**บทที่ 2630: การรังสรรค์เมชาชั้นเลิศ** โครงการเมชาชั้นเลิศ (Prime Mech) รุ่นใหม่ได้จุดประกายความตื่นเต้นให้แก่เวสและกลอเรียน่าอย่างเปี่ยมล้น แม้โครงการออกแบบเมชาที่ดำเนินอยู่ในปัจจุบันจะมีความน่าสนใจเพียงใด ทว่าในยามนี้ งานส่วนใหญ่ของพวกเขากลับเริ่มกลายเป็นกิจวัตรที่ซ้ำซากจำเจไปเสียแล้ว พวกเขาจัดการกับส่วนที่น่าประหลาดใจและทางเลือกการออกแบบที่ท้าทายในรอบนี้ไปจนเกือบหมดสิ้น นอกเหนือจากประเด็นเรื่องจิตวิญญาณการออกแบบ (Design Spirit) แล้ว เวสมิได้คาดหวังว่าจะต้องมีการแก้ไขหรือปรับปรุงส่วนสำคัญในผลงานรุ่นปัจจุบันอีก การทดสอบเครื่องต้นแบบและการคำนวณตัวเลขมหาศาลในช่วงสองเดือนที่เหลือ ล้วนพุ่งเป้าไปที่การเจียระไนและขัดเกลาผลงานให้สมบูรณ์แบบเพียงเท่านั้น ดังนั้น ความแปลกใหม่ในการออกแบบและสร้างเมชาชั้นเลิศทั้งห้าเครื่องจึงช่วยปัดเป่าความเบื่อหน่ายให้มลายหายไปได้เป็นอย่างดี เพื่อส่งมอบเมชาชั้นเลิศทั้งหมดให้ทันท่วงที เวสและกลอเรียน่าตัดสินใจแบ่งความรับผิดชอบกันทันที ปัญหาประการหนึ่งที่พวกเขาต้องเผชิญคือ อุปกรณ์การผลิตในเวิร์กชอปส่วนตัวต้องใช้เวลาเนิ่นนานในการแปรรูป "อัลลอยนิรันดร์" (Unending alloy) พวกเขาจึงต้องเปิดใช้งานทั้งสองเวิร์กชอปพร้อมกันเพื่อบริหารเวลาให้คุ้มค่าที่สุด ทว่า การเจียดเวลามาพัฒนาเมชาชั้นเลิศเช่นนี้ ย่อมส่งผลกระทบต่อความคืบหน้าของโครงการออกแบบหลักอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ "ไม่เป็นไรหรอก" เวสกล่าว "แม้ผมจะเคยบอกว่าเราควรทำตามกำหนดการเดิม แต่ผมก็ไม่อยากรออีกหลายเดือนกว่าจะถึงเวลาที่เราสามารถส่งมอบเมชาชั้นเลิศให้เหล่านักบินระดับเชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ที่เหลืออยู่ได้ ทุกวันที่พวกเขาได้ฝึกซ้อมย่อมมีความหมาย" โชคดีที่พวกเขายังมีจูเลียต แม้การโยนภาระการดูแลโครงการออกแบบเมชาทั้งหกให้เธอแต่เพียงผู้เดียวจะดูไม่ยุติธรรมนัก แต่มันก็มิใช่ว่าเวสและกลอเรียน่าจะปลีกตัวออกไปโดยสิ้นเชิง คู่รักนักออกแบบยังคงแวะเวียนไปยังแผนกออกแบบ (Design Department) ในทุกวันเพื่อคอยให้คำแนะนำที่จำเป็น ด้วยลักษณะงานในระยะปัจจุบัน พวกเขาไม่จำเป็นต้องลงมือคำนวณหรือสร้างแบบจำลองด้วยตนเองทั้งหมด แน่นอนว่าการอยู่ที่นั่นตลอดเวลาจะดีกว่า แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย เพราะจูเลียตพร้อมจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเสมอหากโครงการใดเจอทางตัน เมื่อตกลงแผนการได้ ทั้งคู่ก็เริ่มลงมือในทันที กลอเรียน่าลูบไล้แผ่นหลังของคลิกซี่อย่างเป็นสุขขณะนั่งลงหน้าเทอร์มินัล เจ้าแมวตัวโปรดเหยียดกายยาวบนตักของเธออย่างสบายอารมณ์ เตรียมพร้อมสำหรับการถูกปรนนิบัติอันยาวนาน "เมี๊ยว~" เนื่องด้วยลัคกี้ต้องไปทำงานร่วมกับคาลาบาสต์ในทุกวัน เวสจึงเริ่มคิดถึงเจ้าแมวอัญมณีของตนขึ้นมาบ้าง ทว่าโชคดีที่เขาได้สัตว์เลี้ยงตัวใหม่มาทดแทน "ไบกัล ออกมานี่!" [มิว!] เครื่องฉายภาพในเวิร์กชอปพลันสว่างวาบ ปรากฏร่างของแมวอิเล็กทรอนิกส์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว เมื่อไบกัลปรากฏสู่สายตา มันก็ลอยตรงมาหาเวสและเกาะไหล่เขาไว้อย่างออดอ้อนเหมือนแมวขี้เหงา เวสเกาใต้คางของไบกัลเบาๆ "หึๆ แกเป็นเด็กดีใช่ไหมล่ะ? ไม่ดื้อเหมือนลัคกี้แน่นอน ผมมั่นใจ" [มิว มิว มิว!] หลังจากสนองความต้องการในฐานะคนรักแมวเสร็จสิ้น เวสก็เริ่มจัดการกับเมชาชั้นเลิศเครื่องแรกของเขา เนื่องด้วยความจำเป็นในการดัดแปลง "โล่แห่งซามาร์" (Shield of Samar) และ "หอกแสงชั้นเลิศ" (Bright Spear Prime) อย่างขนานใหญ่ กลอเรียน่าจึงรับหน้าที่ศึกษาวิธีประยุกต์ใช้ "อัลลอยนิรันดร์" กับงานออกแบบเหล่านั้นด้วยตนเอง นั่นทำให้เวสเหลืองานที่ค่อนข้างง่ายและตรงไปตรงมามากกว่า คือการเตรียม "ดาบแสงชั้นเลิศ" (Bright Sword Prime), "ลำแสงแสงชั้นเลิศ" (Bright Beam Prime) และ "พิรันยาชั้นเลิศ" (Piranha Prime) ในบรรดาเมชาทั้งสาม "ลำแสงแสงชั้นเลิศ" ดูจะน่าสนใจและมีความไม่แน่นอนมากที่สุด ในขณะที่ "ดาบแสงชั้นเลิศ" และ "พิรันยาชั้นเลิศ" เป็นเพียงการดัดแปลงจากโครงการปัจจุบันอย่างตรงไปตรงมา แต่เมชาพลแม่นปืนกลับต้องการความใส่ใจมากกว่านั้น เวสจะประสาน "หินพี" (P-stone) เข้ากับเครื่องจักรของ "ท่านผู้ทรงเกียรติ ดาเวีย สตาร์ก" (Venerable Davia Stark) ได้อย่างไร? "หากว่ากันตามเทคนิค หินพีก็จัดเป็นวัสดุชั้นเลิศ (Prime material) ชนิดหนึ่ง แถมมันยังกักเก็บพลังงานได้ดีกว่าอัลลอยนิรันดร์เสียอีก" ทว่าปัญหาคือ หินพีจำนวน 40 ก้อนนั้นไม่ได้มีปริมาตรมากมายอะไรนัก มันอาจจะดูน่าประทับใจเมื่อเวสนำพวกมันมากองรวมกันตรงหน้า แต่หากเทียบกับขนาดมหึมาของเมชา พวกมันกลับดูเล็กจ้อยจนแทบมองไม่เห็น! ดังนั้น การเสริมอานุภาพด้วยหินพีจึงต้องกระทำอย่างจำเพาะเจาะจง เมื่อเวสดึงแบบร่างของเมชาพลแม่นปืนรุ่น "นักรบแสง IB" (Bright Warrior IB) ขึ้นมา สายตาของเขาก็จดจ้องไปที่ไรเฟิลคู่ใจ "หืม ไหนๆ ก็ลงมือแล้ว ผมควรอัปเกรดอาวุธทั้งชิ้นไปเลยทีเดียว ไม่เห็นจำเป็นต้องสร้างเมชาชั้นเลิศแบบประหยัดงบเลยนี่นา" แม้การอัปเกรด "นักรบแสง" ทั้งเครื่องอย่างครบวงจรจะกินเวลานาน แต่การปรับปรุงอาวุธให้ทรงพลังขึ้นอย่างรวดเร็วกลับไม่ใช่เรื่องยาก เวสเปลี่ยนส่วนประกอบย่อยราคาถูกด้วยชิ้นส่วนระดับสูงที่แพงกว่า เขาเสริมความแข็งแกร่งและขยายโครงสร้างของไรเฟิลเพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการทนความร้อน เร่งอัตราการไหลเวียนของพลังงาน และเพิ่มอานุภาพการทำลายล้าง แม้ตัวไรเฟิลจะมีน้ำหนักเพิ่มขึ้นถึงสองเท่า แต่มันกลับทรงพลังขึ้นอย่างมหาศาล! เนื่องจากการขยายขนาดไรเฟิลทำให้มีพื้นที่ว่างเหลือเฟือ เวสจึงเติมเต็มช่องว่างเหล่านั้นด้วยหินพีและผลึกรูมินาร์ (Luminar crystals) เวสไม่แน่ใจนักว่าหินพีจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อท่านผู้ทรงเกียรติสตาร์กพยายาม "สั่นพ้อง" (Resonate) กับวัสดุชั้นเลิศนี้ มีโอกาสสูงที่อาจจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยเพราะเขาอาจใช้งานหินพีผิดประเภทไปอย่างสิ้นเชิง เขาไหวไหล่ "ช่างเถอะ ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ผมก็แค่กลับไปเริ่มใหม่ที่โต๊ะเขียนแบบอีกครั้ง" ความไม่เข้าใจในกลไกความสัมพันธ์ระหว่างวัสดุชั้นเลิศและการสั่นพ้องกับระบบภายในของเมชาทำให้เขามีทางเลือกไม่มากนัก เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลองผิดลองถูกเพื่อค้นหาวิธีใช้หินพีที่ถูกต้อง นอกจากอาวุธแล้ว เวสยังฝังหินพีลงในโครงสร้างหลักของเมชาอีกสองสามก้อน เขาอยากรู้ว่ามันจะช่วยยกระดับด้านอื่นๆ ของ "ลำแสงแสงชั้นเลิศ" ได้หรือไม่ยามที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของการสั่นพ้อง เมื่อปรับปรุงส่วนอื่นๆ เสร็จสิ้นเพื่อให้ "ลำแสงแสงชั้นเลิศ" มีประสิทธิภาพสูงขึ้น เวสก็ลงมือเปลี่ยนแปลงขั้นสุดท้าย "แม้ผมจะไม่มีอัลลอยนิรันดร์เหลือพอสำหรับการป้องกันขั้นสูงสุดให้เมชาเครื่องนี้ แต่ผมยังมี 'อัลลอยเบรเยอร์' (Breyer alloy) เหลือเฟือ!" เวสหวนกลับไปใช้แนวทางดั้งเดิมในการออกแบบ "นักรบแสง เวอร์ชัน C" รุ่นต้นตำรับเคยเป็นเมชาสายสมดุลที่พึ่งพาเกราะอัลลอยเบรเยอร์เพื่อต้านทานการโจมตีที่รุนแรง แม้เขาจะเคยตัดสินใจไม่ใช้มันในรุ่น IB เพราะความขาดแคลนและข้อจำกัดส่วนตัว แต่มันไม่ใช่ปัญหาเลยหากจะทุ่มเททุกอย่างที่มีให้แก่เมชาเพียงเครื่องเดียว! เขาปรับแก้โครงสร้างและระบบเกราะทั้งหมดอย่างรวดเร็ว ด้วยการอัดฉีดอัลลอยเบรเยอร์เข้าไปทั้งภายนอกและภายใน ทำให้ "ลำแสงแสงชั้นเลิศ" มีความทนทานอย่างน่าเหลือเชื่อ! แม้มันจะยังเทียบชั้นเมชาระดับเชี่ยวชาญหรือเมชาระดับหนึ่ง (First-class mech) ไม่ได้ แต่เมชาชั้นเลิศสายพลแม่นปืนเครื่องนี้ก็พร้อมจะคว้าชัยเหนือเมชาระดับสองเครื่องใดก็ตามในการดวลตัวต่อตัว! นั่นคือทั้งหมดของการดัดแปลงในแบบร่าง "นักรบแสง IB" ที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ เขาโอนงานไปให้กลอเรียน่าเพื่อขัดเกลาจุดบกพร่องเล็กน้อย ก่อนจะหันไปจัดการกับเมชาชั้นเลิศอีกสองเครื่อง "ดาบแสงชั้นเลิศ" ควรจะเป็นการดัดแปลงที่เรียบง่าย ทว่าเวสต้องการให้แน่ใจว่า "ท่านผู้ทรงเกียรติ ไดส์" (Venerable Dise) จะปรับตัวเข้ากับมันได้เป็นอย่างดี เพื่อความพึงพอใจสูงสุดของเธอ เวสจึงตัดสินใจเชิญ "เคทิส" มายังเวิร์กชอปส่วนตัว "มีอะไรให้ฉันช่วยเหรอ เวส?" เธอเอ่ยถาม "มานี่สิ เธอเคยช่วยทำรุ่นนักดาบในแบบร่างนักรบแสงเวอร์ชัน B มาแล้ว ผมอยากให้เธอช่วยปรับแต่งรุ่นนี้ให้เหมาะกับท่านผู้ทรงเกียรติ ไดส์ หน่อย" "เข้าใจแล้ว นายเรียกใช้ถูกคนแล้วล่ะ" เธอตอบพลางนั่งลงข้างเวส เนื่องด้วยเธอเคยร่วมงานในโครงการนักรบแสง IB เธอจึงคุ้นเคยกับรายละเอียดของมันเป็นอย่างดี เคทิสเริ่มร่างการปรับเปลี่ยนที่จำเป็นทันที "นักรบแสงถูกออกแบบมาเพื่อรองรับสไตล์การต่อสู้ทั่วไป นักบินเมชาของลาร์คินสันส่วนใหญ่ไม่เคยฝึกฝนวิชาดาบที่เป็นเอกลักษณ์ พวกเขาแค่ใช้เทคนิคมาตรฐานผสมกับท่าส่วนตัวที่เรียนมาจากอคาเดมี่หรือครูฝึก ผลก็คือรุ่นนักดาบนั้นมีความสมดุลเกินไป มันไม่โดดเด่นในด้านใดเลยนอกจากความเสถียร" นี่คือลักษณะทั่วไปของเมชาที่ผลิตออกมาเป็นจำนวนมาก (Mass-produced) เมื่อต้องรองรับนักบินลาร์คินสันนับพันคน มันจึงเป็นเรื่องยากที่จะทำให้ทุกคนพอใจ แผนกออกแบบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหาจุดกึ่งกลางที่เหมาะสมที่สุดเพื่อให้แน่ใจว่านักบินทุกคนจะเข้ากันได้กับนักรบแสงอย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง เคทิสกอดอก "พูดตามตรงนะ นักบินจาก 'ซอร์ดเมเดน' (Swordmaiden) คงไม่ชอบนักรบแสงหรอก มัน... ธรรมดาเกินไป ฉันไม่ได้หมายถึงคุณภาพหรือรังสี (Glow) นะ นักรบแสงน่ะเป็นงานออกแบบที่ดีตามหน้าที่ของมัน แต่ซอร์ดเมเดนของเราถนัดสไตล์การต่อสู้ที่ดุดันและเน้นพลังทำลายล้างจากแรงเหวี่ยง เราคุ้นเคยกับการกวัดแกว่งดาบใหญ่ (Greatsword) ซึ่งนักรบแสงไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อรองรับสิ่งนั้น" "งั้นเราก็มาเปลี่ยนมันกันเถอะ" เวสกล่าว "แม้เราจะไม่มีเวลาแปลงโฉมดาบแสงชั้นเลิศให้กลายเป็นเมชาของซอร์ดเมเดนที่สมบูรณ์แบบ แต่การยกระดับพารามิเตอร์บางอย่างก็ไม่ใช่เรื่องยาก เรายังสามารถนำ 'ดาบใหญ่อัลลอยนิรันดร์' ที่เคยเป็นของ 'ซอร์ดฮันเตอร์' (Sword Hunter) ของเธอมาใช้ใหม่ได้ด้วย" "ซอร์ดฮันเตอร์" คือเมชาเฉพาะตัวที่ท่านผู้ทรงเกียรติ ไดส์ เคยขับในช่วงการศึกที่ช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) แม้เมชารุ่นเก่าจะอ่อนแอเกินกว่าจะใช้ในการรบระดับสอง แต่ดาบใหญ่ของมันกลับทรงคุณค่าเกินกว่าจะทิ้งไป! อีกทั้งไดส์ยังคุ้นมือกับอาวุธชิ้นนี้เป็นอย่างดี ทั้งสองร่วมมือกันได้อย่างยอดเยี่ยม เวสรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งกับพัฒนาการของลูกศิษย์คนแรก เมื่อเทียบกับเมื่อครึ่งปีก่อน เคทิสแสดงให้เห็นถึงวิจารณญาณที่เฉียบคมขึ้นและการประยุกต์ใช้ความรู้ได้อย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม! "เธอเก่งขึ้นนะ" เขาเอ่ยชม "ขอบคุณนะ" เคทิสยิ้มตอบ "ฉันพยายามอย่างหนักเพื่อให้ตามนายทัน ฉันออกแบบเมชานักดาบมาแล้วตั้งหลายรุ่น แม้จะไม่ค่อยภูมิใจกับพวกมันเท่าไหร่ แต่มันก็ให้บทเรียนมากมาย ฉันไม่ใช่คนไร้เดียงสาเหมือนเมื่อก่อนแล้ว และฉันคิดว่าตัวเองขยับเข้าใกล้การเป็น 'จอร์นีย์แมน' (Journeyman) เข้าไปทุกที!" เวสพินิจมองเธออย่างใกล้ชิด ศักยภาพทางจิตวิญญาณของเธอกล้าแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับครั้งล่าสุดที่เขาตรวจสอบ อย่างไรก็ตาม เรื่องที่ว่าเธอเหลืออีกเพียงก้าวเดียวจะกลายเป็นจอร์นีย์แมนหรือไม่นั้นยังคงเป็นคำถาม ช่องว่างระหว่าง 'เด็กฝึกงาน' (Apprentice) กับ 'จอร์นีย์แมน' ไม่อาจก้าวข้ามได้ด้วยการสะสมความรู้เพียงอย่างเดียว เด็กฝึกงานจำเป็นต้องสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่และทรงพลังเพื่อทลายคอขวดสุดท้ายนั้นลง อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เวสสรุปจากประสบการณ์การก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง "เมื่อไหร่เธอจะพร้อมออกแบบเมชา 'มอนสเตอร์สเลเยอร์' (Monster Slayer) ที่ตั้งตารอล่ะ?" "รอจนกว่าฉันจะถึงระดับจอร์นีย์แมน" เธอกำหมัดแน่น ดวงตาฉายแววแห่งความมุ่งมั่น "เมชาที่แท้จริงเครื่องแรกของฉันเพื่อเหล่าซอร์ดเมเดนต้องไม่ใช่แค่ผลงานจบการศึกษา ฉันต้องการให้มอนสเตอร์สเลเยอร์เป็นงานออกแบบในระดับจอร์นีย์แมนอย่างเต็มตัว สิ่งที่ด้อยกว่านั้นฉันรับไม่ได้" เวสมองเธอด้วยความกังวล "เธอไม่คิดบ้างเหรอว่าการมัวแต่ลังเลไม่ยอมเริ่มโครงการใหญ่อาจเป็นตัวฉุดรั้งไม่ให้เธอทะลวงผ่านระดับไปได้? หากเธอยังคอยช่วยงานโครงการอื่นพลางออกแบบเมชานักดาบที่ไร้ความสำคัญในเวลาว่าง ผมเกรงว่าการก้าวข้ามระดับของเธออาจจะล่าช้าไปอีกหลายปี" เขามีความสนใจอย่างยิ่งที่จะเห็นเธอเลื่อนระดับโดยเร็วที่สุด ยิ่งมีจอร์นีย์แมนในแผนกออกแบบมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมีเวลาทุ่มเทให้กับโครงการอื่น เช่นการสร้างเมชาชั้นเลิศของตนเองได้มากขึ้นเท่านั้น! "ฉันเข้าใจสิ่งที่นายพูดนะ เวส ฉันเองก็คิดเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน ฉันเลยอยากจะเสนองานออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์ให้นายพิจารณา ฉันต้องการใช้เครือข่ายการขายและการจัดจำหน่ายของ LMC เพื่อเผยแพร่ผลงานส่วนตัวของฉัน นายตกลงไหม?" เวสยิ้มพลางพยักหน้า "ยินดีเสมอเคทิส อย่างที่ผมเคยบอกไว้ นักออกแบบเมชาคนไหนที่ทำงานให้ LMC ก็สามารถเสนอขายผลิตภัณฑ์ของตัวเองได้ทั้งนั้น ข้อแม้เพียงอย่างเดียวคือมันจะไม่ถูกขายภายใต้แบรนด์ LMC" "ไม่มีปัญหาหรอก แม้ฉันจะไม่คิดว่างานของฉันจะขายได้เป็นล้านเครื่อง แต่มันก็เพียงพอที่จะสร้างความพึงพอใจให้ลูกค้าสักสองสามพันคนแล้วล่ะ!"