บทที่ 2465: ชิ้นส่วนอาณาเขตทางไกล ความสำเร็จของไมเคิลและซานธาร์นั้นขึ้นอยู่กับหยาดเหงื่อแรงกายของพวกเขาเองเป็นส่วนใหญ่ ผสมโรงด้วยโชคชะตาที่เข้าข้างอีกเพียงเล็กน้อย ตัวแปรสำคัญคือพวกเขาจะสามารถพัฒนาศักยภาพทางจิตวิญญาณขึ้นมาได้หรือไม่ ผมยังคงไม่เข้าใจถ่องแท้นักว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร แม้จะเริ่มตั้งทฤษฎีขึ้นมาบ้างแล้วก็ตาม ผมไม่เชื่อว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับผู้ที่มีจิตวิญญาณอ่อนแอที่จะทลายโซ่ตรวนนี้ เพียงแต่ข้อกำหนดของมันช่างโหดร้ายทารุณเสียจนน้อยคนนักจะข้ามผ่านหุบเหวนี้ไปได้ ผู้นำส่วนใหญ่ต่างก้มหัวยอมจำนนต่อโชคชะตา พวกเขาไม่อาจแม้แต่จะสัมผัสได้ว่าใครมีศักยภาพทางจิตวิญญาณหรือไม่ ดังนั้นจึงไม่มีทางเลยที่จะคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์เหล่านั้นออกมาได้ แต่ผมแตกต่างออกไป ผมได้พบพานผู้คนมากมายตลอดเส้นทางอาชีพ และไม่มีใครเลยที่จะมีสัมผัสทางจิตวิญญาณอันเหนือล้ำเท่าผม แม้แต่มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็ยังดูเหมือนเด็กน้อยเมื่อยืนอยู่ต่อหน้าผมในด้านนี้! ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือกลุ่มคนที่มีความเกี่ยวข้องกับคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) ทั้งแม่ของผมและไอ้ตัวประหลาดเทคแทค (Tektak) จากชายแดน ต่างก็พิสูจน์ให้เห็นว่าผมไม่ใช่หนึ่งเดียวที่มีพลังนี้ "ผมจะเปิดเผยความสามารถนี้ไม่ได้ ใครจะรู้ว่าคนอื่นจะจับผมไปรวมกลุ่มกับพวกลัทธิคลั่งพวกนั้นหรือเปล่า" ผมพึมพำกับตัวเอง แม้จะสืบทอดมรดกบางอย่างมาจากพวกมัน แต่ผมหาได้เหมือนพวกคนบ้าเหล่านั้นไม่! ผมคือนักออกแบบเมชาสายดั้งเดิมผู้ปวารณาตนให้กับเมชาอย่างแท้จริง! หลังจากทบทวนตัวเองเสร็จสิ้น ผมก็หันกลับมาหาภารกิจที่ต้องจัดการให้เรียบร้อยก่อนจะได้พบกับกลอเรียน่าอีกครั้ง "เวลาเหลือน้อยลงทุกทีแล้ว ผมต้องเริ่มลงมือทำแหวนแต่งงานเสียที" นี่คือโปรเจกต์ที่ผมผัดวันประกันพรุ่งมานาน เพราะไม่แน่ใจว่าจะเริ่มต้นอย่างไร ผมเก็บรวบรวมวัสดุประหลาดน่าสนใจมากมายจากพวกโจรสลัดที่ผมปราบได้ บางอย่างก็อันตรายเกินกว่าจะสัมผัส แต่ก็มีวัสดุอีกมากที่นำมาใช้งานได้ แต่ละชิ้นล้วนมีคุณสมบัติที่น่าทึ่งซึ่งอาจจะช่วยหรือฉุดรั้งงานของผมก็ได้ "ถ้าผมแค่ต้องการทำแหวนสวยๆ สักวง ผมคงไม่ต้องคิดมากขนาดนี้" ปัญหาก็คือผมรู้ดีว่ากลอเรียน่าไม่มีวันยอมรับอะไรง่ายๆ เธอมีความรู้เรื่องวัสดุดีพอๆ กับผม หากเธอเห็นว่าผมใช้วัสดุหายากระดับสูงอย่างผิดประเภทเพียงเพื่อความสวยงามฉาบฉวย เธอคงจะก่นด่าผมจนหูชาแน่! สำหรับเธอแล้ว วัสดุอันล้ำค่าต้องถูกรังสรรค์ออกมาอย่างทรงคุณค่าที่สุด "แกคิดว่ายังไงลัคกี้? แหวนแบบไหนที่กลอเรียน่าชอบใส่?" ลัคกี้ส่ายหางไปมาอย่างเกียจคร้าน "เมี้ยว" "อะไรนะ?" "เมี้ยว เมี้ยว?" "นั่นเป็นความคิดที่บ้ามาก ไม่ได้ดูถูกนะลัคกี้ แต่การใช้ธีมแมวสำหรับแหวนแต่งงานของเรามันออกจะเกินไปหน่อย คนเขาใส่แหวนแบบนั้นเพื่อความสนุก ไม่ใช่เพื่อเป็นตัวแทนของพันธะสัญญากับใครสักคน" "เมี้ยว!" ผมจะไปคาดหวังอะไรจากแมวได้? ดูเหมือนว่าผมต้องพึ่งพาไอเดียของตัวเองแล้วล่ะ ผมเปิดเทอร์มินัลบนโต๊ะทำงานและเรียกดูแบบร่างกว่าสิบห้าสไตล์ที่เตรียมไว้ ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ผมแอบพัฒนาไอเดียที่น่าสนใจไว้บ้างเป็นระยะ ผมจดบันทึกและเก็บพวกมันไว้ในฐานข้อมูล และตอนนี้เมื่อพร้อมจะลงมือทำแหวน ผมจึงเรียกพวกมันขึ้นมาดูอีกครั้ง "อืม... ทุกวงก็ดูใช้ได้นะ แต่มันยังขาดความสร้างสรรค์ไปหน่อย" ผมหยิบแหวนสีดำเรียบๆ ออกมาจากกระเป๋า แม่ของผมมอบมันให้เมื่อหลายปีก่อน ตามคำบอกเล่าของเธอ วัสดุที่ใช้ทำแหวนนี้ไม่เพียงแต่เป็นวัสดุหายากระดับสูง แต่ยังสามารถตอบสนองต่อจิตวิญญาณได้อีกด้วย! แม้จะครอบครองมันมานาน แต่ผมก็ยังไม่สามารถถอดรหัสคุณสมบัติที่แท้จริงของมันได้ ผมพยายามตรวจสอบพวกมันหลายครั้งแต่ก็ไม่พบผลลัพธ์ใดๆ หากแม่ไม่ได้บอกว่าแหวนพวกนี้พิเศษ ผมคงโยนมันทิ้งไปในอวกาศเหมือนเศษขยะนานแล้ว! "ผมคงต้องเชื่อใจเธอละมั้ง" ผมไหวไหล่ เมื่อพิจารณาดูให้ดี แหวนพวกนี้ดูเหมือนจะทำมาจากวัสดุที่คล้ายกับโลหะนิรันดร์ (Unending alloy) บางทีพวกมันอาจมีความเกี่ยวข้องกันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ผมจ้องมองแบบร่างแหวนและเริ่มรู้สึกไม่พอใจกับสิ่งที่ตัวเองออกแบบไว้ พวกมันทำหน้าที่ของมันได้ดี แต่มันยังไม่ถึงขั้นยอดเยี่ยม หากผมต้องการจะทำให้ภรรยาในอนาคตประทับใจจริงๆ ผมต้องทำได้ดีกว่านี้ "ลองมองจากมุมอื่นดูแทนที่จะเริ่มจากรูปลักษณ์ บางทีผมควรพิจารณาเรื่อง 'หน้าที่' ของมันก่อน" นอกเหนือจากคุณสมบัติที่มีอยู่ในตัวแหวนเดิมแล้ว ผมตั้งใจจะเพิ่มฟังก์ชันการทำงานลงไปอย่างน้อยอีกหนึ่งอย่าง ซึ่งส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับวัสดุที่ผมจะเลือกมาเคลือบผิวแหวน ตัวอย่างเช่น หากผมเลือกใช้หินบี (B-stone) แหวนวงนี้จะช่วยผลักดันปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณได้เล็กน้อย "หินบีไม่ใช่ตัวเลือกที่เหมาะสม" ผมส่ายหัว "มันเปราะบางเกินไปและระดับต่ำเกินกว่ารสนิยมของกลอเรียน่า แถมการพกมันไว้ใกล้ตัวเกินไปอาจส่งผลกระทบต่องานของเธอด้วย" ผมตัดสินใจเลือกใช้โลหะนิรันดร์ วัสดุนี้ไม่เพียงแต่มีความแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ แต่ยังสามารถกักเก็บพลังงานทางจิตวิญญาณได้อีกด้วย จริงอยู่ที่ความจุของแหวนที่ทำจากโลหะนิรันดร์นั้นค่อนข้างน้อย แต่การมีไว้บ้างก็ยังดีกว่าไม่มีเลย ปัญหาหลักที่ทำให้ผมลังเลคือ กองยานของผมไม่มีเครื่องมือหรืออุปกรณ์การผลิตที่สามารถแปรรูปวัสดุที่แข็งแกร่งระดับตำนานเช่นนี้ได้ ผมหันไปมองลัคกี้ครู่หนึ่ง เจ้าแมวของผมจ้องกลับมาด้วยสายตาหวาดระแวง "เมี้ยว" มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะใช้ฟันของลัคกี้เป็นเครื่องมือที่มีความแม่นยำสูง ผมไม่มั่นใจเลยว่าจะสามารถขึ้นรูปโลหะนิรันดร์ให้เป็นทรงที่ต้องการเพื่อเคลือบแหวนได้ "ใจเย็นน่าลัคกี้ ผมไม่ต้องพึ่งฟันของแกแล้วล่ะ ผมมั่นใจว่าผมสามารถขอหยิบยืมเครื่องมือจากมาสเตอร์วิลลิกซ์ได้" ตอนที่ผมไปเยี่ยมยานยูบิควิตัส ฟอร์ซ (Ubiquitous Force) ผมได้ใช้เวลาอยู่ในห้องแล็บ แม้ผมจะไม่รู้จักเครื่องจักรหลายเครื่องที่นั่น แต่มันต้องมีสักเครื่องที่สามารถแปรรูปวัสดุระดับเฟิร์สคลาสได้แน่นอน! มันคงจะแปลกพิลึกถ้าของแบบนั้นไม่มีอยู่บนยานของมาสเตอร์แห่ง MTA! คำถามคือ ผมตั้งใจจะใช้คุณสมบัติของโลหะนิรันดร์อย่างไร? ความทนทานต่อความเสียหายอันบ้าคลั่งของมันเพียงแค่ทำให้แหวนทนทานขึ้นเท่านั้น แม้นั่นจะเป็นเรื่องดี แต่ผมสามารถทำได้มากกว่านั้น ตอนแรกผมคิดว่าจะใส่ 'วิญญาณการออกแบบ' (Design Spirits) คู่เล็กลงไปในแหวน "ไม่... นั่นมันผิดมหันต์" แหวนเหล่านี้มีความจุไม่มากนัก ซึ่งหมายความว่าพวกมันจะเป็นเหมือนกรงขังขนาดเล็ก สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่ผมยัดลงไปจะไม่มีพื้นที่ให้เติบโต และการอยู่ในแหวนจะกลายเป็นความทรมานมากขึ้นเรื่อยๆ ผมจึงตกลงใจที่จะใช้ 'โครงสร้างทางจิตวิญญาณ' (Spiritual constructs) แทน เพราะถึงแม้ผมจะมอบชีวิตให้พวกมัน แต่ผมก็มั่นใจว่าสามารถจำกัดการเติบโตเพื่อไม่ให้พวกมันขยายตัวจนเกินขอบเขตได้ ในเมื่อโครงสร้างทางจิตวิญญาณมีลักษณะเป็นเครื่องจักรมากกว่าสิ่งมีชีวิต ผมจึงมีทางเลือกมากมาย "โครงสร้างทางจิตวิญญาณแบบไหนที่มีประโยชน์และใช้พื้นที่เพียงเล็กน้อย?" หากผมแค่ต้องการเพิ่มพลังให้กลอเรียน่าในทางใดทางหนึ่ง ผมก็ไม่จำเป็นต้องจำกัดตัวเองอยู่แค่ที่แหวน ผมสามารถสร้างเหรียญตราขึ้นมาแทนก็ได้ "มันต้องมีความเกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์ของเราไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง" ผมกระซิบ แหวนเหล่านี้ต้องมีความพิเศษ พวกมันคือสัญลักษณ์แห่งความรัก ไม่ใช่เครื่องมือ ถ้าหากว่า... ผมสามารถมอบความเชี่ยวชาญส่วนหนึ่งของผมให้กลอเรียน่าได้ล่ะ? ผมหวนนึกถึงตอนที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ล้มเหลวหลายครั้งในการเลียนแบบปรัชญาการออกแบบของผม ไม่ว่าเธอจะเข้าใกล้แค่ไหน งานออกแบบแต่ละชิ้นของเธอก็เป็นได้เพียงแค่ 'ร่างจำลอง' พวกมันดูคล้ายงานของผม แต่ไร้ซึ่งชีวิตชีวาที่แท้จริง ผมรู้ดีว่ากลอเรียน่าเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันในเรื่องนี้ เธอพยายามหลายครั้งที่จะทำในสิ่งที่ผมทำได้ แต่คุณลักษณะทางจิตวิญญาณของเธอนั้นไม่มี 'ชีวิต' สถิตอยู่ บอกตามตรง ผมคิดว่ามันน่าจะเปลี่ยนไปได้ เมื่อนานมาแล้วผมได้ฝาก 'ชิ้นส่วนจิตวิญญาณ' (Spiritual fragment) ไว้ในจิตใจของเธอ ผมหวังว่าเธอจะสามารถดึงพลังจากมันมาใช้ได้ แต่ดูเหมือนนอกจากจะทำให้เธอรู้สึกอบอุ่นและผ่อนคลายแล้ว มันก็ไม่ได้ทำอะไรได้มากกว่านั้นเลย "บางทีผมอาจจะเปลี่ยนมันได้!" ดวงตาของผมเป็นประกายเมื่อไอเดียหนึ่งผุดขึ้นมา ผมต้องการจับคู่แหวนเข้ากับชิ้นส่วนจิตวิญญาณนั้น การทำเช่นนี้จะช่วยแก้ปัญหาเรื่องความจุ เพราะชิ้นส่วนจิตวิญญาณนั้นทรงพลังกว่าสิ่งใดๆ ที่ผมจะยัดลงไปในแหวนได้มากนัก ผมเริ่มร่างแบบอีกครั้ง คราวนี้ผมต้องการสร้างโครงสร้างทางจิตวิญญาณขึ้นมาสองส่วน ส่วนหลักจะเกี่ยวข้องกับชิ้นส่วนจิตวิญญาณของผม ผมต้องการหล่อหลอมมันให้อยู่ในรูปแบบที่ยอมให้กลอเรียน่าหยิบยืมคุณลักษณะของมันไปใช้ได้ แน่นอนว่าผมไม่ได้ต้องการทำให้ตัวเองหมดความหมายด้วยการมอบความสามารถที่เหมือนกับผมเป๊ะๆ ให้เธอ ผมแค่ต้องการทำให้ชีวิตของเธอง่ายขึ้นอีกนิด โดยยอมให้เธอหยิบยืมคุณลักษณะแห่งชีวิตบางส่วนไปใช้ ด้วยพลังที่จำกัดของชิ้นส่วนจิตวิญญาณ อาณาเขตของมันจึงอ่อนแอมาก กลอเรียน่าคงทำอะไรไม่ได้มากนักนอกจากเติมเต็มความมีชีวิตชีวาเล็กๆ น้อยๆ ลงไปในงานออกแบบของเธอ แต่นั่นก็น่าจะเพียงพอแล้วที่จะทำให้เธอมีความสุข! ปัญหาคือการส่งผ่านพลังงาน กลอเรียน่าขาดความละเอียดอ่อนและการควบคุมที่จำเป็นในการใช้งานมัน นั่นคือหน้าที่ของแหวน ด้วยการฝังกลไกการควบคุมอย่างง่ายลงไป เธอจะสามารถส่งคำสั่งไปยังชิ้นส่วนจิตวิญญาณของผมที่ถูกขังอยู่ในใจของเธอได้ "แหวนแต่งงานจะทำหน้าที่ควบคุม 'ชิ้นส่วนอาณาเขตทางไกล' (Remote Domain Fragment) มันจะไร้ประโยชน์สิ้นดีเมื่ออยู่ในมือคนอื่น" แม้ตัวแหวนเองจะดูไม่น่าทึ่ง แต่มันจะเป็นกุญแจสำคัญในการเข้าถึงความสามารถบางส่วนของผม ผมต้องมอบความไว้วางใจให้กลอเรียน่าอย่างมหาศาลหากต้องการเดินหน้าตามไอเดียนี้ แต่ผมก็รู้ว่าเธอกระหายสิ่งนี้มานานแสนนาน ตั้งแต่เธอจำใจเปลี่ยนปรัชญาการออกแบบของเธอเพื่อรองรับองค์ประกอบทางจิตวิญญาณ เธอก็กลายเป็นคนที่พึ่งพาผมอย่างหนักเพื่อที่จะสร้างเมชาที่เธอถือว่า 'สมบูรณ์แบบ' ออกมาให้ได้ การมอบความสามารถในการเติมเต็มชีวิตลงในงานออกแบบเดี่ยวของเธอ หมายความว่าเธอยังคงมีทางเลือกแม้ในยามที่ไม่มีผมอยู่ช่วย "นี่จะมีประโยชน์อย่างยิ่งในการแข่งขันออกแบบ ที่นักออกแบบเมชามักถูกบังคับให้ทำงานเพียงลำพัง" ผมครุ่นคิด ไม่เพียงเท่านั้น การควบคุมชิ้นส่วนอาณาเขตทางไกลได้ดีขึ้นอาจช่วยพัฒนางานออกแบบร่วมกันของเราได้ด้วย ผมอาจจะเชื่อมต่อกับเธอได้ดียิ่งขึ้นหากเธอจูนเข้าหาปรัชญาการออกแบบของผมได้มากขึ้น ผลลัพธ์ที่ตามมาคือการประสานงานที่ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้น ซึ่งจะสะท้อนออกมาผ่านสมรรถนะของเมชาที่สูงขึ้น! แน่นอนว่าในเมื่อผมตั้งใจจะทำแหวนเป็นคู่ ผมเองก็ไม่อยากจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังเช่นกัน ตราบใดที่ผมตัดชิ้นส่วนจิตวิญญาณจากใจของเธอมาฝังไว้ในหัวของผม ผมก็อาจจะหยิบยืมอาณาเขตของเธอมาใช้ได้เหมือนกัน! ใบหน้าของผมเริ่มเคร่งเครียดขึ้น "ผมอยากจะทำอย่างนั้นจริงๆ เหรอ?" บอกตามตรง มันดูไม่ค่อยน่าดึงดูดสำหรับผมเท่าไหร่ ในขณะที่กลอเรียน่าเทิดทูนความเชี่ยวชาญของผม แต่ผมกลับรู้สึกเฉยๆ กับความสามารถของเธอ แน่นอนว่ามันคงจะช่วยได้ถ้าผมสามารถยืมความสามารถในการหาจุดบกพร่องและสัมผัสถึงวิธีการขัดเกลางานออกแบบให้สมบูรณ์ขึ้นมาใช้ได้ แต่ถ้าประโยชน์เหล่านี้ต้องแลกมาด้วยความลุ่มหลงในความสมบูรณ์แบบจนเกินเหตุ และการไม่อาจทนเห็นงานที่สะเพร่าได้แม้แต่นิดเดียว... บางทีผมอาจจะข้ามตัวเลือกนี้ไปจะดีกว่า! "แต่ผมทำแบบนั้นไม่ได้หรอก" ผมส่ายหัว "แหวนมันต้องเหมือนกัน ถ้าผมออกแบบแหวนที่ไม่สมมาตรหรือมีความสามารถต่างกัน กลอเรียน่าคงระเบิดลงแน่!" อย่างไรก็ตาม ผมไม่กังวลนักหรอก ผมมั่นใจว่าสามารถกักขังชิ้นส่วนอาณาเขตทางไกลของเธอไว้ได้หากผมไม่ต้องการใช้งานมัน บอกตามตรงว่าผมไม่จำเป็นต้องใส่ระบบควบคุมลงในแหวนของผมก็ได้ แต่มันคงจะสะดวกกว่าถ้ามี และอีกอย่าง มันอาจจะมีประโยชน์บางอย่างหากแหวนของผมสะท้อนตัวตนแบบเดียวกับแหวนของคนรัก "มีอีกหนึ่งองค์ประกอบที่ต้องพิจารณา" ผมหยิบอัญมณีแก่นแท้แห่งความโกลาหลที่ไม่เสถียร (Unstable Chaos Essence gems) ที่ลัคกี้คายออกมาเมื่อไม่นานมานี้ ผมเล็งพวกมันไว้นานแล้ว และไม่ใช่เพียงเพราะพวกมันสวยงามเท่านั้น แม้ชื่อของมันจะฟังดูอันตราย แต่ผมกลับมองเห็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไปในตัวพวกมัน ความโกลาหลอาจเป็นอันตรายในมือของคนทั่วไป แต่สำหรับผมนั้นต่างออกไป "บางคนก็รุ่งโรจน์ท่ามกลางความโกลาหล..."