**บทที่ 2700: ไร้ประโยชน์** การจากไปของเจมส์ อิลเวย์น สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งตระกูลลาร์คินสัน! ไม่มีสมาชิกตระกูลคนใดเลยที่เพิกเฉยต่อข่าวดังกล่าว แม้ว่าชาวอิลเวย์นจะกลายเป็นชนกลุ่มน้อยในตระกูลมานานแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงมีอิทธิพลอยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการแสดงผลงานอันเจิดจรัสในศึกประจัญบานครั้งสำคัญ! เหล่าทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ (Transcendent Punishers) ที่มีเพียงชาวอิลเวย์นเท่านั้นที่สามารถ��ึงศักยภาพสูงสุดออกมาใช้ได้ ได้สำแดงเดชอย่างน่าทึ่งจนแม้แต่กลุ่มผู้ที่ไม่เชื่อในศาสนาที่แข็งกร้าวที่สุดยังต้องรู้สึกขอบคุณต่อศรัทธาและผู้นำของพวกเขา ไม่ว่าสมาชิกตระกูลจะคิดอย่างไรกับการดำรงอยู่ที่ไม่เหมือนใครของบุคคลที่รู้จักกันในนามเจมส์ ผู้ที่ถูกขนานนามว่าเป็นศาสดาที่มีชีวิตผู้นี้ก็ยังคงมีความถ่อมตนและความเป็นมิตรในแบบที่ผู้นำน้อยคนจะเทียบเคียงได้ เขาสามารถผูกมิตรและขจัดความหวาดระแวงของชาวลาร์คินสันหลากหลายกลุ่ม ไม่ว่าจะเป็นเด็กหรือผู้ใหญ่ ชายหรือหญิง ชาวไบรท์เตอร์หรือชาวเรนัลดัน พวกเขาทุกคนล้วนได้รับความประทับใจที่ดีจากเจมส์หลังจากการพูดคุยเพียงสั้นๆ แน่นอนว่าการเปลี่ยนสมาชิกตระกูลทั่วไปให้มาเป็นผู้ศรัทธานั้นไม่ใช่เรื่องง่าย บางทีเจมส์อาจสามารถเปลี่ยนผู้คนให้มาเลื่อมใสได้อีกนับหมื่นหากเขาใช้วิธีที่แข็งกร้าวกว่านี้ แต่เห็นได้ชัดว่านั่นเป็นสิ่งที่ไม่ได้รับอนุญาต เวสกลัวมาตลอดว่าเจมส์จะเปลี่ยนตระกูลลาร์คินสันให้กลายเป็นลัทธิ แต่ชายผู้นี้รู้ขอบเขตของตนเองดี จำนวนชาวอิลเวย์นในตระกูลมีมากพอที่จะเสริมสร้างความแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่มากพอที่จะส่งผลกระทบต่อทิศทางโดยรวม เจมส์มีชั้นเชิงอย่างมาก เวสต้องยอมรับในข้อนี้ ศาสดาที่มีชีวิตเป็นคนดีและสมควรที่จะมีชีวิตยืนยาวยิ่งกว่านี้ น่าเศร้าที่มันไม่เป็นเช่นนั้น ร่างกายของเขาหมดอายุขัยลงหลังจากพลังชีวิตหรือพลังงานอื่นใดก็ตามที่ศาสดาใช้เพื่อเสริมพลังให้แก่เหล่าสาวกได้เหือดแห้งไป “เขาช่างเยาว์วัยนัก” เวสพึมพำกับตนเอง แม้ว่าร่างโคลนจะเป็นรูปแบบชีวิตที่มีข้อบกพร่อง เขาก็ไม่คาดคิดว่าเจมส์จะสละร่างอันเปราะบางนี้จากไปเร็วถึงเพียงนี้ มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ฉับพลันเกินกว่าจะทำใจยอมรับ! วันก่อน ผู้นำทางศาสนายังคงแข็งแรงและมีสุขภาพดีเหมือนคนอื่นๆ ในวัยสามสิบ วันถัดมา เจมส์กลับดูเหมือนชราลงไปนับศตวรรษ และสามารถสนทนากับเวสเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่ลมหายใจของเขาจะมอดดับลง! มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เวสจะไม่หวั่นไหวภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาเพิ่งได้เห็นคนอีกคนหนึ่งตายไปต่อหน้าต่อตา แม้ว่าเวสจะไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับความตาย แต่เขาก็คุ้นชินกับการมองเห็นมันจากระยะไกลหลังจากที่เขาก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่มีอำนาจ การสูญเสียชีวิตส่วนใหญ่เกิดขึ้นห่างไกลจากตัวเขา การศึกประจัญบานได้คร่าชีวิตชาวลาร์คินสันไปหลายพันคนและศัตรูอีกมากมาย ปริมาณเลือดที่หลั่งรินคงสามารถเติมเต็มยานอวกาศได้ทั้งลำ! ทว่าเพราะการสังหารหมู่ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นห่างจากตำแหน่งที่เขายืนอยู่หลายสิบ หลายร้อย หรือแม้กระทั่งหลายพันกิโลเมตร มันจึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเวสที่จะปัดโศกนาฏกรรมทิ้งไป เนื่องจากมันถูกนำเสนอต่อเขาในรูปแบบที่เป็นนามธรรม ครั้งนี้มันไม่เหมือนเดิม เจมส์ไม่เพียงแต่เสียชีวิตอยู่ข้างๆ เขา แต่ยังพูดคุยกับเขาราวกับว่ารู้ว่าเวลาของตนเองหมดลงแล้ว ถ้อยคำที่ร่างโคลนผู้ชราก่อนวัยได้เอื้อนเอ่ยยังคงดังก้องอยู่ในหัวของเขา สิ่งนี้มันบีบคั้นหัวใจของเวสอย่างที่สุด! “ไอ้บ้าเอ๊ย! จะตายทั้งทีทำไมไม่รอให้ผมกลับไปก่อน?! ถ้าคุณแค่สิ้นใจตอนที่ผมอยู่อีกฟากของยาน ผมคงไม่รู้สึกหัวเสียขนาดนี้!” ขณะที่เวสพยายามจัดการกับความคิดและอารมณ์ที่สับสนปนเปของเขา สมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่เหลือต่างแสดงความเสียใจต่อชาวอิลเวย์น น่าแปลกที่เมื่อเหล่าผู้ศรัทธาได้รับข่าว พวกเขาก็สามารถควบคุมความโศกเศร้าของตนได้อย่างรวดเร็ว พวกเขาเสียใจกับการจากไปของศาสดาที่มีชีวิต นั่นไม่ใช่เรื่องที่ต้องสงสัย ทว่าพวกเขาไม่ได้แสดงปฏิกิริยารุนแรงอย่างที่เวสคาดหวังจากกลุ่มคนที่คลั่งไคล้ในศรัทธา ไม่มีชาวอิลเวย์นคนใดร้องไห้จนน้ำตาเหือดแห้ง พวกเขาไม่ได้ทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความสิ้นหวัง ราวกับว่าพวกเขาได้เตรียมใจรับการจากไปของมหาศาสดาไว้แล้ว “ความตายเป็นเพียงอีกชื่อหนึ่งของสิ่งที่อยู่นอกเหนือออกไป” ทาออนอธิบายให้เวสฟังด้วยรอยยิ้ม “นี่เป็นเพียงความตายครั้งที่สองของมหาศาสดาเท่าที่เรารู้ นอกจากนี้ ท่านไม่ได้จากไปไหนจริงๆ ท่านยังคงอยู่กับผมทุกครั้งที่ผมสวดภาวนาถึงท่าน Mech ของเรายังคงแผ่รัศมีศักดิ์สิทธิ์ของท่านออกมาเมื่อเราเข้าใกล้ บุคคลผู้ยิ่งใหญ่เช่นท่านไม่ได้ถูกผูกมัดด้วยข้อกังวลเดียวกับคนทั่วไป” เวสพบว่ามันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด แต่เขาก็เข้าใจบางส่วนของสิ่งที่ผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ทไพลอต (Expert Pilot) กล่าว จิตวิญญาณการออกแบบอิลเวย์นยังคงอยู่และสบายดี อันที่จริง ดูเหมือนว่ามันจะแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อยด้วยซ้ำ ผลที่ตามมาคือ เหล่าทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ยังคงรักษาแสงเรืองรองอันบริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์ของตนไว้ มันจึงเป็นเรื่องยากมากสำหรับนักบิน Mech ชาวอิลเวย์นผู้ศรัทธาที่จะยอมรับว่าศาสดาได้ตายไปแล้วจริงๆ ในเมื่อ Mech ของพวกเขาเองบ่งบอกว่าท่านยังมีชีวิตอยู่! เวสยิ่งสับสนกับสถานการณ์มากขึ้น เขาไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะเสียใจกับการจากไปของเจมส์มากน้อยเพียงใด ไม่ว่าเจมส์จะอ้างตัวว่าเป็นอะไร เวสก็มองว่าเขาเป็นปัจเจกบุคคลที่มีเอกลักษณ์ ไม่ใช่ส่วนขยายของการดำรงอยู่ที่ยิ่งใหญ่กว่า การหายไปของเจมส์หมายถึงการสิ้นสุดลงของบุคลิกภาพอันเป็นหนึ่งเดียว เท่าที่เวสเกี่ยวข้อง นี่คือความตายที่แท้จริง เครือข่ายลาร์คินสันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อดักจับวิญญาณที่ล่องลอย ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่ศาสดาที่มีชีวิตจะยังคงวนเวียนอยู่ที่ไหนสักแห่ง เวสค่อนข้างแน่ใจว่าเขาจะต้องสังเกตเห็นหากมีศาสดามาคอยเดินตาม “ท่านไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับพวกเรา ท่านผู้พลีชีพแห่งไบรท์ เจมส์ อิลเวย์นไม่ต้องการการจัดการที่พิเศษใดๆ โปรดจัดพิธีศพให้เขาเช่นเดียวกับชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ที่ล้มลงในสมรภูมิ เขาสมควรที่จะได้อยู่ท่ามกลางเหล่าสหายวีรบุรุษของเรา” “ผมทำได้” นี่เป็นคำขอที่ง่ายดาย พิธีศพถูกกำหนดขึ้นในอีกไม่กี่สัปดาห์ต่อมา แม้ว่าชาวลาร์คินสันอยากจะจัดพิธีนี้ให้เร็วกว่านี้ แต่ระบบดาวปัจจุบันกลับวุ่นวายเกินไป หากกองเรือสำรวจปล่อยร่างผู้เสียชีวิตออกสู่อวกาศ พวกเหลือบไร้หัวใจคงจะเก็บพวกมันทั้งหมดไปเพื่อปล้นสะดมวัสดุที่ใช้ทำโลงศพเป็นแน่! ไม่ได้ จะต้องมีการจัดการเป็นพิเศษเพื่อจัดพิธีศพที่เหมาะสม ปฏิกิริยาที่สงบนิ่งต่อการจากไปของเจมส์ อิลเวย์น หมายความว่าในท้ายที่สุดเวสก็ไม่ต้องวุ่นวายกับสถานการณ์นี้ ต้องบอกว่าอดีตศาสดาที่มีชีวิตได้จากไปอย่างสะดวกสบายอย่างยิ่ง อย่างน้อยร่างโคลนผู้นี้ก็มีความคิดพอที่จะลดความยุ่งเหยิงที่เขาทิ้งไว้ให้เหลือน้อยที่สุด ทาออนและผู้นำชาวอิลเวย์นคนอื่นๆ เช่น โอฟีเลีย โครนอน กำลังก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำของกลุ่มเคลื่อนไหวของพวกเขาแล้ว ขณะที่เวสสังเกตความพยายามของพวกเขาในการนำทางเหล่าผู้ศรัทธาชาวอิลเวย์น เขาก็นึกภาพจางๆ ว่านี่คงเป็นวิธีที่สามราชวงศ์ดั้งเดิมถือกำเนิดขึ้นเมื่อหลายศตวรรษก่อน ทุกคนต้องการใครสักคนให้ยึดเหนี่ยวจิตใจ แม้ว่าทาออนจะไม่ใช่คนที่สบายใจกับตำแหน่งผู้นำ แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องทำอะไรมากนัก นายทหารชาวอิลเวย์นและผู้นำผู้มากประสบการณ์คนอื่นๆ กำลังทำหน้าที่ดูแลฝูงแกะได้อย่างยอดเยี่ยมอยู่แล้ว ทาออนส่วนใหญ่รับบทบาทเป็นเพียงสัญลักษณ์ เนื่องจากสถานะของเขาในฐานะผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตและเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตในอนาคตได้มอบบารมีให้แก่เขาอย่างมหาศาล ตราบใดที่ทาออนให้การสนับสนุนผู้นำคนใหม่ของขบวนการอิลเวย์น ฝ่ายนี้ก็จะยังคงมีเสถียรภาพอยู่ภายในตระกูล เวสยังคงรู้สึกไม่สบายใจด้วยเหตุผลบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ เขาไม่เคยรู้เลยว่าจะคาดหวังอะไรได้จากชาวอิลเวย์น “ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องดีที่เจมส์จากไป” กลอเรียนากล่าวกับเขาหลังเลิกงานอีกวัน “เขาเป็นภัยคุกคามต่ออำนาจของคุณ และพยายามที่จะชี้นำตระกูลของเราไปในทิศทางที่แตกต่างอยู่ตลอดเวลา” “เขาไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น เจมส์รู้จักกาลเทศะเสมอ” “นั่นก็เพราะเขาฉลาดพอที่จะรู้ว่าคุณจะจัดการอย่างเด็ดขาดถ้าเขาก้าวล้ำเส้น นี่คือตระกูลของเรานะ เวส อย่าลืมสิ” จริงๆ แล้ว มันคือตระกูล *ของเขา* ไม่ใช่ *ของพวกเขา* แต่เวสก็ไม่คิดว่ามันเป็นความคิดที่ฉลาดที่จะแก้ไขคำพูดของเธอ เมื่อความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับการตายของเจมส์ผ่านพ้นไป เวสก็พยายามกลับไปจัดการกับหน้าที่ปกติของเขา หนึ่งในคำถามที่วนเวียนอยู่ในหัวของเขามาตลอดคือจะทำอย่างไรกับของรางวัลชิ้นใหญ่ที่สุดที่ได้มาจากศึกประจัญบาน แม้ว่าการที่ยานหลวงขนาดมหึมาและทรงคุณค่าอย่างออราลิส (Auralis) ตกมาอยู่ในมือของตระกูลลาร์คินสันจะฟังดูสะดวกสบายอย่างเหลือเชื่อ แต่ในทางปฏิบัติ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของกระบวนการที่น่าปวดหัว! เมื่อคาลาบัสท์ติดต่อเวสมา ร่างฉายของเธอในชุดสูทก็ปรากฏขึ้นในห้องทำงานของเขา ลัคกี้อยู่กับเธอด้วย ชุดเกราะนำโชคร้ายของมันยังคงปกป้องร่างกายของมันอยู่ เนื่องจากออราลิสยังคงเป็นยานของศัตรู “เวส ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้ง” “คุณเป็นอย่างไรบ้าง?” “ไม่ใช่ทุกวันหรอกนะที่คุณจะได้ยึดยานหลวงของพวกฟรายเดย์แมนในสภาพที่สมบูรณ์ไร้ที่ติเช่นนี้” เธอแสยะยิ้ม “ฉันสนุกกับการค้นหาข้อมูลในคลังข้อมูลขนาดมหึมาของมัน แม้ว่าราชวงศ์เกจจะลบข้อมูลใดๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับภารกิจออกไปแล้ว แต่นั่นก็ยังทิ้งเกร็ดข่าวกรองมากมายที่ DIVA อยากจะได้ไว้ในครอบครอง ด้วยการอนุญาตของคุณ ฉันอยากจะส่งต่อสิ่งที่ได้เรียนรู้ไปให้นายจ้างเก่าของฉัน” เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย “คุณกำลังพูดถึงข่าวกรองประเภทไหน?” “โอ้ มันเป็นเรื่องน่าเบื่อทั้งนั้นและไม่ได้มีประโยชน์กับตระกูลลาร์คินสันในทันที ลองนึกถึงวิธีการเข้ารหัส ข้อมูลจำเพาะทางเทคนิค การสนทนาภายใน และการอ้างอิงถึงยุทธศาสตร์สงครามปัจจุบันของพันธมิตรฟรายเดย์สิ ลูกเรือของออราลิสตายเร็วมากจนไม่มีเวลาแม้แต่จะล้างข้อมูลในคลังข้อมูลของพวกเขา” เวสไม่ได้สนใจที่จะเก็บข้อมูลนี้ไว้กับตัวเองจริงๆ “คุณได้รับอนุญาตให้ส่งต่อทั้งหมดนั่นได้ ผมเชื่อใจว่าคุณจะไม่ส่งอะไรที่เป็นอันตรายต่อความปลอดภัยของตระกูลเรา โปรดจำไว้ว่าตอนนี้ความภักดีของคุณอยู่ที่ไหน” “ฉันไม่เคยทำพลาดแบบมือสมัครเล่นอย่างนั้นหรอก ฉันรู้ว่าต้องทำอะไร คุณเชื่อใจฉันได้ ใช่ไหมลัคกี้?” “เมี๊ยว!” ในร่างฉาย ลัคกี้บินขึ้นไปบนไหล่ของคาลาบัสท์และซบลงบนนั้น ร่างในชุดเกราะของแมวถูไถอย่างรักใคร่กับคอของเจ้าแม่สายลับ “อะแฮ่ม” เวสกระแอม “มาเข้าเรื่องหลักที่ผมโทรมาดีกว่า ช่วยบอกการตัดสินใจของคุณเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการรวมออราลิสเข้ากับกองเรือของเราหน่อย มันปลอดภัยที่จะทำเช่นนั้นหรือไม่ และเราต้องใช้ความพยายามมากแค่ไหนเพื่อให้มันเกิดขึ้น?” “มันไม่ง่ายเลย” คาลาบัสท์ส่ายหัว “พูดสั้นๆ คือ ออราลิสเป็นยานของฟรายเดย์แมนทั้งลำ มันเป็นยานที่ทรงพลังและมีคุณสมบัติเพียบพร้อม นั่นหมายความว่ามันก็มีระบบความปลอดภัยแบบเดียวกัน ราชวงศ์เกจไม่ได้ลดทอนมาตรฐานใดๆ เลยเมื่อเป็นเรื่องของการรักษาความปลอดภัยของมัน อันที่จริง หากไม่ใช่เพราะยานลำนี้มีอยู่นานพอที่ฝ่ายเฮเจโมนีจะพัฒนาวิธีแก้ปัญหาสำหรับเทคโนโลยีบางอย่างที่มันมีอยู่ เราคงไม่มีทางควบคุมเบื้องต้นได้ง่ายขนาดนี้” “ออราลิสยอมรับคุณในฐานะกัปตันของมันใช่ไหม?” “คุณพูดไม่ผิด แต่กัปตันของยานหลวงไม่สามารถตัดสินใจทุกอย่างได้โดยลำพัง นอกจากนี้ เราไม่รู้ว่าออราลิสซ่อนกับดักและความประหลาดใจอะไรไว้อีกบ้าง เพียงเพราะยังไม่มีอะไรทำงานไม่ได้หมายความว่าเรายังปลอดภัยที่นี่ ในความเห็นอย่างมืออาชีพของฉัน มันอันตรายเกินไปที่จะเพิ่มออราลิสเข้าไปในกองเรือของเรา เรายังไม่ได้กวาดล้างบั๊กทั้งหมดออกจากสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์เลยด้วยซ้ำ การทำแบบเดียวกันกับออราลิสจะใช้เวลานานเกินไปมาก” เวสกลัวที่จะได้ยินคำตอบนี้ แม้ว่าในใจเขาจะคาดหวังไว้อยู่แล้วก็ตาม “ผมเดาว่า... เราคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากขายของรางวัลชิ้นนี้ทิ้งไป” เขาถอนหายใจ “การนำมาใช้เองมันเสี่ยงเกินไปจริงๆ” “คุณไม่จำเป็นต้องขายมัน ฉันยังสามารถหาโอกาสในการเคลียร์ออราลิสได้ ตัวอย่างเช่น คุณสามารถขอความช่วยเหลือจาก MTA หรือผู้พิทักษ์แห่งริม (Rim Guardians)” “ไม่ ราคาที่ต้องจ่ายมันสูงเกินไป และผมไม่อยากไปรบกวนพวกเขาด้วยคำขอเล็กน้���ยเช่นนี้” คาลาบัสท์กอดอก “ถ้าอย่างนั้นอีกทางเลือกหนึ่งคือการแลกเปลี่ยนออราลิสกับยานหลวงที่มีมูลค่าเท่าเทียมกัน มันเป็นสินทรัพย์ทางการทหารชั้นยอดของพันธมิตรฟรายเดย์ ฉันแน่ใจว่าอู่ต่อเรือหลายแห่งสนใจที่จะได้มันไป พวกเขาสามารถศึกษาวิธีการต่อเรือของพวกฟรายเดย์แมนในขณะที่ทำการวิศวกรรมย้อนกลับนวัตกรรมที่ไม่เป็นที่รู้จักซึ่งยังไม่แพร่หลาย” นั่นฟังดูเป็นไปได้ในทางปฏิบัติมากกว่าสำหรับเวส “เราต้องแลกออราลิสกับยานหลวงที่สร้างไว้แล้ว หรือเราสามารถใช้มันเป็นการชำระเงินสำหรับการสร้างใหม่ได้?” “เป็นไปได้ทั้งสองอย่าง” เธอยิ้มกว้าง “โดยพื้นฐานแล้ว ตราบใดที่คุณยินดีที่จะรอประมาณหนึ่งปี คุณก็สามารถแลกเปลี่ยนออราลิสเป็นยานหลวงลำใหม่เอี่ยมที่สร้างขึ้นตามที่คุณต้องการทุกประการ หรือถ้าคุณรู้สึกว่าจำเป็นต้องได้ยานหลวงมาทันที คุณก็สามารถแลกของรางวัลของเรากับยานที่สร้างไว้แล้วหรือยานมือสองได้” ทั้งสองทางเลือกฟังดูน่าสนใจสำหรับเวส โดยปกติแล้ว เขาจะเลือกทางเลือกที่ดีกว่าในระยะยาว แต่เหตุการณ์ล่าสุดได้เปลี่ยนความคิดของเขา บางทีเขาอาจจะสามารถเพิ่มยานหลวงที่ใช้งานได้อีกลำเข้าสู่กองเรือของเขาได้ในอนาคตอันใกล้นี้