## บทที่ 2697: การผ่อนปรน "ทำไมคุณดูหัวเสียขนาดนั้น เวส?" "เรากำลังจะจ้างทหารรับจ้าง" ไม่มีทางที่เวสจะสงบใจลงได้เมื่อได้รู้แผนการนี้ แม้จะเข้าใจถึงความจำเป็นในการเสริมการป้องกันชั่วคราว แต่ภาพลักษณ์ของทหารรับจ้างในความคิดของเขานั้นมันเลวร้ายเกินทน อันที่จริงมันก็ไม่ยุติธรรมนักต่อชุมชนทหารรับจ้าง ในห้วงอวกาศของมนุษยชาติมีกองกำลังทหารรับจ้างที่น่าเชื่อถืออยู่มากมาย หลายแห่งมีประวัติขาวสะอาดและผลงานอันเจิดจรัส กระนั้น มันก็มีเหตุผลว่าทำไมคนส่วนใหญ่ถึงไม่นิยมจ้างทหารรับจ้าง พวกที่ค่าจ้างถูกและอ่อนแอมักจะเชื่อถือไม่ได้ พวกมันพร้อมจะยืนหยัดต่อสู้เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่อ่อนแอกว่า แต่มีแนวโน้มที่จะวิ่งหนีเพื่อรักษาชีวิตของตนเองทันทีที่เจอศึกที่หนักกว่า! ส่วนพวกที่แข็งแกร่งกว่าก็คิดค่าบริการในราคาที่แตกต่างออกไป ชื่อเสียงมีความสำคัญต่อพวกเขามากกว่า ดังนั้นพวกเขาจึงปฏิบัติตามสัญญาอย่างเคร่งครัดเสมอ ตราบใดที่การต่อสู้ยังอยู่ในขอบเขตของเงื่อนไขที่ระบุไว้ในสัญญา ก็สามารถไว้วางใจให้ทหารรับจ้างเหล่านี้ต่อสู้ในนามของผู้ว่าจ้างได้ ทว่า มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ทหารรับจ้างมืออาชีพจะปล่อยให้ตนเองถูกเอาเปรียบ จะเกิดอะไรขึ้นหากผู้ว่าจ้างถูกโจมตีโดยศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าที่คาดการณ์ไว้ถึงสิบเท่า? มันคงไม่ยุติธรรมสำหรับทหารรับจ้างตามสัญญาที่จะต้องสู้จนตัวตายเพียงเพราะผู้ว่าจ้างประเมินความแข็งแกร่งของศัตรูผิดพลาด! เพื่อป้องกันไม่ให้เหตุการณ์เหล่านี้ทำลายองค์กรทหารรับจ้างที่น่าเชื่อถือ พวกเขาจึงระบุขีดจำกัดสูงสุดของความแข็งแกร่งของศัตรูที่พวกเขาต้องต่อสู้ด้วยไว้ในสัญญาเสมอ นี่คือตัวแปรที่ใหญ่ที่สุดซึ่งเป็นตัวกำหนดค่าใช้จ่ายในการจ้างวานกองกำลังทหารรับจ้างมืออาชีพ หากเวสเกิดขาดเงิน เขาก็สามารถลดขีดจำกัดความแข็งแกร่งนี้ลงได้ แม้จะเพียงพอที่จะปกป้องกองกำลังของเขาจากพวกกระจอกทั่วไป แต่ทหารรับจ้างก็มีสิทธิ์ที่จะถอยออกมาโดยไม่ต้องต่อสู้หากมีศัตรูที่ร้ายกาจปรากฏตัวขึ้น ในสถานการณ์เช่นนั้น เขาคงได้แต่โทษตัวเองที่ขี้เหนียวกับสัญญา หนทางเดียวที่จะจ้างทหารรับจ้างที่เต็มใจต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งคือการทุ่มเงินจำนวนมหาศาล "ฉันไม่เห็นว่ามันจะมีปัญหาตรงไหน" กลอเรียน่าขมวดคิ้ว "ราชวงศ์โวเดนมีประสบการณ์ในการจ้างทหารรับจ้างมาก่อน พวกเขาค่อนข้างมีระเบียบวินัยตราบใดที่ยังได้เงิน แล้วช่วงนี้ LMC มีรายได้เท่าไหร่กัน? มันเกินหนึ่งล้านล้านเฮกซ์เครดิตแน่นอน ฉันไม่เห็นว่าทำไมคุณต้องรู้สึกขัดใจกับการจ่ายเงินราวๆ 5 ถึง 15 พันล้านเฮกซ์เครดิตเพื่อแลกกับการคุ้มครองจากกองกำลังทหารรับจ้างที่ทรงพลัง" นางพูดถูก แต่เวสยังคงรู้สึกเจ็บปวดเมื่อนึกถึงการต้องควักเงินจำนวนมากขนาดนั้น "ทหารรับจ้างพวกนี้จะทำเงินมหาศาลจากการนั่งเฉยๆ ไม่ทำอะไรเกือบตลอดเวลา รูปแบบธุรกิจของพวกเขาเน้นการป้องปรามมากกว่าการต่อสู้จริง ตราบใดที่พวกเขาปรากฏตัวและอวดโฉม Mech ของพวกเขา พวกเขาก็จะทำให้พวกโจรฉวยโอกาสหวาดกลัวจนหนีไปเอง แม้ว่านั่นจะมีประโยชน์อย่างไม่ต้องสงสัย แต่เรากำลังจ่ายเงินให้พวกเขาเทียบเท่ากับเรือบรรทุกเครื่องบินรบหลายลำต่อเดือนเลยนะ!" กลอเรียน่าอุ้มคลิกซี่ขึ้นมาและเริ่มเกาคางให้แมวขนฟูของเธอ "คุณมองผิดมุมไปแล้ว ค่าใช้จ่ายในการจ้างทหารรับจ้างที่ทรงพลังนั้นแพงก็จริง แต่การสูญเสียกองเรือทั้งหมดและปล่อยให้ทุกคนต้องตายนั้นเป็นราคาที่ต้องจ่ายสูงยิ่งกว่า! ในสถานการณ์เช่นนี้ การเลือกสิ่งที่เลวร้ายน้อยกว่าย่อมดีที่สุด หากเราพ่ายแพ้ต่อศัตรูเพียงเพราะคุณลังเลที่จะจ่ายเงินส่วนน้อยนิดจากรายได้มหาศาลของเรา คุณจะต้องรู้สึกเสียใจมากเท่ากับตอนที่คุณตระหนักได้ว่าการจัดหา Mech ราคาถูกให้กองกำลังของคุณเป็นความผิดพลาดมหันต์" สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ นางพูดถูก ตระกูลลาร์คินสันน่าจะรักษานักบิน Mech ไว้ได้มากกว่านี้หากพวกเขาขับ Mech ระดับพรีเมียมแทนที่จะเป็น Mech รุ่นประหยัด มันไม่สำคัญเท่าไหร่หรอกหากเครื่องจักรที่ทรงพลังกว่าจะขับขี่ยากกว่า แค่พลังป้องกันที่เพิ่มขึ้นเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะรักษาชีวิตอันมีค่าไว้ได้มากมายแล้ว "อืม... บางทีคุณอาจจะถูก" เวสยอมรับอย่างไม่เต็มใจ "เราคงต้องชะลอแผนสองสามอย่างออกไปถ้าเราใช้จ่ายมากขนาดนี้ แต่นี่เป็นต้นทุนที่เล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับการสูญเสียทุกสิ่ง" ไม่น่าแปลกใจที่ทหารรับจ้างยังคงดำเนินธุรกิจต่อไปได้แม้จะคิดราคาแพงหูฉี่ขนาดนี้ ความต้องการการคุ้มครองในกาแล็กซีอันตรายนี้มีอยู่เสมอ บางคนต้องการการคุ้มครองมากกว่าคนอื่น และกองเรือสำรวจก็บังเอิญตกอยู่ในประเภทนี้พอดี ขณะที่เวสนั่งลงบนโซฟาข้างภรรยา เขาก็เอนตัวเข้าไปจุมพิตแก้มของนางอย่างแผ่วเบา พร้อมกันนั้น เขาก็สูดรับกลิ่นดอกไม้อันสดชื่นจากเรือนกายของเธอ "คิกคิก!" กลอเรียน่าหันความสนใจจากคลิกซี่และจุมพิตแก้มของเขาตอบ "ฉันดีใจมากที่เราเอาชีวิตรอดมาได้ในที่สุด ฉันไม่สนด้วยซ้ำว่าเราจะพ่ายแพ้ ตราบใดที่เราหนีรอดออกมาได้โดยไม่บุบสลาย เราสามารถสร้างสิ่งที่เราสูญเสียไปขึ้นมาใหม่ได้เสมอ คุณก็รู้ เราคือคู่หูนักเดินทางที่อนาคตไกลที่สุดในกระจุกดาวนี้ นั่นทำให้เราเป็นที่ต้องการไม่ว่าเราจะเดินทางไปที่ไหน" นั่นอาจจะจริง แต่การทำใจกับการสูญเสียครอบครัวไปมากมายขนาดนั้นมันง่ายดายขนาดนั้นเชียวหรือ? สำหรับเวสแล้ว ตระกูลลาร์คินสันได้กลายเป็นมากกว่าแค่ยานพาหนะสำหรับความทะเยอทะยานของเขาไปแล้ว บางทีเขาอาจจะไม่ใส่ใจกับการตายของชาวลาร์คินสันธรรมดานับพัน แต่เขาก็ยังคงรู้สึกเจ็บปวดหากเมลคอร์, เคทิส, ราเอลล่า และโจชัวต้องตายในสมรภูมิ เขาส่ายหัวและเปลี่ยนเรื่อง "แล้วพวกกลอรี่ซีคเกอร์เป็นอย่างไรบ้าง? พวกเขาสูญเสียนักบิน Mech ไปมากมายทั้งที่ยังไปไม่ถึงมหาสมุทรสีแดงด้วยซ้ำ นั่นคงเป็นความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่" กลอเรียน่าใช้นิ้วแตะแก้มของเขา "พวกเขาไม่ได้หดหู่ขนาดที่คุณคิดหรอกนะ ไม่มีใครโกรธเคืองเลยสักนิด เวส พวกเขาได้ต่อสู้กับแนวร่วมวันศุกร์และสามารถกำจัดกองกำลังที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ทั้งเรือบรรทุกเครื่องบินโจมตีระยะไกล หน่วย Mech ชั้นยอด และ expert mech การสูญเสียที่พวกเขาได้รับนั้นสมเหตุสมผลอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับศัตรูของเรา ไม่เพียงแต่พวกเขาจะได้ต่อสู้กับศัตรูที่แท้จริงของสหพันธรัฐ แต่ยังได้ทำเช่นนั้นภายใต้พรของท่านแม่ผู้สูงส่งอีกด้วย การได้เห็นนางเคลื่อนไหวในสมรภูมินั้นคือช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิตของพวกเขา!" "นั่น... ก็... ดีที่ได้ยินนะ..." "ฉันไม่กังวลเลยตราบใดที่ท่านแม่อยู่ที่นี่เพื่อปกป้องพวกเราทุกคน!" นางเบียดกายเข้าหาเขาอย่างรักใคร่ "ท่านแม่ของคุณแข็งแกร่งมาก ฉันรู้สึกมั่นใจอย่างที่สุด กลอรี่ซีคเกอร์ทุกคนก็รู้สึกแบบเดียวกันในตอนนี้ เราสามารถเอาชนะศัตรูใดๆ ก็ได้เมื่อมีผู้สูงส่งอยู่เคียงข้าง!" "แม่ของผมไม่ได้แข็งแกร่งขนาดที่คุณคิดนะ! ท่านไม่สามารถต่อสู้แทนเราได้ทุกครั้ง เราจะพึ่งพาไพ่ตายอย่างเครือข่ายการรบเพื่อช่วยให้เรารอดพ้นตลอดไปไม่ได้ เราต้องพัฒนาความแข็งแกร่งพื้นฐานของเราให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!" กลอเรียน่ากำลังฝากความหวังไว้กับท่านแม่ผู้สูงส่งมากเกินไป! นั่นเป็นนิสัยอันตรายที่เวสไม่อยากเห็นในตัวใครเลย แม้จะไม่ใช่เรื่องใหญ่หากภรรยาของเขาเป็นคนเดียวที่คิดเช่นนี้ แต่ปัญหาจะใหญ่ขึ้นมากหากพวกกลอรี่ซีคเกอร์มีทัศนคติแบบเดียวกัน! "เฮ้อ" เวสยกมือขึ้นกุมขมับ "เมี๊ยว?" คลิกซี่ย้ายมาอยู่บนตักของเขาเพื่อปลอบใจ หางของมันกระดิกไปมาอย่างน่ารักขณะที่เงยหน้ามองเขา เวสอดใจไม่ไหวจึงลูบหัวและใบหูที่มีขนเป็นพู่ของมัน "เมี๊ยว เมี๊ยว~" "เราจะออกเดินทางเมื่อไหร่?" กลอเรียน่าถาม "คุณรู้หรือยัง?" "ยังเลย ตารางเวลาของเราพังพินาศไปหมดแล้ว เราคงจะต้องอ้อยอิ่งอยู่ในสมรภูมินี้อีกอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์เพื่อเก็บกู้ซากที่มีค่าให้ได้มากพอ เรายังต้องการเวลานี้เพื่อดำเนินการซ่อมแซมครั้งใหญ่ทั้งบนยานอวกาศและทรัพยากร Mech ของเรา การทำสิ่งเหล่านี้ในอวกาศจริงนั้นง่ายกว่าใน FTL มาก เพราะเราสามารถถ่ายโอนชิ้นส่วน วัสดุ และบุคลากรให้กันและกันได้อย่างง่ายดาย" ยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ได้เริ่มทำหน้าที่เป็นโรงหล่อสำหรับชิ้นส่วนทดแทนให้กับกองเรือสำรวจทั้งหมดแล้ว ช่วงเวลาเช่นนี้เองที่เวสซาบซึ้งในคุณค่าของเรือโรงงานของเขามากที่สุด มันรู้สึกยอดเยี่ยมมากที่สามารถพึ่งพาความสามารถของตนเองในการฟื้นฟูฮาร์ดแวร์และผลิตของใหม่ขึ้นมาได้ "ตระกูลของเราได้ผู้ท้าชิงตำแหน่ง expert มาสองคน" "ฉันรู้ พูดตามตรง ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าทาออน เมลินจะต้องมาถึงจุดนี้ไม่ช้าก็เร็ว เขาเป็นเด็กปั้นของศาสดาพยากรณ์ผู้มีชีวิต ส่วน...อีกคนนั่น... ฉันไม่ค่อยอยากจะใส่ใจเท่าไหร่ เรามีผู้ท้าชิงตำแหน่ง expert มากเกินไปแล้ว ที่จริงฉันแอบหวังว่าจะมีสักสองสามคนตายไปในศึกครั้งนี้ด้วยซ้ำ" หากเป็นเช่นนั้น เวสก็จะไม่ต้องพัฒนา expert mech มากมายในระยะกลาง เขายังไม่ได้เริ่มออกแบบ expert mech สำหรับนักบิน expert กลุ่มแรกของเขาเลยด้วยซ้ำ! เขาคงต้องทำงานหนักจนตายแน่ๆ หากมีผู้ท้าชิงตำแหน่ง expert เพิ่มขึ้นมาอีก! "มีใครตายบ้างไหม?" "โชคร้ายที่ไม่มี พวกเขาเก่งกาจในการรักษาชีวิตตัวเองเกินไป" ในขณะที่เพื่อนร่วมงานมากมายล้มตายไปทางซ้ายและขวา ผู้ท้าชิงตำแหน่ง expert ของตระกูลลาร์คินสันกลับสามารถใช้ทักษะและสัญชาตญาณที่เหนือกว่าเพื่อเอาชีวิตรอดได้ ผู้ท้าชิงตำแหน่ง expert ทุกคน ตั้งแต่ผู้การคาเซลล่า อิงวาร์ ไปจนถึงเพอร์ซิวาล ลาร์คินสัน ต่างทำผลงานได้อย่างน่าชื่นชมในสมรภูมิแห่งการพิพากษา เวสไม่สามารถหาข้อติใดๆ จากพวกเขาได้เลย แต่ก็ไม่มีใครสามารถบรรลุถึงการตื่นรู้ได้เช่นกัน ผู้ท้าชิงตำแหน่ง expert ที่มีอยู่ของตระกูลลาร์คินสันแต่ละคนนั้นก้าวหน้าเร็วเกินไป พวกเขายังต้องสั่งสมประสบการณ์อีกหลายเดือนกว่าจะไปถึงจุดคอขวดที่ขวางกั้นหนทางสู่การเป็น expert pilot เมื่อถึงตอนนั้นเท่านั้น แรงผลักดันจากสนามรบจึงจะสามารถยกระดับพวกเขาให้สูงขึ้นไปอีกได้ ยังมีปัญหาภายในอีกมากมายที่เวสต้องจัดการ แต่ทั้งหมดนั้นรอได้ นี่เป็นช่วงพักแรกที่เขาได้สัมผัสนับตั้งแต่สิ้นสุดการต่อสู้ "เราจะเดินหน้าต่อไปอย่างไร?" กลอเรียน่าถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ความตั้งใจของคุณเปลี่ยนแปลงไปบ้างไหมจากสิ่งที่เราเพิ่งเผชิญมา?" เวสลูบปลายคางที่ไม่เรียบเนียนของเขา มันนานเกินไปแล้วที่เขาไม่ได้โกนหนวดเครา "เราจำเป็นต้องขยายพันธมิตรกะโหลกทองคำให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พลังอยู่ที่จำนวน ตอนแรกผมตั้งใจจะค่อยเป็นค่อยไป แต่ผมคิดว่าเราต้องรีบหาพันธมิตรเพิ่ม ผมหวังว่าเราจะพบคู่หูใหม่อย่างน้อยหนึ่งรายในมาเจสติกทีล" กลอเรียน่าดูสนใจมากขึ้น "คุณจะมองหาพันธมิตรในสมาคมวิจัยชีวภาพหรือเปล่า? รัฐนั้นมีนักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพเก่งๆ เยอะมาก ตราบใดที่เราดึงดูดองค์กรดีๆ ได้ เราก็จะเข้าถึงบริการที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีชีวภาพขั้นสูงได้มากมาย" "ผมไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลนะ ที่รัก พวกไลเฟอร์น่ะผูกพันกับไบโอเมชาของพวกเขามาก แม้ว่าผมจะไม่มีอะไรกับเครื่องจักรชีวภาพพวกนั้น แต่พวกมันก็ใช้โครงสร้างพื้นฐานที่แตกต่างจาก Mech จักรกลโดยสิ้นเชิง มันไม่มีประสิทธิภาพที่จะผสมทั้งสองอย่างเข้าไว้ในกองกำลังเดียวกัน" "คุณแน่ใจเหรอ? ไบโอเมชาก็มีข้อดีของมันนะ เวส ฉันคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะนำบางส่วนเข้ามาใช้งาน เผื่อในสถานการณ์ที่ Mech ธรรมดาล้มเหลว" "หึ อย่างกับว่ามันจะเกิดขึ้นงั้นแหละ Mech ธรรมดาครองความเป็นใหญ่ในห้วงอวกาศของมนุษย์ด้วยเหตุผลของมัน พวกมันรับมือได้ทุกสถานการณ์ตราบใดที่การออกแบบเอื้ออำนวย" เวสประกาศ "โดยส่วนตัวแล้ว ผมไม่ได้คัดค้านพวกมันเป็นพิเศษ แต่ผมไม่คิดว่าจะมีประโยชน์มากพอที่จะเพิ่มเข้ามาในกองเรือของเรา แล้วคุณล่ะ? ผมไม่เคยคิดว่าคุณจะเป็นคนที่ชอบ Mech ประหลาดๆ พวกนี้เลย" กลอเรียน่ายิ้ม "บางตัวก็น่าสยดสยองอยู่ แต่ตัวที่ดีๆ ก็มีเสน่ห์ในแบบของมันนะ พวกมัน...เป็นธรรมชาติและลื่นไหลในแบบที่ไม่มี Mech จักรกลตัวไหนเทียบได้ ฉันคิดว่านักออกแบบเมชาสายดั้งเดิมอย่างเราสามารถเรียนรู้บทเรียนที่มีประโยชน์มากมายจากการศึกษาไบโอเมชา พวกมันถูกเพาะเลี้ยงขึ้นมาแทนที่จะถูกประกอบ นั่นส่งผลกระทบมากมายต่อระเบียบวิธีการออกแบบของพวกมัน ข้อเสียเดียวที่ฉันรับไม่ได้คือความแปรปรวนที่สูงมากระหว่างแต่ละตัว" ไบโอเมชาทุกตัวมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แม้แต่ตัวที่ผลิตจำนวนมากจากล็อตเดียวกันก็ยังสามารถแยกแยะความแตกต่างจากกันและกันได้ด้วยตาเปล่า! เวสกลับพบว่านั่นเป็นส่วนที่น่าสนใจที่สุดเกี่ยวกับไบโอเมชา หากการเริ่มต้นออกแบบเครื่องจักรชีวภาพเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องยากเย็นแสนเข็ญ เขาคงได้ลองลงมือไปแล้ว