บทที่ 2689: ไร้ซึ่ง Expert Mech "บรูตัส!" เสียงของกลอเรียน่าดังขึ้นขณะที่เธอก้าวเข้าไปยังห้องพักฟื้นที่ตกแต่งอย่างหรูหราและมีการรักษาความปลอดภัยสูงสุดบนยานอินดิโก เทรเมอร์ เรือบรรทุกฝูงบินของเหล่าผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ (Glory Seeker) ลำนี้ดูว่างเปล่าลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากการสูญเสีย Mech จำนวนมาก โชคยังดีที่ศัตรูไม่ได้จัดลำดับความสำคัญในการโจมตีเธอเป็นเป้าหมายหลัก ทำให้ยานได้รับความเสียหายน้อยอย่างน่าทึ่ง ในตอนนี้ ลูกเรือของเธอกำลังวุ่นอยู่กับการพยายามเก็บกู้ซากยานที่ลอยเกลื่อนอยู่ในอวกาศ พร้อมกันนั้นก็จัดตั้งทีมยึดทรัพย์สินเพื่ออำนวยความสะดวกในการเข้าควบคุมยานออราลิส แต่กลอเรียน่าไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านั้นในขณะนี้ เธาวิ่งตรงไปยังเตียงที่บรูตัสผู้มีสีหน้าเหนื่อยล้ากำลังมองพี่สาวของเขาด้วยความสุข "พี่ปลอดภัย" แทบไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนั้นทันทีที่ข่าวชัยชนะครั้งสุดท้ายของพวกเขาไปถึงหูเขา แต่การได้เห็นกับตาย่อมดีกว่า เมื่อได้เห็นว่าพี่สาวของเขาปลอดภัยดี เขาก็รู้สึกโล่งใจอย่างแท้จริง พลังแห่งเจตจำนงที่เปี่ยมด้วยการปกป้องของเขาโอบล้อมร่างของหญิงสาวในลักษณะที่คุ้นเคย ในส่วนของกลอเรียน่า เธอก็ยิ่งรู้สึกผ่อนคลายลงไปอีก "นายโอเคนะ?" เธอเอ่ยถามขณะพยายามมองหาบาดแผลบนร่างกายของเขา "ผมคงอยู่ในเครื่องบำบัดไปแล้วถ้าโดนโจมตีหนักกว่านี้ ไม่ต้องห่วง ห้องนักบินของผมโดนกระแทกนิดหน่อย ทำให้ผมมีรอยฟกช้ำบ้างซึ่งรักษาได้ง่ายๆ พี่ไม่ต้องกังวลเลย ปัญหาที่หนักที่สุดของผมตอนนี้คือผมใช้พลังจิตเกินขีดจำกัด การพยายามรักษา Mech ของผมให้รอดให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อต่อกรกับชาร์เลอมาญและ pseudo-expert mechs พวกนั้นเป็นช่วงเวลาที่ท้าทายที่สุดในชีวิตของผม ผมผลักดันตัวเองอย่างหนักเพื่อหลบหลีกการโจมตีให้มากขึ้น และเพื่อป้องกันไม่ให้เหล่า Glory Seekers ทั้งหมดต้องสละ Mech ของพวกเขาเข้ามาขวางรับการโจมตีแทน ผม... ผมเสียใจที่ล้มเหลวในการปกป้องคนเหล่านั้นทั้งหมด" "มันไม่มีทางเลือกอื่น บรูตัส" กลอเรียน่าเดินมาถึงข้างเตียงและถอดชุดเกราะของเธอออกเพื่อให้มือเปล่าของเธอสัมผัสกับไหล่ของเขา "เหล่า Glory Seekers ได้ทำหน้าที่ของพวกเขาแล้ว การที่นายยังมีชีวิตอยู่เป็นประโยชน์ต่อกองเรือสำรวจของเรามากกว่ามาก" "นี่ไม่ใช่วิธีที่ผมต้องการจะสู้ในศึกของผม มันควรจะเป็นผมที่ต้องปกป้องพวกพี่ทุกคน ผมจะบังคับ Mech ต่อไปได้อย่างไรในเมื่อสตรีชาวเฮ็กเซอร์ผู้กล้าหาญเหล่านั้นกำลังเสี่ยงชีวิตเพื่อผม? นี่มันน่าอัปยศสิ้นดี!" "พวกเขากำลังทำเพื่อฉัน!" กลอเรียน่าจับคางของเขาและหันหน้าเขามาจนกระทั่งสายตาของพวกเขาสบกัน "นายมีค่ามากกว่าใครๆ ในหมู่ Glory Seekers แม้แต่ผู้พันอาเรียดเน โวดิน ก็ไม่มีค่าอะไรเลยเมื่อเทียบกับนาย! เพราะฉะนั้นอย่าคิดว่าทุกคนจัดลำดับความสำคัญผิด ถ้าหากนายตาย..." Expert pilot ผู้บาดเจ็บถอนหายใจ "พี่ช่างเห็นแก่ตัวอีกแล้วนะ พี่สาว" กลอเรียน่าโน้มตัวลงและจูบแก้มของเขาก่อนที่จะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขาอย่างรักใคร่ "นั่นคือสิทธิพิเศษของผู้มีอำนาจ น้องชาย ฉันให้ค่ากับคนเพียงสองคนในกองเรือของเรา: เวส และนาย เหล่า Glory Seekers มีอยู่เพื่อรับใช้ฉัน ดังนั้นฉันจึงสั่งให้พวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาชีวิตของพวกนายสองคนไว้ ฉันจะไม่ยอมให้นายทำให้ฉันต้องเสียใจด้วยการถูกฆ่าในสนามรบเด็ดขาด" "พี่..." บรูตัสถึงกับพูดไม่ออก ในฐานะทหารที่อุทิศตนเพื่อปกป้องกลอเรียน่าและสตรีชาวเฮ็กเซอร์คนอื่นๆ คำประกาศของพี่สาวเขามันช่างขัดกับความรู้สึกของเขายิ่งนัก เกียรติและหน้าที่ของเขาบีบบังคับให้เขาต้องต่อต้านนโยบายนี้! แต่ทว่า... บรูตัสก็ไม่อาจขัดใจพี่สาวของเขาได้ นางเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้ายในทุกเรื่องเสมอ ไม่ว่านางจะฟังดูไร้เหตุผลเพียงใด ความประสงค์ของนางก็อยู่เหนือคนอื่นๆ ตราบใดที่นางไม่ได้ทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตราย ไม่นานพวกเขาก็เปลี่ยนเรื่องคุย "ฉันได้ไปดูสตาร์แดนเซอร์มาแล้วตอนที่กำลังมาเยี่ยมนาย" เธอกล่าวขณะที่นั่งลงข้างเตียงของเขาอย่างใจเย็น "ฉันเสียใจที่ต้องบอกว่าสิ่งที่เหลืออยู่ของ expert mech ของนายไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีเลย" บรูตัสแสดงสีหน้าเจ็บปวด "สตาร์แดนเซอร์อยู่กับผมมาเป็นอย่างดีหลายปี มันรับใช้ผมอย่างซื่อสัตย์ในศึกครั้งนี้ ผมหวังว่ามันจะสามารถรับใช้ต่อไปได้อีกสักสองสามปี" กลอเรียน่าพยายามยิ้ม "ไม่เป็นไรหรอก บรูตัส เวสกับฉันจะพยายามสร้างเครื่องใหม่ทดแทนให้นายเอง ฉันเตรียมตัวสำหรับโครงการนี้มาหลายเดือนแล้ว เราแค่ต้องตัดสินใจว่าจะใช้วัสดุอะไรได้บ้าง และเราควรจะร่วมมือกับปรมาจารย์ท่านใดในการออกแบบเครื่องจักรที่ดีกว่าเดิม นายควรจะตั้งตารอสิ่งที่ฉันเตรียมไว้ให้ได้เลย Mech ที่เวสกับฉันสามารถออกแบบได้นั้นมันพิเศษสุดๆ แค่ดู Mech รุ่นพิเศษที่เรียกกันว่า 'prime mechs' ซึ่งสามีของฉันเป็นคนสร้างขึ้นมานั่นไง ฉันยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าแค่ Valkyrie Prime กับ standard mechs อีกไม่กี่ร้อยตัวจะสามารถกวาดล้างกองทัพนักบิน Mech จำนวนมหาศาลไปพร้อมกับลูกเรือทั้งหมดของยานดาวได้" "พี่ไม่ใช่คนเดียวที่กำลังสงสัยหรอกนะ ต่อจากนี้ไปจะไม่มีใครในกองเรือประเมิน Mech ของเขาต่ำอีกแล้ว แม้ว่าผมจะชิงชังพวกฟรายเดย์แมน แต่ส่วนหนึ่งในใจผมก็รู้สึกว่าไม่มีใครสมควรตายด้วยวิธีการโจมตีที่แปลกประหลาดเช่นนี้ มัน... มันทำลายล้างเกินไป มันแทบไม่ต่างอะไรจากอาวุธทำลายล้างสูงเลย" ในฐานะนักบิน Mech โดยสัญชาตญาณแล้วบรูตัสต่อต้านอาวุธใดๆ ก็ตามที่ลดทอนคุณค่าชีวิตของเหล่าทหาร การถูกยิงโดย Mech ของศัตรูจนตายเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การถูกสังหารไปพร้อมกับสหายอีกหลายพันคนด้วยการถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ จากอาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! ทว่ากลอเรียน่าไม่ได้รู้สึกขัดแย้งเช่นนั้น รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นขณะที่ดื่มด่ำกับความทรงจำในช่วงเวลาอันแสนวิเศษนั้น "พวกฟรายเดย์แมนสมควรถูกสังหารหมู่โดยมารดาผู้สูงส่งแล้ว! อย่าได้รู้สึกสงสารศัตรูที่น่ารังเกียจของเราเลยแม้แต่น้อย ถ้าพวกมันไม่อยากจะเสียชีวิตด้วยวิธีนี้ ก็ไม่ควรออกมายุ่มย่ามซุ่มโจมตีเราตั้งแต่แรก พวกมันควรจะรู้ดีกว่านี้ว่าไม่ควรมาต่อกรกับเวสและสิ่งประดิษฐ์อันยอดเยี่ยมของเขา!" พี่สาวของเขานี่มันดื้อรั้นเกินเยียวยาจริงๆ บรูตัสคิดในใจ ถึงกระนั้น ก็ไม่ใช่ว่าเขาจะรู้สึกแตกต่างไปมากนัก การต่อสู้ครั้งนี้มันเฉียดฉิวเกินไป... ใกล้เกินไป หากเขาล้มลงเร็วเกินไป หรือหากคนอื่นๆ สู้ได้แย่กว่านี้สักหน่อย ป่านนี้กลอเรียน่าและทุกคนในกองเรืออาจจะถูกสังหารไปหมดแล้ว! เมื่อคิดถึงสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นกับพี่สาวของเขา ความเห็นอกเห็นใจใดๆ ที่เขามีต่อศัตรูก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น "เมื่อไหร่ผมถึงจะได้ expert mech เครื่องใหม่ครับ?" "อืม... ยังไม่ใช่เร็วๆ นี้" กลอเรียน่ายอมรับอย่างช้าๆ "สามีของฉันกับฉันยุ่งกันมาก เมื่อเราทำโครงการปัจจุบันเสร็จ เราต้องออกแบบ expert mechs จำนวนมากให้กับตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าฉันจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อผลักดันให้ expert mech ของนายขึ้นมาอยู่ในลำดับต้นๆ แต่ก็อย่าคาดหวังผลลัพธ์ที่รวดเร็วนัก อาจต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีกว่านายจะได้บังคับ expert mech อีกครั้ง" นี่ไม่ใช่สิ่งที่ expert pilot คนไหนอยากได้ยิน ถึงกระนั้น มันก็ไม่ใช่สถานการณ์ที่ผิดปกติสำหรับพวกเขาเช่นกัน การพัฒนา expert mech เครื่องใหม่ทดแทนเครื่องเก่าที่ถูกทำลายย่อมต้องใช้เวลาเสมอ วิธีเดียวที่จะลดระยะเวลารอคอยให้สั้นลงคือการสร้างสำเนาของแบบแปลน expert mech ที่มีอยู่แล้วขึ้นมาอีกเครื่อง "ถ้างั้นทำไมไม่สร้างสตาร์แดนเซอร์ขึ้นมาใหม่ล่ะครับ?" บรูตัสเสนออย่างระมัดระวัง "แม้ว่าผมจะตั้งตารอที่จะได้บังคับ Mech ที่ได้รับพรเหมือนมารดาผู้สูงส่ง แต่ผมกังวลเรื่องความล่าช้า ศึกครั้งนี้ได้แสดงให้ผมเห็นแล้วว่ากาแล็กซีนั้นปลอดภัยน้อยกว่าที่ผมคิดไว้มาก พี่ไม่สามารถเก็บชิ้นส่วนของ Mech เดิมของผมแล้วนำมาประกอบใหม่ได้เหรอ?" กลอเรียน่าส่ายหน้าและทำเสียงจุ๊ๆ ในลำคอ "น้องชายโง่เขลา มันไม่ง่ายขนาดนั้น Mech ของนายโดนลำแสงโพซิตรอนเสริมพลังด้วยแรงสั่นพ้องเข้าไปตั้งมากมาย นายรู้ไหมว่ามันทำอะไรกับ Mech บ้าง? ชิ้นส่วนและส่วนประกอบจำนวนมากเกินไปถูกทำให้ระเหยกลายเป็นไอหรือหลอมละลายกลายเป็นเศษเหล็ก ความเสียหายส่วนใหญ่ไม่สามารถกู้คืนได้ด้วยวิธีการที่เรามีอยู่ในปัจจุบัน เราไม่มีอุปกรณ์และความเชี่ยวชาญที่จะฟื้นฟูสตาร์แดนเซอร์ของนายได้ ในความเห็นทางวิชาชีพของฉัน ประโยชน์เดียวที่ซาก Mech ของนายจะทำได้ก็คือการกู้คืนวัสดุเท่าที่เราจะสกัดออกมาได้ แล้วนำไปใช้พัฒนา expert mech เครื่องต่อไปของนาย" หนึ่งในผลประโยชน์ที่สำคัญที่สุดของการชนะศึกครั้งนี้คือโอกาสในการเก็บกู้ซากยานที่ลอยอยู่เต็มสนามรบ! ไม่ใช่แค่สตาร์แดนเซอร์เท่านั้น แต่ซากและชิ้นส่วนของ expert mechs อื่นๆ อีกมากมายก็กำลังถูกฝ่ายผู้ชนะเก็บกู้ไปอย่างกระตือรือร้น! แม้ว่าวัสดุล้ำค่าทั้งหมดที่ได้มาอาจไม่มีประโยชน์ทั้งหมด แต่เศษซากอันมีค่าเหล่านั้นจะช่วยสะสมวัสดุหลักที่จำเป็นต่อการพัฒนา expert mechs เครื่องอื่นๆ ของพวกเขาได้อย่างแน่นอน ทั้งหมดนี้อยู่นอกเหนือความเข้าใจของบรูตัส "ผมเชื่อใจพี่ในเรื่องการพัฒนา expert mech เครื่องต่อไปของผม แค่ทำให้มันเร็วขึ้นและคล่องตัวมากขึ้น เพื่อที่ผมจะได้หลบหลีกการโจมตีของศัตรูได้ดียิ่งขึ้น ผมได้พัฒนารูปแบบการบังคับของผมไปอีกขั้นหลังจากเข้าร่วมศึกครั้งนี้ ผมไม่มีความอดทนหรือความโน้มเอียงที่จะนั่งอยู่ข้างหลังแล้วคอยซุ่มยิงคู่ต่อสู้จากระยะไกลเหมือนท่านหญิงเดเวีย สตาร์ค ผมต้องอยู่แนวหน้าให้มากขึ้น เพื่อที่ผมจะได้กระตือรือร้นในการปกป้องพี่และสหายร่วมรบ Glory Seekers ของผมได้มากขึ้น รูปแบบการสู้แบบ 'run-and-gun' เหมาะกับผมที่สุด" กลอเรียน่าพยักหน้า ในฐานะพี่สาว เธอย่อมรู้จักเขาดีที่สุด "ฉันคำนึงถึงเรื่องนั้นไว้แล้ว มันค่อนข้างยากที่จะออกแบบ Mech ที่มีความคล่องตัวสูงในขณะเดียวกันก็มีอำนาจการยิงที่สูงด้วย ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อผลักดันให้ได้ Mech ที่เก่งกาจทั้งสองด้าน แต่มันจะทำให้เราต้องเสียค่าใช้จ่ายสูงมาก ราชวงศ์ของเราเป็นผู้ให้ทุนสนับสนุนโครงการนี้ ดังนั้นพวกเขาจะต้องยอมลงทุนกับ expert mech ของนายให้มากขึ้น" "นั่น... อาจจะยากหน่อย จากที่ผมได้ยินข่าวมาจากที่บ้าน ทุกราชวงศ์ในสหพันธรัฐเฮ็กซาดริกกำลังรัดเข็มขัดกันอย่างหนัก ด้วยสถานการณ์ของสงครามโคโมโดที่ดำเนินไป ดูเหมือนว่ารัฐของเราจะถูกทำลายล้างด้วยสงครามในไม่ช้า ทุกคนต้องวางแผนป้องกันพื้นที่ของตนเองในขณะที่อพยพผู้คนและของมีค่าให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" เขาพูดถูก ราชวงศ์โวดินไม่สามารถที่จะไม่เตรียมพร้อมเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการรุกรานของศัตรูที่อาจเกิดขึ้นได้ ตระกูลโวดินต้องจัดหาพาหนะขนส่งให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้และสร้างช่องทางการหลบหนีที่แตกต่างกันหลายช่องทาง ทั้งหมดนั้นต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าความต้องการและราคาของยานดาวได้พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว! ส่วนหนึ่งในใจของบรูตัสรู้สึกราวกับว่าเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเดเวีย สตาร์ค ก่อนหน้านี้ เป็นพวกชาติชั้นสามอย่างเธอที่ถูกคุกคามด้วยการรุกรานและการทำลายล้างเนื่องจากการรุกคืบอย่างไม่หยุดยั้งของพวกแซนด์แมน ตอนนี้ กลับเป็นชาวเฮ็กเซอร์ที่เริ่มตื่นตระหนกและพยายามหาเส้นทางที่จะพาพวกเขาออกไปให้ได้ก่อนที่จะสายเกินไป เสถียรภาพภายในรัฐบ้านเกิดของเขาได้เสื่อมทรามลง! ชาวเฮ็กเซอร์จำนวนมากเกินไปที่ไม่เคยคิดว่าตนจะพ่ายแพ้ เริ่มตระหนักแล้วว่าผลของสงครามไม่เคยถูกตัดสินไว้ล่วงหน้า! ทั้งสองพี่น้องโวดินต่างมีสีหน้าหดหู่ สถานการณ์ที่บ้านเกิดของพวกเขานับวันยิ่งดูสิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ "Mech รุ่นต่อไปของเฮ็กเซอร์ที่พี่จะสร้าง จะสามารถทำอะไรเพื่อหยุดยั้งการรุกคืบของพันธมิตรฟรายเดย์ได้บ้างไหมครับ?" บรูตัสถามอย่างระมัดระวัง "ฉันไม่รู้" เธอทรุดตัวลง "เรามีโครงการที่น่าสนใจอยู่ระหว่างดำเนินการ แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงโครงการเสริมเท่านั้น มันยากเกินไปที่จะออกแบบ Mech ที่สามารถต่อกรกับ expert mechs ได้ เรากำลังลองแนวคิดบางอย่างอยู่ แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะได้ผลดีอย่างที่เวสคาดหวัง Expert mechs และ expert pilots นั้นแข็งแกร่งเกินไป ศึกครั้งนี้เพิ่งจะแสดงให้เห็นชัดเจน ปริมาณ standard mechs ที่ต้องใช้เพื่อต่อสู้กับ expert mechs เพียงหยิบมือเดียวนั้นมันมากเกินไป กองทัพเฮ็กซ์ไม่สามารถรับมือกับอัตราการสูญเสียนี้ได้" แม้แต่เธอก็ไม่สามารถรักษาความมั่นใจที่เบิกบานของตนเองไว้ได้อีกต่อไป เมื่อข่าวทั้งหมดที่เธอได้ยินจากแนวหน้าล้วนเป็นไปในทางลบ แม้ว่ากองทัพเฮ็กซ์จะยังคงได้รับชัยชนะมากมาย แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงแนวโน้มทางยุทธศาสตร์โดยรวมเลย ตราบใดที่กองทัพ Mech ของทั้งสองฝ่ายยังคงมีกำลังใกล้เคียงกัน ความแตกต่างในด้าน expert mechs ก็มีบทบาทชี้ขาด ไม่ว่าสหพันธรัฐจะพยายามหนักหนาเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะเสก expert pilots เพิ่มเติมขึ้นมาจากอากาศธาตุได้ อันที่จริง กลอเรียน่าหวังว่าเวสจะสามารถแก้ปัญหานี้ได้ หากเขาสามารถสร้างพวกเขาขึ้นมาในตระกูลลาร์คินสันได้ ทำไมเขาจะทำแบบเดียวกันให้กับสหพันธรัฐไม่ได้ล่ะ? น่าเสียดายที่เขามักจะปัดตกคำขอของเธอเสมอโดยอ้างว่าสถานการณ์มันแตกต่างกัน หรือไม่ก็ปรมาจารย์วิลลิกซ์ห้ามไม่ให้เขาเผยแพร่วิธีการทดลองของเขา มันน่าหงุดหงิดเหลือเกิน! "ฉันจะทำอะไรได้บ้าง?"