### บทที่ 2633: ไพรม์ผู้เจิดจรัส นอกเหนือจากการทดสอบเมชรุ่นต้นแบบชุดแรกที่สงวนไว้ใช้ภายในตระกูลเพียงอย่างเดียวแล้ว ตระกูลลาร์คินสันยังเริ่มนำ ‘ไพรม์เมชา’ (Prime Mechs) รุ่นใหม่ที่แสนแปลกประหลาดออกสู่สนามทดสอบจริง ทุกครั้งที่เหล่าไพรม์เมชาถูกส่งตัวออกไปในห้วงอวกาศ ทางตระกูลจะกางม่านพลังงานปิดกั้นเซนเซอร์ขนาดมหึมารอบเขตฝึกซ้อมอย่างรัดกุมเพื่อปกปิดสมรรถนะของพวกมัน การติดตั้งม่านพลังงานอันเทอะทะนี้ต้องใช้เมชนับร้อยเครื่อง และผลาญพลังงานมหาศาล บังคับให้นักบินเมชจำนวนมากต้องลอยเคว้งอยู่กับที่อย่างไร้ความหมายนับชั่วโมงเพื่อรักษาตำแหน่งของม่านพลังงานเอาไว้ สมาชิกตระกูลลาร์คินสันหลายคนเริ่มตั้งคำถามว่าความทุ่มเททั้งหมดนี้คุ้มค่าหรือไม่ เพียงเพื่อทดสอบเมชสั่งทำพิเศษไม่กี่เครื่อง ทว่าทันทีที่เหล่าคนในตระกูลรับรู้ว่าสิ่งที่เรียกว่าไพรม์เมชานั้นถูกสร้างมาเพื่อให้นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) เป็นผู้ขับเคลื่อน เสียงบ่นทั้งหลายก็มลายหายไปสิ้น สำหรับชาวลาร์คินสัน นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญนั้นมีสถานะสูงส่งยิ่ง เมื่อพวกเขาได้รับเครื่องจักรที่ทรงพลังกว่าเดิม การได้ฝึกซ้อมกับอาวุธใหม่ย่อมเป็นสิทธิอันชอบธรรมที่ไม่มีใครกล้ากังขา! พร้อมกับ ‘วัลคีรีไพรม์’ (Valkyrie Prime) กองเรือสำรวจได้ขยายเขี้ยวเล็บของเหล่าไพรม์เมชาอย่างรวดเร็วด้วย ‘ไบรท์ซอร์ดไพรม์’ (Bright Sword Prime), ‘ไบรท์สเปียร์ไพรม์’ (Bright Spear Prime), ‘ไบรท์บีมไพรม์’ (Bright Beam Prime), ‘ปิรันยาไพรม์’ (Piranha Prime) และ ‘โล่แห่งซามาร์’ (Shield of Samar) ที่เพิ่งผ่านการยกเครื่องใหม่เอี่ยม! ยกเว้นไบรท์บีมไพรม์แล้ว เมชแต่ละเครื่องล้วนประกอบขึ้นจาก ‘โลหะอนันต์’ (Unending alloy) ในปริมาณที่น่าทึ่ง แม้วัสดุที่แข็งแกร่งจนเหลือเชื่อนี้จะไม่ได้ดึงดูดสายตาในช่วงแรก แต่การได้เห็นพวกมันรับการโจมตีเต็มกำลังจาก ‘ทรานส์เซนเดนท์ พูนิชเชอร์’ (Transcendent Punishers) และ ‘ไจแอนท์ คิลเลอร์’ (Giant Killers) ได้อย่างง่ายดาย ก็ทำเอาชาวลาร์คินสันที่ได้รับอนุญาตให้เข้าชมถึงกับตกตะลึงในอานุภาพของไพรม์เมชารุ่นใหม่นี้! "แม้แต่เอ็กซ์เพิร์ทเมช (Expert Mechs) ยังไม่อาจทนทานความเสียหายได้เท่ากับไพรม์เมชาตัวใหม่ของเธอเลย!" พันตรีเวิร์ลอุทานด้วยความแปลกใจ "มันก็ไม่เชิงครับ" ผมส่ายหน้า "แม้โลหะอนันต์จะเรียกได้ว่าทำลายไม่ได้ในการรบระดับสอง (Second-class battle) แต่ไพรม์เมชาก็ไม่ได้ไร้เทียมทานเสียทีเดียว ยกตัวอย่างเช่น คุณสมบัติการซับแรงกระแทกของมันนั้นค่อนข้างธรรมดา ซึ่งหมายความว่ามันไม่สามารถสลายแรงปะทะหนักๆ ได้" เขาเรียกภาพฟุตเทจจากการทดสอบก่อนหน้านี้ขึ้นมา เป็นภาพของไบรท์ซอร์ดไพรม์ที่กำลังถูกระดมยิงโดยฝูงทรานส์เซนเดนท์ พูนิชเชอร์ กระสุนกอสนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าปะทะจนตัวเมชถูกแรงกระแทกผลักถอยหลังอย่างต่อเนื่อง ลำแสงโพซิตรอนแผดเผาผ่านแผ่นเกราะหน้าอก ค่อยๆ ส่งผ่านความร้อนระอุไปทั่วทั้งเครื่อง พลัสพลังงานที่กระหน่ำยิงอย่างไม่ขาดสายทำลายเซนเซอร์และโมดูลพื้นผิวที่เปราะบางของเครื่องจักรตัวใหม่ของ ‘ผู้ทรงเกียรติไดซ์’ (Venerable Dise) จนเสื่อมสภาพลง "อย่างที่คุณเห็น โลหะอนันต์ไม่ใช่ยาครอบจักรวาล" ผมอธิบาย "ไพรม์เมชาของเรายังสามารถพ่ายแพ้ได้หากถูกอัดความร้อนจนเกินขีดจำกัด ถูกรุมกินโต๊ะโดยเมชจำนวนมาก ถูกแรงกายภาพผลักดันออกไปจากสมรภูมิ หรือถูกทำลายอุปกรณ์ภายนอกจนหมดสิ้น ศัตรูอาจจะใช้การโจมตีทางกายภาพที่รุนแรงเพียงครั้งเดียวเพื่อสังหารนักบินเมชผ่านแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงถึงตายได้เลย!" ข้อจำกัดทั้งหมดนี้ดับกระแสความตื่นเต้นที่รายล้อมไพรม์เมชาลงไปบ้าง เกราะที่ทำลายไม่ได้ของพวกมันแทบจะไม่สามารถการันตีชัยชนะในการรบได้ทุกครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อศัตรูส่งเมชจำนวนมหาศาลพร้อมการโจมตีที่รุนแรงลงสนาม พันตรีเวิร์ลฉลาดพอที่จะตระหนักถึงนัยสำคัญนี้ "เอ็กซ์เพิร์ทเมชไม่มีทางเอาชนะเมชเป็นร้อยเป็นพันได้ด้วยตัวคนเดียว วิธีที่ดีที่สุดในการรีดเค้นคุณค่าของเมชที่ยอดเยี่ยมคือการส่งพวกมันลงสนามรบร่วมกับหน่วยอื่นๆ พวกมันจะสำแดงเดชได้ดีที่สุดเมื่อมีหน่วยพันธมิตรคอยดึงความสนใจศัตรูไว้ เราต้องใช้แนวทางที่คล้ายกันนี้กับไพรม์เมชาตัวใหม่ของเรา" "ผมก็คิดแบบนั้นครับ นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญของเราสองคน คือผู้ทรงเกียรติโจชัวและผู้ทรงเกียรติไดซ์ สามารถรวมเข้ากับขบวนรบ (Battle formation) ได้" การทดสอบก่อนหน้านี้พิสูจน์แล้วว่าเป็นเช่นนั้น ขบวนรบของ ‘เพนิเทนท์ ซิสเตอร์’ (Penitent Sister) และ ‘ซอร์ดเมเดน’ (Swordmaiden) ทำงานได้ดีเยี่ยมเมื่อประสานงานกับวัลคีรีไพรม์และไบรท์ซอร์ดไพรม์ จนผมไม่กล้าที่จะทำการทดสอบซ้ำอีกต่อไป ขบวนรบเหล่านั้นกินพลังงานมากเกินไป! ทุกครั้งที่พวกเขาปลดปล่อยพลังมหาศาลออกมา นักบินเมชที่เข้าร่วมทดสอบแทบจะหมดสภาพไปทั้งวัน ความตึงเครียดจากการฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่าในทุกๆ วันนั้นสูงมากจนนักบินเมชเสี่ยงที่จะเกิดปัญหาสุขภาพเรื้อรัง หากเป็นไปเพื่อความปลอดภัยของพวกเขา การไม่ใช้งานมันบ่อยเกินไปจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด บางทีเรื่องราวอาจจะต่างออกไปหากนักบินเมชฝึกฝนความทรหดทางจิตวิญญาณให้แข็งแกร่งและแบกรับภาระได้มากกว่านี้ แต่นั่นคงไม่เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้แน่นอน ตระกูลลาร์คินสันตระหนักถึงความสำคัญของการฝึกจิตใจนักบินเมชมานานแล้ว นักบินทุกคนต้องบริหารจิตใจอย่างสม่เสมอภายใต้รัศมีพลัง (Glow) ของ ‘ดูมการ์ด’ (Doom Guard) ผมรู้ดีตั้งแต่ตอนที่อยู่บนดาวเอออน โคโรนา 7 (Aeon Corona VII) แล้วว่าโปรแกรมฝึกแบบนี้ให้ประโยชน์มหาศาล การแบกรับภาระของขบวนรบเป็นเพียงหนึ่งในนั้น ประโยชน์ที่สำคัญยิ่งกว่าคือนักบินเมชที่มีจิตใจเข้มแข็งจะยืนหยัดในสมรภูมิได้เสมอ พวกเขาจะไม่สูญเสียขวัญกำลังใจหรือยอมจำนนเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลัง! ขณะที่ผมทบทวนผลงานของวัลคีรีไพรม์และไบรท์ซอร์ดไพรม์สั้นๆ ผมก็ได้แต่เสียดายที่นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ไม่สามารถสำแดงพลังในรูปแบบเดียวกันนี้ได้ ตระกูลลาร์คินสันมีเครือข่ายการรบ (Battle networks) เพียงสามเครือข่ายเท่านั้น และความแข็งแกร่งที่สมบูรณ์ก็ไม่ใช่ตัวกำหนดว่านักบินเมชคนใดจะมีสิทธิ์เข้าร่วมขบวนรบ นั่นหมายความว่าไบรท์สเปียร์ไพรม์, ไบรท์บีมไพรม์, ปิรันยาไพรม์ และโล่แห่งซามาร์ ต้องพึ่งพาพละกำลังเฉพาะตัวเพื่อสร้างแรงสั่นสะเทือนในสมรภูมิ โชคดีที่ไพรม์เมชาที่เหลือไม่มีตัวไหนอ่อนแอเลย ไบรท์สเปียร์ไพรม์เป็นเมชพลหอกที่ค่อนข้างธรรมดา หากไม่ใช่เพราะระบบเกราะโลหะอนันต์และความสามารถในการกระตุ้น ‘สัมผัสพ้องไพรม์’ (Prime resonance) มันก็คงถูกกลืนหายไปท่ามกลางเมชระดับสองทั่วไปได้โดยง่าย! ปิรันยาไพรม์นั้นดูโดดเด่นกว่าเล็กน้อย ทว่าผู้ทรงเกียรติทูซ่ากลับไม่ค่อยถูกใจรัศมีพลังของมันนัก เมื่อผมพาเขาไปดูไพรม์เมชาของเขาเป็นครั้งแรก นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญคนนี้ก็ทำหน้ามุ่ยทันที "ผมไม่จำเป็นต้องพึ่งพาลูกเล่นอะไรเพื่อเอาชนะศัตรูหรอก รัศมีพลังนี่มันน่ารำคาญเปล่าๆ" ผมวางมือบนไหล่ของลูกพี่ลูกน้อง "อย่าพูดแบบนั้นสิ ต่อให้เป็นนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ แต่ถ้าไม่มีเอ็กซ์เพิร์ทเมช นายก็ยังเปราะบางอยู่นะ ไพรม์เมชาตัวนี้ถูกสร้างมาเพื่อให้นายใช้ประพังไปก่อน เมื่อเทียบกับ ‘เฟอโรเชียส ปิรันยา’ (Ferocious Piranha) รุ่นมาตรฐาน ไพรม์เวอร์ชันนี้มีเกราะที่เหนือกว่ามาก และช่วยให้นายสลายการโจมตีได้ดียิ่งขึ้นผ่านการกระตุ้นสัมผัสพ้องไพรม์ นอกจากนี้เรายังอัปเกรดชิ้นส่วนอื่นๆ อีกหลายจุดเพื่อให้มันบินได้เร็วขึ้นและโจมตีได้หนักหน่วงกว่ารุ่นมาตรฐานด้วย" ผู้ทรงเกียรติทูซ่าดูพอใจขึ้นมาบ้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น "มันก็... ใช้ได้แหละมั้ง ผมจะรับไว้แล้วกัน ไม่ใช่ว่าผมมีทางเลือกอื่นมากมายนักนี่" "อย่าดูแคลนรัศมีพลังของมันเชียวล่ะ เพียงเพราะมันไม่มีผลกับนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญอย่างนาย ก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะไร้ประโยชน์กับศัตรูอื่น รัศมีพลังของเฟอโรเชียส ปิรันยา จะเป็นเกราะป้องกันชั้นยอดไม่ให้นายถูกรุมทึ้ง" "พรรคพวก เมชสายพริ้ว (Light mech) น่ะไม่มีทางถูกล้อมได้หรอก ตราบใดที่นักบินเก่งพอ สถานการณ์ที่นายว่ามาจะไม่มีวันเกิดขึ้นเด็ดขาด!" อย่างน้อยทูซ่าก็ไม่ได้ขาดความมั่นใจล่ะนะ เมื่อปิรันยาไพรม์อยู่ในมือที่ไว้ใจได้แล้ว ผมจึงหันไปสนใจไบรท์บีมไพรม์และโล่แห่งซามาร์ ไพรม์เมชาทั้งสองเครื่องนี้คือข้อยกเว้น เนื่องจากปัญหาขาดแคลนโลหะอนันต์ ผมกับกลอเรียนาจึงไม่สามารถประเคนวัสดุนี้ให้พวกมันได้อย่างฟุ่มเฟือย นั่นเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยากสำหรับผู้ทรงเกียรติแจนซีและผู้ทรงเกียรติสตาร์ค เมื่อผมเชิญทั้งคู่มาดูเครื่องจักรตัวใหม่ พวกเธอก็ระเบิดข้อสงสัยออกมาทันที "นี่คุณกำลังลงโทษฉันหรือไง?" แจนซีเผชิญหน้ากับผม "คนอื่นได้ใช้เมชที่ได้รับการปกป้องจากซูเปอร์อัลลอยใหม่ของคุณแบบจัดเต็ม วัลคีรีไพรม์ของโจชัวถึงขั้นมีโครงสร้างภายในที่เสริมความแข็งแกร่งด้วยซ้ำ! แล้วทำไมโล่แห่งซามาร์ของฉันถึงได้รับการเสริมแค่ด้านหน้าล่ะ?" "ก็โลหะอนันต์มันไม่พอนี่นา! ถ้าอยากได้เพิ่ม เราก็ต้องเข้าไปในช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) นั่นแหละคือที่ที่ผมไปเอามันมาแต่แรก" "หึ" แจนซีแค่นเสียงอย่างโกรธแค้น "สรุปว่าไอ้วัสดุใหม่นี่มันแปดเปื้อนไปด้วยเลือดของคนในตระกูลเราสินะ มิน่าล่ะคุณถึงได้กระเหี้ยนกระหือรือจะไปฟัดกับพวกโจรสลัดทรงอิทธิพลพวกนั้นนัก!" "เฮ้! อย่ามามองผมในแง่ร้ายแบบนั้น! ผมไม่เคยรู้เลยว่ามีของอย่างโลหะอนันต์อยู่จนกระทั่งไม่นานมานี้เอง ผมแค่บังเอิญไปเจอมันหลังจากที่เราชนะศัตรูได้ ฟังนะ ถ้าคุณไม่ชอบวัสดุนี้ ผมจะแกะมันออกจากโล่แห่งซามาร์แล้วเอาไปหลอมใหม่เพื่อติดให้ไบรท์บีมไพรม์แทนก็ได้นะ" เมื่อเอ่ยถึงเมชพลปืนยาว ผู้ทรงเกียรติดาเวีย สตาร์ค ก็รีบส่งเสียงคัดค้านทันที "ตอนที่ฉันให้คำสัตย์ว่าจะรับใช้คุณหนึ่งศตวรรษ ฉันเรียกร้องอย่างชัดเจนว่าต้องได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกับนักบินเมชชาวลาร์คินสัน แล้วทำไมเมชของฉันถึงเป็นเครื่องเดียวที่ไร้ซึ่งการป้องกันที่เหนือกว่าล่ะ?" ผมกระแอมแก้เขิน "อย่างที่บอกไปครับ เรามีโลหะอนันต์ไม่พอแจกจ่ายให้ครบทุกคน เราต้องใช้มันอย่างสมเหตุสมผลที่สุด ตามหลักการแล้ว เมชสายโจมตีระยะประชิดจำเป็นต้องมีการป้องกันมากที่สุดเพราะต้องอยู่ท่ามกลางวงล้อมการรบ แต่เมชพลปืนยาวของคุณไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น การให้เมชของคุณซ่อนตัวอยู่หลังที่กำบังดูจะเป็นไปได้มากกว่าในทางปฏิบัติ นั่นคือเหตุผลที่เราเน้นไปที่การอัปเกรดอานุภาพการโจมตีของไบรท์บีมไพรม์ พลังทำลายล้างคือปัจจัยเดียวที่สำคัญที่สุด" "นั่นไม่ตรงกับสไตล์การรบของฉันเลย" ผู้ทรงเกียรติสตาร์คขมวดคิ้ว "ฉันชอบที่จะมีบทบาทเชิงรุกในสมรภูมิมากกว่า" "คุณยังทำแบบนั้นได้ครับ เพียงแต่ต้องระลึกไว้ว่าเมชของคุณหุ้มด้วยโลหะเบรเยอร์ (Breyer alloy) แม้จะเป็นวัสดุที่ดี แต่มันไม่ได้ทำให้คุณไร้เทียมทาน ผมยังแนะนำให้ไบรท์บีมไพรม์อยู่หลังที่กำบังที่แน่นหนาเสมอ ถ้าคุณไม่รังเกียจที่จะอยู่ใกล้ๆ ยานอวกาศของเรา คุณก็เอาเมชไปไว้ในป้อมปราการหรือหลังยานก็ได้ หากอยากได้มุมยิงที่กว้างขึ้น ผมแนะนำให้คุณร่วมมือกับผู้ทรงเกียรติแจนซี ความจริงแล้ว ผมกับกลอเรียนาออกแบบไบรท์บีมไพรม์และโล่แห่งซามาร์รุ่นปรับปรุงใหม่นี้ขึ้นมาโดยอยู่บนสมมติฐานที่ว่าพวกมันจะต่อสู้ร่วมกันเป็นหน่วยเดียว" นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญสาวทั้งสองสบตากัน พวกเธอต่างไม่คุ้นเคยกันเลย เป็นเพียงคนรู้จักที่ผ่านไปผ่านมาเท่านั้น ซึ่งไม่เพียงพอที่จะตัดสินว่าพวกเธอจะทำงานร่วมกันได้ดีเพียงใด ทว่าในฐานะนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ พวกเธอต่างมีความมั่นใจในตัวเอง ความเป็นมืออาชีพทำให้พวกเธอไม่รีบตัดสินอะไรก่อนที่จะได้ลองร่วมมือกันจริงๆ "ลองดูเถอะ" ผมโบกมือ พวกเธอทำตามนั้น ไบรท์บีมไพรม์ขยับเข้าไปแอบอยู่ข้างหลังโล่แห่งซามาร์อย่างรัดกุม ขณะที่ ‘สเปซไนท์’ (Space Knight) ร่างยักษ์เริ่มทะยานออกสู่อวกาศ หลังจากร่ายรำกระบวนท่าพื้นฐานไม่กี่อย่าง ไพรม์เมชาทั้งสองก็เริ่มสำแดงจุดเด่นของพวกมันออกมา โล่แห่งซามาร์เริ่มทดสอบเครื่องกำเนิดโล่พลังงานตัวใหม่ที่ทรงพลังทันที ม่านพลังงานทรงกลมแผ่ขยายออกมารอบตัวเมช แม้ฟองอากาศนี้จะไม่ได้ใหญ่พอที่จะครอบคลุมเมชเครื่องอื่นได้ แต่อนุภาพการป้องกันของมันนั้นเรียกได้ว่าน่าเกรงขาม! ที่ดียิ่งกว่าคือโล่พลังงานนี้ไม่ได้ขัดขวางเกราะสัมผัสพ้องไพรม์เลยแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับวัลคีรีไพรม์ โล่แห่งซามาร์สามารถพึ่งพาการป้องกันหลายชั้นเพื่อต้านทานการโจมตีได้! อย่างไรก็ตาม ผมไม่ได้ให้ความสนใจกับเมชของแจนซีน้อยนัก การอัปเกรดโล่แห่งซามาร์นั้นค่อนข้างเรียบง่ายและน่าเบื่อ นอกจากการเพิ่มการป้องกันแล้ว มันก็ไม่ได้มีลักษณะเด่นที่วิเศษวิโสอะไร ไบรท์บีมไพรม์นั้นต่างออกไป ตอนที่ผมเตรียมเมชเครื่องนี้ ผมตระหนักได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ว่า ‘จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ’ (Design Spirit) ดั้งเดิมของมันนั้นไม่เหมาะสม ไพรม์เมชาเครื่องอื่นๆ ล้วนมีชาวลาร์คินสันเป็นผู้ขับขี่ ไบรท์บีมไพรม์เป็นเพียงข้อยกเว้นเดียว! เนื่องจากไพรม์เมชาตัวนี้ดัดแปลงมาจากโครงสร้างเมชพลปืนยาวของ ‘ไบรท์วอร์ริเออร์ เวอร์ชัน B’ (Bright Warrior Version B) ‘แมวทองคำ’ (Golden Cat) จึงควรจะเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของมัน เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ต้องมีการเปลี่ยนแปลง! ผมไม่เคยสลับเปลี่ยนจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเมชที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรองรับจิตวิญญาณนั้นโดยเฉพาะมาก่อน ผมไม่รู้เลยว่ามันจะไปรอดไหมหากดึงแมวทองคำออกมาแล้วใส่จิตวิญญาณดั้งเดิมตัวอื่นเข้าไปแทน ไบรท์บีมไพรม์จะยังคงทำงานได้ตามปกติหรือไม่?