## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 2694: ซากอันล้ำค่าที่สุด กลอเรียน่ามีสีหน้าคลื่นเหียนอย่างเห็นได้ชัด เธออดไม่ได้ที่จะหันหลังกลับเพื่อปิดกั้นสายตาจากสิ่งที่หลงเหลืออยู่ของ 'คู่แข่ง' ในอดีตของเธอ "ข้าคิดว่าข้าจะรับมือไหว แต่นี่มันมากเกินไป มันน่าสะอิดสะเอียนอย่างที่สุด!" "ศพไม่เคยเป็นสิ่งที่สวยงามหรอก" เวสเอ่ยขึ้นขณะที่เขาคลายสภาพปืนพกอมาสเทนดิราในมือให้หายวับไป เขาก้มลงมองร่างที่บัดนี้มีรูไหม้ขนาดใหญ่และเด่นชัดทะลุผ่านทรวงอก แตกต่างจากเวส, ไอส์ลิงไม่ได้ครอบครองอวัยวะจุตแลนด์หรือสิ่งใดที่คล้ายคลึงกัน การเสริมสมรรถภาพและการบำบัดทางพันธุกรรมของเธอล้วนมุ่งเน้นไปที่การยกระดับฟังก์ชันการรับรู้เพียงอย่างเดียว เวสมั่นใจว่าศีรษะของเธอน่าจะแข็งแกร่งกว่าที่เห็น แต่เขาก็สงสัยว่ามันจะต้านทานอำนาจการยิงของปืนเลเซอร์คู่ใจของเขาได้หรือไม่! กลอเรียน่าพยายามทำใจให้ดีขึ้น "ข้ายินดีที่นางได้รับในสิ่งที่สมควรได้รับ ไอส์ลิง เคอร์เวอร์ เป็นสตรีที่เลวร้าย นางไม่เคารพหรือรักท่านเหมือนที่ข้าทำ ท่านคงจะกลายเป็นเพียงหุ่นเชิดของแนวร่วมฟรายเดย์อันน่าชังหากนางฝังกรงเล็บลงในตัวท่านได้สำเร็จ ท่านไม่ดีใจหรอกหรือที่ข้าได้ตัวท่านมาก่อน?" เวสรู้โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะต้องเดือดร้อนแน่หากเขาตอบไม่เป็นที่พอใจของเธอ! "แน่นอนสิ ที่รัก! เธอเป็นผู้หญิงที่วิเศษมาก กลอเรียน่า ผมไม่สามารถขอภรรยาที่ดีกว่านี้เพื่อใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ด้วยกันได้อีกแล้ว Mech ที่เราจะออกแบบร่วมกันจะต้องสมบูรณ์แบบดุจดั่งความรักของเรา!" "โอ้ เวส…" กลอเรียน่าอ่อนลงและถอนหายใจอย่างเปี่ยมรัก "หากไม่ใช่เพราะก้อนเนื้อไหม้เกรียมอันน่าขยะแขยงที่อยู่ข้างๆ เรา ป่านนี้ข้าคงให้รางวัลท่านไปแล้ว แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้…" "วันนี้ยังอีกยาวไกล ที่รัก ผมยังมีภารกิจอีกมากที่ต้องดูแล ผมคงจะยุ่งไปอีกหลายวันติดต่อกันเพื่อจัดการกับผลพวงจากมหาสงครามแห่งการชำระแค้น" เขาไม่เคยเข้าร่วมในสมรภูมิขนาดใหญ่มหึมาเช่นนี้มาก่อน และชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่ก็เช่นกัน ยังมีงานอีกมหาศาลที่ต้องทำเพื่อสะสางทุกอย่างให้เรียบร้อย และทำให้กองเรือสำรวจสามารถเดินทางต่อได้ในสภาพที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เวสยังไม่ได้พูดคุยกับผู้พันแอรีแอดนี โวเดน และผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส ด้วยซ้ำว่าจะแบ่งสรรของริบจากสงครามอันมหาศาลที่พวกเขายึดมาได้อย่างไร เขาแทบน้ำลายสอที่จะได้ครอบครองซาก Expert Mech ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! ในที่สุดกลอเรียน่าก็ตัดสินใจจากไป "ข้าทนอยู่ในห้องเดียวกับศพไม่ไหวจริงๆ ได้โปรดจัดการเก็บกวาดความโสโครกนี้ด้วย ข้าไม่อยากให้ชิ้นส่วนใดๆ ของนางหลงเหลืออยู่ในสภาพสมบูรณ์อีก" "ไม่ต้องห่วง ผมจะลองดูว่าพอจะกู้คืนอะไรจากสมองและอวัยวะเทียมของเธอได้บ้างก่อนที่จะกำจัดซากศพทิ้ง" ภรรยาของเขาแค่นเสียงขณะที่เดินจากไป "อย่าเสียเวลาเลย การรักษาความปลอดภัยโดยทั่วไปของอวัยวะเทียมคุณภาพสูงนั้นปิดกั้นทุกหนทางในการดึงข้อมูลใดๆ อยู่แล้ว" แม้จะรู้เช่นนั้น เขาก็ยังคงมีแนวคิดของนักล่าสมบัติ เขาไม่ต้องการตัดทางเลือกใดๆ ทิ้งจนกว่าจะได้รับข้อพิสูจน์ที่ชัดเจน เมื่อกลอเรียน่าออกจากห้องไป เวสก็หันไปหาองครักษ์ของเขา "ขอกล่องอีกใบ" นิต้ามอบกล่องโลหะหน้าตาคุ้นเคยให้ เมื่อเวสเปิดมันออก เขาก็ตรวจสอบ พี-สโตน ที่วางอยู่ภายใน เมื่อเห็นว่ามันว่างเปล่าโดยสมบูรณ์ เขาก็หันความสนใจไปยังร่างของไอส์ลิง เวลาผ่านไปพอสมควร ทำให้จิตใจของไอส์ลิงล่มสลายและสลายไป เวสคาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้อยู่แล้ว แตกต่างจาก Expert Pilot, นักออกแบบเมชาถูกสร้างขึ้นในรูปแบบที่แตกต่างกัน พวกเขาไม่ได้มีพลังใจที่สูงส่งผิดธรรมชาติ แต่กลับรวมจิตวิญญาณของพวกเขาไว้ในสิ่งที่อาจเรียกได้ว่า ‘เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ’ ที่อัดแน่น จากความเข้าใจของเขาเองเกี่ยวกับเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ พวกมันมีความหนาแน่นและยืดหยุ่นสูงมาก เวสคาดเดาว่าเมื่อนักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญ (Journeymen) เสียชีวิต เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบของพวกเขาจะไม่ระเหยไปในทันทีเหมือนส่วนที่เหลือของจิตใจอันเปราะบาง การคาดเดาของเขาแม่นยำราวกับจับวาง เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบของไอส์ลิงยังคงดูแข็งแกร่งและสมบูรณ์เหมือนเมื่อหนึ่งนาทีก่อน มันไม่มีทีท่าว่าจะเสื่อมสลายในเร็วๆ นี้ แน่นอนว่า เวสไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกมันต่อไป พวกมันจะสลายตัวในอัตราที่ช้ากว่าปกติหรือไม่? พวกมันจะเลื่อนไหลเข้าสู่ดินแดนแห่งจินตภาพและวิวัฒนาการไปเป็นสิ่งอื่นหรือไม่? หรือพวกมันจะแค่... เลือนหายไปจากมิติทางวัตถุและเข้าสู่ดินแดนที่จำเพาะสำหรับ Mech? ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบของไอส์ลิงก็ลืมเรื่องการหนีรอดไปได้เลย! เวสอาจจะไม่สามารถกอบกู้ข้อมูลการวิจัยอันล้ำค่าในอวัยวะเทียมของเธอได้ แต่มันเป็นคนละเรื่องกันเมื่อพูดถึงแก่นแท้ทางจิตวิญญาณของเธอ! ในฐานะนักออกแบบเมชาเช่นกัน เขารู้ว่าส่วนที่เหลือของจิตใจของนักออกแบบระดับเชี่ยวชาญนั้นไม่ได้สำคัญอะไรนัก เวสไม่มีความสนใจที่จะเก็บรักษาส่วนใดๆ ของไอส์ลิงไว้นอกเสียจากผลึกแก่นแท้แห่งปรัชญาการออกแบบของเธอ เขาค่อยคิดหาวิธีใช้ประโยชน์จากมันในภายหลังได้ ตอนนี้เขาแค่ต้องการเพิ่มมันเข้าไปในคอลเลกชันของเขาเท่านั้น การกู้คืนเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบนั้นง่ายดายเพียงแค่ใช้พลังจิตฉายาหยิบมันขึ้นมา ก่อนจะนำไปเก็บไว้ใน พี-สโตน ที่รออยู่ ดูเหมือนว่าเมื่อไอส์ลิงเสียชีวิต ปราการจิตและการป้องกันทางจิตทั้งหมดของเธอก็พังทลายลง จิตใจและเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบของเธอควรจะตอบโต้อย่างรุนแรงต่อการบุกรุกใดๆ หากเธอยังมีชีวิตอยู่ แต่เนื่องจากไม่เป็นเช่นนั้น เวสจึงไม่พบกับการต่อต้านใดๆ "น่าสนใจ" ขณะที่เวสพิจารณาเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบที่ไม่บุบสลายของไอส์ลิงอย่างถี่ถ้วน เขาก็เริ่มไม่แน่ใจขึ้นมาเล็กน้อย ไอส์ลิงยังคงมีชีวิตอยู่หรือไม่? ยังมีส่วนใดของชีวิตนางที่ยังคงสถิตอยู่ในเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบหรือไม่? เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบดำรงอยู่เป็นรูปแบบชีวิตอิสระแยกต่างหาก หรือเป็นเพียงส่วนขยายของนักออกแบบเมชาผู้สร้างมันขึ้นมา? คำถามเหล่านี้และอีกมากมายถาโถมเข้าใส่จิตใจของเขาชั่วขณะ "อา ช่างมันเถอะ! ค่อยคิดเรื่องนี้ทีหลัง!" สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการรวบรวมของล้ำค่าทางจิตวิญญาณทั้งหมดที่เขาสามารถหาได้จากสมรภูมินี้ ความเสียใจเพียงอย่างเดียวของเขาคือการที่เขาพลาดโอกาสมากมายเกินไปในการเก็บเกี่ยววิญญาณเพิ่มเติม ศัตรูส่ง Expert Pilot มาถึง 11 คน! เขาคงได้ใช้ พี-สโตน ทั้งหมดของเขาจนหมด หากเขาอยู่ในตำแหน่งที่จะกอบกู้เจตจำนงและจิตวิญญาณที่กำลังแตกสลายของนักบินเมชาที่ไม่ธรรมดาเหล่านั้นได้! น่าเศร้าที่ไม่ใช่ว่าเขาจะสามารถกระโดดขึ้นยานรับส่งแล้วบินไปข้างๆ Expert Mech ที่เพิ่งถูกทำลายในขณะที่การสู้รบยังคงดุเดือดได้ ความเสี่ยงมันสูงเกินไป หากยานรับส่งของเขาถูกโจมตีโดย Mech สองสามตัว เวสก็ไม่คิดว่าชุดเกราะอันเอนดิงเรกาเลียของเขาจะสามารถปกป้องเขาจากแรงกระแทกหรือความร้อนส่วนเกินที่จะถาโถมเข้าใส่ทั่วทั้งร่างของเขาได้! ถึงตอนนี้ จิตวิญญาณของ Expert Pilot ที่เสียชีวิตเหล่านั้นทั้งหมดได้เลือนหายไปแล้ว มันไม่มีประโยชน์แม้ว่าชาวลาร์คินสันจะนำร่างของพวกเขากลับมาวางอยู่แทบเท้าของเขาก็ตาม เขาเคยพยายามทำเช่นนั้นกับผู้ทรงเกียรติเคลวิน เพรเตอร์ ตอนที่ยานทรอสต์ถูกทำลายล้างอยู่ข้างๆ ยานสปิริตออฟเบนท์เฮม แต่ก็เวลาผ่านไปนานเกินไป ความล้มเหลวเหล่านี้สอนให้เขารู้ว่าหนทางเดียวที่เขาจะสามารถเก็บเกี่ยวจิตวิญญาณของ Expert Pilot ได้อย่างเป็นจริงคือการอยู่ข้างๆ พวกเขาพร้อมกับ พี-สโตน ในระยะเอื้อมในขณะที่พวกเขาเสียชีวิต! "ช่างเป็นข้อจำกัดอันแสนสาหัส!" มันยากเกินไปที่จะรับประกันว่าเวสจะมีโอกาสขยายคอลเลกชันของเขาได้มากขึ้น Expert Pilot ของเขาไม่เพียงแต่จะต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่อันตรายอย่างน้อยเท่าๆ กัน แต่ยังต้องได้รับชัยชนะโดยไม่คร่าชีวิตใครเลยอีกด้วย เวสส่ายหัว "ผมไม่ควรรีบร้อนเกินไป บางทีวันหนึ่งผมอาจจะคิดหาวิธีแก้ปัญหาที่ดีกว่านี้ได้" เขาตัดสินใจตรวจสอบของล้ำค่าทางจิตวิญญาณที่ได้มา ภาชนะพิเศษทั้งสามใบยังคงอยู่ในระยะเอื้อม เขาเปิดทุกกล่องและตรวจสอบเนื้อหาของ พี-สโตน ทุกก้อนที่อยู่ข้างใน เห็นได้ชัดว่าเศษเสี้ยววิญญาณของกันโซไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุด วิธีที่เวสใช้ในการสกัดจิตวิญญาณของเขาออกมาจากจิตใจนั้นทั้งหยาบและทำลายล้างมากจน พี-สโตน เต็มไปด้วยชิ้นส่วนอันน่าเกลียดหลายชิ้น เวสคาดว่าพวกมันจะหลอมรวมกลับเข้าด้วยกัน แต่ดูเหมือนว่าพวกมันจะไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ เขาไม่ตรวจพบกิจกรรมใดๆ มากนักในเศษซากเหล่านั้น แม้เวสจะคาดเดาว่าอาจเป็นไปได้ที่จะ 'คืนชีพ' ผู้ทรงเกียรติกันโซในรูปแบบจิตวิญญาณ แต่เขาคงจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป สิ่งต่างๆ สูญเสียไปมากเกินไป "แน่นอน ผมไม่มีความตั้งใจที่จะชุบชีวิตศัตรูของผมหรอก" เขาอาจจะหันปืนอมาสเทนดิรามาที่ตัวเองแล้วเหนี่ยวไกเสียยังดีกว่าหากเป็นเช่นนั้น! แทนที่จะพยายามนำแง่มุมใดของกันโซกลับมามีชีวิต เวสเลือกที่จะใช้เศษเสี้ยววิญญาณอันทรงพลังของเขาเป็นส่วนผสมสำหรับโครงการที่ยิ่งใหญ่กว่า ตราบใดที่เวสชำระล้างและลอกเลียนชิ้นส่วนที่แตกสลายของวิญญาณกันโซจากความเกลียดชังทั้งหมด เขาก็จะยังคงเหลือบางสิ่งที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถเสริมพลังให้กับดวงจิตแห่งการออกแบบใดๆ ก็ได้! "ฮิฮิ พักผ่อนให้สบายเถอะ กันโซ" เขายิ้มกริ่ม "ข้ารู้ว่าเจ้าไม่อยากทำ แต่เจ้าจะต้องทำงานให้กับตระกูลลาร์คินสันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ความตายไม่ใช่ทางรอดเมื่อข้าเข้ามาเกี่ยวข้อง!" จากนั้นเขาจึงตรวจสอบ พี-สโตน ที่บรรจุจิตวิญญาณของผู้ทรงเกียรติเรเลีย ฟอสเตอร์ เป็นลำดับถัดไป แตกต่างจากกันโซ จิตวิญญาณของฟอสเตอร์ค่อนข้างสมบูรณ์และครบถ้วน แม้ว่าเธอจะเสียชีวิตอย่างนองเลือดและเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่เจตจำนงและจิตวิญญาณของเธอก็ยังคงแข็งแกร่งไม่ว่าไดซ์และเคติสจะสร้างความเจ็บปวดให้กับร่างกายของเธอมากเพียงใด เวสชื่นชมความทรหดของเธอ ในตอนนั้นเธอได้แสดงคุณสมบัติของ Expert Pilot ออกมาอย่างแท้จริง เนื่องจากเตรียมพร้อมที่จะรับเธอในทันทีที่ร่างกายที่แหลกสลายของเธอยอมจำนนต่อความตายในที่สุด เขาก็สามารถเก็บเกี่ยวจิตวิญญาณทั้งหมดของเธอได้โดยมีปัญหาน้อยมากอย่างน่าทึ่ง ไม่เพียงเท่านั้น แต่เวสยังคงสัมผัสได้ถึงเจตจำนงอันทรงพลังจากภายใน พี-สโตน นั้นถึงกับแผ่พลังแห่งเจตจำนงออกมาอย่างอ่อนๆ ด้วยเหตุผลนั้น! "นี่ยิ่งใหญ่กว่าของกันโซมาก!" แม้ว่าเศษเสี้ยววิญญาณของกันโซจะปนเปื้อนด้วยเจตจำนงที่ไม่ธรรมดาของเขาเช่นกัน แต่มันกลับอ่อนแอกว่าและมีการเคลื่อนไหวน้อยกว่ามาก ในขณะที่เศษซากของกันโซทำให้เวสรู้สึกเหมือนเป็นกองชิ้นส่วนอวัยวะ แต่เศษซากของฟอสเตอร์กลับดูเหมือนร่างที่สมบูรณ์แต่ตกอยู่ในสภาวะโคม่า จิตวิญญาณของเธอดูเหมือนจะไม่รู้สึกตัว แต่ก็ยังมีคุณสมบัติบางอย่างที่ยังมีชีวิตอยู่อย่างแน่นอน พูดตามตรง เวสทึ่งกับสิ่งที่เขาได้มา รางวัลชิ้นนี้อาจเป็นของที่ยึดมาได้ล้ำค่าที่สุดจากการสู้รบครั้งนี้ แม้แต่ยานออราลิสทั้งลำก็เทียบไม่ได้กับจิตวิญญาณที่สมบูรณ์และค่อนข้างไม่บุบสลายของ Expert Pilot ผู้เปี่ยมพรสวรรค์และมีอนาคตไกล! ปัญหาเดียวคือเวสไม่รู้ว่าจะทำอะไรกับมัน เขาคิดว่าเขาอาจจะสับมันเป็นชิ้นๆ แล้วเปลี่ยนให้เป็นส่วนผสม แต่นั่นฟังดูสิ้นเปลืองเกินไป เขาสามารถหาวัตถุดิบมากมายมาใช้สร้างดวงจิตแห่งการออกแบบของเขาได้ เขาควรจะหาจุดประสงค์อื่นให้กับจิตวิญญาณของผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์ จุดประสงค์ที่หวังว่าจะให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันจะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะปลูกถ่ายมันเข้าไปในจิตใจหรือร่างกายอื่น? "จะเกิดอะไรขึ้น... หากผมโคลนร่างของฟอสเตอร์ขึ้นมาแล้วนำจิตวิญญาณนี้กลับเข้าไปในเปลือกหอยใบใหม่ของมัน?" ในทางทฤษฎีแล้วมันเป็นไปได้ แม้ว่าจะมีปัญหามากมายตามมาอย่างแน่นอน แต่เวสเดาว่าในทางเทคนิคแล้วเขาอาจจะสามารถ 'ชุบชีวิต' ผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์ได้ ช่างเป็นแผนการอันบ้าคลั่งและอหังการเสียนี่กระไร! เรื่องแบบนี้ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อนอย่างแน่นอน หากเขาทำสำเร็จ ผลที่ตามมาจะมหาศาล แต่หากเขาล้มเหลว เขาก็คงจะสูญเสียจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งและล้ำค่าไปอย่างเปล่าประโยชน์! "ผมเสี่ยงขนาดนั้นไม่ได้!" ไม่มีเหตุผลที่จะชุบชีวิตผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์อยู่แล้ว ทุกวันนี้เขาไม่ได้ขาดแคลน Expert Pilot และสิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการทำคือการชุบชีวิตศัตรูคนหนึ่งของเขาขึ้นมา "อย่างน้อยที่สุด ผมควรจะตัดบางส่วนออกไปแล้วเพิ่มบางอย่างเข้าไปแทน" เป็นไปได้หรือไม่ที่เขาจะเปลี่ยนจิตวิญญาณของผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์ให้กลายเป็นสมาชิกลาร์คินสันที่ภักดีอย่างสุดซึ้งโดยการตัดส่วนที่เป็นปฏิปักษ์ออกไป แล้วฝังเศษเสี้ยววิญญาณจากแมวทองคำเข้าไปแทน? แม้ว่ามันจะเป็นไปได้ แต่โดยสัญชาตญาณแล้วเวสกลับต่อต้านมาตรการเหล่านี้ นี่คือการเล่นกับชีวิตในระดับที่ลึกซึ้งกว่าเดิมมาก ชีวิตมนุษย์เป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ การเล่นกับมันในลักษณะนี้ใกล้เคียงกับการเล่นบทบาทพระเจ้ามากเกินไป! "ผมไม่ใช่พระเจ้า!" เขายืนกราน เขาต้องลืมการทดลองอันน่าสยดสยองเหล่านี้ไป และมุ่งเน้นไปที่วิธีที่เขาสามารถใช้ของที่ได้มาเพื่อเสริมพลังให้กับการออกแบบ Mech ของเขา นั่นคือหนทางที่ถูกต้องในการประยุกต์ใช้ความสามารถทางจิตวิญญาณของเขา ทันทีที่ความคิดของเขาเบนไปในทิศทางนี้ เขาก็เกิดความคิดที่น่าสนใจขึ้นมา "จะเป็นอย่างไร หากผมออกแบบ Expert Mech ที่สามารถกำทอนพลังได้ด้วยตัวเอง?" เขาสงสัย "นักบินธรรมดาจะสามารถครอบครองพลังของ Expert Pilot ได้หรือไม่ ทั้งที่ตนเองไม่ได้เป็น?" นี่เป็นความคิดที่น่าสนใจอย่างยิ่ง