บทที่ 2644: การตระหนักถึงคุณค่า เหล่าอัญมณีของลัคกี้มักจะดึงดูดความสนใจของเวสได้เสมอมา พวกมันสามารถมอบพลังเสริมแกร่งให้กับ Mech ผ่านวิถีทางที่มิอาจอธิบายและดูราวกับมีเวทมนตร์แฝงเร้น คำอธิบายอันคลุมเครือและชื่อเรียกที่ System มอบให้ ยิ่งขยับขยายความรู้สึกลึกลับซับซ้อนให้กับพวกมัน เวสมิอาจหยั่งถึงหลักการเบื้องหลังวัตถุชิ้นจ้อยแต่ทรงอานุภาพมหาศาลเหล่านี้ได้เลย เขาจินตนาการไม่ออกด้วยซ้ำว่าแมวอัญมณี สิ่งประดิษฐ์กลไกที่มีชีวิตจิตใจตัวหนึ่ง จะเปลี่ยนแร่ธาตุจำนวนมากให้กลายเป็นวัตถุเหนือธรรมดาสามัญเช่นนี้ได้อย่างไร เวสตั้งปณิธานว่าสักวันเขาจะกระชากความลับของพวกมันออกมาให้ได้ ทว่าเขารู้ดีว่าตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา เขาเคยพยายามใช้เครื่องสแกนหลายรูปแบบตรวจสอบพวกมันมาแล้ว แต่ไม่มีครั้งไหนเลยที่จะให้เบาะแสที่เป็นประโยชน์ได้ 'เทคโนโลยี' เบื้องหลังอัญมณีเหล่านี้ก้าวล้ำเกินไป นักออกแบบเมชาระดับ Journeyman อย่างเขายังไม่แม้แต่จะเฉียดใกล้ประตูแห่งความรู้นั้น "ผมคงต้องรอจนกว่าจะถึงระดับ Master ก่อน ถึงจะเริ่มศึกษาพวกมันอย่างจริงจังได้" เขามึนพึมพำกับตัวเอง แม้จะถึงตอนนั้น เขาก็ยังสงสัยว่าตนเองจะก้าวหน้าไปได้ไกลแค่ไหน ความเชี่ยวชาญของเขาไม่ได้อยู่ที่เรื่องอัญมณี แม้เขาจะรู้สึกว่าพวกมันอาจมีความเกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณในบางแง่มุม แต่อัญมณีเหล่านี้กลับปกป้องและแยกแยะแง่มุมนั้นออกจากประสาทสัมผัสของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ก่อนที่เวสจะหยิบอัญมณีออกมาจากกระเป๋า เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วหันไปมองลัคกี้ แมวอัญมณีในชุดคลุมสีดำลอยตัวอยู่อย่างเกียจคร้านภายในห้องนักบิน ลัคกี้ดมฟุดฟิดไปตามแผงควบคุมและจ้องมองพื้นผิวโลหะผสมด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ลัคกี้" เจ้าแมวหันหัวกลับมา "เมี๊ยว?" "ตอนนี้เรากำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก แกไม่คิดว่ามันถึงเวลาที่แกควรจะช่วยป้องกันพวกเราบ้างเหรอ?" "เมี๊ยว?" "อย่ามาทำเป็นบื้อ! แกรู้อยู่แล้วว่าผมหมายถึงอะไร!" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" ไม่ว่าเวสจะใช้วาจาหว่านล้อมหรือข่มขู่เพียงใด เจ้าแมวอัญมณีจอมรั้นก็ไม่ยอมคายอัญมณีออกมาเสียที ทำไมมันถึงใช้เวลานานนักนะ?! "ถ้าแกกำลังท้องผูกหรืออะไรเทือกนั้นอยู่ละก็ ดอกเตอร์เวสคนนี้มีทางออกให้แกนะ..." ทันทีที่เวสหยิบก้อนหิน B-stone สำรองออกมาจากกระเป๋าลับอีกใบ หางสีดำขลับของลัคกี้ก็ตั้งชันขึ้นมาทันที! "เมี๊ยววว!" ทว่าน่าเสียดายที่ลูกไม้ขู่กรรโชกนี้ไม่ได้ผล แม้แต่คำขู่ว่าจะต้องเจ็บปวดจากการปวดท้องอย่างรุนแรงก็ไม่อาจกระตุ้นให้ลัคกี้ไป "เข้าห้องน้ำ" ได้ เวสเก็บก้อนหิน B-stone ที่เตรียมมาเพื่อโอกาสนี้กลับไปอย่างผิดหวัง แม้เขาจะอยากยัดเยียด B-stone ลงคอลัคกี้ใจจะขาด แต่นั่นมีแต่จะทำให้แมวคอมมานโดผู้ทรงพลังของเขากลายเป็นขยะไร้ค่าในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง จังหวะเวลาในตอนนี้ไม่เอื้ออำนวยเอาเสียเลย เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหันกลับมาพิจารณาอัญมณีที่มีอยู่ในคอลเลกชัน เขาทำหน้าเบี้ยวเมื่อคิดถึงตัวเลือกที่เหลืออยู่ ไม่มีอัญมณีเม็ดไหนที่เขาเก็บไว้จะดีเท่ากับเม็ดที่เคยใช้ไปก่อนหน้านี้เลย [เสน่ห์ดรุณี (Maiden's Affection)] ความปรารถนาของหญิงสาวในยุคโบราณถูกผนึกไว้ภายในอัญมณีเม็ดนี้ เพิ่มแรงดึงดูดของ Mech ต่อเพศหญิง 40 เปอร์เซ็นต์ [เสียงกระซิบแห่งบาสเทต (Bastet's Whisper)] เสียงกระซิบที่กึกก้องของเทพีแห่งพงศาวดารแมวสามารถพบได้ในอัญมณีเม็ดนี้ เพิ่มอัตราเร่งให้กับ Mech ทรงเสือ 30 เปอร์เซ็นต์ [เด็กน้อยผู้รับเคราะห์ (Whipping Boy)] ความหวาดกลัวที่เด็กชายมีต่อสตรีเพศถูกควบแน่นไว้ภายในอัญมณีต้องสาปเม็ดนี้ เพิ่มความครั่นคร้ามของ Mech ต่อเพศชาย 50 เปอร์เซ็นต์ อัญมณีทั้งสามเม็ดนี้เดิมทีควรจะเป็นผลงานระดับธรรมดาของลัคกี้ นอกจาก 'เสียงกระซิบแห่งบาสเทต' ที่เขาไม่สามารถใช้งานได้ในตอนนี้แล้ว อัญมณีอีกสองเม็ดต่างมอบผลประโยชน์ที่ดูจะผิดเพี้ยนไปเสียหน่อย เป็นเวลานานที่เขาประเมินว่าพวกมันเป็นแค่ของไร้ค่า พวกมันไม่ได้เพิ่มสมรรถนะทางเทคนิคให้กับ Mech แต่กลับเปลี่ยนวิธีที่ผู้คนมองเห็นและรู้สึกต่อพวกมันแทน เวสลดระดับพวกมันให้เป็นเพียงแค่ 'เครื่องหมายกำกับ Masterwork' ในใจ เพราะเขามองเห็นคุณค่าของพวกมันต่ำเกินไป พวกมันไม่มีค่าอื่นใดนอกจากช่วยผลักดันให้ Mech คุณภาพสูงก้าวข้ามธรณีประตูไปสู่ระดับ Masterwork ได้เท่านั้น แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป วิกฤตการณ์ในปัจจุบันบีบให้เวสต้องประเมินสินทรัพย์ทั้งหมดที่มีใหม่อีกครั้ง เขาตระหนักว่าตนเองช่างโง่เขลาเพียงใดที่ดูแคลน 'เสน่ห์ดรุณี' และ 'เด็กน้อยผู้รับเคราะห์' หลังจากที่เขารังสรรค์ Doom Guard, Valkyrie Redeemer และ Ferocious Piranha เขาก็ได้ค้นพบว่า 'รัศมีกดดัน' มีอานุภาพต่อสนามรบเพียงใด ตราบใดที่ Pilot ของศัตรูอ่อนไหวต่ออิทธิพลด้านลบของรัศมี การทุ่มเทให้กับ Mech ที่เชี่ยวชาญในด้านนี้ย่อมเป็นสิ่งที่คุ้มค่าอย่างแท้จริง! การมีอยู่ของ Mech ทั้งสามรุ่นข้างต้น ทำให้เวสมองอัญมณีที่มีผลต่ออารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ในมุมมองที่เปลี่ยนไป คำถามสำคัญผุดขึ้นในใจ "ผลของอัญมณีจะซ้อนทับกับรัศมีของ Mech ของผมหรือเปล่านะ?" เขาไม่แน่ใจนัก แต่นัยของมันมหาศาลมาก หาก Valkyrie Prime ซึ่งมีความสามารถ 'ประทับตราสังหาร (Marked For Death)' อันเป็นเอกลักษณ์อยู่แล้ว สามารถข่มขวัญ Pilot ของศัตรูได้ในระดับหนึ่ง การขยายผลกระทบนี้ขึ้นอีก 50 เปอร์เซ็นต์ ย่อมอาจทำให้เป้าหมายตกอยู่ในความหวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อได้เลย! หากอัญมณีและรัศมีไม่ได้ปฏิสัมพันธ์กันโดยตรงก็ไม่เป็นไร ผลลัพธ์ที่ซ้อนทับกันก็ยังคงให้ผลดีกว่าปกติอยู่ดี เพราะพวกมันเสริมส่งซึ่งกันและกัน ไม่ว่าจะกรณีใด 'เด็กน้อยผู้รับเคราะห์' ก็กลายเป็นสินค้าที่หอมหวานในสายตาของเขาขึ้นมาทันที เขาถึงกับขุ่นเคืองลัคกี้ที่ไม่ยอมผลิตอัญมณีที่มีประโยชน์แบบนี้ออกมาให้มากกว่านี้! "ผมมีเหลือให้ใช้แค่เม็ดเดียว" เขามึนพึมพำ "ควรจะใช้มันกับ Valkyrie Prime จริงๆ น่ะเหรอ?" แม้เวสจะอยากเห็นภาพ Valkyrie Prime ไล่เด็ดหัวเหล่าแชมเปี้ยนของศัตรูทีละคนด้วยการบ่อนทำลายสมดุลทางจิตใจของพวกมันเพียงใด แต่ก็ยังมี Prime Mech อีกเครื่องที่มีผลการกดดันเช่นกัน หาก Piranha Prime ที่มอบหมายให้ท่านผู้สูงส่งทูซ่า (Venerable Tusa) ครอบครองรัศมีดั้งเดิมของ Doom Guard ละก็ เขาคงจะติดตั้ง 'เด็กน้อยผู้รับเคราะห์' ลงในโครงเครื่องของมันโดยไม่ลังเลเลย ทว่าตั้งแต่ที่นิกซี (Nyxie) สิ้นชีพลง การออกแบบของ Doom Guard และ Ferocious Piranha ก็สูญเสียผลกระทบจาก 'ความกลัวในยุคบรรพกาล' ซึ่งเป็นแกนหลักไป ตอนนี้ Mech เหล่านั้นสร้างรัศมีที่รบกวนประสาทสัมผัสแบบสลับไปมาซึ่งใช้หลักการที่แตกต่างออกไป "ช่างน่าเสียดายจริงๆ" เขาพยักหน้า "ถ้า Piranha Prime ยังมีรัศมีแบบเดิมอยู่ 'เด็กน้อยผู้รับเคราะห์' คงจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นความสยดสยองที่สามารถทำลายรูปขบวนรบของศัตรูได้ป่นปี้" ด้วยเหตุนี้ อัญมณี 'เด็กน้อยผู้รับเคราะห์' จึงดูเหมือนจะเหมาะสมที่สุดสำหรับ Valkyrie Prime เวสแอบคิดขึ้นมาแวบหนึ่งว่าท่านผู้สูงส่งโจชัว (Venerable Joshua) จะคิดอย่างไรหากต้องขับ Mech ที่ได้รับพรจากอัญมณีที่มีชื่อเรียกอันน่าอับอายเช่นนี้ "ช่างมันเถอะ! ผมจะไม่บอกอะไรเขาทั้งนั้นแหละ!" ขณะที่เขากำลังกางเครื่องมือขนาดเล็กที่ฝังอยู่ในชุดเกราะ Unending Regalia ออกมาเพื่อติดตั้งอัญมณี เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง กระเป๋าของเขาบรรจุอัญมณีไว้มากกว่าสามเม็ด เพียงแต่ที่มาและคำอธิบายของพวกมันนั้นคลุมเครือเกินไป [เศษเสี้ยวโกลาหลระดับต่ำ (Minor Chaos Remnant)] เศษเสี้ยวของความโกลาหลขนาดจิ๋วถูกกักเก็บไว้ภายในอัญมณีเม็ดนี้ เพิ่มอานุภาพการทะลุทะลวงของอาวุธระยะประชิดที่มีความคมทุกชนิดที่ Mech ใช้งาน 40 เปอร์เซ็นต์ [แก่นแท้โกลาหลอันไม่เสถียร (Unstable Chaos Essence)] แก่นแท้อันน่าสะพรึงกลัวของความโกลาหลถูกปิดผนึกไว้ภายในอัญมณีเม็ดนี้ มันถูกขโมยมาจากสิ่งชั่วร้ายอันยิ่งใหญ่และเก่าแก่ที่ปรารถนาจะชิงมันกลับคืนมาอย่างยิ่งยวด การพกพาอัญมณีเม็ดนี้ถือเป็นความเสี่ยงของตัวท่านเอง [แก่นแท้ปฏิปักษ์ (Antithesis Essence)] ?? อย่างน้อย 'เศษเสี้ยวโกลาหลระดับต่ำ' ก็ฟังดูมีประโยชน์ แต่ความสามารถของอัญมณีอีกสองเม็ดทำเอาเวสถึงกับพูดไม่ออก! เขาได้แต่คาดเดาถึงผลกระทบของพวกมัน แต่ข่าวดีก็คือเขาไม่ได้มืดแปดด้านเสียทีเดียว เขาเคยใช้อัญมณี 'แก่นแท้โกลาหลอันไม่เสถียร' คู่หนึ่งในแหวนแต่งงานของเขา และเขายังเคยเปลี่ยนอัญมณี 'แก่นแท้โกลาหลอันไม่เสถียรระดับสูง' จำนวนหนึ่งให้กลายเป็นระเบิดจิตวิญญาณ ซึ่งสร้างแรงระเบิดมหาศาลระหว่างการรุกรานในสมรภูมิห้วงอเวจีมาแล้ว อัญมณีที่เรียกว่าความโกลาหลเหล่านี้เต็มไปด้วยพลังงานที่ผันผวนแต่ทรงอานุภาพ เวสเชื่อว่าพวกมันสามารถนำมาใช้งานได้ แต่จนถึงตอนนี้เขายังขาดความกล้าที่จะฝังมันลงใน Mech เครื่องใดของเขา "พวกมันน่าจะปลอดภัยพอสมควร" เขาคาดเดา "อัญมณีทุกเม็ดที่ลัคกี้ผลิตออกมาจนถึงตอนนี้ล้วนมีเป้าหมายเพื่อเสริมพลังให้กับ Mech อัญมณีโกลาหลเหล่านี้ก็ไม่ควรจะต่างกัน เพียงแต่ผมไม่สามารถทำนายผลกระทบที่จะตามมาได้ ถ้าพวกมันทำอันตรายต่อ Pilot พอๆ กับศัตรูล่ะ? ถ้าพวกมันมีผลในการกัดกร่อนจิตใจล่ะ?" ลัคกี้ผลิตอัญมณีโกลาหลออกมาเป็นจำนวนมากในระหว่างที่เดินทางผ่านช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) สภาพแวดล้อมที่มืดมิดและบิดเบี้ยวดูเหมือนจะส่งผลต่อผลผลิตของแมวอัญมณี ซึ่งหมายความว่าอัญมณีเหล่านี้ต้องบรรจุพลังงานที่เป็นลางร้ายไว้อย่างแน่นอน! เมื่อประกอบกับเบาะแสอื่นๆ ปฏิสัมพันธ์นี้ยังพิสูจน์ให้เห็นว่าผลิตภัณฑ์ของลัคกี้ได้รับอิทธิพลอย่างหนักจากสภาพแวดล้อมที่มันอยู่ แต่เวสไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นในขณะนี้ "ผมมีอัญมณีไม่พอสำหรับ Mech ทุกเครื่อง" เขามึนพึมพำ "ผมมี Prime Mech 6 เครื่อง แต่มีอัญมณีที่รู้ความสามารถแน่ชัดแค่ 3 เม็ด แม้ผมจะกังวลว่าอัญมณีโกลาหลจะส่งผลต่อสภาพจิตใจของ Pilot ระดับ Expert ของผมอย่างไร แต่ผมก็ไม่ควรดูถูกความแข็งแกร่งทางจิตใจของพวกเขานะ" Pilot ระดับ Expert นั้นมีชื่อเสียงในเรื่องของเจตจำนงที่แข็งแกร่งผิดมนุษย์ เวสแอบหวังลึกๆ ว่าอิทธิพลการกัดกร่อนของอัญมณีโกลาหลอาจจะกลายเป็นการกระตุ้นพลังแทนเสียด้วยซ้ำ มันคล้ายกับการกระตุ้นพลังสั่นพ้องเบื้องต้น (Prime Resonance) และพลังสั่นพ้องที่แท้จริง (True Resonance) ที่ช่วยให้เหล่า Expert แสดงอานุภาพออกมาได้ แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการคิดเข้าข้างตัวเอง เวสตัดสินใจที่จะใช้อัญมณีโกลาหลแม้จะมีความเสี่ยงก็ตาม ไม่ว่าอนาคตจะเกิดอะไรขึ้นกับ Pilot ของเขา แต่ในตอนนี้เขาต้องการเพิ่มพลังให้กับ Mech ให้ได้มากที่สุดและเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! "มาจัดการเรื่องนี้ให้จบก่อนดีกว่า" เขาติดตั้งอัญมณี 'เด็กน้อยผู้รับเคราะห์' ลงใน Valkyrie Prime ตัวเครื่องดูไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก นอกจากการเพิ่มพูนของคุณภาพเพียงเล็กน้อยที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า เมื่อเวสก้าวออกมาจากห้องนักบิน เขาก็หันกลับมามองมันอีกครั้ง ตัวเครื่องไม่ได้ดูน่าเกรงขามขึ้นสำหรับเขา โจชัวจำเป็นต้องเปิดใช้งานความสามารถ 'ประทับตราสังหาร' เสียก่อน 'เด็กน้อยผู้รับเคราะห์' ถึงจะแสดงคุณค่าที่แท้จริงออกมาได้ เวสตั้งตารอคอยที่จะได้เห็นช่วงเวลานั้น เขาดำเนินการติดตั้งอัญมณีเม็ดอื่นๆ ต่อไป การเลือกอัญมณีสำหรับ Bright Sword Prime นั้นชัดเจนมาก 'เศษเสี้ยวโกลาหลระดับต่ำ' มอบผลลัพธ์อันล้ำค่าในการเพิ่มพลังทะลุทะลวง แม้เวสจะแอบคิดแวบหนึ่งว่าจะใช้มันกับ Bright Spear Prime แทนดีหรือไม่ แต่ในที่สุดเขาก็เลือกที่จะเสริมแกร่งให้กับ Mech ของท่านผู้สูงส่งไดส์ (Venerable Dise) รูปแบบการต่อสู้ของ Swordmaiden นั้นพึ่งพาการฟันทะลวงผ่าน Mech ของศัตรูอย่างหนัก เคทิส (Ketis) เองก็เชี่ยวชาญในเรื่องของความคมกริบและพยายามจะทำให้มันกลายเป็นข้อได้เปรียบหลักเมื่อเธอช่วยเขารังสรรค์ Bright Sword Prime ด้วยสมรรถนะการต่อสู้ที่ไม่อาจสยบได้และสไตล์การรบที่ดุดันของท่านผู้สูงส่งไดส์ เธอจะสามารถสร้างความพินาศให้กับศัตรูได้อย่างง่ายดาย! แน่นอนว่าการป้องกันไม่ใช่จุดแข็งของเธอ หากศัตรูเตรียมพร้อมรับมือการโจมตีและใช้ยุทธวิธีปิดล้อม Bright Sword Prime ก็อาจจะติดพันจนถูกรุมโจมตีจากทุกทิศทางได้ง่ายๆ เรื่องนั้นจึงเป็นหน้าที่ของพันตรีเวิร์ล (Major Verle) และผู้บัญชาการคนอื่นๆ ที่จะต้องป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้น "เอาเถอะ ถึงเธอจะถูกล้อม แต่ด้วยดาบยักษ์โลหะผสม Unending ที่ทำลายไม่ได้ แถมยังคมกว่าเดิมถึง 40 เปอร์เซ็นต์ เธอคงจะฟันฝ่าวงล้อมออกมาได้ไม่ยาก!" หลังจากเสริมอานุภาพให้กับ Prime Mech ของท่านผู้สูงส่งไดส์แล้ว เวสก็พิจารณาต่อว่าเขาควรจะใช้ 'เสน่ห์ดรุณี' ไปเลยดีหรือไม่ เมื่อเทียบกับ 'เด็กน้อยผู้รับเคราะห์' แล้ว 'เสน่ห์ดรุณี' ดูจะมีประโยชน์มากที่สุดในการสร้างขวัญกำลังใจให้กับเหล่า Hexer ที่เป็นมิตร "Valkyrie Prime และ Bright Sword Prime คือโอกาสที่ดีที่สุดในการใช้อัญมณีเม็ดนี้แล้ว" ในความคิดของเขา Mech ลำดับที่สามที่เหมาะสมจะใช้อัญมณีเม็ดนี้คือ Shield of Samar แต่มันมีอัญมณีติดตั้งอยู่ก่อนที่เขาจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็น Prime Mech เสียอีก Prime Mech อีกสามเครื่องที่เหลือดูจะไม่เข้ากับ 'เสน่ห์ดรุณี' สักเท่าไหร่ "หืมมม บางทีผมควรเก็บมันไว้ให้พวก Glory Seekers" เขาตัดสินใจเก็บ 'เสน่ห์ดรุณี' ไว้ และเริ่มใช้อัญมณีโกลาหลเม็ดอื่นแทน เขาเข้าไปในห้องนักบินของ Piranha Prime และตัดสินใจฝังอัญมณี 'แก่นแท้โกลาหลอันไม่เสถียร' ลงไป "ในเมื่อ Mech เครื่องนี้มีรัศมีกดดันอยู่แล้ว การเติมความโกลาหลลงไปผสมโรง ย่อมต้องให้ผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจแน่นอน!" เขาแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่ารัศมีของ Piranha Prime จะเปลี่ยนไปอย่างไร หากมันเป็นไปตามที่เขาหวัง ท่านผู้สูงส่งทูซ่าก็คงจะได้เปรียบในการต่อสู้ระยะประชิดมากขึ้นไปอีก! เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ เวสก็รู้สึกปลาบปลื้มใจเหลือเกิน! "ฮ่าๆๆๆ! โกลาหลให้มากกว่านี้! ความตายจงบังเกิด! พินาศสิ้นไปเสีย! อย่าได้หวังว่าพวกฟรายเดย์เมนหน้าไหนจะรักษาประสาทสัมผัสที่ปกติดีเอาไว้ได้!"