# บทที่ 2713: การควบคุมคลื่นสัญญาณ บรรยากาศภายในโรงปฏิบัติการทวีความตึงเครียดขึ้นในฉับพลัน เมื่อช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายได้เริ่มต้นขึ้น เมื่อตอนที่เวสร่างแนวคิดการทดลองนี้ขึ้นมา เขารู้อยู่แก่ใจว่ามันมีความเสี่ยงเข้ามาเกี่ยวข้อง ทุกครั้งที่เขาทำการทดลองที่เชื่อมโยงจิตวิญญาณเข้ากับจิตใจของมนุษย์ เจ้าสิ่งหลังมักจะมีแนวโน้มที่จะระเบิดออกอย่างน่ารำคาญใจอยู่เสมอ ณ วินาทีนี้ สัญญาณที่ปรากฏล้วนน่ากังวล แม้สัญญาณชีพของอิมอน อิงวาร์จะเพิ่มสูงขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่ศีรษะของเลนี่ ลาร์คินสันผู้น่าสงสารคงกำลังแบกรับแรงกดดันมหาศาลอยู่เป็นแน่! ถึงกระนั้น เวสคงไม่เลือกเธอมาเป็นหนูทดลองหากปราศจากหลักประกันบางอย่างว่าเขาจะสามารถรักษาชีวิตของเธอไว้ได้ แม้ว่าเขาจะสามารถเลือกเด็กคนอื่นหรือนักบินเมชาไร้ชื่อสักคนมาแทนก็ได้ แต่ด้วยเหตุผลหลายประการ เธอคือผู้รับที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเทคนิคใหม่นี้ ประการแรก เธอยังเยาว์วัย จิตใจของเธอยังคงยืดหยุ่นและสามารถโค้งงอภายใต้แรงกดดันได้มากกว่าเล็กน้อย แน่นอนว่า การขาดซึ่งพัฒนาการทางจิตและการฝึกฝนการขับขี่ก็หมายความว่าสภาพจิตใจของเธอยังไม่แข็งแกร่งเท่าที่ควรตั้งแต่แรกเริ่ม ดังนั้นเธอจึงสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่ระดับต่ำกว่านักบินที่โตเต็มวัยอย่างมาก ประการที่สอง เธอมีพรสวรรค์ ความถนัดทางพันธุกรรมของเลนี่อยู่ที่ระดับ B- ซึ่งอาจฟังดูไม่สูงนัก แต่กลับติดอันดับต้นๆ ของบรรดาผู้มีศักยภาพทั้งหมดในตระกูลลาร์คินสัน! ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะได้พบเจอกับคนที่มีความถนัดทางพันธุกรรมระดับ A- หรือสูงกว่านั้น แคว้นฮาฟเนอร์คงไม่ลงทุนมหาศาลกับเวเนเรเบิลเรเลีย ฟอสเตอร์ หากนักบินเมชาที่มีพรสวรรค์ระดับเธอเป็นเรื่องธรรมดาสามัญในห้วงอวกาศของมนุษย์ ความถนัดทางพันธุกรรมไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่ใช้ตัดสินนักบินเมชา ใครก็ตามที่ทำเช่นนั้นย่อมกำลังก่อความผิดพลาดร้ายแรงที่อาจพิสูจน์ได้ว่าถึงตายในสนามรบ ตัวชี้วัดพรสวรรค์นี้เป็นเพียงตัวบ่งชี้ถึงขีดจำกัดภาระสูงสุดที่นักบินเมชาสามารถทนทานได้ และความง่ายดายที่พวกเขาสามารถขับเคลื่อนเมชาประหนึ่งเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายตนเอง พวกเขาจำเป็นต้องลงทุนเวลาน้อยลงเพื่อฝึกฝนทักษะการขับขี่ให้เชี่ยวชาญ ซึ่งทำให้นักบินที่ทำงานหนักสามารถเก่งกาจกว่าผู้ที่มีระดับความถนัดทางพันธุกรรมต่ำกว่าได้มาก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะการันตีชัยชนะได้ตลอดเวลา มีเรื่องเล่ามากมายที่ผู้มีพรสวรรค์น้อยกว่าสามารถเอาชนะได้ด้วยการผสมผสานระหว่างการทำงานหนัก โชค การคำนวณ และสถานการณ์ พรสวรรค์ทั้งหมดในจักรวาลก็ไม่อาจช่วยให้นักบินเมชาผู้เปี่ยมพรสวรรค์รอดพ้นจากการถูกนักบินเมชาพรสวรรค์ต่ำสิบคนรุมเอาชนะได้ หากปัจจัยอื่นๆ เท่าเทียมกัน! อีกปัจจัยหนึ่งที่มอบความหวังให้กับนักบินเมชาธรรมดาทั่วไปก็คือ พรสวรรค์จะไม่มีความสำคัญเท่าเดิมอีกต่อไปเมื่อไปถึงระดับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท แม้ความถนัดทางพันธุกรรมที่ดีจะยังคงทำให้การไต่อันดับง่ายขึ้น แต่ช่องว่างระหว่างจุดสูงสุดและจุดต่ำสุดกลับแคบลง ส่วนใหญ่เป็นเพราะผู้ที่มีความถนัดทางพันธุกรรมจำกัดมักจะได้รับการเสริมพลังครั้งใหญ่ในทุกคุณสมบัติด้านการขับขี่ เมชาขนาดใหญ่และซับซ้อนที่พวกเขาเคยไม่สามารถขับได้ก่อนหน้านี้กลับกลายเป็นเรื่องง่ายดายในทันที ด้วยจิตใจและความมุ่งมั่นที่แข็งแกร่งขึ้นซึ่งสามารถทนทานต่อความตึงเครียดได้ดีกว่ามาก โดยส่วนตัวแล้ว เวสให้ความสนใจกับศักยภาพทางจิตวิญญาณมากกว่าความถนัดทางพันธุกรรม ตราบใดที่อย่างหลังสูงกว่าระดับ D- นักบินเมชาคนนั้นก็ดีพอที่จะขับเมชาของเขาได้แล้ว! เลนี่บังเอิญเป็นหนึ่งในนักเรียนนายร้อยเมชาไม่กี่คนที่ครอบครองศักยภาพทางจิตวิญญาณตั้งแต่อายุยังน้อย จากสิ่งที่เวสสังเกตจากนักบินเมชาและผู้คนมากมาย มันเป็นเรื่องปกติกว่ามากสำหรับผู้โชคดีที่จะพัฒนาศักยภาพทางจิตวิญญาณในช่วงอายุยี่สิบเศษ ในกรณีนี้ หญิงสาวผู้นี้คือความผิดปกติ เวสเชื่อว่าวันหนึ่งเธอจะสามารถเบ่งบานเป็นนักบินเมชาผู้ยิ่งใหญ่ได้ หากเขาคอยช่วยเหลือเธอตั้งแต่สมัยที่เธอยังเรียนอยู่ในสถาบัน เธอก็จะก้าวล้ำหน้าไปอีกขั้นในการเป็นนักบินเมชาที่ยิ่งใหญ่ยิ่งกว่าเดิม! "ไม่ว่าการถ่ายทอดความรู้นี้จะเป็นแบบถาวรหรือชั่วคราว ผมหวังว่าเธอจะสามารถเก็บเกี่ยวอะไรบางอย่างจากประสบการณ์ครั้งนี้ไปได้" เวสพึมพำ ตัวเขาหมกมุ่นกับความเป็นไปได้ของ ‘การสถิตร่างบรรพชน’ (Ancestral Possession) ยิ่งกว่าครั้งไหนๆ โดยเฉพาะเมื่อได้กลับมาทบทวนแนวคิดนี้อีกครั้งด้วยมุมมองที่สดใหม่และความเข้าใจในเรื่องจิตวิญญาณที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ขณะที่เวสจับจ้องไปยังค่าพารามิเตอร์ต่างๆ ของร่างกายและสุขภาพของเลนี่ เขาก็ไม่ลืมที่จะวางนิ้วเตรียมพร้อมไว้บนปุ่มยกเลิกฉุกเฉิน แม้ว่าเขาจะตั้งโปรแกรมให้ไบรท์วอริเออร์รุ่นต้นแบบปิดตัวเองโดยอัตโนมัติเมื่อนักบินเผชิญกับความตึงเครียดมากเกินไปแล้ว แต่ถึงตอนนั้นมันก็อาจจะสายเกินไป เวสเคยเห็นเหตุการณ์หัวระเบิดมานับครั้งไม่ถ้วนตลอดการทดลองของเขา แม้ว่ามันจะเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่เขาก็เชื่อว่าตนเองได้พัฒนาสัญชาตญาณในการรับรู้ล่วงหน้าว่ากำลังจะเกิดเหตุการณ์หายนะร้ายแรงขึ้น การตัดสินใจของเขาจะเชื่อถือได้หรือไม่นั้นยังคงต้องรอดูกันต่อไป หวังว่าเขาคงไม่ต้องนำสมมติฐานของตนไปทดสอบจริง "อ๊ากกก! มันเจ็บ!" เลนี่กรีดร้องออกมา แม้ว่าขณะนี้เลนี่จะกำลังประสบกับความเครียดทางจิตใจที่รุนแรงกว่าครั้งใดในชีวิต แต่เวสประเมินว่าเธอยังคงสามารถทนทานต่อความเจ็บปวดได้ สัญญาณชีพของเธอกำลังผันผวนมากขึ้น แต่ยังไม่ถึงขีดจำกัดความปลอดภัยใดๆ ถึงกระนั้น พวกมันก็กำลังเข้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ดังนั้นเวสอาจถูกบีบให้ต้องยุติความพยายามครั้งนี้ในไม่ช้าหากไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย "พันธะได้ถูกสร้างขึ้นแล้ว และโครงสร้างทางจิตวิญญาณของเมชาทั้งสองก็เริ่มทำงานแล้ว ทำไมเฟสต่อไปยังไม่เริ่มขึ้น?" โครงสร้างทางจิตวิญญาณที่เขาสร้างขึ้นใหม่จากศูนย์นั้น ถูกสร้างขึ้นโดยอาศัยโครงร่างจิตวิญญาณที่ไม่สมบูรณ์ของเขา สัญชาตญาณอันแข็งแกร่ง และเจตจำนงที่เข้มข้น โครงสร้างนี้มีหน้าที่รับผิดชอบในการดำเนินขั้นตอนต่างๆ ที่เขาคิดค้นขึ้นเพื่อเปิดใช้งาน ‘การสถิตร่างบรรพชน’ ด้วยความช่วยเหลือของโกลดี้ ผู้เข้ารับการทดลองทั้งสองจึงสามารถสร้างพันธะทางจิตวิญญาณสายตรงถึงกันได้สำเร็จ ช่องทางใหม่นี้ไม่ได้เปิดออกอย่างสมบูรณ์ มิฉะนั้น เลนี่จะถูกจิตวิญญาณที่ทรงพลังกว่าอย่างเทียบไม่ติดของอิมอนถาโถมเข้าใส่จนท่วมท้นในทันที ทว่าโกลดี้ยังคงเฝ้าจับตามองพันธะใหม่อย่างใกล้ชิด และจำกัดการถ่ายโอนสัญญาณอย่างระมัดระวัง เพื่อให้เลนี่ได้รับเพียงข้อมูลที่จำเป็นต่อการพัฒนาความสามารถในการควบคุมเมชาของเธอเท่านั้น แต่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เลนี่มีแต่จะเจ็บปวดมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะพันธะใหม่ไม่ได้ทำหน้าที่ของมัน เวสคิดถึงเหตุผลที่เป็นไปได้ออก เขาละเลยบทบาทของแหล่งกำเนิด เขาหันความสนใจไปยังนักบินเมชาอีกคนอย่างรวดเร็ว "คุณอิงวาร์!" เขาตะโกน "ผมต้องการให้คุณช่วยเลนี่ อย่าแค่นั่งเฉยๆ ในห้องนักบินโดยไม่ทำอะไร ตั้งสมาธิและขจัดสิ่งรบกวนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทำให้ตัวเองอยู่ในสภาวะมีสมาธิโดยมีความผันผวนน้อยที่สุด ความคิดของคุณควรวนเวียนอยู่กับการขับไบรท์วอริเออร์อย่างเยือกเย็นและควบคุมได้ ทำสิ่งนี้ไปพร้อมๆ กับจินตนาการราวกับว่าคุณกำลังสอนใครบางคนอยู่" ผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ทมีท่าทีประหลาดใจ แต่ก็ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างรวดเร็ว เขากังวลเกี่ยวกับความทุกข์ทรมานของเลนี่ จึงต้องการทำทุกวิถีทางเพื่อแบ่งเบาภาระของเธอ การมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันของเขาได้เปลี่ยนแปลงสมการในทันที แม้ว่าเขาจะไม่สามารถทำจิตใจให้ว่างเปล่าและมีสมาธิได้ดีเท่าเวส แต่จิตใจของเขาก็ปลอดโปร่งขึ้นกว่าเดิมมาก การเปลี่ยนแปลงนี้ส่งผลต่อชนิดของสัญญาณที่เขาถ่ายทอดผ่านพันธะสายตรง เมื่อร่วมมือกับเมชาไบรท์วอริเออร์ของเธอ เลนี่ก็สามารถประมวลผลข้อมูลแปลกปลอมที่เธอได้รับได้ดีขึ้นมาก "อืมมม ผมคำนวณผิดพลาด" เขาขมวดคิ้ว เขาค้นพบปัจจัยสองสามอย่างที่สร้างภาระเกินควรให้กับจิตใจของเลนี่ การขับไบรท์วอริเออร์เป็นภาระสำหรับเธออยู่แล้ว ดังนั้นการเพิ่มข้อมูลแม้เพียงเล็กน้อยเข้าไปอีกจึงยิ่งผลักเธอเข้าไปใกล้ขีดจำกัดมากขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น โครงสร้างทางจิตวิญญาณที่ควรจะคัดกรองและควบคุมข้อมูลก็ไม่ทำงานตามที่คาดไว้ หากเขาใช้นักบินเมชาธรรมดาเป็นแหล่งกำเนิด โครงสร้างทางจิตวิญญาณก็น่าจะสามารถประมวลผลข้อมูลได้อย่างถูกต้อง แต่เวสไม่ได้เลือกนักบินเมชาธรรมดาด้วยเหตุผลที่ดี ตามทฤษฎีหนึ่งของเขา ความแข็งแกร่งของแหล่งกำเนิดต้องอยู่ในช่วงที่กำหนด นักบินเมชาที่ไม่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณไม่เหมาะสมอย่างสิ้นเชิงที่จะทำหน้าที่เป็นแหล่งกำเนิด จิตวิญญาณที่อ่อนแอของพวกเขาแทบจะถูกเก็บซ่อนไว้ภายในทั้งหมด เป็นไปไม่ได้ที่เวสจะดึงมันออกมาและส่งสัญญาณผ่านพันธะสายตรงได้ เขาจำเป็นต้องใช้คนที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณอย่างน้อยที่สุด แต่เวสก็ไม่คิดว่าตัวเลือกนี้จะเหมาะสมที่สุด เพราะศักยภาพเพียงอย่างเดียวไม่มีประโยชน์อะไร มีเพียงเมื่อศักยภาพของนักบินเมชาได้เบ่งบานถึงระดับหนึ่งเท่านั้นที่พวกเขาจะสามารถทำอะไรบางอย่างกับพลังงานจิตวิญญาณของตนได้ นี่คือเหตุผลที่เวสตัดสินใจเลือกผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ทเป็นแหล่งกำเนิดที่เหมาะสมที่สุด ด้วยคนอย่างอิมอน อิงวาร์ที่ทำหน้าที่เป็นอาจารย์ของเลนี่ เขาก็จะสามารถถ่ายทอดทักษะที่เพียงพอผ่านพันธะสายตรงได้ พูดตามตรง อิมอนไม่ใช่ตัวเลือกแรกของเขา เขาเคยพิจารณาเลือกนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทอย่างเวเนเรเบิลโจชัวแทน แต่ก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าความแตกต่างของพลังนั้นมากเกินไป นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทสามารถครอบงำพันธะสายตรงได้อย่างง่ายดาย ซึ่งจะทำลายขีดจำกัดใดๆ ที่เวสตั้งไว้ และอาจหลั่งไหลข้อมูลส่วนเกินเข้าสู่จิตใจของเลนี่ ซึ่งจะส่งผลกระทบร้ายแรงต่อจิตใจของเธออย่างแน่นอน! เมื่อการทดลองมีเสถียรภาพอย่างรวดเร็ว เวสก็รู้สึกโล่งใจที่การคาดเดาและสมมติฐานส่วนใหญ่ของเขาพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง ตอนนี้เขาได้จัดการกับตัวแปรที่ไม่คาดคิดบางอย่างแล้ว พันธะก็มีเสถียรภาพและเลนี่ได้รับสัญญาณทางจิตใจในปริมาณที่คงที่ซึ่งไม่ผลักเธอเข้าใกล้ขีดจำกัดอีกต่อไป "มันดีขึ้นแล้วค่ะท่าน แต่.. อึ่ก.. หนูก็ยังทนได้ไม่นาน" เวสครุ่นคิดที่จะไปยังขั้นตอนต่อไปของแผน แต่เขาก็ลังเล เลนี่อาจจะได้รับการผ่อนผัน แต่เธอก็เพิ่งผ่านพ้นความยากลำบากครั้งใหญ่มาหมาดๆ ดูเหมือนเธอจะไม่อยู่ในสภาพที่เหมาะสมที่จะทดสอบความสามารถที่ได้รับการเสริมพลัง หากเวสกำลังทำงานกับหนูทดลองที่ใช้แล้วทิ้งได้ เช่น โจรสลัดหรือใครก็ตามที่เขาไม่สนใจ เขาก็คงไม่ลังเลที่จะดำเนินการทดลองตามแผนเดิมต่อไป แต่นี่ไม่ใช่กรณีนั้น เลนี่เป็นคนที่มีอนาคตไกลและอาจก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในนักบินเมชาที่ทรงพลังที่สุดในรุ่นของเธอ เขาได้เสี่ยงโชคไปมากแล้ว แค่เหตุการณ์เลวร้ายเพียงครั้งเดียวก็อาจทำให้ทุกอย่างพังทลายลงได้ เขากดความอยากรู้อยากเห็นและแรงกระตุ้นที่จะรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมลง และตัดสินใจอย่างสุขุม "ผมจะยุติเซสชั่นนี้แล้ว ขอให้ทุกคนอยู่ในความสงบ" เขาบอกให้โกลดี้สลายพันธะสายตรงในขณะที่เขาปิดระบบต่างๆ ที่ทำให้เกิดสถานะปัจจุบัน นักบินเมชาทั้งสองปิดระบบเมชาของตนอย่างควบคุมได้ ในไม่ช้า เลนี่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเธอไม่ต้องทนรับแรงกดดันใดๆ อีกต่อไป เมื่อเลนี่และอิมอนออกมาจากห้องนักบินและลงมายืนบนพื้นห้องปฏิบัติการในที่สุด เวสก็ละจากโต๊ะทำงานของเขาและเดินเข้าไปหาหนูทดลองทั้งสอง เขาสแกนอิมอนอย่างรวดเร็วด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณและไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ซึ่งก็เป็นไปตามที่คาดไว้ แต่เลนี่ดูไม่ค่อยดีนัก จากมุมมองทางจิตใจ เธอดูเหมือนคนที่เพิ่งวิ่งมาราธอนมาทั้งวัน จิตใจของเธอสั่นคลอนและดูเหมือนเธอจะไม่สามารถกลับสู่ศูนย์กลางของตนเองได้ "วันนี้พักผ่อนทั้งวันแล้วไปนอนซะ เธอจะรู้สึกดีขึ้นหลังจากได้นอนหลับเต็มอิ่ม" เวสแนะนำจากประสบการณ์ของตัวเองเกี่ยวกับความเครียดทางจิตใจที่มากเกินไป "ถ้ายังไม่ดีขึ้น ก็พักต่อไปจนกว่าจะกลับมาเป็นปกติ" หญิงสาวกุมศีรษะราวกับถูกเวสเอาไม้ฟาด "ชั่วครู่หนึ่ง หนูรู้สึกเหมือนกับว่าเป็นนักบินเมชาที่แข็งแกร่งกว่าเดิมมากเลยค่ะ นี่มัน... เรื่องอะไรกันแน่คะ?" เวสยิ้มและพยักพเยิดไปทางอิมอน "ผมมั่นใจว่าเธอคงเดาคำตอบได้แล้ว สิ่งที่เธอเพิ่งได้ลองไปคือฟีเจอร์ใหม่ที่ซ่อนอยู่ในเมชาไบรท์วอริเออร์ของผม มันยังค่อนข้างหยาบอยู่ ผมเลยต้องปรับแก้อีกหน่อย ถึงจะน่าเสียดายที่เราไม่ได้เห็นเธอลงมือปฏิบัติจริง แต่สิ่งที่เธอเพิ่งบอกผมมามันน่าชื่นใจมาก เธอรู้สึกจริงๆ เหรอว่าเก่งขึ้นกว่าเดิมมาก?" เธอพยักหน้าขณะมองไปยังอิมอนอย่างพินิจพิจารณา "ชั่วขณะหนึ่ง หนูรู้สึกเหมือนกับว่าเชี่ยวชาญไบรท์วอริเออร์อย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งๆ ที่นี่เป็นครั้งแรกที่หนูขับมันจริงๆ ความคิด การพิจารณา หรือแม้แต่ปฏิกิริยาตอบสนองทุกรูปแบบหลั่งไหลเข้ามาในจิตสำนึกของหนู" "แล้วมันยังหลงเหลืออยู่ในตัวเธอบ้างไหม?" เวสเอ่ยถามในประเด็นสำคัญที่สุด เธอส่ายหน้า "ไม่เลยค่ะท่าน ตอนนี้มันหายไปหมดแล้ว แต่... หนูยังจำส่วนที่มันสื่อสารกับหนูได้มากที่สุดได้อยู่ แม้ว่าหนูจะเข้าใจเพียงแค่ 1 หรือ 0.1 เปอร์เซ็นต์ของสิ่งที่ได้สัมผัส แต่หนูคิดว่าหนูจะสามารถเป็นนักบินเมชาที่ดีขึ้นมากหลังจากได้ประมวลผลสิ่งที่เรียนรู้ไปค่ะ!" เวสและอิมอนมีปฏิกิริยาสนใจในทันที หากนี่เป็นเรื่องจริง นั่นหมายความว่าเลนี่ได้รับประโยชน์จากประสบการณ์สั้นๆ นี้อย่างแน่นอน