บทที่ 2526: จักรกลแห่งการเรียนรู้เครื่องใหม่ เลนี่ ลาร์คินสัน ตกอยู่ในภวังค์แห่งความสงสัย เมื่อจู่ๆ ครูฝึกคนหนึ่งก็เรียกตัวเธอออกมาจากการฝึกซ้อมกลางคัน แม้ผลการฝึกของนักเรียนเตรียมทหารเมชาสาวรุ่นกระทัดรัดคนนี้จะนับว่ายอดเยี่ยม แต่เธอก็รู้ดีว่าตนเองยังห่างไกลจากระดับหัวกะทิ มือเรียวปัดเส้นผมสีน้ำตาลที่ปรกหน้าออก ขณะเฝ้ารอให้ยานขนส่งที่เธอนั่งมาถึงจุดหมายปลายทาง ใช้เวลาเพียงไม่นาน ยานลำน้อยก็ร่อนลงจอดภายในโรงเก็บเมชาที่มิดชิด ครูฝึกของเธอ—ผู้เป็นลาร์คินสันสายเลือดแท้รุ่นเก๋าและผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน—ปลดเข็มขัดนิรภัยออกจากที่นั่ง "ถึงแล้ว ตามฉันมา นักเรียนเตรียมทหาร" "ค่ะ อาจารย์" สายรัดที่ยึดเธอไว้คลายตัวทันทีที่เธอหยัดกายยืนขึ้น เลนี่เดินตามผู้เป็นอาจารย์เข้าไปในโถงกว้างที่ดูเงียบเหงาและว่างเปล่าอย่างจงใจ พวกเธอเดินตรงไปยังสตรีอีกคนหนึ่งซึ่งยืนรออยู่ก่อนแล้ว "มากันแล้วสินะ ดีมาก ฉันชื่อเชอรี โทวาร์-ลาร์คินสัน เป็นผู้ช่วยนักออกแบบเมชาประจำแผนกการออกแบบ นี่คือคุณหนูเลนี่ ลาร์คินสัน ใช่ไหม?" ครูฝึกพยักหน้าพร้อมรายงาน "ใช่ ฉันพานักเรียนเตรียมทหารเลนี่มาตามคำขอแล้ว" "ฉันศึกษาประวัติการเรียนของเธอมาแล้ว เพื่อความแน่ใจ ช่วยรายงานการประเมินผลความก้าวหน้าในการฝึกของเธอให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม?" "นักเรียนเตรียมทหารเลนี่เป็นเด็กที่ขยันหมั่นเพียร ไม่เคยขาดเรียน เข้ากับเพื่อนร่วมรุ่นได้ดี แต่ยังไม่ฉายแววความเป็นผู้นำในสนามรบ แม้จะบังคับเมชาได้หลายประเภท แต่เธอกลับมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นในการรบระยะไกลมากกว่า ส่วนการรบบนบกนั้นทำได้ดีกว่าในอวกาศเล็กน้อย ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติ โดยรวมแล้ว ความก้าวหน้าของเธออยู่ในระดับมาตรฐานสำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ B- แม้จะมีเพื่อนร่วมรุ่นบางคนทำได้ดีกว่าก็ตาม" น้ำเสียงของครูฝึกแฝงไปด้วยการตำหนิเล็กน้อย เลนี่รู้สึกผิดหวังในตัวเองอยู่ลึกๆ แต่เธอก็รู้ว่าไม่มีใครให้โทษนอกจากตนเอง แม้เธอจะปรารถนาจะเป็นนักบินเมชาที่เก่งกาจ แต่ลาร์คินสันคนอื่นๆ ที่มีพลังแฝงกลับทุ่มเททุกลมหายใจให้กับการฝึกฝน! แรงผลักดันของพวกเขานั้นบ้าคลั่งราวกับคนเสียสติ ส่วนใหญ่มักเป็นคนนอกที่เข้ามาร่วมตระกูลตามพ่อแม่ เมื่อมองเห็นโอกาสทองตรงหน้า เหล่านักเรียนเตรียมทหารใหม่เหล่านี้จึงโหมงานหนักจนสถาบันต้องยื่นมือเข้ามาสั่งให้หยุดพักก่อนที่แรงกายจะมอดไหม้! ไม่นานนัก นักออกแบบเมชาก็เผยถึงเหตุผลที่เรียกเลนี่มาในวันนี้ "นักเรียนเตรียมทหารเลนี่ แผนกการออกแบบของเราเพิ่งเสร็จสิ้นการสร้างเมชารุ่นเฉพาะทางลำหนึ่ง ท่านผู้นำตระกูลปรารถนาจะลงทุนในอนาคตของเหล่านักบินเมชา จึงได้คิดค้นโมเดลใหม่ที่มุ่งเน้นการยกระดับผลการฝึกของพวกเธอโดยเฉพาะ และเราได้เลือกให้เธอเป็นคนแรกที่จะได้ทดลองขับ 'ไครอน (Chiron)' รุ่นสมบูรณ์ลำนี้!" แม้เลนี่จะยังไม่เคยได้ยินข่าวคราวการพัฒนานี้ แต่ครูฝึกของเธอกลับคาดเดาเหตุผลออก เพราะสตรีอาวุโสท่านนี้เคยมีส่วนร่วมในการทดสอบเครื่องต้นแบบมาก่อน "คุณโทวาร์ แม้เลนี่จะมีผลงานดี แต่สถาบันยังมีเยาวชนที่มีพรสวรรค์สูงกว่าเธออีกหลายคนที่คู่ควรกับเกียรตินี้" เชอรีส่ายหน้า "นี่ไม่ใช่เรื่องของเกียรติยศ แต่มันคือเรื่องของการทดสอบ เราคาดการณ์ว่าความแตกต่างของผลลัพธ์จะเห็นเด่นชัดที่สุดในนักเรียนที่ยังมีช่องว่างให้พัฒนา ไครอนจะไม่สร้างความต่างมากนักหากนักบินเมชาเก่งกาจอยู่แล้ว อีกอย่าง ท่านผู้นำตระกูลเป็นคนระบุชื่อเลนี่ให้รับหน้าที่ขับเครื่องผลิตรุ่นแรกด้วยตัวเอง" การถกเถียงสิ้นสุดลงเพียงเท่านั้น เลนี่ถูกส่งไปตรวจร่างกายอย่างรวดเร็วก่อนจะเปลี่ยนชุดเป็นชุดนักบินรุ่นพิเศษ จากนั้นช่างเทคนิคสองสามคนก็พาเธอไปพบกับเครื่องจักรที่ดูแตกต่างจากเมชาทุกเครื่องที่เธอเคยเห็นมาในชีวิต "นี่คือ... ไครอน งั้นเหรอคะ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความทึ่ง "ใช่แล้ว" ช่างเทคนิคฉีกยิ้ม "มันคือเมชาสำหรับฝึกซ้อมที่สร้างขึ้นเพื่อเด็กๆ อย่างพวกเธอโดยเฉพาะ มันมีคุณสมบัติพิเศษบางอย่างที่เธอต้องทดสอบในวันนี้" ขณะที่เธอเดินเข้าไปใกล้ หัวใจของเธอกลับสั่นไหวด้วยรัศมีที่แผ่ซ่านออกมา ความรู้สึกที่ไครอนมอบให้นั้นช่างคุ้นเคยเหลือเกิน ความอบอุ่นเอ่อล้นในอกจนความรักที่มีต่อตระกูลลาร์คินสันพุ่งสูงขึ้นอย่างประหลาด และด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอพลันนึกอยากจะเข้าไปกอดแมวขึ้นมาเสียดื้อๆ "ทำไมถึงชื่อไครอนล่ะคะ?" "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน เห็นในเครือข่ายจักรวาลบอกว่าไครอนคือเซนทอร์ร่างยักษ์ที่เป็นอาจารย์สอนเหล่าฮีโร่มากมาย ฉันว่ามันเป็นชื่อที่เหมาะดีสำหรับเมชาฝึกซ้อมนะ" "แต่ไครอนไม่ใช่เมชาร่างเซนทอร์นะคะ มันเป็นรูปร่างมนุษย์" เลนี่ท้วง "เอาไว้ไปบอกเจ้านายใหญ่เองเถอะ" ในที่สุดเลนี่ก็ก้าวเข้าสู่ห้องนักบิน เธอทรุดตัวลงบนเบาะที่นั่งและรอคอยจนกระทั่งได้รับสัญญาณ "เริ่มการทำงานของเมชาได้เลย นักเรียนเตรียมทหาร" เธอทำตามคำสั่ง ทันทีที่กดปุ่มกระตุ้นการทำงาน เลนี่พยายามข่มความตื่นเต้นไว้ในใจ ขณะที่จิตใต้สำนึกของเธอค่อยๆ เชื่อมต่อกับบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม มันยากเหลือเกินที่เธอจะรักษาความสงบไว้ได้! นักเรียนเตรียมทหารลาร์คินสันทุกคนต่างใฝ่ฝันจะได้ขับเมชาของ LMC เหล่านักบินรุ่นพี่ต่างพากันยกย่องว่าการได้บังคับสิ่งที่เรียกว่า 'เมชามีชีวิต' นั้นยอดเยี่ยมเพียงใด หากไม่ใช่เพราะรุ่นปัจจุบันยังตามเทคโนโลยีชั้นสองไม่ทัน นักบินลาร์คินสันคงไม่มีวันยอมพรากจาก 'ไบรท์วอริเออร์ (Bright Warriors)' ของพวกเขาแน่! และตอนนี้ เลนี่กำลังจะเป็นคนแรกที่ได้สัมผัสกับไครอนรุ่นสมบูรณ์ แม้ขั้นตอนการเริ่มระบบจะยาวนานกว่าปกติ แต่เลนี่กลับรู้สึกได้ถึงตัวเมชาที่ค่อยๆ คลี่ขยายออกมาภายในจิตใจของเธอ เมชาที่เชื่อมต่อกับเธอในตอนนี้นั้นแตกต่างจากเครื่องฝึกซ้อมลำอื่นที่เคยผ่านมาอย่างสิ้นเชิง เครื่องอื่นๆ มักจะเล็ก อ่อนแอ และถูกจำกัดพลังไว้ ในชั้นเรียนเธอได้เรียนรู้ว่า ส่วนประสาทสัมผัส ของเมชาฝึกซ้อมจะถูกบีบอัดไว้อย่างจงใจเพื่อลดความเสี่ยงให้น้อยที่สุด เนื่องจากจิตใจของเยาวชนนั้นปรับตัวได้ง่ายเกินไป ซึ่งหมายความว่ามันอาจถูกบิดเบือนจากปัจจัยภายนอกได้ง่ายเช่นกัน เพื่อที่จะขัดเกลาพวกเขาให้เป็นนักบินเมชาที่เหมาะสม สถาบันจึงต้องมั่นใจว่าพวกเขาจะไม่ถูกสัมผัสโดยเมชาที่ผิดปกติหรือสุดโต่งเกินไป แม้ไครอนจะมีข้อจำกัดที่คล้ายคลึงกัน แต่สิ่งที่เลนี่สัมผัสได้นั้นกลับต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เมชาฝึกซ้อมเครื่องนี้ช่างอบอุ่น... มันราวกับมีชีวิต... และมันกำลังดึงดูดเธอให้ดำดิ่งลงไปลึกกว่าจักรกลเครื่องไหนๆ! "นี่น่ะเหรอ... ความรู้สึกของการขับเมชา LMC?" เธอเข้าใจแล้วว่าทำไมหน่วยอวตาร์และหน่วยเซนทิเนลถึงไม่อยากพรากจากเมชา LMC ของตน ประสบการณ์นี้มันยอดเยี่ยมกว่าเมชาทั่วไปหลายเท่าตัว ก่อนหน้านี้เธอชินกับการขับเครื่องฝึกซ้อมที่ให้ความรู้สึกเหมือนต้องสวมชุดเกราะหนักอึ้ง ทุกการเคลื่อนไหวต้องเค้นพลังจิตออกมาอย่างยากลำบาก ที่แย่ที่สุดคือการควบคุมที่แม่นยำ หากเธอทุ่มเทมากไป เมชาก็จะเคลื่อนไหวเลยเถิด แต่ถ้าพยายามระวังเกินไป มันก็จะขยับติดขัดไม่ลื่นไหล มิหนำซ้ำ โครงสร้างร่างกายของเมชาฝึกซ้อมมักจะต่างจากสิ่งที่เธอคุ้นเคย จนเลนี่ต้องหัดควบคุมร่างกายที่แปลกประหลาดใหม่อยู่เสมอ แต่ครั้งนี้ ทุกอย่างกำลังจะเปลี่ยนไป [นักเรียนเตรียมทหารเลนี่] เชอรี โทวาร์ เอ่ยผ่านช่องสื่อสาร [ค่าโทรมาตรระบุว่าเธอเชื่อมต่อกับไครอนสำเร็จแล้ว มีปัญหาอะไรไหม?] [ไม่มีค่ะ อาจารย์] [ดีมาก เพื่อความแน่ใจ เรามาเริ่มตรวจสอบรายการและทดสอบสมรรถนะเบื้องต้นของเมชาในสภาวะปัจจุบันกันก่อน] เลนี่เริ่มการทดสอบพื้นฐานด้วยความง่ายดายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ปกติเธอไม่มีทางขยับกายได้สบายขนาดนี้ในเมชาฝึกซ้อม แม้ไครอนจะยังเป็นเมชาที่บังคับยากสำหรับนักเรียน แต่ความสะดวกสบายที่มันมอบให้กลับช่วยให้เธอปรับตัวเข้ากับมันได้อย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ เมชาเครื่องนี้มันรู้สึกดีเกินไปแล้ว! หากเลือกได้ เธอไม่อยากกลับไปหาไอ้เศษเหล็กที่แข็งทื่อและเย็นชาก่อนหน้านี้อีกเลย ความต่างของพวกมันคือฟ้ากับเหว! เมื่อเธอเคลื่อนไหวพื้นฐานเสร็จ เชอรีก็ประกาศขั้นตอนต่อไป [เอาล่ะ เราได้ฐานข้อมูลเบื้องต้นแล้ว ต่อไปเราจะเริ่มการปรับโครงสร้างร่างกายและสลับต้นแบบ เราจะเริ่มการแปลงสภาพนี้ในขณะที่เธอยังเชื่อมต่ออยู่ มันอาจจะทำให้รู้สึกไม่สบายตัวบ้าง ถ้าทนไม่ไหวให้รีบบอกทันที] "เดี๋ยวก่อนค่ะ เมชายังไม่ได้ถูกปรับจูนเหรอคะ?" เลนี่ถามด้วยความงง ทันใดนั้น ไครอนได้รับคำสั่งให้เริ่มกระบวนการที่ตั้งโปรแกรมไว้ เฟรมโลหะของมันเริ่มบิดเบี้ยวและเคลื่อนย้ายชิ้นส่วนจักรกลนับหมื่น แขนของมันหดสั้นลง ขาเรียวเล็กลง ช่วงลำตัวหดกระชับและแคบเข้าหาตัว การปรับแต่งนับพันจุดเกิดขึ้นพร้อมๆ กันอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งไครอนค่อยๆ เปลี่ยนรูปทรงให้สอดคล้องกับสรีระที่เพรียวบางของเลนี่อย่างสมบูรณ์! ตลอดเวลาที่เกิดการเปลี่ยนแปลง เลนี่ยังคงเชื่อมต่อกับเมชา เธอรู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ทำให้มัน 'ซิงค์' กับใจของเธอมากขึ้นเรื่อยๆ! นี่คือประสบการณ์ที่มหัศจรรย์ที่สุดสำหรับนักเรียนเตรียมทหารตัวน้อย! เธอไม่รู้สึกอึดอัดเลยสักนิด เมชาทำงานได้ตามที่ออกแบบไว้และเปลี่ยนรูปร่างไปอย่างรุนแรงจนเธอรู้สึกราวกับกลับเข้าไปอยู่ในร่างกายของตัวเองจริงๆ! เมื่อกระบวนการสิ้นสุดลง เธอเฝ้ารออย่างสงบจนกระทั่งทีมงานยืนยันว่าไม่มีสิ่งใดผิดพลาด [เอาล่ะ เลนี่ อย่างที่เธอเห็น เมชาได้แปลงสภาพตามสรีระของเธอแล้ว ลองทดสอบแบบเดิมอีกครั้ง เราต้องการดูว่าสมรรถนะของเธอเปลี่ยนไปแค่ไหน] เธอเริ่มเคลื่อนไหวแบบเดิมอีกครั้ง ความแตกต่างเห็นเด่นชัดทันที! แม้ความยากในการควบคุมจะไม่ได้ลดฮวบลงอย่างที่หวัง แต่อุปสรรคเหล่านั้นกลับจัดการได้ง่ายขึ้นมาก เลนี่ไม่เคยคิดเลยว่าการขับเมชาที่สอดรับกับร่างกายตนเองจะส่งผลมหาศาลขนาดนี้! เมื่อเทียบกับตอนแรก สมรรถนะโดยเฉลี่ยของเธอพุ่งสูงขึ้นถึง 40 เปอร์เซ็นต์! นี่คือการก้าวกระโดดที่ยิ่งใหญ่ โดยเฉพาะเมื่อเธอยิ่งเริ่มคุ้นเคยกับเมชาฝึกซ้อมที่ล้ำเลิศลำนี้! [เรากำลังส่งปืนเลเซอร์ให้เธอ รับมันไปแล้วยิงเป้าหมายที่กำหนดซะ] เธอสั่งให้ไครอนหยิบปืนไรเฟิลขึ้นมา ตัวปืนเข้ากับมือของเมชาได้อย่างถนัดมืออย่างน่าอัศจรรย์ มันเกือบจะเหมือนกับตอนที่เธอถือปืนไรเฟิลของทหารราบด้วยมือตัวเองจริงๆ เมื่อไครอนเริ่มสาดลำแสงพลังงานต่ำใส่เป้าซ้อมทั้งแบบนิ่งและเคลื่อนที่ เลนี่ก็ยิ่งจมดิ่งลงไปในกิจกรรมนั้นอย่างถอนตัวไม่ขึ้น ความแม่นยำของเธอเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว! การยิงปืนด้วยเมชาในสภาพนี้ช่างคุ้นเคยจนเธอสามารถลอกเลียนเทคนิคการยิงในโลกจริงมาใช้ได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องความคลาดเคลื่อน "มันสุดยอดมากเลย!" เธออุทานออกมา กว่าการทดสอบจะสิ้นสุดลง เลนี่ถึงกับร้องขอขอบังคับไครอนต่ออีกสักสองสามชั่วโมง แต่คำขอของเธอก็ไม่เป็นผล เธอเดินออกมาจากเมชาด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเประหว่างความอิ่มเอมและความเสียดาย เธอเสพติดการขับไครอนเข้าเสียแล้ว และอยากจะโยนทุกอย่างทิ้งเพื่อที่จะได้ใช้เวลาทั้งวันกับเมชาฝึกซ้อมเครื่องใหม่นี้! เชอรี โทวาร์ กล่าวทักทายนักเรียนสาวที่ค่อยๆ โรยตัวลงสู่พื้น "สนุกไหมล่ะ?" "ไครอนสุดยอดมากค่ะ! แค่ตอนสภาพปกติก็บังคับสบายแล้ว แต่พอปรับให้เข้ากับตัวหนู มันดีขึ้นกว่าเดิมเป็นเท่าตัวเลย!" "นั่นแหละคือจุดประสงค์ของโมเดลนี้ เราไม่ได้แค่ต้องการให้นักบินเคลื่อนไหวได้ง่ายขึ้น แต่ยังต้องการให้พวกเขาสนุกไปกับการฝึกด้วย สำหรับฉันแล้ว ไครอนคือหนึ่งในไพ่ตายที่ทรงพลังที่สุดของตระกูลเราเลยล่ะ!" เลนี่เห็นด้วยอย่างที่สุด หากนักเรียนเตรียมทหารทุกคนในตระกูลได้รับโอกาสนี้ พวกเขาคงเสพติดมันกันหมดแน่! ถึงกระนั้น แม้จะกำลังเคลิบเคลิ้ม แต่เด็กสาวผู้มีพลังแฝงก็ยังคงมีสติพอที่จะเอ่ยถามถึงข้อกังวลบางอย่าง "ถ้าหนูขับไครอนต่อไปเรื่อยๆ มันจะดีเหรอคะ? คือหนูชอบมันมากนะ แต่หนูไม่เจออุปสรรคแบบที่เคยเจอกับเมชาลำอื่นเลย ถ้าหนูฝึกกับ 'แต้มต่อ' แบบนี้ตลอดเวลา หนูจะปรับตัวเข้ากับเมชาของจริงได้เหรอคะ?" นักออกแบบเมชาส่ายหน้า "มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก ถึงเธอจะพูดถูก แต่หัวใจสำคัญคือเฟรมของไครอนนั้นปรับเปลี่ยนได้ไร้ขีดจำกัด การปรับสภาพตามสรีระจะช่วยให้เธอได้ฝึกทักษะขั้นสูงอย่างการยิงปืนหรือการใช้ดาบได้อย่างแม่นยำล่วงหน้า แต่เมื่อถึงเวลาที่ต้องฝึกการควบคุมรูปแบบอื่น ไครอนสามารถปรับรูปร่างเป็นแบบผู้ใหญ่ หรือแม้แต่รูปทรงที่ผิดแปลกไป เพื่อฝึกทักษะการปรับตัวของเธอได้โดยอัตโนมัติ" เลนี่เข้าใจความหมายนั้นทันที ความสามารถในการแปลงสภาพของไครอนได้เปิดประตูสู่ความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัด! หากใช้อย่างถูกต้อง ไครอนจะสามารถสร้างกองทัพอัจฉริยะที่ไร้เทียมทานออกมาได้อย่างแน่นอน!