## บทที่ 2684: ภักดีจนถึงที่สุด ณ บัดนี้ การสัประยุทธ์ได้แปรเปลี่ยนเป็นความคลุ้มคลั่งขนาดยักษ์ แม้จะมีซากยานนับพันลอยคว้างอยู่ในอวกาศ แต่ปฏิบัติการค้นหาและกู้ภัยกลับเป็นเพียงเรื่องรองเมื่อเทียบกับภารกิจที่กองกำลังสำรวจกำลังดำเนินอยู่ ครั้งนี้... ผู้ล่ากลับกลายเป็นผู้ถูกล่า! ในตอนแรก ชาวฟรายเดย์และตระกูลผู้ทรยศเข้าสู่สมรภูมิด้วยขวัญกำลังใจอันฮึกเหิม พวกเขามั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในหน่วย Mech ชั้นยอดและจำนวน Expert Mech ที่เหนือกว่าว่าจะสามารถบดขยี้ศัตรูให้สิ้นซากได้ หากเป็นศัตรูรายอื่น แผนการของพวกเขาอาจสัมฤทธิ์ผล แม้จะต้องแลกด้วยความสูญเสียมหาศาลเพื่อชัยชนะ แต่มันก็คุ้มค่า ตราบใดที่พวกเขาสามารถบรรลุเป้าหมายหลักได้ ทว่าเมื่อตกเป็นเหยื่อของกลยุทธ์นอกกรอบที่ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยเปิดเผยต่อสาธารณะมาก่อน เหล่าผู้รุกรานก็ต้องเผชิญกับความปราชัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า! เงาทะมึนแห่งความสิ้นหวังได้ทอดทาบลงบนเหล่าลูกเรือของยานดาวที่กำลังหลบหนี บนยาน *Eager Condemnation* ไอส์ลิง เคอร์เวอร์ เมินเฉยต่อความโกลาหลวุ่นวายรอบตัวในศูนย์บัญชาการ กองกำลังสำรองแห่งพันธมิตร (Coalition Reserve Corps) อาจไม่ใช่หน่วยงานทางทหารที่ดีที่สุดของพันธมิตรฟรายเดย์ แต่ความเป็นมืออาชีพของพวกเขานั้นไร้ข้อกังขา บุคลากรที่เข้าร่วมในปฏิบัติการ ‘บดขยี้หัวกะโหลก’ (Operation Head Crusher) ล้วนถูกคัดเลือกมาอย่างดีทั้งในด้านความสามารถและความภักดี การสูญเสียครั้งนี้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อ CRC อย่างไม่ต้องสงสัย แต่ก็เชื่อมั่นได้เช่นกันว่าพวกเขาจะไม่ทิ้งสิ่งของล้ำค่าใดๆ ไว้ให้ศัตรู แม้กระทั่งในตอนนี้ เหล่านายทหารบนสะพานเดินเรือก็กำลังอยู่ในกระบวนการลบล้างข้อมูลอันมีค่า ติดตั้งกับดักระเบิด และอำนวยความสะดวกให้กับวาระสุดท้ายที่กำลังจะมาถึงของยาน *Eager Condemnation* นายพลเพียร์ซไม่ต้องการทิ้งแม้แต่เศษซากวัสดุที่มีประโยชน์ไว้ให้ศัตรู การระเบิดยานทิ้งคือหนทางที่ดีที่สุดที่จะสร้างความขุ่นเคืองให้แก่ศัตรูและป้องกันไม่ให้พวกมันได้ของริบไปมากกว่านี้ แม้ผู้ชนะจะยังคงสามารถเก็บรวบรวมชิ้นส่วนจากทุ่งเศษซากที่ขยายตัวออกไปได้ แต่มันก็เป็นกระบวนการที่กินเวลาอย่างยิ่งยวดซึ่งอาจต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะเสร็จสิ้น! เมื่อเวลาผ่านไป เศษซากของยานที่ถูกทำลายจะยิ่งกระจัดกระจายออกไปไกลขึ้น ทำให้การเก็บรวบรวมชิ้นส่วนทำได้ยากยิ่งกว่าเดิม "พวกลาร์คินสันกับเฮ็กเซอร์ไม่มีทางเสียเวลามาเก็บเศษเหล็กของเราหรอก" "ต่อให้มีใครมาเก็บกู้ซากยานอันยิ่งใหญ่ของเรา ข้ายอมให้พวกเก็บขยะท้องถิ่นมาแทะกระดูกเราเสียดีกว่า!" ความตายของพวกเขาใกล้เข้ามาทุกขณะ แต่เหล่าทหาร CRC ที่เหลือรอดก็มุ่งมั่นที่จะกีดกันผลประโยชน์จากผู้ชนะให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันได้กลายเป็นดั่งความหลงใหลครอบงำของเหล่าลูกเรือผู้รอวันดับสูญไปแล้ว! "ฮ่าฮ่าฮ่า! วิศวกรของเราเพิ่งทำลายระบบขับเคลื่อน FTL พิสัยไกลจนย่อยยับ! พวกเราจะไม่ยอมให้พวกลาร์คินสันหรือเฮ็กเซอร์ใช้เทคโนโลยีของเราเดินทางข้ามดวงดาวเด็ดขาด!" ดวงตาของไอส์ลิงเบิกกว้างเมื่อได้ยินข่าวนั้น นี่เป็นมาตรการที่ร้ายแรงอย่างไม่น่าเชื่อ การทำลายระบบขับเคลื่อน FTL ของยานดาวไม่ต่างอะไรกับการตัดขาของตัวเองทิ้ง! แม้จะเห็นได้ชัดว่าทุกคนยอมรับชะตากรรมของตนแล้ว เธอก็ยังคงประหลาดใจกับความรวดเร็วและเด็ดขาดในการลงมือของลูกเรือยาน *Eager Condemnation* ไม่มีความลังเล! ไม่มีการผัดวันประกันพรุ่ง! ไม่มีข้อแก้ตัว! ทันทีที่แน่ใจเกิน 99 เปอร์เซ็นต์แล้วว่าพวกเขาจะไม่สามารถนำยานบรรทุกฝูงบินกลับไปยังพันธมิตรฟรายเดย์ได้ ผู้รับผิดชอบก็ลงมือทำลายหนทางหลบหนีของตนเองในทันที "อ๊ะ!" เสียงคำรามต่ำๆ ดังก้องไปทั่วทั้งยาน นี่คือสัญญาณบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าระบบขับเคลื่อนอีกระบบหนึ่งถูกปืนใหญ่ของ Mech ฝ่ายศัตรูทำลายลง ไม่มีทางใดที่จะป้องกันศัตรูจากการระดมยิงเข้าใส่เครื่องขับดันหลักของพวกเขาได้ หนทางเดียวที่ยาน *Eager Condemnation* จะหนีจากผู้ไล่ตามได้คือการหันหลังให้พวกมัน หากยานลำใดพยายามป้องกันระบบขับเคลื่อนอันเปราะบางด้วยการหันหัวยานเข้าหาศัตรู พวกมันก็จะหมดหนทางที่จะบินหนีไปได้อีก! หนทางเดียวที่จะบรรเทาความเสียหายได้บ้างคือการบินหนีในแนวเฉียง ซึ่งทำให้การหยุดยานดาวให้สนิททำได้ยากขึ้นเล็กน้อย ในขณะนี้ นี่คือสิ่งที่หน่วยรบเงา (Task Force Umbra) กำลังทำอยู่ ยานบรรทุกฝูงบินแต่ละลำได้แยกย้ายกันไป นอกจากยาน *Auralis* ที่เงียบงัน ยานบรรทุกฝูงบินของชาวฟรายเดย์อีกสี่ลำได้เลือกที่จะกระจายกำลังออกไปในทิศทางต่างๆ บีบให้ผู้ไล่ตามต้องตัดสินใจอย่างยากลำบากในการแบ่งกองกำลังไล่ล่าออกไป ซึ่งนับว่าเสี่ยงและอันตรายอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่ายานของชาวฟรายเดย์แต่ละลำยังคงมี Mech ประจำป้อมปราการและ Mech ที่เสียหายอื่นๆ หลงเหลืออยู่ โชคร้ายที่พวกลาร์คินสันและกลอรี่ซีคเกอร์หาได้หวาดหวั่นไม่ แม้ว่า Mech ของพวกเขาจะไม่ได้อยู่ในสภาพดีและนักบิน Mech จะเหนื่อยล้าอย่างหนัก แต่พวกเขาก็ตั้งปณิธานที่จะล้างแค้นและกอบโกยผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุด! การแยกย้ายกันเพียงแค่ยืดเวลาแห่งความพินาศออกไปเท่านั้น แม้แต่ไอส์ลิงก็มองเห็นอนาคตนั้น เธอนั่งครุ่นคิดถึงชะตากรรมของตนเอง เธอเองก็มีความรับผิดชอบเช่นกัน ปรมาจารย์ฮิวรอนได้ส่งข้อความสั้นๆ มาถึงเธอก่อนที่ลูกเรือของยาน *Eager Condemnation* จะทำลายโหนดการสื่อสารควอนตัม "...ข้าเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อการสูญเสียของเจ้า แต่ข้าจะดูแลครอบครัวและผู้ที่อยู่ในอุปการะของเจ้าเป็นอย่างดี ในฐานะผู้ควบคุมด้านเทคนิคหลักของหน่วย L เจ้าต้องปิดโครงการนี้ให้เรียบร้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ขอให้เจ้าจัดการกำจัดชิ้นส่วนอะไหล่ คลังข้อมูล คู่มือ และอุปกรณ์อื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับโครงการเครือข่ายประสาทสัมผัสแบบอสมมาตร (Asymmetrical Neural Network) ให้หมดสิ้น เราไม่อาจยอมให้แม้แต่เศษเสี้ยวงานวิจัยของข้าตกไปอยู่ในมือของศัตรูได้ ราชวงศ์เกจและข้าคาดหวังให้เจ้าปฏิบัติหน้าที่ของตน พันธมิตรฟรายเดย์จะยืนยง ลาก่อน ไอส์ลิง" เนื่องจากเป็นช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อน ปรมาจารย์ฮิวรอนจึงสามารถส่งได้เพียงข้อความสั้นๆ แบนด์วิดท์ที่เหลือของโหนดการสื่อสารควอนตัมถูกใช้ไปกับการส่งข้อมูลเกี่ยวกับการรบให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทุกค่าที่เซ็นเซอร์อ่านได้ ทุกบันทึกการรบ และทุกเศษเสี้ยวของข้อมูลจะต้องถูกเก็บรักษาไว้เพื่อให้พันธมิตรฟรายเดย์สามารถค้นหาคำตอบได้ว่าพวกเขาพ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้ได้อย่างไร หากวันใดวันหนึ่งกองทัพเฮ็กเซอร์นำกลยุทธ์อันทรงพลังของตระกูลลาร์คินสันไปใช้ พันธมิตรก็ต้องเตรียมพร้อมรับมือ! ไม่มีชาวฟรายเดย์คนใดอยากถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัวอีกแล้ว การปรากฏตัวของเบลสเซด สไควร์ (Blessed Squire) และวาลคิรี รีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemer) ได้สร้างความเสียหายอย่างสุดคณานับให้แก่กองกำลังของพวกเขาแล้ว บัดนี้เมื่อพวกเขาได้เห็นนวัตกรรมขั้นต่อไปของตระกูลลาร์คินสันเป็นตัวอย่าง พวกเขาจึงต้องใช้ประโยชน์จากขุมทรัพย์ข่าวกรองนี้ให้ได้มากที่สุด สำหรับผู้นำชาวฟรายเดย์บางคนที่อยู่เบื้องหลัง ข่าวกรองที่หน่วยรบเงารวบรวมมาได้นั้น ทำให้การสูญเสียยานบรรทุกฝูงบินพิสัยไกลถึงห้าลำเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ง่ายขึ้นมาก! อารมณ์ของไอส์ลิงยิ่งดำดิ่งลงเมื่อเธอดูข้อความของปรมาจารย์ซ้ำอีกครั้ง "ท่าน... ท่านเองก็ตื่นเต้นเช่นกัน ใช่หรือไม่? ท่านแทบรอไม่ไหวที่จะเรียนรู้บทเรียนจากศึกครั้งนี้" เธอใช้เวลาหลายปีเรียนรู้ภายใต้การดูแลของปรมาจารย์โทคแมน ฮิวรอน เธอรู้ดีว่าเมื่อไหร่ที่เขากระตือรือร้นที่จะสำรวจสิ่งใหม่ๆ ประสิทธิภาพของหน่วย L และหน่วยบลัดดี เฮรอน (Bloody Herons) ในศึกครั้งนี้ให้ความกระจ่างอย่างมาก สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือการที่ Mech บางส่วนของตระกูลลาร์คินสันแสดงแนวทางที่คล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด! "มันเป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางที่เวสจะได้รับอนุญาตให้สร้างเครือข่ายประสาทสัมผัส (Neural Network) ความเชี่ยวชาญที่จำเป็นในการออกแบบ Neural Interface แบบเครือข่ายนั้นยากเกินไปสำหรับนักออกแบบระดับจ้าวฝีมือ (Journeyman)!" เธอคิดไม่ตกว่าเวสสามารถลอกเลียนงานของฮิวรอนบางส่วนได้อย่างไร! จิตวิญญาณของนักออกแบบเมชาในตัวเธอไม่ยอมจำนนต่อความไม่รู้นี้ เธอต้องการรู้ความจริง! เธอต้องการที่จะเห็นงานวิจัยและการประยุกต์ใช้ของเวส! แต่... ดูเหมือนว่าเธอจะไม่มีโอกาสนั้น ยาน *Eager Condemnation* กำลังชะลอความเร็วลงเรื่อยๆ พวกลาร์คินสันกำลังไล่ตามยานบรรทุกฝูงบินที่เคลื่อนที่ได้น้อยลงทุกขณะจนทัน CRC จะไม่มีวันยอมให้ศัตรูได้ในสิ่งที่พวกเขาต้องการ ในแต่ละนาทีที่ผ่านไป เหล่าลูกเรือผู้ขรึมขรึ้มได้ติดตั้งระเบิดเพิ่มเติมทั่วทั้งยาน พวกเขายังจงใจทำให้ระบบต่างๆ จำนวนมากพิการด้วยการโอเวอร์โหลดหรือบังคับให้ทำงานเกินขีดจำกัด "อย่าเพิ่งระเบิดยาน ปล่อยให้พวกมันส่งหน่วยจู่โจมขึ้นมาบนยานเราก่อน เราต้องลากพวกมันลงนรกไปกับเราให้ได้มากที่สุด! มันจะเป็นของขวัญชิ้นสุดท้ายของเรา!" "เจ้าโง่! ไม่มีทางที่ผู้ไล่ตามจะหลงกลเราหรอก เราใช้แผนนี้บ่อยเกินไปแล้วในช่วงสงครามโคโมโด แล้วพวกเฮ็กเซอร์ก็ใช้เล่ห์เหลี่ยมเดียวกันด้วย" เหล่าทหารพูดถูก ตลอดการไล่ล่า กลอรี่ซีคเกอร์ส่งข้อความเรียกร้องให้พวกเขายอมจำนนอย่างต่อเนื่อง ตราบใดที่ชาวฟรายเดย์ปิดระบบยานและอพยพออกจากยาน พันธมิตรโกลเด้น สกัล (Golden Skull Alliance) สัญญาว่าจะเคารพการยอมจำนนและไว้ชีวิตพวกเขา กองกำลังสำรวจสนใจที่จะยึดยานของพวกเขามากกว่าชีวิตของพวกเขา! แม้จะมีความเกลียดชังอย่างลึกซึ้งระหว่างทั้งสองฝ่าย แต่สำหรับเวสและพันเอกอาเรียดเน่แล้ว พวกเขาเลือกที่จะกอบโกยผลประโยชน์สูงสุดมากกว่าการสนองความแค้นส่วนตัว ไอส์ลิงถอนหายใจ "พวกเขาจะไม่ได้ในสิ่งที่ต้องการ" สถานการณ์ทั้งหมดให้ความรู้สึกเหมือนฝันร้าย เธอมาทำอะไรที่นี่? เวสคือศัตรูของเธอหรือ? เธอจำเป็นต้องปฏิบัติตามคำสั่งสุดท้ายของปรมาจารย์ฮิวรอนจริงๆ หรือ? ในเวลานี้ ความรู้สึกของเธอสับสนปนเปกันไปหมด โดยหลักการแล้ว เธอควรจะทำอย่างดีที่สุดเพื่อปกป้องความลับในงานของปรมาจารย์ฮิวรอน เธอไม่ควรทิ้งสิ่งใดไว้ให้แก่ผู้ที่สังหารวีรชนกานโซ ลาร์คินสัน และวีรชนเรเลีย ฟอสเตอร์ "กานโซ... เรเลีย..." แม้พวกเขาจะไม่ใช่ชาวฟรายเดย์โดยแท้ แต่ไอส์ลิงก็ได้ใช้เวลาหลายเดือนทำงานเคียงข้างพวกเขา ตลอดระยะเวลาของภารกิจ เธอเลิกใส่ใจในต้นกำเนิดอันต้อยต่ำของพวกเขาแล้ว นักบิน Expert ทั้งสองคือบุคคลที่ควรค่าแก่การเคารพ เธอยังถือว่าทั้งสองเป็นสหายร่วมรบ หากเธอต้องการให้เกียรติสหายผู้ล่วงลับของเธอ เธอก็ไม่ควรลังเลแม้แต่วินาทีเดียวในตอนนี้! "...บ้าจริง! ทำไมข้าต้องทำให้มันยากขนาดนี้ด้วย..." เธอจมอยู่กับอารมณ์ที่ขัดแย้งกันตลอดความพยายามในการหลบหนี ในเวลานี้ เหล่าทรานเซนเดนท์ พานิชเชอร์ (Transcendent Punishers) ได้สร้างความคืบหน้าอย่างมากในการชะลอความเร็วของยานบรรทุกฝูงบินที่กำลังหลบหนี แม้ว่าช่วงเวลาแห่งการทะลวงผ่านของเทานจะสิ้นสุดลงในที่สุด แต่พวกลาร์คินสันก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพลังของเขาเพื่อทำภารกิจง่ายๆ อย่างการตัดขาเหยื่อของพวกเขา ทว่าผู้ไล่ล่าก็ยังคงรักษาระยะห่างเอาไว้ ทั้งเวส, พันตรีเวิร์ล, พันเอกอาเรียดเน่ และผู้นำคนอื่นๆ ไม่มีใครกล้าส่ง Mech หรือยานรับส่งไปยังยานบรรทุกฝูงบินที่แทบจะเคลื่อนที่ไม่ได้เหล่านั้น "ชาวฟรายเดย์ไม่ตอบสนองต่อข้อเรียกร้องให้ยอมจำนนของเรา" พันตรีเวิร์ลขมวดคิ้ว "พวกเขาไม่ได้พยายามหลอกล่อให้เราตายใจด้วยซ้ำ ในความเห็นของผม มีโอกาส 90 เปอร์เซ็นต์ที่ยาน *Eager Condemnation*, *Amagi* และ *Orca Tyrant* ถูกวางระเบิดเตรียมไว้แล้ว" เวสถูนิ้วหุ้มเกราะกับด้านข้างของหมวก "แล้วยาน *Forward Momentum* ล่ะ?" "ยาน *Forward Momentum* เป็นยานบรรทุกฝูงบินที่เบาและคล่องตัวที่สุดในกองเรือศัตรู หากมียานหลวงของศัตรูลำใดมีโอกาสรอดพ้นจากการไล่ล่าของเราไปได้ ก็ต้องเป็นลำนี้ ถ้าคุณดูแผนผังเฉพาะจุด คุณจะเห็นว่า *Forward Momentum* อยู่ห่างจากสนามรบไปไกลมาก อัตราเร่งไปข้างหน้าของมันสูงที่สุดในบรรดายานทุกลำ รวมถึง *Antonio Cross* ด้วย" "พวกมันกำลังจะหนีไปได้จริงๆ หรือ?" เวสขมวดคิ้ว พันตรีเวิร์ลหัวเราะ "ฮ่าฮ่าฮ่า! ไม่มีทาง! แม้ว่าปืนใหญ่ Mech ของเราจะยิงพลาดบ่อย แต่พวกมันก็ยังคงทำลายระบบขับเคลื่อนต่ำกว่าความเร็วแสงของ *Forward Momentum* ไปเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป และเนื่องจากมันมีเกราะที่บางมาก จึงใช้การยิงเพียงไม่กี่นัดก็ทำลายโอกาสในการหลบหนีของมันได้แล้ว เพียงแต่ว่า..." "สุดท้ายมันก็จะระเบิดตัวเองอยู่ดี" เวสสรุปอย่างหดหู่ นี่เป็นประสบการณ์ที่น่าขมันเขี้ยวอย่างยิ่ง! ยานบรรทุกฝูงบินพิสัยไกลเหล่านั้นมีมูลค่ามหาศาล! หากตระกูลลาร์คินสันสามารถยึดมาได้สักสองสามลำ พวกเขาจะได้รับลาภก้อนมหึมา! ไม่ว่าตระกูลลาร์คินสันจะขายของที่ริบมาได้หรือดัดแปลงยานที่ยึดมาเพื่อใช้งานเอง ผลประโยชน์มหาศาลนั้นจะช่วยปลอบประโลมความเจ็บปวดจากการสูญเสียอันใหญ่หลวงที่ตระกูลต้องเผชิญได้อย่างแน่นอน! อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้น เวสสามารถจินตนาการเห็นเงินหลายล้านล้านเครดิต ขุมข้อมูลมหาศาล และคลังวัสดุล้ำค่าจำนวนมากพังทลายลงต่อหน้าต่อตาเขา นี่คือความจริงอันเจ็บปวดที่เกือบจะบดบังความสุขที่เขาได้รับจากการชนะศึกชี้ชะตาไปจนหมดสิ้น! โชคดีที่ยังมียานบรรทุกฝูงบินของศัตรูเหลืออยู่อีกลำหนึ่ง "แล้ว... ยาน *Auralis* ล่ะ?" พันตรีเวิร์ลยิ้มกริ่ม "นั่นเป็นกรณีพิเศษ ในขณะที่ชาวฟรายเดย์กำลังพยายามทุกวิถีทางที่จะไม่ให้มันตกเป็นของเรา เราได้ส่งหน่วยจู่โจมจำนวนมากเข้าไปเพื่อยึดรางวัลชิ้นนี้แล้ว" ภาพรวมของสมรภูมิอาจถูกตัดสินแล้ว แต่การต่อสู้อีกรูปแบบหนึ่งที่แตกต่างโดยสิ้นเชิงยังคงดำเนินต่อไปภายในโถงทางเดินและห้องต่างๆ ของยาน *Auralis*