**บทที่ 2636: ดร. เฟรเดริโก นาวาร์โร** ตามข้อมูลประวัติที่เปิดเผยต่อสาธารณะ เฟรเดริโก นาวาร์โร คือนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) วัยสี่สิบเศษผู้เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ หากจะกล่าวให้เจาะจงยิ่งกว่านั้น เขาคือผู้เชี่ยวชาญที่ควบรวมศาสตร์แห่งเทคโนโลยีชีวภาพและนักออกแบบเมชาชีวะ (Biomech) เข้าด้วยกันอย่างลุ่มลึก ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความจริงที่ว่า นักออกแบบเมชาชีวะทุกคนจำต้องแตกฉานในทุกอณูของชีววิทยาต่างดาว พันธุศาสตร์ ชีววิทยาระดับโมเลกุล กลไกชีวภาพ และศาสตร์แขนงอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องอีกนานัปการ เพราะหากไร้ซึ่งความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าสิ่งมีชีวิตทำงานและขับเคลื่อนอย่างไร พวกเขาจะสามารถออกแบบและ ‘เพาะปลูก’ เมชาที่มีลมหายใจเหล่านี้ขึ้นมาได้อย่างไร? แม้ว่าในสนามรบ เมชาชีวะอาจจะสำแดงสมรรถนะได้ทัดเทียมกับเมชาโลหะแบบคลาสสิก แต่ธรรมชาติอันเป็นออร์แกนิกของพวกมันหมายความว่า ระบบโลจิสติกส์ที่รายล้อมเครื่องจักรมีชีวิตเหล่านี้ย่อมแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง บริษัทเมชาไม่ได้ใช้การหล่อหลอมหรือประกอบชิ้นส่วนขึ้นมา แต่พวกเขา ‘ปลูก’ มันขึ้นมา เมชาชีวะเริ่มต้นชีวิตจากการเป็นกลุ่มก้อนเนื้อเยื่อขนาดจิ๋วในวัยเยาว์ ตราบเท่าที่พวกมันถูกฟูมฟักอยู่ในสระเพาะเลี้ยงพิเศษ โดยปกติจะใช้เวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์หรือหลายเดือนในการเพิ่มขนาดและมวลร่างกาย นี่คือกรรมวิธีการผลิตที่กินเวลายาวนานยิ่งนัก เมชาชีวะรุ่นที่อ่อนแอที่สุดยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์เพื่อเติบโตเต็มวัย ขณะที่รุ่นที่มีอานุภาพทรงพลังอาจต้องใช้เวลาในการปฏิสนธิและตั้งครรภ์นานนับปี! แม้จะฟังดูล้าหลังอย่างน่าเหลือเชื่อ แต่กระบวนการผลิตที่อาศัยการเติบโตนี้ก็มีข้อดีในตัวของมันเอง ประการที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อผู้ผลิตวางโครงสร้างพื้นฐานเสร็จสิ้น พวกเขาก็เพียงแค่ป้อนวัตถุดิบ พลังงาน และสารอาหารลงในสระเพาะเลี้ยง เพื่อเพาะพันธุ์เมชาจำนวนมหาศาลให้เติบโตขึ้นพร้อมกันในคราวเดียว โดยแทบไม่ต้องพึ่งพาช่างเทคนิคเมชาหรือแรงงานคนในการลงมือทำด้วยตัวเอง เพียงแค่มีผู้ควบคุมและผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพไม่กี่คน ก็เพียงพอแล้วที่จะดูแลการผลิตเมชาชีวะนับพันเครื่อง! การบำรุงรักษาเมชาชีวะหลังจากที่พวกมันเติบโตสมบูรณ์แล้วก็เป็นเรื่องง่ายเช่นกัน เครื่องจักรที่มีลมหายใจเหล่านี้สามารถเยียวยาความเสียหายเล็กน้อยจากการรบได้ด้วยตนเอง หากพวกมันได้รับความเสียหายหนัก เช่น แขนขาดสะบั้น พวกมันยังสามารถงอกแขนข้างใหม่ขึ้นมาได้ ตราบเท่าที่ได้รับสารอาหารที่เพียงพอและได้รับการดูแลโดยช่างเทคนิคเมชาชีวะเพียงคนเดียว! และวิธีเดียวกันนี้ยังสามารถนำมาใช้เพื่ออัปเกรดหรือดัดแปลงเมชาชีวะได้อีกด้วย แทนที่จะปฏิบัติต่อพวกมันเหมือนเครื่องจักร นักออกแบบและช่างเทคนิคเมชาชีวะกลับมองว่าพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา เช่นเดียวกับที่มนุษย์สามารถเสริมสร้างขีดความสามารถด้วยการฝังอุปกรณ์หรือการบำบัดทางพันธุกรรม เมชาชีวะก็สามารถรับการเสริมแกร่งในลักษณะเดียวกันได้! อย่างไรก็ตาม แม้เมชาชีวะจะมีข้อดีอยู่หลายประการ แต่พวกมันก็มาพร้อมกับจุดบกพร่องที่เด่นชัดเช่นกัน ข้อเสียประการแรกคืออุปสรรคในการก้าวเข้าสู่สายงานนี้ นักออกแบบเมชาชีวะทุกคนต้องเชี่ยวชาญทั้งเทคโนโลยีชีวภาพและวิศวกรรมแบบดั้งเดิม พวกเขาไม่อาจละเลยด้านใดด้านหนึ่งได้ มิฉะนั้นเมชาชีวะของพวกเขาจะไม่มีทางต่อกรกับเมชาคลาสสิกได้เลย ข้อเสียสำคัญประการที่สองคือ เมชาชีวะต้องการโครงสร้างพื้นฐานที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง อุตสาหกรรมเมชาแบบดั้งเดิมไม่มีความรู้แม้แต่น้อยในการผลิต ซ่อมแซม บำรุงรักษา หรือรีไซเคิลเมชาชีวะ ในฐานะเครื่องจักรทางชีวภาพ องค์ประกอบส่วนใหญ่ของพวกมันต้องสร้างขึ้นจากวัสดุที่แตกต่างออกไป ผู้ผลิตเมชาชีวะจึงต้องแข่งขันกับทั้งบริษัทเมชาดั้งเดิมและบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพอื่นๆ ในการเสาะหาวัตถุดิบที่จำเป็น สรุปแล้ว เมชาชีวะมักจะแพร่หลายได้ยากในภูมิภาคที่เมชาแบบคลาสสิกครองความยิ่งใหญ่ไปแล้ว การขาดแคลนโครงสร้างพื้นฐานได้บั่นทอนประโยชน์ใช้สอยของพวกมัน เนื่องจากบีบบังคับให้ทั้งผู้ผลิตและผู้บริโภคต้องจัดเตรียมสิ่งอำนวยความสะดวกพิเศษ ซึ่งทั้งหมดนั้นล้วนหมายถึงการใช้จ่ายเงิน ความพยายาม และทรัพยากรที่เพิ่มขึ้นเป็นเงาตามตัว เมื่อเวสลองกวาดสายตามองไปยังรัฐที่มีอาณาเขตติดต่อกับสมาคมวิจัยชีวิต (LRA) เขาก็พบในทันทีว่าไม่มีเพื่อนบ้านรายใดเลยที่นำเมชาชีวะมาใช้ในวงกว้าง ยกเว้นข้อยกเว้นเพียงไม่กี่ประการ พื้นที่ส่วนใหญ่ของเขตมาเจสติก ทีล (Majestic Teal) ยังคงยึดมั่นกับการใช้เมชาโลหะตามปกติอย่างเหนียวแน่น! แม้สิ่งนี้จะบีบให้อุตสาหกรรมเมชาของ LRA ต้องยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว แต่ดูเหมือนเหล่าผู้คลั่งไคล้เมชาชีวะจะไม่ได้เดือดร้อนนัก เทคโนโลยีชีวภาพในรัฐแห่งนี้ก้าวล้ำไปไกลยิ่งกว่าที่ใดในภูมิภาค ดังนั้นนักออกแบบเมชาชีวะในท้องถิ่นอย่าง เฟรเดริโก นาวาร์โร จึงสามารถหาเลี้ยงชีพได้อย่างง่ายดายโดยพึ่งพาเพียงตลาดภายในประเทศเท่านั้น "ทำไม ดร. นาวาร์โร ถึงสนใจที่จะท้าประลองการออกแบบกับผมขนาดนี้?" เวสเอ่ยถาม ผู้ช่วยของเขายักไหล่ "เราไม่แน่ใจนักครับ แต่เราคาดว่าเขาน่าจะถูกขับเคลื่อนด้วยความภาคภูมิใจในเมชาชีวะของ LRA ผสมปนเปไปกับความรู้สึกที่ว่าพวกเรากำลังท้าทายนิยามของ 'เมชามีชีวิต' ผมไม่แน่ใจว่าความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับแรงจูงใจนี้อย่างไร ตามข้อมูลของ MTA ดร. นาวาร์โร มีความโดดเด่นในการออกแบบเมชาที่สามารถเปลี่ยนร่างได้ในระหว่างการต่อสู้หรือในเวลาอันสั้น" ความเชี่ยวชาญที่แท้จริงของเขาคือ ‘การเปลี่ยนรูปทางชีวกลศาสตร์อย่างรวดเร็ว’ แม้จะฟังดูเกินจริงไปบ้างที่กล่าวว่าผลงานของ ดร. นาวาร์โร สามารถเปลี่ยนร่างได้ท่ามกลางสมรภูมิ แต่เมชาบางรุ่นของเขาสามารถทำได้จริง ขึ้นอยู่กับขนาดของการเปลี่ยนแปลง ไม่ว่าเมชาชีวะของเขาจะใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีหรือหลายชั่วโมงในการเปลี่ยนเป็นร่างอื่น แต่ ดร. นาวาร์โร ก็ไม่ใช่เจอร์นีย์แมนที่ประสบความสำเร็จที่สุดในรัฐบ้านเกิด ผลิตภัณฑ์ของเขาอาจจะมีความอเนกประสงค์ แต่มันก็มีราคาสูงกว่ามาตรฐานอุตสาหกรรมอย่างมาก อีกทั้งเมชาชีวะของเขายังมีอายุขัยที่สั้นกว่าปกติ หากพวกมันมีชีวิตอยู่นานเกินกว่าที่ออกแบบไว้ ร่างกายจะเสื่อมสภาพอย่างรวดเร็วและจบลงด้วยความตายตาม ‘ธรรมชาติ’ เช่นเดียวกับการยืดอายุขัยของมนุษย์ การขยายอายุขัยของเมชาชีวะนั้นเป็นเรื่องที่ยุ่งยากและซับซ้อนอย่างยิ่ง ทว่า เรื่องทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับเวสอย่างไร? แม้เขาจะรู้สึกทึ่งกับผลงานของ ดร. นาวาร์โร แต่เขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะถลำลึกลงไปในรายละเอียดอันซับซ้อนของเมชาชีวะ เขาไม่มีพื้นฐานในเมชาประเภทยกเว้นนี้เลย โรงงานผลิตของเขาเองก็ไม่มีขีดความสามารถในการสร้างเมชาชีวะ และเมชาแบบคลาสสิกก็มีความหลากหลายเพียงพอให้เขาได้สำรวจค้นหาอยู่แล้ว "เป็นไปได้ไหมว่า ดร. นาวาร์โร ไม่ได้ติดต่อเรามาด้วยความคิดของตัวเอง?" เวสคาดเดา "ถ้าหากมีใครบางคนต้องการจะทดสอบเราผ่านชายคนนี้ล่ะ?" "นั่นคือสิ่งที่คาลาบาสต์สงสัยเช่นกันตอนที่เรายกเรื่องนี้ขึ้นมาคุยกับเธอครับ เธอกำลังสืบสวนในประเด็นนี้อยู่ แต่มันคงเป็นเรื่องยากที่เราจะฟันธงลงไปได้" กาวินตอบ เช่นเดียวกับนักออกแบบเมชาทั่วไป นักออกแบบเมชาชีวะทุกคนล้วนมีเครือข่ายความสัมพันธ์ ทั้งอาจารย์ พันธมิตรทางธุรกิจ เพื่อนฝูง และเพื่อนร่วมงาน ซึ่งล้วนเป็นส่วนหนึ่งของเครือข่ายที่คนอย่าง ดร. นาวาร์โร ต้องพึ่งพาเพื่อรักษาจุดยืนในอุตสาหกรรมเมชาที่มีการแข่งขันสูง ไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดสามารถยืนหยัดอยู่ได้เพียงลำพัง โดยเฉพาะในรัฐระดับสองเช่นนี้ โดยส่วนตัวแล้ว เวสสงสัยว่า ดร. นาวาร์โร อาจเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรหรือขั้วอำนาจภายใน LRA ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร เพราะเวสคงจะแปลกใจมากกว่าถ้านักออกแบบเมชาชีวะผู้นี้โดดเดี่ยวไร้พวกพ้อง ดร. นาวาร์โร หรือผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังเขากำลังพยายามลากเวสและตระกูลลาร์คินสันเข้าไปสู่แผนการบางอย่างหรือไม่? ใครจะรู้... เวสเพียงแค่ต้องการมาซื้อของที่ LRA เท่านั้น เขาไม่มีความสนใจที่จะถูกดึงเข้าสู่ปลักตมของการเมืองท้องถิ่นแม้แต่น้อย "ตราบใดที่คุณยังไม่พบสิ่งใดที่น่ากังวลเกี่ยวกับ ดร. นาวาร์โร ก็จงไปบอกเขาเถอะว่าผมรับคำท้า" เขาตัดสินใจหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แต่อย่าลืมเตือนเขาเรื่องเงื่อนไขของเราด้วย เราจะเดินทางไปยังระบบดาวพาณิชย์ที่เปิดกว้างเท่านั้น และเราจะไม่รั้งอยู่นานเกินไปในจุดหมายใดๆ" "รับทราบครับบอส" เวสสลัดเรื่องนั้นออกจากหัวและเปลี่ยนไปจัดการเรื่องอื่นแทน ในเวลาต่อมาของวันนั้น เวสก้าวเข้าสู่สะพานเดินเรือ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเดินเข้าไปหากัปตัน ดาเรีย-มาเรีย วราเคน ขณะที่เธอกำลังจดจ้องที่ตัวนับเวลาอย่างใกล้ชิด เมื่อตัวนับเวลาถอยหลังลงจนถึงเลขศูนย์ ตัวยานก็สั่นสะเทือนอยู่ชั่วครู่ ความรู้สึกคลื่นไส้วูบหนึ่งแล่นพล่านผ่านร่างของเวสก่อนที่ร่างกายของเขาจะปรับสภาพได้อย่างรวดเร็ว กองเรือได้กลับคืนสู่ห้วงอวกาศจริงแล้ว! กัปตันผู้ยิ่งใหญ่ใช้เวลาไม่กี่นาทีในการออกคำสั่งเพื่อให้แน่ใจว่าเรือ *สปิริต ออฟ เบนเธียม (Spirit of Bentheim)* ยังคงอยู่ในสภาพปกติ เมชานับร้อยเครื่องถูกปล่อยตัวออกสู่ห้วงอวกาศ พวกมันเริ่มลาดตระเวนพื้นที่โดยรอบทันทีและเฝ้าระวังร่องรอยผิดปกติใดๆ เหล่านักบินเมชาดูจะตื่นตัวมากกว่าปกติในครั้งนี้ บรรยากาศแห่งความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วกองเรือ เนื่องจากระบบดาวที่ดูเหมือนจะธรรมดาแห่งนี้ แท้จริงแล้วกลับแตกต่างจากจุดแวะพักอื่นๆ เวสยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งขณะซึมซับความสำคัญของจุดหมายปลายทางในครั้งนี้ แม้ว่าเวสจะเคยเดินทางข้ามเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) เมื่อไม่กี่ปีก่อน แต่นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้ก้าวเข้าสู่เขตดาวอื่น! "ยินดีต้อนรับสู่ 'วิเชียส เมาน์เทน' (Vicious Mountain) ท่านประมุขลาร์คินสัน" กัปตันวราเคนประกาศ "แม้เราจะพำนักที่นี่เพียงหนึ่งสัปดาห์ แต่ตอนนี้เราได้เข้าสู่ภูมิภาคที่แตกต่างจากเดิมแล้ว ไม่เหมือนกับเขตดาวบ้านเกิดของเรา วิเชียส เมาน์เทน ถูกครอบครองโดยรัฐระดับสองเพียงแห่งเดียว นั่นคือจักรวรรดิการ์เลน (Garlen Empire) ที่บังคับใช้กฎเกณฑ์ของตนเองในเขตดาวนี้ แต่ไม่มีเหตุให้ต้องกังวลหรอก ตราบใดที่เรายังคงอยู่ที่ชายขอบ จักรวรรดิการ์เลนจะไม่มายุ่งเกี่ยวกับเรา เราเป็นเพียงผู้ผ่านทางเท่านั้น" ขณะที่เวสพิจารณาภาพโฮโลแกรมจำลองพื้นที่ ระบบดาวแห่งนี้ดูไม่ได้แตกต่างจากระบบดาวในโคโมโดเลยแม้แต่น้อย ความสงสัยฉายชัดบนใบหน้าของเขา "ผมคิดว่าการข้ามเขตแดนจะสังเกตเห็นได้ชัดกว่านี้เสียอีก เราเพิ่งผ่านแนวกั้นแรงโน้มถ่วงมาใช่ไหมครับ?" "คุณคิดว่าเครื่องขับเคลื่อน FTL ของชาวเฮกเซอร์ (Hexer) ไร้ประสิทธิภาพอย่างนั้นหรือ? มันสามารถเชื่อมต่อช่องว่างนี้ได้อย่างง่ายดาย หากคุณรู้สึกถึงความปั่นป่วนระหว่างทาง นั่นแสดงว่าเครื่องขับเคลื่อน FTL กำลังทำงานผิดปกติแล้วล่ะ" ทุกเขตดาว ยกเว้นเขตชายขอบ ล้วนถูกโอบล้อมด้วยแนวกั้นที่ขัดขวางการเดินทางด้วย FTL ไม่ว่าสิ่งเหล่านี้จะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติหรือถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์ต่างดาวในอดีต มนุษยชาติก็ได้บรรลุความสามารถในการเสริมความแข็งแกร่งให้กับกำแพงมิติที่สูงกว่าเหล่านี้ ตามคำกล่าวของ ‘สองขั้วอำนาจใหญ่’ (Big Two) การแยกเขตดาวด้วยการสร้างแนวกั้นเหล่านี้คือรูปแบบการป้องกันผู้รุกราน จักรวรรดิต่างดาวใดๆ ที่ประกาศสงครามกับมนุษยชาติจะต้องถูกบีบให้กัดเซาะผ่านเขตดาวไปทีละเขต มันเป็นไปไม่ได้ที่จะข้ามผ่านพวกมันไปเพื่อเข้าถึงใจกลางอารยธรรมมนุษย์ในทันที! ข้อเท็จจริงที่ว่ามาตรการเหล่านี้ยังทำให้มนุษยชาติเดินทางข้ามกาแล็กซีได้ยากขึ้น ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่ MTA และ CFA ต้องกังวล เวสคิดในใจว่าผู้มีอำนาจอาจต้องการกักขัง ‘ไพร่ฟ้าในอวกาศ’ ให้อยู่กับที่เสียมากกว่า ผู้ที่มีความสามารถในการข้ามไปยังเขตดาวอื่นได้นั้น ควรจะเป็นพลเมืองกาแล็กซีหรือผู้ที่มีความเชื่อมโยงกับพวกเขา ซึ่งเวสและตระกูลลาร์คินสันล้วนมีคุณสมบัติครบถ้วนในการเดินทางข้ามกาแล็กซีนี้ ในความเป็นจริง ตระกูลลาร์คินสันสายหลักก็สามารถข้ามมายังเขตดาวแห่งนี้ได้เช่นกัน เขารู้ดีว่าอาอาร์คและคนอื่นๆ ในครอบครัวเก่าแก่ได้หาทางเข้าสู่จักรวรรดิการ์เลนเพื่อแสวงหาการคุ้มครองและการจ้างงาน แม้เวสจะรู้สึกกังวลเกี่ยวกับญาติมิตรของเขาอยู่บ้าง แต่อาร์คไม่ใช่ผู้นำที่วู่วาม หากตระกูลลาร์คินสันสายนั้นคิดว่าการเข้าสู่รัฐระดับสองนั้นปลอดภัย พวกเขาก็ไม่ควรจะตกอยู่ในอันตราย ทว่า มันก็ยากสำหรับเวสที่จะสลัดความกังวลออกไป เขาไม่มีประสบการณ์ที่ดีนักในการปฏิสัมพันธ์กับองค์กรหรือขั้วอำนาจที่ทรงพลัง จักรวรรดิการ์เลนอาจดูเหมือนรัฐที่แข็งแกร่งเป็นปึกแผ่นในหน้ากระดาษ แต่ในความเป็นจริงมันกลับถูกแบ่งแยกออกเป็นเผ่าพันธุ์และตระกูลที่ทะเลาะเบาะแว้งกันเองมากมาย ตระกูลครอส (Cross Clan) เป็นเพียงหนึ่งในพันๆ องค์กรที่ดิ้นรนเพื่ออำนาจ เมื่อเวสเริ่มคลายจากความตื่นตาตื่นใจในการเข้าสู่เขตดาวใหม่ เขาก็หันไปจัดการเรื่องราวบนยานเรือ การควบคุมยาน *สปิริต ออฟ เบนเธียม* เป็นภาระหน้าที่อันหนักอึ้ง ผู้คนและชิ้นส่วนมากมายเคลื่อนไหวไปพร้อมๆ กันจนเขารู้สึกเลื่อมใสในตัวกัปตันวราเคนที่สามารถคุมทุกอย่างไว้ได้ ขณะที่พวกเขากำลังสนทนาเรื่องความคืบหน้าการฝึกซ้อมอันล่าช้าของชาวลาร์คินสันที่จะต้องเข้ามารับหน้าที่แทนครูฝึกชาวเฮกเซอร์ ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยก็แผดสนั่นขึ้น! "เกิดอะไรขึ้น?!" กัปตันวราเคนเค้นถามเจ้าหน้าที่เซนเซอร์ "เราตรวจพบสัญญาณการข้ามมิติ FTL ขนาดมหึมา! มีกองเรือที่ไม่รู้จักกำลังปรากฏตัวขึ้นในละแวกใกล้เคียงกับตำแหน่งของเรา!" เวสชะงักงันไปชั่วครู่ ความรู้สึกไม่ลางดีแผ่ซ่านเข้ามาในใจ นี่เป็นเพียงความบังเอิญ หรือว่า...? สัญญาณเตือนภัยอีกระลอกดังขึ้น พันตรีเวอร์ลได้ยกระดับการเฝ้าระวังเป็นสีเหลืองทันที ซึ่งหมายความว่าชาวลาร์คินสันต้องเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์อันตรายทุกรูปแบบ! เมชานับพันเครื่องถูกปล่อยตัวสู่ห้วงอวกาศอย่างรวดเร็วภายในเวลาไม่กี่นาที กองเรือกลอรี่ซีคเกอร์ (Glory Seekers) และตระกูลครอสต่างเคลื่อนไหวตามโดยอัตโนมัติ ขณะที่เวสกำลังพยายามวินิจฉัยว่าเขาควรจะกังวลหรือไม่ กองเรือนิรนามลำนั้นก็ได้ข้ามพ้นมิติเข้าสู่ระบบดาวอย่างสมบูรณ์! "แจ้งเตือน! เรายืนยันยานระดับแคปิตอลได้แปดลำ และยานสนับสนุนอีกจำนวนไม่ถ้วน แต่ไม่น้อยกว่าห้าสิบลำแน่นอน!" กองเรือที่มาเยือนปรากฏตัวขึ้นในระยะที่ห่างไกลพอสมควรจากกองเรือสำรวจ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามชั่วโมงกว่าที่ทั้งสองฝ่ายจะเข้าสู่ระยะยิง "จากการคำนวณ กองเรือนิรนามสามารถเข้าถึงเราได้ในเวลาไม่ถึง 4 ชั่วโมง ซึ่งน้อยกว่าเวลาสูงสุดที่ยานทุกลำของเราจะกู้คืนพลังงานเครื่องขับเคลื่อน FTL ได้" กัปตันวราเคนแจ้งแก่เวส "ในทัศนะของดิฉัน นี่ไม่ใช่ความบังเอิญแน่นอน" และเมื่อเซนเซอร์สามารถจับรายละเอียดของยานที่เพิ่งมาถึงได้ชัดเจนยิ่งขึ้น เจ้าหน้าที่เซนเซอร์ก็แผดร้องออกมาด้วยความตระหนก! "เรายืนยันตัวตนยานระดับแคปิตอลได้ห้าจากแปดลำแล้วครับ! พวกมันทุกลำคือยานบรรทุกเมชาของพวก **'ไฟรเดย์แมน' (Fridayman)**!" ความตื่นตะลึงสะท้านสะเทือนไปทั่วทั้งสะพานเดินเรือในทันที!