**บทที่ 2650: ศีรษะเหล็กกล้า** เวลาแห่งการตัดสินมาถึงแล้ว เกือบสี่ชั่วโมงที่ผันผ่าน บัดนี้กองยานทั้งสองฝ่ายได้ขยับเข้าใกล้กันจนอยู่ในระยะที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กองกำลังเฉพาะกิจอัมบรา (Umbra Task Force) ที่มีขนาดเล็กกว่า ทว่าเปี่ยมไปด้วยความกระหายเลือด ได้ไล่ล่ากองเรือของพันธมิตรกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) อย่างไม่ลดละ ด้วยความช่วยเหลือจากยานบรรทุกเครื่องบินที่สร้างขึ้นเพื่อความเร็วโดยเฉพาะ แม้ว่าเหล่าวิศวกรของพวกฟรายเดย์เมน (Fridaymen) พรีเทอร์ (Praetor) และพลาแนต (Planat) จะเร่งเครื่องยนต์ของยานแต่ละลำจนทะลุขีดจำกัดที่แนะนำไว้ แต่กลับไม่มีใครคิดที่จะเพลาลงเลยแม้แต่น้อย สภาพของเครื่องยนต์ หัวขับเคลื่อน และระบบขับเคลื่อนอื่น ๆ ต่างเสื่อมสภาพลงอย่างรวดเร็วประหนึ่งจะแหลกสลาย ในขณะที่ผู้โจมตีพยายามเร่งความเร็วเพื่อเข้าถึงเป้าหมายให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! ทางด้านตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรก็ไม่ได้คิดที่จะหลีกเลี่ยงศึกครั้งนี้ พวกเขายังคงมีความหวังในชัยชนะ แม้จะรู้ดีว่ากำลังพลโดยรวมนั้นยังห่างชั้นกับศัตรูอยู่มากก็ตาม ในสายตาของพวกเขา ยังไม่ถึงเวลาที่จะทอดทิ้งกองเรือส่วนที่เหลือแล้วหนีไปพร้อมกับยานแม่ลำหลัก แม้การหลบหนีเพื่อรักษาชีวิตคนให้ได้มากที่สุดจะดูเป็นทางเลือกที่หอมหวานเพียงใด แต่หากทำเช่นนั้น กองเรือสำรวจจะต้องสูญเสียทรัพย์สินมหาศาล และนั่นจะทำให้พวกเขาตกอยู่ในสถานะที่อ่อนแอยิ่งกว่าเดิม หากกองกำลังจู่โจมของศัตรูสามารถไล่ตามทันอีกครั้ง! เหล่านักรบลาร์คินสัน ผู้แสวงหาเกียรติยศ (Glory Seekers) และคนของตระกูลครอส (Crossers) ต่างรู้ดีว่านี่คือโอกาสที่ดีที่สุดที่พวกเขาจะพลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายเหนือกว่า พวกเขาต้องสู้ในตอนนี้ หากไม่อยากต้องตกอยู่ในสภาพหนีตายอย่างสิ้นหวังไปอีกนานนับเดือน! เวสและลัคกี้กลับมาสมทบกับกลอเรียน่าและคลิกซี่ชั่วคราวบนสะพานเดินเรือของยานสปิริตออฟเบนเธียม (Spirit of Bentheim) ทุกคนสวมชุดป้องกันหรือเกราะกันถ้วนหน้าโดยไม่มีข้อยกเว้น ความปลอดภัยคือสิ่งสำคัญสูงสุด และแม้ว่ามาตรการป้องกันบนสะพานเดินเรือจะรัดกุมเพียงใด ก็ไม่มีอะไรรับประกันชีวิตของใครได้หากการโจมตีโดยตรงพุ่งทะลวงผ่านยานโรงงานลำยักษ์นี้เข้ามา ในขณะที่เวสดูน่าเกรงขามในชุดเกราะอเนนดิ้งรีกาเลีย (Unending Regalia) ภรรยาของเขากลับสวมชุดเกราะป้องกันที่ดูทันสมัยและวิจิตรบรรจง ซึ่งปกคลุมไปด้วยลวดลายหกเหลี่ยมสีม่วงนับร้อย “เมี๊ยว” ลัคกี้เอาอุ้งเท้าสะกิดคลิกซี่ที่อยู่ในชุดสูทขนาดเล็ก “เมี้ยววว” แม้แต่สัตว์เลี้ยงก็ไม่ได้รับการยกเว้น! คลิกซี่รวมถึงสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ในกองเรือต่างสวมชุดป้องกันที่สามารถจ่ายอากาศและปกป้องพวกมันจากภยันตรายต่าง ๆ ได้ ในขณะที่เจ้าแมวทั้งสองกำลังสำรวจชุดของกันและกัน เวสได้เปิดหน้ากากออกแล้วโน้มตัวลงจูบริมฝีปากของกลอเรียน่าอย่างแผ่วเบา “เราจะผ่านศึกนี้ไปได้” ผมกระซิบข้างหูเธอเบา ๆ “ฉันเชื่อคุณค่ะ” เธอตอบ ทว่าดวงตาของเธอกลับสั่นไหวด้วยความหวาดกลัวที่ซ่อนไม่มิด เวสประคองสะโพกที่สวมเกราะของเธอไว้อย่างอ่อนโยน “กล้าหาญเข้าไว้ที่รัก ตอนนี้คุณไม่ใช่แค่เมชดีไซเนอร์ทั่วไป แต่คุณคือภรรยาของผม เป็นหัวหน้านักออกแบบ และเป็นสัญลักษณ์ของคนในตระกูล การหวาดกลัวนั้นเป็นเรื่องธรรมดา แต่ในเวลาเช่นนี้ คุณต้องยืนหยัดขึ้นและนำทัพด้วยการเป็นแบบอย่างที่ดี” “ฉันจะพยายามค่ะ แต่ฉันไม่ชินกับการต้องมาอยู่ใกล้กับอันตรายขนาดนี้ นี่เป็นเพียงครั้งที่สองในชีวิตที่ฉันต้องเผชิญหน้ากับปลายกระบอกปืนของใครบางคน!” ประสาทของเธอสั่นสะท้าน เธอเริ่มจะรับมือกับสถานการณ์ตรงหน้าไม่ไหว ความเด็ดเดี่ยวในฐานะชาวเฮกเซอร์ (Hexer) แทบจะไม่หลงเหลือให้เห็นเลยในยามนี้ ก่อนเริ่มการต่อสู้ กลอเรียน่ากลับกลายเป็นเพียงพลเรือนคนหนึ่ง ผู้ที่ไม่เคยผ่านการเคี่ยวกรำในกองเพลิงแห่งสมรภูมิมาก่อน! เวสไม่ได้ดูแคลนเธอเพราะเหตุนั้น เธอได้รับการเลี้ยงดูมาในสภาพแวดล้อมที่ต่างจากเขา และเดินบนเส้นทางอาชีพที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง อันที่จริง ท่าทางของเธอนั้นสะท้อนถึงภาพลักษณ์ที่เมชดีไซเนอร์ทั่วไปควรจะเป็นเสียด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม คำพูดก่อนหน้าของเขาก็เป็นความจริง หากกลอเรียน่าต้องการเป็นผู้นำของตระกูล เธอต้องลงมือทำจริง เธอจะได้รับความเคารพจากคนในตระกูลได้อย่างไรหากเธอยังแสดงด้านที่อ่อนแอออกมาเช่นนี้? แววตาของผมแข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อย “คุณจะแสดงความลังเลออกมาในสมรภูมิไม่ได้ ข้อมูลต้องถูกส่งต่อและคำสั่งต้องถูกดำเนินการอย่างรวดเร็วและแม่นยำที่สุด ความวุ่นวายหรือการแทรกแซงเพียงนิดอาจนำไปสู่ความตายได้ ความกลัวนั้นติดติดต่อกันได้ที่รัก หากคุณไม่แสดงความกล้าหาญออกมา คนรอบข้างอาจจะสั่นคลอนและตอบสนองช้าลง... แล้วถ้าการกระทำของคุณนำไปสู่ความตายของพี่ชายคุณล่ะ?” ประโยคสุดท้ายนั้นทำให้ดวงตาของกลอเรียน่าเบิกกว้าง เธออาจจะไม่ใส่ใจชีวิตของคนในตระกูลลาร์คินสันคนอื่นเท่าไหร่นัก แต่เธอจะไม่มีวันยกโทษให้ตัวเองเด็ดขาดหากเธอเป็นต้นเหตุที่ทำให้ญาติสนิทของเธอต้องจบชีวิตลง! “ฉันเข้าใจแล้วค่ะ” เธอเอ่ยออกมา คราวนี้ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นมากกว่าเดิม “ฉันจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุดในการนำทีมนักออกแบบผู้ช่วย เพื่อวิเคราะห์หาจุดอ่อนของเมชศัตรู” “พวกเราทุกคนฝากความหวังไว้กับคุณนะ” เวสคลี่ยิ้มออกมา นี่คือบทบาทที่เหมาะสมที่สุดสำหรับกลอเรียน่า ในฐานะผู้ที่มีประสาทสัมผัสไวต่อข้อบกพร่องในการออกแบบเมชอย่างยิ่งยวด เธอจะค้นหาจุดอ่อนของเมชลำใดก็ตามได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าใคร “โปรดจำไว้ว่า ประสิทธิภาพของเราขึ้นอยู่กับปริมาณ คุณภาพ และความลึกของข้อมูลที่เราได้รับ” เธอย้ำเตือนเขา “เราไม่สามารถวิเคราะห์โครงสร้างที่บกพร่องอย่างละเอียดได้ หากข้อมูลที่ได้มามีเพียงภาพนิ่งที่พร่ามัวหรือสัญญาณรบกวน” “นั่นไม่ใช่ปัญหา คุณจะได้ข้อมูลที่ต้องการแน่นอน ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม อย่าลืมประสานงานกับศาสตราจารย์คอร์เตซด้วยล่ะ เขาเป็นนักออกแบบระดับอาวุโส (Senior) ผู้ช่ำชอง ซึ่งน่าจะพอรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเมชของพวกฟรายเดย์เมน” หนึ่งในข้อได้เปรียบที่คลุมเครือของกองเรือสำรวจคือจำนวนเมชดีไซเนอร์ที่ร่วมเดินทางมาด้วยเป็นจำนวนมาก เหล่านักออกแบบระดับล่างในแผนกการออกแบบและที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลการซ่อมบำรุง ต่างมีความสามารถในการวิเคราะห์ข้อมูลที่ต้องใช้แรงงานมหาศาลได้เป็นอย่างดี ส่วนนักออกแบบระดับสูงอย่างเวส, กลอเรียน่า, จูเลียต และอดีตสถาปนิกกะโหลก (Skull Architect) สามารถใช้ความหยั่งรู้อันลึกซึ้งเพื่อตรวจจับจุดบกพร่องเล็กน้อยและจุดอ่อนที่คนอื่นอาจมองข้ามไป ตราบใดที่นักออกแบบเมชเหล่านี้ได้ใช้ความสามารถอย่างเต็มที่ ฝ่ายป้องกันจะสามารถกุมความได้เปรียบอีกขั้นในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง! เวสมั่นใจว่ากองเรือของศัตรูไม่มีข้อได้เปรียบแบบเดียวกันนี้ มันเป็นเรื่องที่โง่เง่าสิ้นดีที่จะส่งนักออกแบบเมชที่มีค่าตัวมหาศาลมากับกองกำลังจู่โจมที่ต้องทำภารกิจที่เสี่ยงอันตรายเช่นนี้ แน่นอนว่าศัตรูอาจไม่จำเป็นต้องพึ่งพาข้อได้เปรียบนี้ เพราะประสิทธิภาพพื้นฐานของเมชทุกลำของพวกเขานั้นสูงพอที่จะคว้าชัยชนะด้วยกำลังดิบอยู่แล้ว เมื่อกลอเรียน่าเข้าประจำที่หลังแผงควบคุม เวสก็รับเอาอาณัติลาร์คินสัน (Larkinson Mandate) มาจากนิต้า แล้วก้าวไปยังตำแหน่งกึ่งกลางของสะพานเดินเรือ เขาเฝ้ารออย่างสงบนิ่งจนกระทั่งถึงเวลาที่จะปลุกขวัญและกำลังใจของคนในปกครอง เหล่านักรบลาร์คินสันทุกคนต่างเงียบกริบและรวมสมาธิไปที่ผู้นำของพวกเขา ผู้ที่อยู่บนสะพานเดินเรือต่างหันเก้าอี้กลับมาเผชิญหน้ากับเขา ในขณะที่ชาวลาร์คินสันประจำจุดอื่น ๆ ต่างเฝ้าฟังการถ่ายทอดสดที่แพร่ภาพไปทั่วทั้งยานและเมชทุกลำของตระกูลลาร์คินสัน ในเวลานี้ พันเอกเอเรียดเน วูดิน (Colonel Ariadne Wodin) และลอร์ดเรจินัลด์ ครอส (Lord Reginald Cross) ก็น่าจะกำลังกล่าวสุนทรพจน์ต่อหน้ากองทัพของพวกเขาเช่นกัน “พี่น้องตระกูลลาร์คินสันของผม” เวสเริ่มกล่าวขณะที่จ้องไปข้างหน้า เขารู้ดีว่าใบหน้าของเขาถูกถ่ายทอดไปยังชาวลาร์คินสันนับหมื่นในเวลาเดียวกัน “เรากำลังยืนอยู่หน้าขอบเหวแห่งความตาย ความแค้นระหว่างตระกูลของเรากับสมาพันธ์ฟรายเดย์ (Friday Coalition) ได้พุ่งถึงจุดขีดสุด ศัตรูเก่าของเราไม่ยอมปล่อยให้เราจากไปโดยง่าย พวกมันรวบรวมยานบรรทุกเครื่องบินจู่โจมลึกที่ล้ำค่าและอัดแน่นไปด้วยเหล่ายอดฝีมือเพื่อจุดประสงค์เดียว... เพื่อทำลายล้างตระกูลลาร์คินสันให้สิ้นซาก!” นี่เป็นคำกล่าวอ้างที่ค่อนข้างคลุมเครือ เวสรู้ดีว่าเหตุผลหลักที่พวกฟรายเดย์เมนยอมทุ่มสุดตัวขนาดนี้ก็เพื่อกำจัดเขาโดยเฉพาะ แต่เขาจะไม่พูดออกมาให้ใครรู้ เขาไม่ต้องการให้คนในตระกูลต้องมานั่งกังวลในเรื่องนี้ ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมลง “เราต้องเผชิญกับศึกที่หนักหน่วง เมชของศัตรูนั้นทรงพลังและนักบินเมชของพวกมันก็ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยม พลังทำลายล้างที่พวกมันกำลังจะถาโถมเข้าใส่จะทำให้ยานของเราสั่นสะท้านและบดขยี้เมชของเราจนแตกสลาย เชื่อได้เลยว่าพวกฟรายเดย์เมนและพันธมิตรการ์ลาเนอร์ (Garlaner) จะทำทุกวิถีทางเพื่อสั่นคลอนความมุ่งมั่นและโถมเข้าใส่เราด้วยความบ้าคลั่ง!” เขายกอาณัติลาร์คินสันขึ้นเหนือหัวทันที! เหรียญตราแมวทองคำอันโดดเด่นสะท้อนแสงแวววาว! “แต่พวกมันเลือกเป้าหมายผิดคนแล้ว! แม้เมชของเราอาจจะด้อยกว่าในเชิงเทคนิค แต่หัวใจและความกล้าหาญของเรานั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่พวกลอบกัดที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมจะจินตนาการได้!” ภายใต้สายตาที่จดจ้องของแมวทองคำ (Golden Cat) เหล่าชาวลาร์คินสันต่างสัมผัสได้ถึงความกล้าที่พลุ่งพล่านและผลักไสความลังเลออกไป! “เราเคยพิชิตศัตรูที่น่าเกรงขามมานับครั้งไม่ถ้วนในอดีต” เวสย้ำเตือนทุกคนขณะที่ลดสมบัติประจำตระกูลลง เขาเคาะหน้าปกของมันด้วยนิ้วที่สวมเกราะ “สมาพันธ์ฟรายเดย์เคยพยายามฉุดเราให้ล้มลงมาก่อน กลุ่มโจรสลัดที่ดาหน้าเข้ามาขวางทางเรา... ก็ไม่มีใครทำสำเร็จ! ไม่ว่าจะเป็นเมชชั้นสอง หรือยานลาดตระเวนหนักที่เพียบพร้อม ก็มิอาจทำลายเราลงได้ แม้แต่พระเจ้ายังมิอาจสั่นคลอนรากฐานของเราได้!” มีเพียงเหล่านักรบผ่านศึกจากสมรภูมินิกเซียน (Nyxian Gap) เท่านั้นที่เข้าใจความหมายสุดท้าย คนอื่น ๆ ต่างคิดว่าเป็นเพียงการกล่าวเกินจริงเพื่อปลุกใจ จะเกินจริงหรือไม่ก็ตาม คำประกาศที่เปี่ยมไปด้วยความทระนงได้ปลุกเร้าความภาคภูมิใจที่สลักลึกอยู่ในกระดูกของชาวลาร์คินสันทุกคน ตระกูลของพวกเขาได้รับการหล่อหลอมผ่านกองเพลิงแห่งสมรภูมิมาแล้ว พวกเขาเพียงแค่ต้องการสิ่งเตือนใจเล็กน้อยเพื่อระลึกถึงความยิ่งใหญ่ของตนเอง! “ด้วยรัศมี (Glow) ของเรา นักบินระดับเชี่ยวชาญ (Expert Pilot) และอาวุธลับอื่น ๆ เราจะสอนให้พวกฟรายเดย์เมนและคนทั้งจักรวาลได้ประจักษ์ถึงวิถีการต่อสู้รูปแบบใหม่! ในฐานะนักนวัตกรรม เราได้พัฒนาวิธีการและผลิตภัณฑ์ที่ไม่เคยมีกองกำลังเมชที่ไหนเคยเห็นมาก่อน นักบินเมชของเรามีเครื่องมือและอาวุธที่ล้ำสมัยที่สุดเท่าที่เราจะหามาให้ได้ ด้วยข้อได้เปรียบที่มีเพียงเราเท่านั้นที่ครอบครอง เราจะขยี้ศัตรูที่ไม่ทันระวังตัวด้วยเล่ห์กลและยุทธศาสตร์อันเหนือชั้น!” คำพูดของเวสสื่อถึงความหวังและชัยชนะ เขาไม่ได้ปฏิเสธความแข็งแกร่งของศัตรู แต่เขาวาดภาพพวกมันให้เป็นเพียงพวกป่าเถื่อนที่ไร้หัวคิด ตราบใดที่ชาวลาร์คินสันใช้สติปัญญาและยุทธวิธีที่เหนือกว่า พวกเขาก็มีโอกาสสูงมากที่จะเป็นฝ่ายชนะในการศึกครั้งนี้! เวสยิ้มให้กับผู้ฟังของเขา “ชีวิตนั้นล้ำค่าสำหรับเรา ในฐานะลาร์คินสัน เราไม่นิยมการพรากชีวิตผู้อื่น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะเป็นฝ่ายถูกกระทำอยู่ฝ่ายเดียว หากใครเข้าหาเราด้วยเจตนาร้าย เราจะปกป้องตนเองและพี่น้องในตระกูล เพราะนั่นคือตัวตนของเรา ตราบใดที่เราผ่านบททดสอบนี้ไปได้ ตระกูลของเราจะได้รับสิทธิ์ในการโลดแล่นท่ามกลางหมู่ดาวอย่างแท้จริง... พวกคุณกลัวไหม?” “ไม่!” “พวกคุณเต็มใจที่จะปล่อยให้ศัตรูมาทำลายความฝันของพวกคุณไหม?” “ไม่!” “พวกคุณยอมปล่อยให้ครอบครัวถูกฆ่าตายงั้นหรือ?” “ไม่!” “พวกคุณจะยอมให้พวกฟรายเดย์เมนเอาชนะเราในศึกนี้อย่างนั้นหรือ!” “ไม่มมมมมมม!” “ถ้าอย่างนั้นจะรออะไรอยู่เล่า! หยิบอาวุธขึ้นมาและเตรียมต้อนรับศัตรูที่คืบคลานเข้ามา จงฉีกกระชากพวกมันให้แหลกคามือ จนกว่าเส้นทางอวกาศจะชโลมไปด้วยสายเลือด! เพื่อตระกูล!” “เพื่อตระกูล!” ชาวลาร์คินสันทุกคนแผดเสียงก้องเป็นเสียงเดียวกัน! “เมี๊ยว!” “เมี้ยววว!” “แง้ววว!” “โฮ่ง!” “จิ๊บ!” แม้แต่สัตว์เลี้ยงของพวกเขาก็ร่วมส่งเสียงด้วย! หากไม่ติดว่าพวกมันไม่สามารถออกไปสู้ได้ พวกมันคงกระโจนเข้าไปฉีกกระชากศัตรูที่คิดจะทำร้ายเจ้านายของพวกมันอย่างแน่นอน! เมื่อได้รับคำสั่ง กองเรือสำรวจก็ไม่ได้หันหน้าหนีศัตรูที่กำลังไล่ตามมาอีกต่อไป มันเป็นความคิดที่แย่มากหากจะปล่อยให้ท้ายยานที่เปราะบางเผชิญหน้ากับพลังทำลายล้างของศัตรู ยานทุกลำต่างหันหัวกลับจนกระทั่งหัวเรือเผชิญหน้ากับทิศทางของภัยคุกคามที่กำลังเข้ามา ด้วยกฎการเคลื่อนที่ข้อที่หนึ่งของนิวตัน ยานไม่ได้เปลี่ยนทิศทางการเดินทางในทันที แต่มันยังคงเคลื่อนที่ไปตามแนวเดิม พูดง่าย ๆ ก็คือ ยานเหล่านี้กำลังบินถอยหลัง จนกว่าพวกมันจะเร่งความเร็วไปในทิศทางใหม่ หัวเรือของยานสปิริตออฟเบนเธียมนั้นโดดเด่นที่สุดในบรรดายานทั้งหมดในกองเรือ หัวแมวทองคำที่ประดับอยู่ด้านหน้ายานดูราวกับกำลังเย้ยหยันศัตรูที่อยู่ห่างไกล ทันใดนั้น ลำแสงโพสิตรอนที่แผ่รังสีโชติช่วงนับสิบสายก็พุ่งเข้าปะทะหัวเรือ! โลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) บนพื้นผิวไม่สามารถทนต่อพลังทำลายล้างอันมหาศาลนั้นได้ ทว่าเมื่อการระดมยิงสงบลง หัวเรือของยานแม่ลำยักษ์กลับแสดงให้เห็นเพียงความเสียหายเล็กน้อยที่พื้นผิวเท่านั้น บาดแผลเพียงเล็กน้อยนี้กลับยิ่งทำให้ชาวลาร์คินสันฮึกเหิมยิ่งกว่าเดิม!