# บทที่ 2706: อินฟินิตี้การ์ด การต้องจ่ายเงินถึง 17,000 ล้านเฮกซ์เครดิตต่อเดือนเพื่อการคุ้มครองนั้นถือเป็นราคาที่สูงลิบลิ่ว ตราบเท่าที่เวสมีเวลามากพอ เขาก็สามารถสร้างกองกำลังพื้นฐานที่แข็งแกร่งทัดเทียมกันได้ด้วยตนเอง ส่วนที่ดีที่สุดก็คือ ขอเพียงเวสจ่ายต้นทุนล่วงหน้าทั้งหมด ค่าบำรุงรักษารายเดือนก็จะเหลือเพียงเศษเสี้ยวของจำนวนนี้เท่านั้น แน่นอน การจ่ายเงินเดือนบุคลากรหลายหมื่นคนนั้นมีราคาแพง แน่นอน Mech ทั้งหมดนั้นต้องใช้เงินจำนวนมากเพื่อรักษาสภาพให้สมบูรณ์ แน่นอน ยานอินเดฟาติเกเบิลพร้อมด้วยเรือบรรทุกเชิงรบและเรือสนับสนุนเหล่านั้นก็มีค่าใช้จ่ายในการบำรุงรักษาเช่นกัน ทว่าการจ่ายเงิน 17,000 ล้านเฮกซ์เครดิตเพื่อแลกกับการคุ้มครองเพียงเดือนเดียวนั้น มันคือการขูดรีดอย่างไม่ต้องสงสัยเมื่อเทียบกับทางเลือกอื่นๆ ทั้งหมด! เพียงแต่ว่าทางออกอื่นๆ เหล่านั้นต้องใช้เวลา ซึ่งเป็นสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรขาดแคลนอย่างยิ่งยวด พันธมิตรโกลเด้นสกัลไม่ใช่รายแรกที่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์อันน่าอึดอัดใจเช่นนี้ ความขัดแย้งเกิดขึ้นตลอดเวลาในห้วงอวกาศของมนุษย์ กองกำลัง กองเรือ และองค์กรอื่นๆ มากมายต่างได้รับความเสียหายอย่างใหญ่หลวงหลังจากต่อสู้กับศัตรูที่ร้ายกาจ แม้ว่าองค์กรเหล่านี้จะมีหนทางในการสร้างเสริมกำลังของตนขึ้นมาใหม่ แต่ศัตรูรายอื่นๆ อาจไม่รอให้พวกเขาฟื้นตัว! การฉวยโอกาสขย้ำเป้าหมายที่อ่อนแอลงหลังจากต้องทนรับความบอบช้ำมหาศาล คือหนึ่งในหนทางที่ดีที่สุดที่จะนำไปสู่ชัยชนะอันรวดเร็วและงดงาม! กาแล็กซีนี้ไม่เคยมีความยุติธรรม หากปราศจากการสนับสนุนที่เพียงพอ ก็ไม่มีกฎใดๆ ที่จะมอบช่วงเวลาพักฟื้นให้แก่ผู้รอดชีวิตที่อ่อนล้าได้กลับมาเสริมสร้างกำลังให้แข็งแกร่งดังเดิม และนี่คือจุดที่เหล่าทหารรับจ้างก้าวเข้ามา พวกเขาสร้างเสริมกองกำลังของตนไว้พร้อมแล้ว และพร้อมที่จะให้ยืมแสนยานุภาพแก่ผู้ที่สามารถจ่ายค่าจ้างของพวกเขาได้ ลูกค้าไม่จำเป็นต้องลงทุนทั้งเวลาและความพยายามใดๆ เพื่อขอยืมการคุ้มครองทั้งหมดนี้ กองกำลังทหารรับจ้างได้ทำงานหนักทั้งหมดล่วงหน้าไว้แล้ว สิ่งเดียวที่ลูกค้าต้องทำคือการส่งมอบเงินให้เพียงพอ เมื่อพิจารณาว่าทหารรับจ้างไม่ได้เรียกร้องสิ่งใดนอกเหนือจากเงินตรา มันจึงเป็นที่แน่นอนว่าจำนวนเงินนั้นย่อมมหาศาลเสมอ ค่าใช้จ่ายยิ่งพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อองค์กรทหารรับจ้างมีขนาดใหญ่ขึ้นและใหญ่ขึ้น! ขนาดและจำนวนที่มากกว่าทำให้พวกเขาสามารถส่ง Mech ที่ทรงพลังยิ่งขึ้นและนักบิน Mech ที่เป็นมืออาชีพมากขึ้นลงสนามได้ พวกเขาเปลี่ยนจากเรือบรรทุกขนาดเล็กมาเป็นเรือบรรทุกเชิงรบ และเริ่มจัดหาเรือบรรทุกระดับกองเรือ (fleet carrier) เพื่อมอบพลังในการข่มขวัญที่เหนือกว่าให้กับกองกำลังของตน ในระดับนี้ ทหารรับจ้างคือทั้งหมดของการป้องปราม แม้ว่าพวกเขาจะไม่ลังเลที่จะต่อสู้ แต่โดยทั่วไปแล้วพวกเขาไม่ชอบที่จะลงมือให้มือเปื้อนเลือด ทุกการสัประยุทธ์ไม่เพียงแต่จะนำมาซึ่งความตาย แต่ยังต้องการให้พวกเขาซ่อมแซมหรือเปลี่ยนยุทโธปกรณ์การรบของตนอีกด้วย แม้ว่าทหารรับจ้างจะสามารถครอบคลุมค่าใช้จ่ายเหล่านี้ได้โดยการเรียกร้องค่าตอบแทนพิเศษจากลูกค้า แต่มันก็ยังคงเป็นผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์อยู่ดี ดังนั้น องค์กรทหารรับจ้างขนาดใหญ่อย่างสตาร์สไตรเดอร์จึงมักจะพยายามวางมาดข่มขวัญให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อข่มขวัญผู้ที่อาจหาญมาโจมตี สิ่งนั้นปรากฏชัดเจนเมื่อกองเรือที่ 14 ของพวกเขาเดินทางมาถึงระบบดาวชายแดนภายในเขตมาเจสติกทีลในที่สุด เมื่อเวสได้ศึกษาส่วนประกอบของกองกำลังทหารรับจ้างอันเลื่องชื่อนี้ เขาก็รู้สึกประทับใจอยู่บ้าง "ช่างเป็นกองเรือที่ดูหนักหน่วงและแข็งแกร่งอะไรเช่นนี้!" เรือบรรทุกเชิงรบความจุสูงไม่เพียงแต่ใหญ่กว่าของตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น แต่ยังโอ้อวดถึงแผ่นเกราะลำเรือที่หนากว่าอย่างเห็นได้ชัด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกมันทั้งหมดสามารถทนรับการโจมตีอย่างหนักหน่วงและยังคงสามารถเดินทางต่อไปได้ "มันต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลสิ" เขาพึมพำ เหล่าทหารรับจ้างมักจะนับเม็ดเงินที่พวกเขาหามาได้และเงินที่ต้องจ่ายออกไปเสมอ เป็นไปได้ยากอย่างยิ่งที่พวกเขาจะทุ่มเงินไปกับเรือที่มีคุณภาพซึ่งมีค่าบำรุงรักษาสูงกว่า ในไม่ช้าเวสก็ตระหนักถึงข้อบกพร่องของเรือบรรทุกเชิงรบของอินฟินิตี้การ์ด "พวกมันเชื่องช้า!" นี่ไม่ใช่การกล่าวเกินจริงเลย เรือบรรทุกเชิงรบนั้นอุ้ยอ้ายอย่างแท้จริง! ระบบขับเคลื่อนอนุแสงของพวกมันนั้นไม่ทรงพลังพอที่จะสร้างอัตราเร่งมหาศาลให้กับเรือที่เทอะทะเหล่านี้ได้ มันต้องใช้เวลานานกว่ามากสำหรับอินฟินิตี้การ์ดในการเดินทางไปยังที่ใดที่หนึ่งภายในระบบดาวหนึ่งๆ เมื่อเทียบกับกองเรืออื่น เวสถึงกับคาดเดาว่านี่เป็นการเลือกโดยเจตนา "ด้วยยานที่เชื่องช้าเช่นนี้ ลูกค้าจึงต้องจ้างวานบริการของอินฟินิตี้การ์ดเป็นระยะเวลานานขึ้นเพื่อที่จะเดินทางไปไหนมาไหนได้โดยไม่ถูกซุ่มโจมตี" เหตุผลเดียวที่เวสไม่ได้หัวเสียกับการหลอกลวงนี้มากนักเป็นเพราะเรือบรรทุกเชิงรบเหล่านั้นดูน่าเกรงขามอย่างแท้จริง แทบจะไม่มีโจรสลัดหน้าไหนอยากจะลองหาเรื่องกับเจ้าพวกตัวแข็งทื่อเหล่านี้แม้แต่ลำเดียว! ยานอินเดฟาติเกเบิลลอยลำอยู่ใจกลางกองเรือ เรือบรรทุกระดับกองเรือลำนี้เป็นไปตามที่เขาคาดไว้มาก มันมีเกราะ ความคล่องตัว และความจุในระดับปานกลาง เหล่าทหารรับจ้างได้นำ Mech ของพวกเขาออกจากยานอวกาศแล้ว Mech กว่าพันตัวปรากฏกายขึ้นในห้วงอวกาศ เป็นการแสดงให้ลูกค้าได้เห็นอย่างเต็มตาว่าเงิน 17,000 ล้านเฮกซ์เครดิตต่อเดือนนั้นคุ้มค่าเพียงใด เวสบังเอิญอยู่ในห้องปฏิบัติการออกแบบในขณะที่เขากำลังศึกษากองกำลังอินฟินิตี้การ์ดที่เพิ่งมาถึง กลอเรียน่าได้แบ่งปันความคิดเห็นของเธอเกี่ยวกับ Mech ของทหารรับจ้างอย่างกระตือรือร้น "พวกมันเป็น Mech เกรดพาณิชย์จริงๆ นั่นแหละ" เธอพ่นลมหายใจ "แม้จะชัดเจนว่านักออกแบบรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ แต่พวกเขาก็อยู่ภายใต้ข้อจำกัดด้านต้นทุนที่เห็นได้ชัด สตาร์สไตรเดอร์หรือโดยเฉพาะอย่างยิ่งกองเรือที่ 14 ไม่ต้องการสิ้นเปลืองงบประมาณไปกับการซ่อมบำรุงเหล่า Mech ของพวกเขามากจนเกินไป" "พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาตัดลดสเปค" เวสกล่าวเสริม "ถูกต้อง!" กลอเรียน่าชี้ไปที่ Mech พลปืนไรเฟิลที่ถูกเสริมให้ดูใหญ่โต "ดู Mech ตัวนี้เป็นตัวอย่างสิ มันคือพลปืนประจำที่ซึ่งไม่สอดคล้องกับการตีความส่วนใหญ่ของ Mech พลปืนไรเฟิล เพราะมันต้องดูใหญ่และน่าเกรงขามกว่าที่เป็นจริง เกราะพิเศษทั้งหมดนั่นทำให้มันช้าลง ซึ่งทำให้ดูเหมือนว่ามันจะทนทานต่อความเสียหายได้มาก" "แล้วมันทนได้จริงๆ หรือเปล่า?" "บางส่วนล่ะมั้ง บางที เกราะน่ะของจริง แต่จากข้อมูลการสแกนเบื้องต้นของเรา มันน่าจะเป็นสูตรโลหะผสมแบบเทกอง การป้องกันส่วนใหญ่อาศัยปริมาณมากกว่าคุณภาพ ฉันเดาได้เลยว่า Mech ตัวอื่นๆ ของอินฟินิตี้การ์ดก็ถูกออกแบบตามหลักการเดียวกัน มันถูกและซ่อมแซมความเสียหายได้ง่าย แต่ฉันพนันได้เลยว่าพวกทหารรับจ้างจะพยายามเรียกเก็บเงินเราเสมือนว่า Mech ของพวกเขาหุ้มด้วยเกราะระดับพรีเมียม" เวสดูไม่ค่อยเชื่อนัก "ผมไม่คิดว่าการหลอกลวงที่โจ่งแจ้งขนาดนั้นจะได้ผลนะ ถ้าให้พูดตามตรงมันออกจะหน้าด้านไปหน่อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีนักออกแบบเมชามากมายในพันธมิตรของเรา ศาสตราจารย์คอร์เตซไม่มีทางยอมให้ตัวเองถูกเอาเปรียบแบบนั้นแน่ นอกจากนี้ สตาร์สไตรเดอร์ก็คงไม่ทำอะไรเกินเลยไปมากนัก มิฉะนั้นพวกเขาจะทำลายความน่าเชื่อถือของตัวเอง" ชื่อเสียงของสตาร์สไตรเดอร์นั้นดีงามอย่างมีเหตุผล บางทีพวกเขาอาจทำตัวเหมือนทหารรับจ้างกลุ่มอื่นๆ และคิดราคาเกินจริงบ้างในบางจุด แต่เวสไม่เชื่อว่าพวกเขาจะเรียกค่าชดเชยสำหรับสิ่งที่ไม่มีอยู่จริงอย่างโจ่งแจ้ง "คุณจะต้องประหลาดใจกับสิ่งที่บริษัทต่างๆ คิดว่าพวกเขาสามารถทำได้โดยไม่ถูกจับได้" กลอเรียน่าไม่เห็นด้วยกับสามีของเธอ "อย่างไรก็ตาม มันไม่น่าจะเป็นปัญหาตราบใดที่เราแสดงให้เห็นว่าเราใส่ใจรายละเอียด เราควรจะไปเปลี่ยนชุดและเตรียมตัวสำหรับการประชุมที่กำลังจะมาถึงดีไหม?" เวสพยักหน้า "ไปกันเถอะ" พวกเขาทั้งสองออกจากห้องปฏิบัติการออกแบบเพื่อเตรียมตัวสำหรับการประชุมอย่างเป็นทางการครั้งแรกกับหัวหน้าของอินฟินิตี้การ์ด ทั้งคู่เปลี่ยนเป็นชุดที่เป็นทางการ ในกรณีของเวส เขาอยู่ในเครื่องแบบผู้นำตระกูลที่หรูหรายิ่งขึ้นพร้อมผ้าคลุมไหล่ กลอเรียน่าเลือกสวมชุดสูทธุรกิจที่ดูซับซ้อนเพื่อสร้างภาพลักษณ์ที่บ่งบอกว่าเธอจริงจังกับงาน ความเชื่อมั่นแบบฉบับชาวเฮ็กเซอร์ที่แผ่ซ่านออกมาขณะที่เธอสวมชุดนี้ ทำให้เธอดูเหมือนเป็นผู้กุมอำนาจแทนที่จะเป็นเวสเสียอีก! "ฉันดูดีใช่ไหม คลิ๊กซี่?" "เหมียว!" "ฮิฮิ!" เมื่อเวสเห็นชุดของเธอ เขาก็สับสนไปชั่วครู่ "ปกติคุณไม่ใส่ชุดเดรสไปประชุมทางการแบบนี้เหรอ?" "ฉันแต่งตัวตามสถานการณ์นะเวส ทหารรับจ้างมักจะพยายามข่มขวัญลูกค้าเสมอ ถ้าบารมีของเราไม่แข็งแกร่งพอ พวกเขาก็จะได้เปรียบในความสัมพันธ์และมีสิทธิ์มีเสียงในเรื่องต่างๆ มากขึ้น เราต้องแสดงให้เห็นว่าเรายังคงสามารถยืนหยัดด้วยตัวเองได้" ทหารรับจ้างอาจไม่ใช่ศัตรูของพวกเขา แต่การสร้างความเคารพซึ่งกันและกันก็ยังคงเป็นสิ่งสำคัญ เวสแค่คิดว่าเขาสามารถทำเช่นนั้นได้ด้วยตัวเองอยู่แล้ว เขาไม่ต้องการให้ภรรยามาช่วยแบกรับน้ำหนัก มันไม่ใช่ว่าเขาเป็นเด็กเสียหน่อย! "ไปขึ้นกระสวยของเราแล้วมุ่งหน้าไปยังเฮมมิงตันครอสกันเถอะ" เขากระแอม "หวังว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์จะเป็นเจ้าบ้านที่ดีนะ" "ไม่เป็นไรหรอกเวส การให้เขาเป็นเจ้าภาพการประชุมครั้งแรกเป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยมแล้ว" การประชุมแบบตัวต่อตัวครั้งแรกกับผู้นำของอินฟินิตี้การ์ดต้องจัดขึ้นในสถานที่ที่เหมาะสม เนื่องจากความไว้วางใจระหว่างทหารรับจ้างและลูกค้ายังไม่แน่นแฟ้นนัก ไม่มีทางที่เวสจะยอมก้าวขึ้นไปบนยานอินเดฟาติเกเบิล ความหวาดระแวงของเขาไม่อนุญาต ไม่ว่าอินฟินิตี้การ์ดจะดูน่าเชื่อถือเพียงใดก็ตาม แม้ว่าเวสจะรู้สึกอยากเป็นเจ้าภาพจัดการประชุมบนยานสปิริตออฟเบนไทม์ แต่เรือโรงงานก็ไม่ได้น่าประทับใจเท่าเรือบรรทุกระดับกองเรือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรือที่สร้างขึ้นเพื่อวัตถุประสงค์ทางทหาร ตระกูลครอสอาจตกต่ำลงไปมากจากจุดสูงสุด แต่ทรัพย์สินส่วนใหญ่ของพวกเขายังคงสะท้อนถึงความรุ่งโรจน์ในอดีต เมื่อเวสเข้าไปในกระสวยพร้อมกับภรรยาและผู้คุ้มกัน คาลาบาสต์และลัคกี้ก็รออยู่ข้างในแล้ว แม้กลอเรียน่าจะย่นจมูกเมื่อเห็นหญิงสาวอีกคน แต่เธอก็ไม่ได้แสดงท่าทีอะไรเพิ่มเติม เธอนั่งลงบนที่นั่งของเธอและเริ่มกอดคลอเคลียกับคลิ๊กซี่ ในทางกลับกัน เวสเอื้อมมือไปหาลัคกี้ "ว่าไงเพื่อน" "เหมียว" แมวอัญมณีกลิ้งไปมาอย่างเกียจคร้านบนตักของคาลาบาสต์ เวสกระแอม "คิดถึงฉันใช่ไหม?" "เหมียว" ลัคกี้เพียงแค่หลับตาลงและขยับตัวหาท่าที่สบายกว่าเดิม! "ดูเหมือนว่าสัตว์เลี้ยงของคุณจะสบายดีในที่ของมันตอนนี้นะ" คาลาบาสต์พูดอย่างขบขัน "ฮ่าฮ่า นั่นก็เพราะว่าเจ้านายของมันหายไปไม่นานพอต่างหาก เดี๋ยวก็คิดถึงผมเองนั่นแหละ" หลังจากที่พวกเขาหยอกล้อกันตามปกติ พวกเขาก็เปลี่ยนไปคุยเรื่องที่อยู่ในมือทันที "ผมกำลังจะไปพบกับใคร?" "ผู้นำของอินฟินิตี้การ์ดคือผู้พันเอมอส เพนดูลัม" เธออธิบายสั้นๆ "เขาเป็นนายทหาร Mech ที่มีประสบการณ์ทางทหาร เขาเป็นคนพื้นเพจากเซกเตอร์ดาววิงก์เซเรเนดและเป็นสายตรงของสำนักงานใหญ่สตาร์สไตรเดอร์" นั่นเป็นรายละเอียดที่น่าสนใจสำหรับเวส "เข้าใจล่ะ งั้นเขาก็คือคนของบริษัทที่คอยดูแลให้สาขาท้องถิ่นเต้นไปตามจังหวะของสำนักงานใหญ่นั่นเอง" "คุณจะมองอย่างนั้นก็ได้" คาลาบาสต์พยักหน้า "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับชาวมาเจสติกทีลซึ่งเป็นส่วนใหญ่ของกองเรือที่ 14 จะเลวร้าย เขาคงไม่สามารถอยู่ในตำแหน่งผู้บัญชาการได้หากเขาไม่ได้รับความเคารพจากลูกน้อง สิ่งสำคัญที่คุณต้องรู้ก็คือเขามีพื้นเพมาจากชนชั้นสูง ฉันเชื่อว่าเขาถูกกำหนดให้ไปสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้นเมื่อเสร็จสิ้นภารกิจในเซกเตอร์ดาวนี้และกลับไปยังสำนักงานใหญ่" นั่นบอกอะไรเวสได้มาก คนประเภทดาวรุ่งพุ่งแรงเหล่านี้มักจะมีความทะเยอทะยานสูงมาก พวกเขาได้รับความสนใจอย่างมากจากบริษัทและได้รับการเลื่อนตำแหน่งง่ายกว่าคนที่ไม่ค่อยเป็นที่สนใจ แน่นอนว่าราคาของการอยู่ในสปอตไลท์ตลอดเวลาก็คือพวกเขาต้องสร้างผลงานที่ยอดเยี่ยม หรืออย่างน้อยก็ต้องรักษาภาพลวงตาว่าทำได้เช่นนั้น เมื่อคาลาบาสต์บอกเขาว่าผู้พันเพนดูลัมอายุเพียง 43 ปี นั่นก็เป็นการยืนยันความสงสัยของเขา "ผู้พันอายุ 43 ปี งั้นเหรอ?" เวสขมวดคิ้ว "นายทหารส่วนใหญ่ที่ผมเคยเจอในยศระดับนี้มักจะอายุมากกว่านี้ ผู้พันอาเรียดเน โวเดนน่าจะอายุมากกว่าเป็นสองเท่าเลยมั้ง" "เป็นความจริงที่ว่านายทหารระดับสูงในกองทัพหรือองค์กรติดอาวุธที่มั่นคงโดยทั่วไปต้องรออย่างน้อยครึ่งศตวรรษกว่าจะไปถึงระดับนั้น แต่องค์กรทหารรับจ้างไม่ได้เข้มงวดขนาดนั้น หากผู้พันเพนดูลัมมีความสามารถที่แท้จริง เขาก็อาจจะเหมาะสมกับงานนี้แม้จะขาดประสบการณ์ก็ตาม" ด้วยเหตุผลบางอย่าง เวสคิดว่ามีคำอธิบายอื่นที่เป็นไปได้มากกว่า "อาจจะจริง แต่ก็อาจเป็นไปได้ว่าผู้พันชั้นดีคนนี้มาจากตระกูลที่มีชื่อเสียงจากวิงก์เซเรเนด ด้วยการสนับสนุนที่ทรงพลังเช่นนั้น เขาก็สามารถคว้างานสบายๆ ทีละงานได้อย่างง่ายดาย" คาลาบาสต์เม้มปาก "ระบบอุปถัมภ์เป็นไปได้สูงในกรณีนี้ แต่อินฟินิตี้การ์ดยังคงมีประวัติการทำงานที่ดีภายใต้การบัญชาการของผู้พันเพนดูลัม" "นั่นก็จริง แต่ต้องจำไว้ว่าไม่มีกองกำลังไหนกล้าที่จะหาเรื่องกับพวกเขาเลยในช่วงหกปีที่ผ่านมา" เวสชี้ให้เห็นอย่างเจ็บแสบ แม้เขาจะไม่ถึงกับเชื่อว่าอินฟินิตี้การ์ดถูกบริหารจัดการอย่างผิดพลาด แต่เขาอาจจะต้องทบทวนความคาดหวังของเขาเกี่ยวกับความพร้อมรบของพวกเขาใหม่ แม้ว่าพวกเขาจะฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งมาตลอดหลายปีนี้ แต่พวกเขาก็คงจะขึ้นสนิมไปบ้างแล้ว