## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 2714: วันดีๆ ของเลนี่ --- เวส ลาร์คินสัน ขมวดคิ้วมุ่นขณะที่เขาตรวจสอบบันทึกและข้อมูลทั้งหมดจากการทดลองครั้งก่อนจนเสร็จสิ้น เป็นที่ประจักษ์ชัดว่า มีบางแง่มุมของการทดลองไม่เป็นไปตามแผนที่วางไว้ แม้เขาจะได้ปรับแต่งโครงสร้างทางจิตวิญญาณที่ฝังลึกลงในรากฐานของแบบแปลนไบรท์วอร์ริเออร์ไปบ้างแล้ว แต่นั่นก็ไม่อาจแก้ไขข้อบกพร่องที่เขาเพิ่งค้นพบได้มากนัก เจตนาดั้งเดิมของเขาสำหรับ ‘การสืบทอดแห่งบรรพชน’ (Ancestral Possession) คือการสร้างกลไกที่นักบิน Mech ผู้มีทักษะสูงส่งกว่าสามารถถ่ายทอดฝีมือการขับเคลื่อนอันน่าทึ่งของตนไปยังผู้รับที่อ่อนแอกว่าได้ แม้เวสจะยุติการทดลองครั้งแรกลงเร็วเกินไปก่อนที่จะไปถึงจุดนั้น แต่ผลตอบรับจากเลนี่ก็บ่งชี้ว่าเธออาจสามารถสำแดงพละกำลังออกมาได้มากกว่าตัวตนปกติของเธอจริงๆ หากเวสแก้ไขปัญหาบางอย่างที่เขาค้นพบได้สำเร็จ เลนี่ก็จะอยู่ในสภาวะที่พร้อมจะใช้ประโยชน์จากพลังที่ถูกเสริมขึ้นชั่วคราวได้อย่างแน่นอน เขาควรจะมีความสุขกับผลลัพธ์นี้ แม้จะเป็นเพียงสัญญาณเบื้องต้น แต่ทุกอย่างก็ดูมีความหวัง ในที่สุดเขาก็สามารถปรับปรุงความสามารถที่เคยคิดค้นไว้ก่อนหน้านี้ให้ใช้งานได้จริง “เพียงแต่... เงื่อนไขในการเปิดใช้งานมันช่างโหดร้ายเกินไป” เขาถอนหายใจ มันต้องการความร่วมมืออย่างแข็งขันและมีสติสัมปชัญญะจากโกลดี้ หากเธออยู่ในสภาพที่ไม่พร้อมหรือไม่อาจตอบสนองต่อคำร้องขอของเหล่านักบิน Mech ได้ แล้วใครเล่าจะสามารถสร้างพันธะเชื่อมต่อโดยตรงขึ้นมาได้? นี่ไม่ใช่สิ่งที่เวสจะสามารถสร้างให้เป็นระบบอัตโนมัติได้ด้วยชุดทักษะที่เขามีในปัจจุบัน หากเขาพยายามเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเครือข่ายลาร์คินสันในระดับนี้ มันอาจบิดเบี้ยวและกลายเป็นความโกลาหลได้อย่างง่ายดาย เงื่อนไขที่ยุ่งยากอีกประการคือ นักบิน Mech ทั้งสองฝ่ายต้องมีคุณสมบัติที่เฉพาะเจาะจงมาก ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถทำหน้าที่เป็นผู้ส่งผ่านและผู้รับที่เหมาะสมได้ ฝ่ายแรกจะต้องเป็นนักบิน Mech ที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณหรือเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญ จำนวนสมาชิกในตระกูลที่เข้าข่ายทั้งสองประเภทนี้ ในปัจจุบันน่าจะมีไม่ถึงหนึ่งร้อยคน สำหรับผู้รับ พวกเขาต้องสามารถรองรับข้อมูลที่หลั่งไหลเข้ามาได้ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจำเป็นต้องมีการผสมผสานที่ลงตัวระหว่างความถนัดทางพันธุกรรม ศักยภาพทางจิตวิญญาณ และปัจจัยพรสวรรค์อื่นๆ หากทักษะการขับเคลื่อนอันมหาศาลของไอมอนหลั่งไหลเข้าสู่นักบิน Mech ที่ไม่สามารถเทียบเคียงความทนทานทางจิตใจของเลนี่ได้ ผลลัพธ์ที่ระเบิดออกอาจเกิดขึ้นได้อย่างง่ายดาย! ข้อจำกัดทั้งหมดนี้ลดทอนความสามารถในการนำไปใช้จริงและการใช้งานของ ‘การสืบทอดแห่งบรรพชน’ ลงอย่างมาก เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขาอย่างครุ่นคิด “ข่าวดีก็คือ นี่เป็นเพียงผลลัพธ์เบื้องต้น ตราบใดที่ปรัชญาการออกแบบของผมก้าวหน้าต่อไป ผมจะค่อยๆ ได้รับข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ สร้างทฤษฎีใหม่ๆ และพัฒนาเทคนิคใหม่ๆ ที่สามารถปรับปรุงการประยุกต์ใช้ความสามารถนี้ในการต่อสู้ได้อย่างมาก” นั่นอาจต้องใช้เวลาหลายปีหรือหลายทศวรรษกว่าจะเห็นผล แม้จะฟังดูไม่เหมาะกับเวส แต่เขาก็พบว่ามันเป็นการแลกเปลี่ยนที่ยอมรับได้เมื่อพิจารณาถึงศักยภาพอันน่าทึ่งของสิ่งประดิษฐ์นี้ เป็นเรื่องง่ายมากสำหรับนักออกแบบ Mech ที่จะปรับปรุงประสิทธิภาพของ Mech แต่การปรับปรุงประสิทธิภาพของนักบิน Mech นั้นยากยิ่งกว่าหลายเท่านัก! “ในระยะยาว สิ่งนี้อาจมีประโยชน์อย่างมหาศาล” เขาสรุป “มันอาจกลายเป็นคุณสมบัติสำคัญของตระกูลลาร์คินสัน และโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับหุ่น Bright Warrior นี่คือสิ่งที่ ‘ลาร์คินสัน’ เท่านั้นที่ทำได้” เวสให้ความสำคัญกับเรื่องนั้นเป็นอย่างมาก นับตั้งแต่เขาก่อตั้งตระกูลลาร์คินสัน เขาก็พยายามหาวิธีที่จะทำให้มันพิเศษกว่าใครอยู่เสมอ เช่นเดียวกับเหล่านักออกแบบ Mech และบริษัท Mech ผู้ที่ไม่เป็นเลิศในด้านใดด้านหนึ่งย่อมถูกกลืนหายไปในหมู่ชน คู่แข่งที่พอใจอยู่แค่ระดับปานกลางจะไม่สามารถใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบที่ไม่เหมือนใครได้เลยในยามที่มันสำคัญอย่างแท้จริง ตัวอย่างเช่น ตระกูลลาร์คินสันคงพ่ายแพ้ในศึกแห่งการพิพากษาไปอย่างไม่ต้องสงสัย หากปราศจากนวัตกรรมต่างๆ ที่เขาได้สร้างขึ้น หากเขาสามารถเพิ่มตัวแปรที่คาดไม่ถึงเข้าไปในสมการได้อีกหนึ่งตัว ศัตรูของเขาก็จะคำนวณผิดพลาดยิ่งขึ้นไปอีก! เหนือสิ่งอื่นใด เวสต้องการเติมเต็มความปรารถนาของเขาที่จะทำให้ชาวลาร์คินสันเก่งกาจในบางสิ่ง พวกเขาต้องการข้อได้เปรียบที่เด่นชัดซึ่งจะนิยามพวกเขาในฐานะกองกำลังที่แข็งแกร่ง “ผมไม่แน่ใจว่า ‘การสืบทอดแห่งบรรพชน’ คือคำตอบที่ใช่หรือไม่ แต่มันก็เป็นหนึ่งในตัวเลือกอย่างแน่นอน” การพัฒนาของเหล่านักบิน Mech มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อแผนการในอนาคตของเขา หนึ่งในสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันยังขาดไปเมื่อเทียบกับกลุ่มที่เติบโตเต็มที่อย่างตระกูลครอส คือการขาดแคลนนักบิน Mech ที่มีทักษะและประสบการณ์อย่างแท้จริง แม้เวสจะไม่สงสัยเลยว่านักบิน Mech ของเขาจะทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในการต่อสู้ที่เกี่ยวกับ Mech ระดับสาม แต่ในสมรภูมิครั้งก่อน พวกเขายังด้อยกว่ามากเกินไป ดังนั้น วิธีแก้ปัญหาที่สามารถยกระดับนักบิน Mech ของเขาได้อย่างรวดเร็วจึงมีประโยชน์อย่างยิ่ง แม้ว่าจะใช้ได้เพียงในบางกรณีก็ตาม ขณะที่เวสเริ่มสรุปการออกแบบทางจิตวิญญาณของ Bright Warrior รุ่นใหม่โดยอ้างอิงจากการทดลองครั้งแรกของเขา หนึ่งในผู้เข้ารับการทดสอบของเขาก็กำลังประสบกับวันที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงหลังจากได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ เมื่อเลนี่ลืมตาตื่นและรับประทานอาหารเช้ากับพ่อแม่ของเธอเรียบร้อยแล้ว เธอก็ออกจากห้องพักของครอบครัวและมุ่งหน้าไปยังสถาบันการศึกษา Mech ซึ่งตั้งอยู่บนชั้นอื่นของยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ “เฮ้ เลนี่!” นักเรียนนายร้อยคนหนึ่งทักทายเธอขณะที่เธอก้าวเท้าเข้ามาในบริเวณสถาบัน “เมื่อวานเธอหายไปไหนมา? ดูเหนื่อยกว่าปกตินะ” “ฉันบอกไม่ได้น่ะ ฉันถูกสั่งให้เก็บปากให้สนิท” “โอ้โห... ลึกลับจริง” แม้เพื่อนร่วมชั้นจะสนใจใคร่รู้ แต่เด็กสาวอีกคนก็รู้ดีว่าไม่ควรถามเซ้าซี้ไปมากกว่านี้ ความลับเป็นสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันให้ความสำคัญอย่างจริงจัง เนื่องจากชั้นเรียนแรกของพวกเธอจะเริ่มในไม่ช้า ทั้งสองจึงรีบเดินเข้าไปในอาคารสถาบันและเข้าเรียนบทเรียนภาคทฤษฎีแรกของวัน “...เหตุผลที่เราสอนคณิตศาสตร์และฟิสิกส์พื้นฐานให้พวกเธอในหลักสูตรก่อนหน้านี้ ก็เพราะมันเป็นวิชาบังคับก่อนที่จำเป็นต่อการศึกษากลศาสตร์ ตอนนี้ ครูไม่ได้พูดถึงการเรียนรู้เพื่อไปซ่อมเครื่องจักรหรือออกแบบ Mech ของตัวเองได้นะ ครูรู้ว่าพวกเธอเกลียดการที่ต้องมานั่งเรียนบทเรียนพวกนี้ แต่ความเข้าใจที่พวกเธอได้รับจากที่นี่ จะช่วยชีวิตพวกเธอได้ในวันหนึ่งข้างหน้า…” โดยปกติแล้ว เลนี่จะตั้งใจฟังอาจารย์ผู้บรรยายอย่างจดจ่อ เหล่าทหารผ่านศึกของลาร์คินสันที่สถาบันจ้างมาเป็นผู้สอนล้วนมีประสบการณ์โชกโชนและมีข้อมูลเชิงลึกอย่างมากเกี่ยวกับสิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงในสนามรบ “...เรารู้ว่าพวกเธอไม่ใช่พวกหนอนหนังสือ ดังนั้นเราจึงไม่คาดหวังให้พวกเธอได้ผลลัพธ์เหมือนกับคนที่มุ่งมั่นอยากจะเป็นวิศวกรหรือนักออกแบบ Mech ในหลักสูตรนี้ เราจะต่อยอดจากกฎการเคลื่อนที่ของนิวตันและเจาะลึกไปถึงพลศาสตร์ดารา…” พวกเขามักจะมีเรื่องน่าสนใจมาเล่าให้ฟังทุกวันเสมอ ปัญหาเดียวคือ ไม่ใช่ทหารผ่านศึกทุกคนที่เกิดมาเพื่อเป็นครู โชคดีที่เหล่านักเรียนนายร้อย Mech สามารถเสริมความรู้ได้จากการอ่านตำราหรือเข้าเรียนในชั้นเรียนเสมือนจริงซึ่งเป็นวิชาเลือก “...ทำไมต้องเป็นพลศาสตร์ดารา? ก็...ใครก็ตามที่เคยต่อสู้ในอวกาศจะบอกพวกเธอได้ว่าทำไม พูดง่ายๆ ก็คือ การเคลื่อนที่ในอวกาศนั้นแตกต่างจากการเคลื่อนที่บนพื้นดิน ครูแน่ใจว่าพวกเธอเคยสัมผัสมาแล้วตอนที่ขับ Mech เสมือนจริง และตอนที่นำ Mech ฝึกหัดตัวน้อยน่ารักของพวกเธอออกไปเดินเล่นในอวกาศ เอาล่ะ พวกเธออาจจะเรียนรู้วิธีควบคุม Mech ในอวกาศได้ด้วยการลองผิดลองถูก แต่นั่นไม่ใช่วิธีที่เป็นระบบ…” ขณะที่เลนี่กำลังฟังหนึ่งในผู้สอนพยายามอธิบายหลักการโดยดึงประสบการณ์ของเขาจากสงครามไบรท์-เวเซียครั้งหนึ่งมาเล่า เธอก็เริ่มขมวดคิ้วอย่างช้าๆ “...การหันหลังกลับแล้วบินไปในทิศทางอื่นนั้นไม่ได้ง่ายดายเพียงแค่ชี้ Mech ของคุณไปยังที่ที่คุณต้องการไป คุณต้องปรับทิศทาง Mech ของคุณในมุมที่ชันกว่าเพื่อต้านแรงเฉื่อยเดิมที่มีอยู่ หากต้องการเลี้ยวให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น นอกจากนี้ เมื่อคุณต่อสู้ในบริเวณใกล้เคียงกับดาวเคราะห์ คุณต้องคอยจับตาดูวงโคจรอยู่เสมอ ทุกสิ่งมีแนวโน้มที่จะโค้งไปรอบๆ และนั่นสวนทางกับสัญชาตญาณของมนุษย์อย่างเราที่มักจะนึกภาพทุกอย่างเป็นเส้นตรง…” โดยปกติแล้ว บทเรียนที่สอนโดยอาจารย์ผู้เป็นสายเลือดแท้ของลาร์คินสันท่านนี้ค่อนข้างจะเข้าใจยากสำหรับเธอและเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ “...โอ้ แล้วพวกหน่วยภาคพื้นดินก็อย่ามัวแต่นั่งสัปหงกในชั้นเรียนนี้ล่ะ กระสุนใดๆ ที่ยิงขึ้นไปในอากาศจะถูกแรงโน้มถ่วงกระทำและดึงลงมา แม้ว่า Mech ปืนใหญ่และประเภทอื่นๆ จะสามารถคำนวณวิถีกระสุนได้อย่างแม่นยำ แต่กระบวนการตัดสินใจของพวกเธอก็จะล่าช้าอยู่เสมอเพราะถูก Mech ของตัวเองถ่วงไว้ หากพวกเธอสามารถพัฒนาความเข้าใจที่ดีพอเกี่ยวกับวิถีโค้งของกระสุนภายใต้แรงโน้มถ่วงที่แตกต่างกันได้ พวกเธอก็จะสามารถตัดสินใจในการรบได้อย่างมีเหตุผลล่วงหน้าไปอีกหลายก้าว…” เมื่อผู้สอนเริ่มแสดงสูตรและการคำนวณมากมายบนหน้าจอโปรเจ็กเตอร์ เลนี่กลับไม่รู้สึกว่าการทำความเข้าใจทฤษฎีนั้นยากอย่างที่คิด ตัวตนเก่าของเธอคงต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อตามตัวเลขทั้งหมดให้ทัน เธออาจเป็นคนเรียนรู้เร็วในเรื่องการขับ Mech แต่เธอก็ไม่ได้เก่งกาจในบทเรียนวิทยาศาสตร์เหล่านี้เลย แต่บัดนี้ เลนี่กลับสามารถติดตามผู้สอนได้โดยไม่หลุดจากการบรรยาย แม้ว่านั่นจะไม่ได้หมายความว่าเธอจะสามารถใช้สูตรต่างๆ ได้อย่างมืออาชีพ แต่เธอกลับสัมผัสได้ถึงความคุ้นเคยและความเข้าใจอันน่าประหลาดเมื่อเฝ้ามองพวกมัน มัน...ราวกับว่าเธอรู้วิธีการเคลื่อนไหวที่ซับซ้อนในอวกาศอยู่แล้ว เหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นในชั้นเรียนต่อๆ มาของเธอเช่นกัน เมื่อเธอและเพื่อนนักเรียนนายร้อยสวมชุดป้องกันและถือแท่งไม้ที่จำลองเป็นดาบ เธอก็ได้เริ่มการประลองกับเด็กสาวอีกคน นิกกี้เป็นอีกคนที่มีอันดับสูงในชั้นเรียน เลนี่มักจะประมือกับเธออยู่บ่อยครั้ง เพราะเธอเป็นหนึ่งในคู่ซ้อมไม่กี่คนที่มอบประสบการณ์ท้าทายให้เธอได้ แต่ทันทีที่นิกกี้พุ่งเข้าใส่ เลนี่ก็ปรับร่างกายและปัดป้องการแทงที่พุ่งเข้ามาด้วยการเคลื่อนไหวที่แทบไม่มีส่วนสูญเปล่า ร่างกายของเธอเคลื่อนไปข้างหน้าแล้วในจังหวะนั้น เมื่อนิกกี้พยายามตั้งหลักอย่างเร่งรีบและดึงแท่งไม้กลับมาเพื่อป้องกัน เลนี่ก็ชิงจังหวะได้เร็วกว่าและกระแทกอาวุธของเธาเข้ากับหน้าอกของคู่ต่อสู้ในระยะประชิด “ฉันพลาดเอง” นิกกี้พึมพำ “อีกแล้ว” เมื่อการประลองรอบที่สองเริ่มขึ้น นิกกี้เข้าหาการต่อสู้อย่างระมัดระวังมากขึ้น เธอวนไปรอบๆ เล็กน้อยและพยายามหาช่องว่างเพื่อโจมตี เลนี่ไม่ยอมให้นิกกี้ได้ทำตามใจชอบ อย่างไรไม่ทราบ เธอรู้ว่าการชิงลงมือก่อนและทำลายจังหวะของคู่ต่อสู้นั้นดีกว่า ด้วยเหตุนี้ เธอจึงเคลื่อนไปข้างหน้าและปลดปล่อยการโจมตีออกไปเป็นชุด นิกกี้ต้องรีบโยนความคิดทั้งหมดทิ้งไปและตั้งรับพายุแห่งการโจมตีอย่างเต็มกำลัง ในช่วงเวลาสำคัญ เลนี่เหยียดยืดตัวออกไปมากเกินไปเล็กน้อย นั่นทำให้นิกกี้เปิดฉากการโจมตีสวนกลับ เธอเหวี่ยงแท่งไม้เพื่อฟาดเข้าที่ด้านข้างของเลนี่! แต่ก่อนที่อาวุธของเธอจะกระทบเป้าหมาย ร่างของเลนี่ก็เหวี่ยงไปข้างหลังเพียงเล็กน้อยพอที่จะหลบอาวุธที่พุ่งเข้ามาได้ “อะไรกัน?!” เลนี่เคลื่อนไหวในแบบที่เธอไม่เคยคิดว่าจะเป็นไปได้ เธอหยุดการเคลื่อนไหวถอยหลังอย่างรวดเร็วและโน้มตัวไปข้างหน้าอีกครั้งเพื่อแทงออกไป ปะทะเข้าที่กลางอกของนิกกี้อย่างจัง! ชุดป้องกันของนักเรียนนายร้อยอีกคนแข็งตัวขึ้นชั่วครู่เพื่อสลายแรงกระแทกจากการโจมตี นิกกี้ไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ความภาคภูมิใจของเธอกลับไม่อาจยอมรับผลลัพธ์นี้ได้! “นี่มันเกิดอะไรขึ้น เลนี่? เธอไปเรียนพิเศษกับใครมาหรือไง?” “ก็...ทำนองนั้น” เลนี่ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะปรับสีหน้าให้เป็นปกติ นี่มันประหลาด! เมื่อพวกเธอประลองกันต่อไปอีกหลายรอบ เลนี่ก็สามารถหาวิธีเอาชนะนิกกี้ได้เสมอภายในเวลาไม่ถึงสิบกระบวนท่า ตามปกติแล้ว นิกกี้จะต่อสู้ได้สูสีกว่านี้มาก! ส่วนหนึ่งเป็นเพราะทักษะที่ค่อนข้างสูงของพวกเธอ แต่อีกส่วนหนึ่งก็เพราะพวกเธอต่างรู้จักท่วงท่าและความสามารถของกันและกันเป็นอย่างดี บัดนี้เมื่อเลนี่เริ่มใช้ท่าเก่าๆ ของเธอได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นและดึงเอาการเคลื่อนไหวที่ชั้นเรียนไม่เคยสอนออกมาใช้ นิกกี้ก็ถูกทิ้งห่างไปอย่างสิ้นเชิง! นิกกี้สบถออกมาด้วยความหงุดหงิด “นี่มันน่าโมโหชะมัด! เธอไปเก่งขึ้นขนาดนี้ได้ยังไงกันหา เลนี่?! ไปติดสินบนใครมาเพื่อให้ Pilot ผู้เชี่ยวชาญมาสอนให้รึไง?” หญิงสาวผู้ถูกถามได้แต่กระตุกมุมปากเป็นคำตอบ เธอแทบจะไม่สามารถอธิบายการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับตัวเองได้เลย แม้ว่าเธอจะรู้สึกไม่สบายใจทุกครั้งที่ใช้ท่าใหม่ที่ไม่เคยเรียนรู้ แต่มันก็แปลกที่เธอมักจะรู้สึกมั่นใจเสมอว่ามันจะได้ผล! นี่มัน...ไม่ปกติเลย