**บทที่ 2463: ยอดรวมมหาศาล** เมื่อการเข้าพบมาสเตอร์วิลลิกซ์สิ้นสุดลง เวส ลาร์คินสัน ก็ได้รับแต้มความดีความชอบ MTA ที่เขารอคอยมาแสนนาน ตระกูลลาร์คินสันต้องเผชิญกับความเสี่ยงอันมหาศาลเพื่อบดขยี้พันธมิตรแอลลิดัส หาก MTA ปรารถนาจะกระตุ้นให้ผู้อื่นลุกขึ้นต่อกรกับพวกโจรสลัดแห่งหุบเหวนิกเซียน พวกเขาย่อมต้องปูนบำเหน็จรางวัลอย่างใจถึง ขณะที่เวสเอนกายพักผ่อนบนยานของตน เขาจดจ่ออยู่กับการวิเคราะห์รายละเอียดของแต้มความดีความชอบที่หามาได้อย่างกระหาย รายการปลีกย่อยช่างมีมากมายเหลือเกิน เขาทราบดีอยู่แล้วว่ามีค่าหัวจำนวนมากแขวนอยู่บนหัวของเจ้าโจรสลัดและยานธงของพันธมิตรแอลลิดัส แม้กระบวนการพิชิตพวกมันจะดูคลุมเครือไปบ้าง แต่ตระกูลของเขาก็สามารถนำทั้งซากยานรบและเศษซากศพของลอร์ดไฮเว็กซ์กลับมาได้ บรรดาผู้ตรวจสอบของ MTA ที่แสนจะจุกจิกจึงไม่อาจโต้แย้งข้อเท็จจริงนี้ได้ และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมอบรางวัลให้เต็มจำนวน! ค่าหัวของลอร์ดไฮเว็กซ์นั้นสูงถึง 1,500,000 แต้มความดีความชอบ MTA ในขณะที่ยานกราวาดา นาร์แลกซ์ มีมูลค่าถึง 4,500,000 แต้มความดีความชอบ MTA "6,000,000 แต้มความดีความชอบ MTA อยู่ในกำมือแล้ว" จุดเดียวที่ทำให้เวสรู้สึกขุ่นเคืองคือ รางวัลรายการหลังนั้นครอบคลุมทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับยานครูเซอร์หนักลำนั้นไปเสียหมด นั่นหมายความว่าเวสไม่สามารถอ้างสิทธิ์ในค่าหัวแยกย่อยของกัปตัน นายทหารระดับสูง หรืออาวุธทำลายล้างผิดกฎหมายบนยานกราวาดา นาร์แลกซ์ได้เลย แม้แต่การปรากฏตัวของวิหารอเวจีศักดิ์สิทธิ์บนยานก็ไม่ได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ โชคยังดีที่เวสสามารถรีดแต้มความดีความชอบเพิ่มเติมมาจากแหล่งอื่นได้ กองเรือโจรสลัดไม่ได้มีเพียงยานธงลำเดียว ตระกูลลาร์คินสันประสบความสำเร็จในการระเบิดยานมอติส เกรย์สัน ทิ้ง แม้เวสจะไม่ได้อธิบายขั้นตอนที่แท้จริงอย่างละเอียดนัก ก็เขาจะอธิบายได้อย่างไรกันล่ะว่าเขาได้ยิงตอร์ปิโดใส่ยานพิฆาตของพวกโจรสลัด เพื่อปลดปล่อยเทพเจ้าแห่งความมืดที่กำลังพิโรธออกมาจากข้างในน่ะ? แม้ชาวลาร์คินสันจะไม่สามารถรักษาสภาพของยานมอติส เกรย์สันเอาไว้ได้ แต่พวกเขาก็ยังลากยานเอลิ่ง เฟรย์, คาร์ติน โมติวา, ลิวิส เซเว่น, อาร์ทิส ฟลาย และยานซันดาวน์ กลับมาได้สำเร็จ ทว่าค่าหัวของยานรบแต่ละลำกลับทำให้เวสรู้สึกผิดหวังยิ่งนัก พวก MTA ผู้ขี้งกมอบแต้มความดีความชอบให้เขาเพียง 750,000 แต้ม สำหรับการทำลายหรือยึดครองยานพิฆาตติดอาวุธ และเพียง 250,000 แต้ม สำหรับยานฟริเกตติดอาวุธเท่านั้น ค่าหัวเหล่านี้ยังเป็นแบบเหมาจ่าย ไม่สำคัญว่ายานรบเหล่านั้นจะพกพาขีปนาวุธนิวเคลียร์ อาวุธเกรดยานรบ หรือการละเมิดกฎข้อบังคับอื่นๆ มามากเพียงใดก็ตาม "ชิ อย่างน้อยพวกโจรสลัดก็พกยานพิฆาตมามากกว่ายานฟริเกตล่ะนะ" เวสบ่นพึมพำอย่างขัดเคือง เขาไม่เห็นด้วยเลยที่ยานพิฆาตโจรสลัดหนึ่งลำจะมีมูลค่าเพียง 750,000 แต้มความดีความชอบ MTA จริงอยู่ว่าพวกมันไม่อาจเทียบชั้นกับอสูรกายอย่างกราวาดา นาร์แลกซ์ได้ แต่มันก็ยังแข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้เมชาและยานรบของเขาให้เป็นเศษเหล็กได้! เนื่องจากตระกูลลาร์คินสันพิชิตยานพิฆาตได้ 4 ลำ และยานฟริเกตอีก 2 ลำ ยอดรวมของแต้มที่เขาได้รับจากการสยบกองเรือคุ้มกันจึงพุ่งสูงถึง 3,500,000 แต้มความดีความชอบ MTA มันไม่ได้มากมายเท่าที่เขาหวังไว้ แต่คำตัดสินของ MTA ถือเป็นที่สิ้นสุด นอกเหนือจากรางวัลก้อนโตเหล่านี้ ชาวลาร์คินสันยังได้รับรางวัลปลีกย่อยอีกมากมาย MTA ทำงานอย่างหนักเพื่อวิเคราะห์ภาพบันทึกและข้อมูลที่ตระกูลลาร์คินสันจัดหามาให้ แม้ว่าข้อมูลในช่วงครึ่งหลังของการรบจะดูไร้เหตุผลไปบ้าง แต่ก็ยังมีข้อมูลทรัพย์สินอื่นๆ ของโจรสลัดให้พวกเขาตรวจสอบอย่างเหลือเฟือ นอกจากนี้ การที่ชาวลาร์คินสันจัดหาหลักฐานให้อย่างล้นหลามก็ช่วยได้มาก นอกเหนือจากภาพบันทึกความเสียหายหลังจบศึกแล้ว พวกเขายังยึดยานลำเลียงของโจรสลัดจำนวนมากมาใช้เป็นยานขนส่งชั่วคราวอีกด้วย ถึงแม้กองเรือโจรสลัดส่วนใหญ่จะประกอบไปด้วยยานประเภทนี้ แต่ตัวยานลำเลียงเองกลับไม่มีค่าหัวติดตัวเลย MTA มอบแต้มให้เขาเฉพาะกรณีที่มีการละเมิดกฎเกณฑ์ต่างๆ เช่น การติดตั้งปืนใหญ่บนยานหรือการพกพาขีปนาวุธนิวเคลียร์เท่านั้น สิ่งที่ทำให้เวสผิดหวังอย่างยิ่งคือ เขาไม่ได้รับรางวัลใดๆ เลยจากการพิชิตเมชาโจรสลัดกว่า 8,000 เครื่อง! เขาได้รับเพียงค่าหัวส่วนบุคคลจากการกำจัดอาชญากรสงครามและผู้หลบหนีคดีที่มีชื่อเสียงเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ซึ่งมันช่างไม่สมกับความพยายามที่ใช้ในการปราบกองกำลังอันมหึมาขนาดนั้นเลย กลุ่มโจรสลัดเบ็ดเตล็ดที่พันธมิตรแอลลิดัสเกณฑ์มานั้นมักจะเป็นกลุ่มเล็กๆ ที่ไม่มีความสำคัญพอจะตั้งค่าหัวสูงๆ ได้ ในสายตาของ MTA ไม่สำคัญหรอกว่าพวกมันจะรวมตัวกันเป็นกองทัพเมชาที่น่าสะพรึงกลัวขนาดไหน ในเมื่อเมชาเหล่านี้ "ถูกกฎหมาย" ในเชิงเทคนิค MTA จึงไม่ยอมจ่ายแม้แต่แต้มเดียวให้กับการทำลายจักรกลนับพันที่พวกโจรสลัดอาจนำไปใช้เข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์! อันที่จริง เวสก็ไม่ควรจะบ่นมากนัก เพราะเมชาและยานรบโจรสลัดจำนวนมากร่วงหล่นมาอยู่ในมือของกองกำลังเขาอย่างง่ายดายหลังจากที่เทพเจ้าแห่งความมืดถูกสยบลง การดำรงอยู่ของตัวตนที่เหนือธรรมชาติมากมายขนาดนั้นเกินกว่าที่ปุถุชนจะทานทนได้ โจรสลัดและชาวลาร์คินสันเกือบทุกคนต่างสิ้นสติทันทีที่ตัวตนทางจิตวิญญาณอันทรงพลังปรากฏกายขึ้นในสนามรบ ชาวลาร์คินสันคว้าชัยชนะมาได้แบบส้มหล่นเพียงเพราะเวสเป็นคนปลุกพวกเขาให้ตื่นขึ้นมาก่อนเท่านั้น "ยังดีที่พวกโจรสลัดขนยานมาเยอะ และหลายลำก็มีไพ่ตายซ่อนอยู่บ้าง" เขามุบมิบกับตัวเอง พันธมิตรแอลลิดัสคือหนึ่งในผู้สร้างยานที่ดีที่สุดในหุบเหวนิกเซียน ยานลำเลียงของพวกมันมีการติดตั้งอาวุธรองแบบเดียวกับที่ใช้บนยานรบสายตรง ซึ่งทำให้พวกมันร้ายกาจยิ่งนัก ส่วนกลุ่มโจรสลัดเล็กๆ ที่ติดตามขาใหญ่มานั้น แม้พลังจะอ่อนด้อยแต่จำนวนก็นับว่ามหาศาล การละเมิดกฎเล็กๆ น้อยๆ ของแต่ละรายเมื่อนำมารวมกันแล้วก็ได้เป็นยอดเงินที่น่าประทับใจ โดยรวมแล้ว MTA มอบรางวัลให้เขาเป็นจำนวน 3,243,652 แต้มความดีความชอบ MTA แม้จะพิชิตเมชาได้มากกว่าเดิมถึงสองเท่า แต่นี่กลับเป็นเพียงหนึ่งในสามของสิ่งที่เขาได้รับจากการบุกยึดป้อมปราการอูลิโมเสียอีก เวสหวังว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะช่วยพูดสนับสนุนให้เขาได้รับแต้มเพิ่มเติมในภายหลัง เพราะอย่างไรเสีย การสยบกองเรือโจรสลัดลงได้ก็เป็นชนวนเหตุโดยตรงที่นำไปสู่จุดจบของพันธมิตรแอลลิดัส ตระกูลลาร์คินสันสมควรได้รับรางวัลจากเรื่องนั้นด้วยไม่ใช่หรือ? "แย่จริงที่ MTA ไม่เห็นพ้องด้วย" MTA จะไม่มอบแต้มความดีความชอบให้กับสิ่งที่วัดผลได้ยาก บางทีพวกเขาอาจจะเอือมระอากับจำนวนแต้มที่เวสได้รับไปแล้ว จึงไม่ยอมรับฟังข้อโต้แย้งใดๆ และปิดการพิจารณาในทันที นั่นหมายความว่า เวสได้รับแต้มความดีความชอบ MTA ทั้งหมด 12,743,652 แต้ม จากมหาสงครามแห่งก้นบึ้ง! "และนี่ไม่ใช่จุดจบของเรื่อง!" MTA เคยให้สัญญาว่าจะเพิ่มแต้มความดีความชอบให้เป็น 'สองเท่า' สำหรับการปฏิบัติการใดๆ ต่อต้านพวกโจรสลัดแห่งหุบเหวนิกเซียน ในเมื่อสัญญานี้ยังมีผลบังคับใช้ในช่วงที่มหาสงครามแห่งก้นบึ้งอุบัติขึ้น MTA จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรักษาสัจจะ แม้จะต้องจ่ายค่าตอบแทนอันมหาศาลเพียงใดก็ตาม! เวสก้มมองตัวเลขในบรรทัดสุดท้าย สายตาของเขาจับจ้องไปยังยอดรวมสุทธิ 25,487,304 แต้มความดีความชอบ MTA "ยี่สิบห้าล้านแต้ม..." เวสกระซิบออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่า กระดูกสันหลังของเขารู้สึกซาบซ่านไปทั่วร่าง ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความปิติที่เพิ่มพูนขึ้นเมื่อได้เห็นจำนวนแต้มมหาศาลระดับดาราศาสตร์ที่เขาได้รับหลังจากต้องเสียสละไปมากมายเหลือเกิน "ยี่สิบห้าล้านแต้ม!" ผมรวยแล้ว! เมื่อรวมกับแต้มเดิมที่มีอยู่ ในบัญชีของเขาตอนนี้มีแต้มความดีความชอบ MTA สูงถึง 36,910,402 แต้ม! นั่นมันมากกว่าหนึ่งในสามของจำนวนที่เขาต้องการเพื่อแลกตั๋วเดินทางข้ามดาราจักรชั้นสอง (Second-class Beyonder ticket) แล้ว! ทว่าความตื่นเต้นของเขาก็มอดดับลงเล็กน้อย แม้เขาจะหาแต้มมาได้มหาศาล แต่เขาก็ต้องสูญเสียไปมากเช่นกันเพื่อให้ได้มาซึ่งชัยชนะอันยากลำบากนี้ นอกจากการสูญเสียนักบินเมชาผู้ทรงคุณค่าไปหลายร้อยชีวิตและบุคลากรสนับสนุนอีกนับพัน เขายังต้องสูญเสียนิกซี่ (Nyxie), เซรั่มยืดอายุขัยระดับสูง และแกรนด์ไดนาโม (Grand Dynamo) ไปอีกด้วย มูลค่าของทรัพย์สินทั้งสามนี้ประเมินค่าไม่ได้ หากเวสสามารถใช้ประโยชน์จากพวกมันได้อย่างเต็มที่ เขาคงสามารถคว้าแต้มรางวัลมาได้มากกว่ายี่สิบห้าล้านแต้มเสียอีก ทว่าสถานการณ์ไม่อำนวย บางทีเหตุผลเดียวที่ทำให้เขาไม่สติแตกจากการสูญเสียครั้งนี้ก็คือ ชัยชนะในมหาสงครามแห่งก้นบึ้งมอบอะไรให้เขามากกว่าแค่ตัวเลขแต้มความดีความชอบ ทั้งการพิชิตศัตรูที่ยิ่งใหญ่จากวิหารที่ล่มสลาย, การได้รับโลหะนิรันดร์ (Unending Alloy) มากพอที่จะสร้างเมชาผู้เชี่ยวชาญได้ถึงสามถึงห้าเครื่อง, การเสริมพลังให้ท่านแม่, การได้นักบินผู้เชี่ยวชาญและผู้ชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญเพิ่มเข้ามาในตระกูลอีกมากมาย รวมถึงการค้นพบนวัตกรรมใหม่ๆ และอื่นๆ อีกสารพัด สิ่งเหล่านี้ไม่อาจตีค่าออกมาเป็นตัวเลขง่ายๆ ได้เลย "โดยรวมแล้ว ผมก็ได้กำไรอย่างงามล่ะนะ" เขาคลี่ยิ้มออกมา เขายังสามารถก้าวเดินต่อไปได้แม้จะปราศจากนิกซี่ เซรั่มระดับสูง หรือแกรนด์ไดนาโม พูดตามตรง การสูญเสียสิ่งหลังสุดนั้นเจ็บปวดที่สุด เพราะในระยะยาว พลังงานจิตวิญญาณอันมหาศาลที่มันสร้างขึ้นจะมอบคุณค่าให้แก่เขาอย่างอเนกอนันต์ การสูญเสียแหล่งพลังงานหมุนเวียนนี้ไปหลังจากได้เชยชมเพียงไม่กี่ปีช่างเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดยิ่งนัก! "บางทีผมอาจจะกอบกู้สิ่งที่เสียไปกลับคืนมาได้" เขาวางแผนที่จะสร้างแกรนด์ไดนาโมขึ้นมาใหม่ แม้จะยังต้องปวดหัวกับการไขปริศนากลไกการดึงพลังงานมาจากดาราจักรที่หมุนวน แต่เขาก็มีความหวังว่าตนเองจะสามารถไขปริศนาบางส่วนได้ "มันไม่จำเป็นต้องดีเท่าของดั้งเดิมก็ได้ ขอแค่มีประสิทธิภาพเพียง 1 เปอร์เซ็นต์ ผมก็ถือว่าได้รับชัยชนะครั้งใหญ่แล้ว" ข้อเสียของการใช้แกรนด์ไดนาโมของเดิมคือมันเป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปที่ไม่มีช่องว่างให้พัฒนาต่อได้เลย ในทางกลับกัน หากเวสสามารถพัฒนาเวอร์ชันของตัวเองขึ้นมาได้สำเร็จ เขาจะสามารถปรับปรุงมันได้ทุกครั้งที่ความสามารถด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณของเขาพัฒนาขึ้น ด้วยการสร้างและปรับปรุงไดนาโมอันซอมซ่อขึ้นมาตั้งแต่วันแรก สักวันหนึ่งเขาอาจจะสร้างสิ่งที่เหนือกว่าของเดิมขึ้นมาก็ได้! "ที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าคือ มันจะไม่ใช่ของหายากอีกต่อไป!" ขึ้นอยู่กับความยากง่ายในการจัดหาวัตถุดิบ เวสอาจจะสร้างไดนาโมเครื่องที่สองหรือเครื่องที่สามขึ้นมาก็ได้ "การยัดไดนาโมสักร้อยเครื่องไว้ในใจอาจจะดูเกินตัวไปหน่อย แต่ถ้าพกไว้สักสองสามเครื่องคงไม่มีปัญหาใช่ไหม?" ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นในการสร้างไดนาโมด้วยตัวเองคือ เขาสามารถส่งต่อพวกมันให้คนอื่นได้ด้วย! หากเวสสามารถติดตั้งไดนาโมให้โกลเรียน่าได้ เขาก็ไม่ต้องรอนานหลายเดือนเพื่อให้เธอพักฟื้นทุกครั้งที่พวกเขาสร้างวิญญาณนักออกแบบ (Design Spirit) ตนใหม่ขึ้นมาอีกต่อไป และบางทีเขาอาจจะมอบไดนาโมให้เคทิสด้วย เพราะ 'พลังพิเศษ' ของเธอนั้นช่างทรงพลังและสิ้นเปลืองพลังงานเหลือเกิน "ไม่ใช่แค่นักออกแบบเมชาที่จะได้ประโยชน์ จะเป็นอย่างไรถ้าผมมอบพวกมันให้นักบินผู้เชี่ยวชาญด้วย?" แม้เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญจะบ่มเพาะเจตจำนงเป็นหลัก แต่พลังงานจิตวิญญาณก็มีบทบาทสำคัญในการเสริมพลังให้พวกเขา เวสเพียงแค่ไม่แน่ใจว่าการเพิ่มอัตราการฟื้นฟูพลังงานจิตวิญญาณจะส่งผลอย่างไรต่อพวกเขาในสนามรบ ถึงกระนั้น ทั้งหมดนี้ก็ยังคงเป็นเพียงความฝัน ตราบใดที่เขายังไม่สามารถไขปริศนากลไกหลักสองประการของไดนาโมจิตวิญญาณได้ มันสามารถดึงพลังงานมาจากดาราจักรได้อย่างไร? และไดนาโมเปลี่ยนพลังงานนั้นให้กลายเป็นพลังงานจิตวิญญาณที่ใช้งานได้ด้วยวิธีไหน? สองขั้นตอนนี้ยังคงทำให้เขาหัวหมุน เขาเกาหัวและขมวดคิ้วขณะพยายามทำความเข้าใจกับมัน ในเมื่อปกติแล้วพลังงานจิตวิญญาณจะไม่มีปฏิสัมพันธ์กับโลกวัตถุ เขาจึงนึกไม่ออกเลยว่าไดนาโมสามารถมีปฏิสัมพันธ์กับดาราจักรที่หมุนวนในเชิงกายภาพได้อย่างไร "บางทีมันอาจจะทำในระดับจิตวิญญาณแทนก็ได้" ทว่าทุกครั้งที่เขาส่งสัมผัสไปยังมิติแห่งจิตวิญญาณ เขากลับพบเพียงความว่างเปล่าและกระแสลมที่กัดกร่อน ไม่เหมือนกับตอนที่เขากำลังเดินทางผ่านหุบเหวนิกเซียน มิติในจินตนาการในอวกาศปกตินั้นไม่ได้ถูกครอบงำด้วยวังวนใดๆ เวสล้มเหลวที่จะมองเห็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ใดๆ "บางทีผมอาจจะต้องมองให้ลึกกว่านี้ หรือบางทีมันอาจจะไม่มีอยู่จริงเลยก็ได้" เขาหมกมุ่นอยู่กับคำถามที่ว่าจะดึงพลังงานมาจากดาราจักรได้อย่างไร จนกระทั่งเขาสะดุ้งโหยงเมื่อตระหนักถึงความจริงพื้นฐานประการหนึ่ง "ใครบอกว่าผมต้องใช้ดาราจักรเป็นแหล่งพลังงานกันล่ะ? ผมสามารถใช้แหล่งพลังงานที่เข้าถึงง่ายกว่านั้นแทนได้นี่!" เวสตบหน้าตัวเองเบาๆ เขาควรจะคิดเรื่องนี้ได้ตั้งนานแล้ว! ทำไมต้องริอ่านไปดวงจันทร์ทั้งที่ยังปีนเขาเตี้ยๆ ไม่ได้ด้วยซ้ำ? เขาจำเป็นต้องเริ่มจากพื้นฐานก่อนจะริอาจตั้งเป้าไปที่สิ่งที่สูงกว่า! ในวินาทีนั้นเองที่เขาได้เริ่มต้นโครงการวิศวกรรมจิตวิญญาณที่แท้จริงเป็นครั้งแรก ไอเดียมากมายพรั่งพรูเข้ามาในหัวขณะที่เขากำลังพิจารณาแหล่งพลังงานเริ่มต้นสำหรับไดนาโมทำเองเครื่องแรก มันจะต้องเป็นแหล่งพลังงานที่ทั้งเข้าถึงง่ายและแปลงสภาพได้ง่าย เพื่อให้เครื่องยนต์นี้สามารถทำงานได้จริง