**บทที่ 2628: ขุมพลังไพรม์** การทดลองประสบความสำเร็จอย่างงดงาม! ก่อนหน้านี้ เหล่า Penitent Sisters ต้องพึ่งพาพลังงานจาก ‘มารดาผู้สูงส่ง’ (Superior Mother) เพียงอย่างเดียวในการขับเคลื่อนกระบวนรบ ซึ่งกระบวนการดังกล่าวเต็มไปด้วยข้อจำกัดมหาศาล เหล่า Mech Pilot ทั่วไปไม่อาจทนทานต่อภาระอันหนักอึ้งจากการเป็นสื่อกลางถ่ายทอดพลังของมารดาผู้สูงส่งเป็นเวลานานได้ อีกทั้งการแปรเปลี่ยนพลังงานยังขาดประสิทธิภาพจากปัจจัยแวดล้อมอีกหลายประการ แต่บัดนี้ เวสสามารถสอดแทรก Prime Mech ที่บังคับโดย Expert Pilot เข้าไปได้สำเร็จ การเพิ่มตัวแปรนี้เสมือนการเปิดแหล่งกำเนิดพลังงานแห่งที่สอง แม้ว่าแหล่งพลังนี้จะประกอบด้วยพลังงานทางจิตวิญญาณที่มีต้นกำเนิดมาจากมารดาผู้สูงส่งตั้งแต่ต้น ทว่าเวเนเรเบิลโจชัวกลับสามารถแปรเปลี่ยนมันให้กลายเป็น ‘Prime Resonance’ ซึ่งส่งพลังเข้าสู่กระบวนรบได้โดยตรง! แม้ขั้นตอนทั้งหมดจะฟังดูซับซ้อนยุ่งเหยิง แต่ผลลัพธ์ที่ปรากฏออกมานั้นประจักษ์ชัดแจ้งจนไม่ต้องสงสัย! แม้แต่ตัวเวสเองยังรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ขณะจ้องมองภาพโฮโลแกรมของคลื่นมรณะรูปทรงตัววีที่แผดพุ่งผ่านความเวิ้งว้างของอวกาศไป! นับเป็นโชคดีที่เวสได้กำชับให้กระบวนรบปลดปล่อยพลังงานที่ก่อตัวขึ้นนั้นออกไปในทิศทางที่ห่างไกลจากกองเรือผสม! เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเพิกเฉยต่อสัญญาณเรียกเข้าและข้อความที่ประดังเข้ามาด้วยความตื่นตระหนก เมื่อเห็นคลื่นแห่งความตายค่อยๆ สลายตัวไปในความมืดมิดที่ห่างไกล ในทางตรงกันข้าม เขากับกลอเรียน่ากลับจดจ่ออยู่กับการวิเคราะห์ข้อมูลอย่างกระหาย แม้พวกเขาจะไม่อาจบันทึกความยิ่งใหญ่ทั้งหมดของกระบวนรบที่เสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์ได้ แต่พวกเขาก็ยังสังเกตเห็นเบาะแสสำคัญหลายประการ! ในช่วงเวลาที่กองกำลังเฉพาะกิจเพรเดเตอร์ร่อนเร่อยู่ในห้วงอวกาศนิกเซียน (Nyxian Gap) เวสได้สั่งให้เหล่า Mech Pilot ของเขาเปิดใช้งานกระบวนรบอยู่บ่อยครั้ง ทำให้เขามีข้อมูลเพียงพอเกี่ยวกับกระบวนรบของ Penitent Sisters เขารู้อยู่แล้วว่ากระบวนรบที่ประกอบด้วย Mech ของ Penitent Sisters จำนวน 80 เครื่องควรจะมีอานุภาพเพียงใด ทว่าการเพิ่ม Valkyrie Prime เข้าไปในเครือข่ายการรบ กลับส่งผลให้อานุภาพของกระบวนรบพุ่งทะยานขึ้นหลายเท่าตัวในชั่วพริบตา! และนี่เป็นเพียงความพยายามครั้งแรกของเวเนเรเบิลโจชัวเท่านั้น! ในเวลานี้ โจชัวเพิ่งจะเริ่มปรับตัวให้เข้ากับมารดาผู้สูงส่งได้เพียงเล็กน้อย หากเขายังคงพัฒนาสายสัมพันธ์กับเธอต่อไป พร้อมทั้งทำความเข้าใจความรู้สึกของเหล่า Penitent Sisters และคุ้นชินกับการบังคับ Valkyrie Prime มากขึ้น ขุมพลังที่กระบวนรบนี้จะปลดปล่อยออกมาในอนาคตย่อมสั่นสะท้านไปทั้งจักรวาล! “และนี่เป็นเพียงผลลัพธ์จาก Mech 81 เครื่องเท่านั้น! จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราเพิ่มจำนวนเครื่องขึ้นเป็นสองเท่า?” อานุภาพที่ถูกปลดปล่อยออกมาในวันนี้ไม่ใช่ขีดจำกัดสูงสุดของมัน เวสมั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าเหล่า Mech Pilot ของเขาจะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่านี้ได้หากผ่านการฝึกฝน! แน่นอนว่าทุกอย่างย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย ขณะที่เวสชมภาพย้อนหลังของเหล่า Valkyrie ที่พุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมกับสร้างร่างเงาพลังงานอันมหาศาล เขาสามารถจินตนาการได้ถึงความบ้าคลั่งของพลังงานที่ถูกรีดเค้นออกมาจากกระบวนรบนั้น! ไม่นานนัก เหล่า Mech ก็บินกลับสู่ยานแม่ Valkyrie Prime พร้อมกับ Valkyrie Redeemer อีกโหลหนึ่งร่อนลงสู่โรงเก็บเครื่องบินของยาน Spirit of Bentheim ทันทีที่เครื่องยนต์ดับลง เหล่า Mech Pilot ก็ก้าวออกมาจาก Cockpit ด้วยสีหน้าเหลอหลาและเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ กัปตันวิโดวิคและเหล่า Penitent Sisters คนอื่นๆ ไม่หลงเหลือร่องรอยของความคลางแคลงใจหรือขุ่นเคืองต่อเวเนเรเบิลโจชัวอีกต่อไป ดวงตาของพวกเธอสะท้อนเพียงความเคารพและความอัศจรรย์ใจที่มีต่อ Expert Pilot แห่งตระกูลลาร์คินสัน! ขณะที่เวสเฝ้ามองปฏิสัมพันธ์ที่ไร้เสียงนี้ เขาหวนนึกได้ว่าเครือข่ายการรบทำงานโดยการผูกประสานจิตใจของ Mech Pilot ทุกคนเข้าด้วยกัน เช่นเดียวกับเครือข่ายประสาทสัมผัสของมาสเตอร์ฮูรอน เหล่า Mech Pilot ที่เข้าร่วมไม่จำเป็นต้องแบ่งปันความคิดทั้งหมดต่อกัน แต่พวกเขาก็ไม่ได้เป็นอิสระต่อกันโดยสิ้นเชิง เครือข่ายนั้นทำให้พวกเขากลายเป็นกลุ่มก้อนทางจิตวิญญาณบางอย่างที่ช่วยให้ประสานงานและเคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียว นั่นคือสิ่งที่เวสสันนิษฐานจากผลงานของมาสเตอร์ฮูรอน แต่เครือข่ายการรบนั้นแตกต่างออกไป พูดตามตรง เวสยังคงไม่เข้าใจความซับซ้อนของสิ่งประดิษฐ์ชิ้นล่าสุดนี้อย่างถ่องแท้ อย่างไรก็ตาม เขาดีใจที่ความหวังอย่างหนึ่งของเขากลายเป็นจริง แม้เขาจะต้องทำการทดสอบเพิ่มเติมเพื่อยืนยันผลลัพธ์ในวันนี้ แต่เขาก็มั่นใจในความจริงที่ว่า Prime Mech สามารถ ‘ซูเปอร์ชาร์จ’ กระบวนรบได้ การป้อน Prime Resonance เข้าสู่กระบวนรบจะช่วยเสริมพลังให้กับการก่อตัวทางจิตวิญญาณ พลังงานที่มากขึ้นหมายถึงอานุภาพที่รุนแรงขึ้น มันเรียบง่ายเพียงนั้นเอง! แน่นอนว่า เวสยังต้องตรวจสอบว่า Valkyrie Prime สูญเสียพลังงานไปมากเท่าใดในการโจมตีที่น่าหวาดหวั่นนั้น เขาไม่ได้หลงระเริงจนคิดว่าการโจมตีเมื่อครู่จะได้มาฟรีๆ มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่เชื่อเรื่องพลังงานฟรี เท่าที่ผ่านมา ทุกปรากฏการณ์ที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณและปรัชญาการออกแบบของเขาล้วนอยู่ภายใต้กฎการอนุรักษ์พลังงาน ไม่ว่าการเปลี่ยนแปลงนั้นจะดูอัศจรรย์หรือมหัศจรรย์เพียงใดก็ตาม หากไม่มีหลักฐานมาหักล้าง แม้แต่พระเจ้าก็ยังต้องสยบต่อกฎเกณฑ์พื้นฐานแห่งความเป็นจริง! เมื่อเวสเดินเข้าไปใกล้ Valkyrie Prime เขาพบว่าเขาสามารถเข้าใกล้ได้ง่ายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้ความแข็งแกร่งทางจิตใจของเขาจะทนทานต่อแรงกดดันของ Valkyrie Prime ในยามที่มันมีพลังเต็มเปี่ยมได้ แต่การอ่อนกำลังลงอย่างกะทันหันของมันนั้นสังเกตได้ชัดเจนเกินไป ความเข้มข้นของรัศมีพลัง (Glow) ลดฮวบลงอย่างมหาศาล นั่นหมายความว่าการระเบิดพลังเพียงครั้งเดียวจากกระบวนรบได้สูบฉีด Prime Resonance ไปเป็นจำนวนมาก! พลังงานที่ Valkyrie Prime จ่ายออกไปนั้นถูกแปรเปลี่ยนเป็นพลังโจมตีเท่าไหร่ และสูญเสียไปเปล่าๆ เท่าไหร่กันแน่? แม้เวสจะยังไม่อาจตัดสินประสิทธิภาพของกระบวนการนี้ได้เนื่องจากขาดข้อมูลและความเข้าใจ แต่เขาก็เดาว่าประสิทธิภาพน่าจะค่อนข้างต่ำ แม้อานุภาพของมันจะน่าประทับใจเพียงใด แต่เขาก็ไม่ลืมว่าเขาเพิ่งจะประกอบมันขึ้นมาด้วยวิธีการที่เขายังเข้าใจเพียงผิวเผิน เครือข่ายการรบของเขายังหยาบเกินไป แม้เขาจะตั้งมั่นที่จะพัฒนามันต่อไป แต่ในระยะเริ่มต้นเช่นนี้ การเป็นผู้บุกเบิกนวัตกรรมใหม่นั้นช่างยากลำบากเหลือเกิน เขาแอบหวังในใจลึกๆ ว่าจะสามารถขโมยงานวิจัยของมาสเตอร์ฮูรอนมาได้ แม้ความเชี่ยวชาญของมาสเตอร์จากฝ่ายฟรายเดย์แมนคนนั้นจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับเขาโดยตรง แต่เวสมั่นใจว่าเขาจะสามารถ ‘หยิบยืม’ ไอเดียดีๆ มาได้อีกมากหากเข้าถึงความลับทางการค้าที่สำคัญเหล่านั้น! “รู้สึกอย่างไรบ้าง โจชัว?” เวสเอ่ยถามเมื่อเดินมาถึงข้างกาย Expert Pilot “ผมเหนื่อยครับ” เวเนเรเบิลโจชัวตอบ “แต่ก็ตื่นเต้นด้วย ผมไม่สามารถอธิบายสิ่งที่เพิ่งสัมผัสได้เลย มันเหมือนเวทมนตร์ ในช่วงเวลาไม่กี่นาทีนั้น ผมรู้สึกราวกับเป็นศูนย์กลางของกองทหาร... เหล่า Penitent Sisters พวกเธอไม่ได้คิดเหมือนคนปกติ มันยากนิดหน่อยที่จะปรับตัวให้เข้ากับบุคลิกของพวกเธอ แต่พอพวกเราเริ่มจูนกันติด เราก็ทำภารกิจสำเร็จ! พวกเราทุกคนรีดเค้นพลังจนถึงขีดสุดเพื่อปลดปล่อยการโจมตีที่ประหลาดนั่นออกมา!” เวสยิ้มและตบหลังรุ่นน้องเบาๆ “ดีแล้วที่ได้ยินแบบนั้น ก่อนที่คุณจะไปอาบน้ำให้สดชื่น ผมอยากให้คุณเขียนความรู้สึกและประสบการณ์ส่วนตัวลงไป ผมต้องการรู้ทุกอย่างที่ผ่านเข้ามาในหัวของคุณในขณะที่ความทรงจำยังสดใหม่” Expert Pilot ดูไม่ค่อยยินดีกับงานจุกจิกนี้นัก แม้เขาจะไม่ได้เหนื่อยล้าถึงขั้นล้มพับลงกับพื้น แต่การรีดเค้นพลังก่อนหน้านี้ก็ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ! “ก็ได้ครับ...” ขณะที่โจชัวเดินไปยังเทอร์มินัลที่ใกล้ที่สุด เวสยังคงยืนอยู่ที่เดิมและจ้องมอง Valkyrie Prime อย่างพินิจพิจารณา ในทางกายภาพ Mech เครื่องนี้ยังคงสมบูรณ์ดี การออกไปปฏิบัติการในอวกาศช่วงสั้นๆ แทบไม่ได้ส่งผลกระทบต่อโครงสร้างของเครื่องเลย แต่ในทางจิตวิญญาณนั้นเป็นคนละเรื่อง เมื่อเวสรวมสมาธิ เขารับรู้ได้ชัดเจนว่าโลหะผสมนิรันดร์ (Unending alloy) ของ Valkyrie Prime ได้สูญเสียพลังงานทางจิตวิญญาณไปก้อนใหญ่ เวสพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะตัดสินว่ามันสูญเสียพลังไปเท่าไหร่ การสังเกตด้วยความรู้สึกเช่นนี้มันช่างล้าหลังพอๆ กับการกะระยะความยาวของตึกด้วยสายตา พูดตามตรง เขาจำเป็นต้องสร้างเครื่องมือวัดพลังงานทางจิตวิญญาณขึ้นมาเสียที “แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมจะทำได้ในตอนนี้” เวสส่ายหัว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาความรู้สึก ในตอนนี้ เขาประเมินคร่าวๆ ว่า Valkyrie Prime อ่อนกำลังลงเหลือเพียงประมาณ 4,000 หน่วยเวส “นั่นเป็นราคาที่สูงลิ่วเลยนะ!” เวสอุทานในใจ มันแย่กว่าที่เขาคาดไว้ นั่นหมายความว่า Valkyrie Prime จะเผาผลาญพลังงานจิตวิญญาณมหาศาลทุกครั้งที่มันเข้าไปเสริมพลังให้กับกระบวนรบ! มันคุ้มค่าไหม? เวสเองก็ไม่แน่ใจ ในการรบที่เดิมพันด้วยความอยู่รอดของตระกูลลาร์คินสัน มันย่อมมีประโยชน์อย่างไม่ต้องสงสัย แต่สำหรับการฝึกซ้อมหรือการปะทะกับพวกปลายแถว? การจ่ายพลังงานมากมายขนาดนี้ถือว่าสิ้นเปลืองอย่างน่าเหลือเชื่อ “สุดท้ายแล้ว มันก็ยังคงเป็นไพ่ตาย” เขาขมวดคิ้วสรุปพร้อมกับถอนหายใจ “ไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดควรถูกเก็บไว้ใช้ในยามคับขันถึงขีดสุดเท่านั้น” นั่นคือบทเรียนที่เวสได้รับจากสมรภูมินิกเซียน พวกโจรสลัดที่กองกำลังของเขาเผชิญหน้าล้วนงัดไพ่ตายออกมาใช้ทีละใบ กองกำลังของเขาต้องสูญเสียมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรกเพราะไม่สามารถประเมินไพ่ที่ซ่อนอยู่ในมือของศัตรูได้ หลังจากเวสเดินเข้าไปใกล้และวางฝ่ามือลงบนส่วนเท้าของ Valkyrie Prime เขาก็ยืนยันข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ได้ทันที พลังงานในโลหะผสมนิรันดร์เหือดแห้งไปมากจริงๆ นอกจากว่า Mech Pilot จะสามารถควบคุมปริมาณพลังงานที่จ่ายออกไปได้ เวสคงต้องทำใจยอมรับกับการจ่ายราคาที่แสนแพงเพื่อให้ได้มาซึ่งอานุภาพที่พลิกสถานการณ์ในสนามรบ เวสสื่อสารกับมารดาผู้สูงส่งผ่านจิตเงียบๆ เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงตัวตนของเธอที่เคลื่อนเข้ามาใกล้ ไม่นาน Valkyrie Prime ก็เริ่มฟื้นคืนพละกำลัง มารดาผู้สูงส่งเติมพลังงานให้จนเต็มถังจนกลับสู่ระดับสูงสุดที่มากกว่า 6,000 หน่วยเวสอย่างง่ายดาย เขาไม่ได้กังวลเรื่องการสูญเสียพลังงานของมารดาผู้สูงส่งมากนัก ด้วยการสนับสนุนจากมหาอำนาจ Hexadric Hegemony ทั้งมวล เธอจะไม่มีวันขาดแคลนพลังงานจากจิตศรัทธาในเร็ววันแน่นอน! “แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงพลังงานคุณภาพต่ำที่สุด” เขาพึมพำ ความกังวลของเขาไปตกอยู่ที่ Prime Mech เครื่องอื่นๆ แทน เพราะไม่ใช่ Design Spirit ทุกตนจะมีพลังงานล้นเหลือเท่ากับมารดาผู้สูงส่ง Design Spirit บางตนอย่างลูฟ่า (Lufa) หรือแมวทองคำ (Golden Cat) ยังถือว่ายากจนข้นแค้นเมื่อเทียบกับเธอ การจะให้พวกตนเติมพลังให้ Prime Mech ที่ทัดเทียมกับ Valkyrie Prime อาจทำให้พวกตนอ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด! “และยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่น่ากังวล” เขาพึมพำกับตัวเอง มารดาผู้สูงส่งมีสถานะที่รุ่งโรจน์ได้ก็เพราะการมีอยู่ของ Hexadric Hegemony หากพวกเฮกเซอร์เกิดพ่ายแพ้ในสงครามโคโมโดขึ้นมา มารดาผู้สูงส่งย่อมต้องสูญเสียพลังศรัทธามหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย! “นั่นจะกลายเป็นหายนะขนานแท้!” พลังงานที่มีอยู่อย่างจำกัดคือหนึ่งในข้อจำกัดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ฉุดรั้งมนุษยชาติและเผ่าพันธุ์อื่นๆ ไม่ให้สามารถบดขยี้คู่แข่งได้ เวสเคยได้ยินมาว่า ‘บิ๊กทู’ (Big Two) สามารถขโมย ‘คัมภีร์อัคคี’ (Fire Scroll) มาจากสมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) ได้สำเร็จ หากนั่นเป็นเรื่องจริง เขาต้องยอมรับว่า CFA และ MTA ช่างเลือกคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ได้เหมาะสมที่สุด! ตราบใดที่พวกเขาไขความลับในการสร้างพลังงานมหาศาลได้ พวกเขาก็สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับเรือรบ อาวุธ และยุทโธปกรณ์อื่นๆ ได้โดยตรง! อันที่จริง เวสมั่นใจว่าสิ่งนี้ได้เกิดขึ้นแล้วในช่วงปลายยุคแห่งการพิชิต มิเช่นนั้น บิ๊กทูจะเรืองอำนาจจนถึงจุดที่สามารถสยบชาวเทอร์แรนและรูบาร์ทันลงได้อย่างไร? เมื่อเวสเสร็จสิ้นการตรวจสอบ Valkyrie Prime เขาก็หันหลังเดินออกจากรัศมีพลังของมัน และกลับไปหากลอเรียน่าที่เพิ่งจัดระเบียบข้อมูลเสร็จสิ้น “ผมว่าเราพร้อมที่จะพัฒนา Prime Mech เครื่องอื่นๆ แล้วล่ะ” เวสเอ่ยขึ้น “หืม?” ภรรยาของเขาหันมามอง “มันไม่เร็วไปหน่อยเหรอ? เรายังต้องทดสอบ Valkyrie Prime เพิ่มอีกนะ” “นอกจากว่าเราจะเปลี่ยนวิธีการแบบพลิกฝ่ามือ ผมไม่คิดว่าการทดสอบจะให้ผลลัพธ์ที่ต่างไปจากเดิม ผมยืนยันสมมติฐานได้มากพอแล้ว และรู้ทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับการพัฒนา Prime Mech เครื่องอื่นๆ ของเรา” “ฉันก็ต้องยอมรับนะว่า Valkyrie Prime ทรงพลังมากเมื่อถูกนำมาใช้ในลักษณะนี้” ทันใดนั้น ความคิดใหม่ก็วาบขึ้นมาในหัวของเวส! มันเป็นความคิดที่น่าตกใจจนเขาถึงกับนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง! “กลอเรียน่า?” “คะ ที่รัก?” “คุณรู้ไหมว่าพลังเรโซแนนซ์ต่างรูปแบบสามารถหลอมรวมทับซ้อนกันได้ไหม?” “ฮะ?” “ลองคิดดูสิ” เขาเริ่มตื่นเต้นมากขึ้น “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราสามารถสร้าง Prime Mech ในเวอร์ชันของ Expert Mech ขึ้นมาได้?! ตามทฤษฎีของผม Prime Resonance ไม่จำเป็นต้องขัดแย้งกับเรโซแนนซ์รูปแบบอื่น คุณรู้ไหมว่ามันหมายความว่าอย่างไร? มันเป็นไปได้ที่เราจะออกแบบ Prime Expert Mech ที่สามารถรวมจุดแข็งของเรโซแนนซ์ทั้งสองรูปแบบเข้าด้วยกันในเวลาเดียวกันได้!” นี่คือความคิดที่แหวกแนวและบ้าบิ่นที่สุด! กลอเรียน่าถึงกับอึ้งไปขณะพยายามจินตนาการตามสิ่งที่เวสบรรยาย มันจะเป็นไปได้จริงหรือที่ Prime Resonance จะซ้อนทับกับ True Resonance ใน Mech เครื่องเดียวกัน? เธอเองก็ไม่มีคำตอบให้เช่นกัน!