไว้เป็นจดหมายเหตุเพื่อความปลอดภัย เวสไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเธอถึงยืนกรานเช่นนี้ ทั้งที่เธอไม่มีความหวังที่จะเลียนแบบวิธีการของเขาได้เลย "ความรู้คือสิ่งล้ำค่า ไม่ว่ามันจะสามารถนำไปประยุกต์ใช้ได้หรือไม่ก็ตาม" เธอยังเคยตอบเขาไว้เช่นนั้น "เพียงเพราะฉันไม่สามารถใช้วิธีการของคุณได้ ไม่ได้หมายความว่าฉันจะใช้ประโยชน์จากมันในทางอื่นไม่ได้ วิธีการพัฒนาตนเองที่ดีที่สุดอย่างหนึ่งของนักออกแบบเมชา คือการศึกษาแนวทางที่แตกต่างออกไป" เขาเห็นด้วยกับเธอ เวสเป็นหนี้บุญคุณงานวิจัยเรื่องข่ายประสาทของมาสเตอร์ฮูรอน (Master Huron) อย่างมาก แม้เขาจะไม่อาจขโมยวิธีการของมาสเตอร์จากฝั่งไฟรเดย์แมน (Fridayman) มาได้ แต่เขาก็ได้รับแรงบันดาลใจจากสิ่งเหล่านั้นเพื่อนำมาปรับใช้ในรูปแบบของตัวเอง เวสตระหนักได้ว่าการ 'หยิบยืม' งานของนักออกแบบเมชาคนอื่น เป็นวิธีที่ดีเยี่ยมในการพัฒนาการประยุกต์ใช้แบบใหม่ๆ! เขาแค่ต้องระวังไม่ให้ตนเองเสพติดการพึ่งพางานของคนอื่นจนเกินไป ไม่ว่าในกรณีใด มาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่ได้เรียกร้องอะไรจากเขาเพิ่มเติม เธอไม่ได้ยัดเยียดภารกิจที่ยากลำบากหรือสั่งห้ามเขาไม่ให้เดินทางไปยังมหาสมุทรแดง (Red Ocean) แต่อย่างใด เธอไม่ต้องการก้าวก่ายแผนการใหญ่ที่คาดว่าถูกวางไว้โดย "คุณเอส" ในสายตาของเธอ เนื่องจากสตาร์ดีไซน์เนอร์ผู้ลึกลับคนนี้ไม่ได้วางโครงสร้างใดๆ ให้กับเวส เธอจึงไม่มีสิทธิ์ที่จะตั้งข้อเรียกร้องใดๆ ต่อเขา ทุกการตัดสินใจย่อมต้องมีเหตุผลเบื้องหลังเสมอ เวสเพียงแค่ไหลตามน้ำไป เขาไม่เคยคิดเลยว่าคำโกหกที่เอ่ยออกไปอย่างไม่ตั้งใจจะบานปลายได้ถึงขนาดนี้ อูโรโบรอสที่เวสเคยออกแบบไว้เล่นๆ ในอดีต กลับกลายเป็นที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่งที่สุดในการปกป้องเขาจากเงื้อมมือของ MTA! แต่นี่คือสถานการณ์ที่เปราะบางอย่างยิ่ง หากมีใครสามารถเจาะฟองสบู่ลวงตานี้ได้ ก็ไม่มีอะไรจะหยุดยั้ง MTA จากการคุมตัวเขาไปได้เลย! เขาจำเป็นต้องแก้ไขสถานการณ์ที่สั่นคลอนนี้ให้ได้มากที่สุด! "นานเท่าไหร่แล้วนะที่ผมไม่ได้ 'ลาพักร้อน'..." แม้การจะได้รับ "ความเชี่ยวชาญ" (Mastery) อีกอย่างจากระบบจะต้องใช้แต้มบุญมหาศาล แต่มันก็มีเดิมพันที่สูงเกินกว่าจะมองข้าม "ปัญหาเดียวคือผมหายตัวไปตอนนี้ไม่ได้ ผมจะละทิ้งความรับผิดชอบไม่ได้!" ในอดีตทุกอย่างมันดูง่ายกว่านี้ แต่ตอนนี้ ด้วยงานแต่งงานและความก้าวหน้าสำคัญอื่นๆ ที่กำลังเกิดขึ้น เขาไม่มีข้ออ้างใดที่จะปลีกตัวออกไปได้นานถึงหนึ่งสัปดาห์ "ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่ได้มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนัก" เขาสรุปขณะนึกย้อนถึงการพบปะทั้งหมด เขาอาจถูกบังคับให้คายความลับในปรัชญาการออกแบบของตนเองออกมา แต่นี่คือราคาที่ยอมรับได้สำหรับสิ่งที่ได้รับกลับคืนมา สิ่งที่ทำให้เขาสบายใจได้อย่างแท้จริงคือการที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่ได้เฉียดกรายเข้าใกล้เรื่อง "ระบบ" หรือความเกี่ยวพันของเขากับ "องค์กรปัญจคัมภีร์" (Five Scrolls Compact) เลยแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าเธอคงไม่ใจดีเช่นนี้แน่หากรู้ว่าเขามี "คัมภีร์โลหะ" (Metal Scroll) อยู่ในครอบครอง! เท่าที่เวสทราบ ในบรรดาคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งห้าเล่ม MTA และ CFA สามารถครอบครองได้เพียง "คัมภีร์อัคคี" (Fire Scroll) เล่มเดียวเท่านั้น! โอกาสที่จะได้ครอบครองคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็นสิ่งล่อใจที่ยิ่งใหญ่เสียจนมาสเตอร์วิลลิกซ์จะไม่ลังเลเลยที่จะถ่มน้ำลายใส่หน้า "คุณเอส"! ดังนั้น แม้จะรู้สึกหงุดหงิดที่ต้องเปิดเผยความลับมากมาย แต่เวสก็ไม่เคยรู้สึกอกตัญญูกับเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น "จากนี้ไป ผมไม่ต้องระวังตัวเรื่องปรัชญาการออกแบบมากเกินไปแล้ว" เขาพึมพำ "ตราบใดที่ผลงานของผมไม่หลุดโลกจนเกินไป ผมก็สามารถแสวงหาประโยชน์จากเกราะคุ้มกันของมาสเตอร์วิลลิกซ์ได้ต่อไป" การได้พันธมิตรที่สำคัญเช่นนี้ภายใน MTA คือชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุด! เวสวางแผนที่จะใช้ประโยชน์จากมันอย่างแน่นอน MTA ไม่ได้ดูน่าเกรงขามจนน่าอึดอัดอีกต่อไป เมื่อภัยคุกคามจากมันไม่ได้เฉียบพลันเหมือนแต่ก่อน เมื่อกระสวยอวกาศร่อนลงจอดบนยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) เขาวางท่าทีเหมือนไม่มีอะไรพิเศษเกิดขึ้น เหล่าสมาชิกในตระกูลไม่มีใครสงสัยแม้แต่น้อย ทุกคนต่างคิดว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์เรียกเขาไปเพื่อรายงานสรุปเรื่องเรือรบที่ยึดมาได้และการต่อสู้ที่เพิ่งผ่านพ้นไป เมื่อเวสก้าวเข้าไปในห้องพักส่วนตัว คาลาบาสต์รอเขาอยู่ก่อนแล้ว เธอนอนเอกเขนกอยู่บนโซฟา พลางอุ้มลัคกี้ไว้แนบอก "เมี๊ยว~" เจ้าแมวหรี่ตาลงด้วยความเคลิบเคลิ้มขณะที่หญิงสาวนวดเฟ้นร่างกายที่เป็นโลหะสีเข้มของมันอย่างสบายมือ นับตั้งแต่ลัคกี้ฝืนย่อยสลาย "อัลลอยนิรันดร์" (Unending alloy) และ "หินบี" (B-stone) เข้าไป รูปลักษณ์ของมันก็เปลี่ยนแปลงไปมากยิ่งขึ้น ร่างกายภายนอกดูคมชัดและดูมีมิติ มีลวดลายสลักแปลกตาปรากฏขึ้นบนใบหน้า สีสันของมันเข้มข้นขึ้นจนเห็นได้ชัด เนื่องจาก "กระดูกโรแรค" (Rorach's Bone) เกรดสูงที่มันกินเข้าไปนานมาแล้วไม่ได้เป็นส่วนประกอบหลักของเนื้อวัสดุในร่างกายมันอีกต่อไป "เป็นยังไงบ้าง ข้างบนนั้น?" คาลาบาสต์เอ่ยถาม "ผมรอดกลับมาได้ แค่นั้นก็พอใจแล้ว แม้จะต้องยอมถอยบ้างในบางเรื่อง แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร สิ่งที่ผมสนใจคือแผนการของพวกเราประสบความสำเร็จก็พอ" "ยินดีด้วยที่ได้ยินแบบนั้น" เธอยิ้ม "ด้วยภาระที่คุณแบกรับ การจัดการความสัมพันธ์กับ MTA คือสิ่งที่สำคัญที่สุด" "อย่างน้อย CFA ก็ไม่ได้มาเคาะประตูหน้าบ้านเรา" เวสพูดติดตลก "ใช่ไหม?" "ไม่ต้องห่วงหรอก แม้ CFA จะต้องการริบเรือรบโจรสลัดที่ยึดมาได้ แต่ MTA ก็ได้จองตัวไปแล้ว การรักษาความสงบภายในคือหน้าที่ของ MTA ปัญหาเดียวคือ CFA ก็มีหน้าที่ดูแลเรื่องเรือรบเช่นกัน ส่วนเรื่องที่ว่ายักษ์ใหญ่ทั้งสองจะตกลงเขตอิทธิพลกันอย่างไรนั้น ไม่ใช่เรื่องที่เราต้องเข้าไปยุ่ง" กองเรือผสมเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้งหลังจากเรือทุกลำชาร์จเครื่องยนต์ FTL เสร็จสิ้น ในขณะที่ตระกูลลาร์คินสันและเหล่านักรบโวดินเดินทางกลับสู่ระบบซินัค ยานยูบิควิตัสฟอร์ซและเรือติดตามลำอื่นๆ ก็ร่วมเดินทางไปกับพวกเขาด้วยเช่นกัน นี่เป็นเรื่องที่ทำให้เวสประหลาดใจและยินดีมาก คณะผู้แทนจาก MTA จะอยู่โยงจนกว่างานแต่งงานของเขาจะสิ้นสุดลง และเมื่อตระกูลลาร์คินสันไม่จำเป็นต้องอวดอ้างผลงานสงครามอีกต่อไป เหล่าเมเชอร์ (Mechers) จะนำเรือรบโจรสลัดเหล่านั้นไปยังศูนย์กลางเซ็นเตอร์พอยท์ (Centerpoint) จนกว่าจะถึงตอนนั้น MTA จะยังคงรักษาตัวตนไว้อย่างชัดเจน มาสเตอร์วิลลิกซ์ถึงกับสัญญาว่าจะมาร่วมงานแต่งงานของเขาด้วยตนเอง! นี่ไม่เพียงแต่เป็นการเสริมสร้างเกียรติยศให้กับตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น แต่ยังเป็นเกราะป้องกันอันทรงพลังที่จะข่มขวัญพวกที่คิดจะมาสร้างความวุ่นวายได้เป็นอย่างดี "ไม่มีทางที่ใครจะกล้ามาป่วนงานแต่งงานของผมได้แน่!" สำหรับเวสแล้ว ลำพังแค่มาสเตอร์วิลลิกซ์เพียงคนเดียว ก็สร้างความปลอดภัยให้งานแต่งงานของเขาได้มากกว่ากองพลเมชาของเหล่านักรบโวดินทั้งกองทัพเสียอีก!