# บทที่ 2802 - สัมผัสแห่งความแตกต่าง การประลองออกแบบเฟสที่สองเริ่มต้นขึ้นโดยปราศจากเสียงดนตรีและการเฉลิมฉลองใดๆ บรรยากาศ ณ พรอสเพอรัส ฮิลล์ VI นั้นตึงเครียดเกินกว่าที่งานรื่นเริงใดๆ จะสามารถสร้างผลกระทบได้ ชาวไลเฟอร์เพียงต้องการให้การแข่งขันเริ่มต้นขึ้นโดยเร็วที่สุด เพื่อที่จะได้รู้แจ้งเห็นจริงเสียทีว่าเหล่าไบโอเมชานั้นแข็งแกร่งพอที่จะต่อกรกับเมชาดั้งเดิมได้หรือไม่! ในความเป็นจริง ชาวไลเฟอร์จำนวนมากต่างยอมรับในใจแล้วว่าไบโอเมชาไม่ได้เหนือกว่าอีกต่อไป อย่างดีที่สุด พวกมันก็แค่ยืนอยู่บนพื้นฐานที่เท่าเทียมกับเมชาทั่วไป สิ่งที่พวกเขาไม่อยากเห็นที่สุดคือภาพของไบโอเมชาที่ถูกซัดจนยับเยินไปทั่วทุกสารทิศ! ผลลัพธ์เช่นนั้นจะสร้างความกังขาครั้งใหญ่ในจิตใจของทั้งชาวไลเฟอร์และชาวต่างชาติที่กำลังรับชมการถ่ายทอดสด "ไบโอเมชาของดร. นาวาร์โรจะกำชัยได้หรือไม่? หรือคุณลาร์คินสันจะพิสูจน์ให้เห็นว่าเมชาที่ธรรมดาที่สุดกลับแข็งแกร่งกว่ากันแน่?" จุดประสงค์ดั้งเดิมของการประลองออกแบบแทบจะจมหายไปกับคำถามเหล่านี้จนหมดสิ้น! แทบไม่มีใครจำได้แล้วว่าเป้าหมายดั้งเดิมของมันคือการพิสูจน์ว่าเมชาชนิดใดที่คู่ควรกับคำว่า "มีชีวิต" มากกว่ากัน นี่คือเหตุผลที่การตัดสินใจของเหล่านักบินเมชาจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการประลองออกแบบครั้งนี้ มีเพียงผู้ที่ขับเคลื่อนเมชาในสนามรบเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติสูงสุดในการตัดสินว่าเมชาที่มีชีวิตรูปแบบใดดีกว่ากัน! หลังจากการแนะนำสั้นๆ ผู้ประกาศก็ดำเนินรายการเข้าสู่การแข่งขันคู่แรกอย่างรวดเร็ว [กัปตันอลาซาร์ อิปซิช และเคลลี่ กิดอน จะกลับมาเผชิญหน้ากันอีกครั้ง! คราวนี้ พวกเขานั่งอยู่ในที่นั่งของคู่ต่อสู้ที่เคยครอบครองก่อนหน้านี้ ด้วยประสบการณ์ที่ได้จากการขับเมชาที่พวกเขาต้องเอาชนะในครั้งนี้ เหล่านักบินเมชาจะต้องนำความรู้ของตนมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดอย่างแน่นอน!] เมชาสองเครื่องก้าวเข้าสู่สังเวียนการประลอง เสียงเย้ยหยันดังขึ้นจากฝูงชนในทันที "ฮ่าฮ่าฮ่า! ดูเมชาโทรมๆ นั่นสิ! อย่างกับถังขยะ! เกราะของมันไม่มีส่วนไหนที่สมบูรณ์อีกต่อไปแล้ว! แม้แต่ลูกชายวัยสิบสองขวบของข้าก็ยังซ่อมเมชาด้วยการเอาแผ่นเหล็กมั่วๆ มาแปะตามรูได้ดีกว่านี้!" "แมตช์นี้ไม่มีอะไรให้ลุ้นเลย! แค่ดูความแตกต่างนั่นสิ เมชาโลหะนั่นเต็มไปด้วยบาดแผล ในขณะที่ไบโอเมชาชั้นเลิศของเราดูเหมือนจะหายดีเป็นปลิดทิ้ง!" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย คนพวกนี้ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับความท้าทายทางวิศวกรรมอันซับซ้อนที่เขาต้องเผชิญในการซ่อมแซมไบรท์วอร์ริเออร์ผู้ใช้ดาบของเขา พวกเขามีคุณสมบัติอะไรมาวิจารณ์งานซ่อมของเขากัน!? แม้ว่าเมชาจะดูราวกับว่าหายจากอาการบาดเจ็บทั้งหมดในช่วงสามวันที่ผ่านมา แต่เวสไม่ได้ถูกหลอก แขนข้างหนึ่งของมันอ่อนแอผิดปกติ เนื้อส่วนหน้าของมันยังใหม่และบอบบางเกินไป ระบบการบินทั้งหมดของมันดูสั่นคลอน เมชาต้องทนทุกข์จากภาวะไร้สมดุลเนื่องจากความไม่สม่ำเสมอของร่างกาย สรุปสั้นๆ คือ เป็นไปไม่ได้เลยที่เอปซิลอนโมซาร์จะแสดงประสิทธิภาพในการรบได้ในระดับเดียวกับก่อนหน้านี้! ส่วนใหญ่เป็นความผิดของกัปตันอิปซิช ย้อนกลับไปตอนที่เขาขับไบรท์วอร์ริเออร์ผู้ใช้ดาบ เขาทำสุดความสามารถเพื่อทำลายเอปซิลอนโมซาร์ให้ยับเยิน และด้วยเหตุนี้จึงคว้าชัยชนะครั้งแรกในการประลองออกแบบมาได้ บัดนี้ เขาถูกบังคับให้ขับเคลื่อนผลที่ตามมาจากการกระทำของตัวเอง เอปซิลอนโมซาร์อาจดูดีบนพื้นผิว แต่การขับมันเป็นประสบการณ์ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ขณะที่เซ็นเซอร์ของไบโอเมชาที่บาดเจ็บจับจ้องไปยังไบรท์วอร์ริเออร์ ความรู้สึกอิจฉาและความปรารถนาก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจเขา เขายินดีที่จะขับเมชาที่เขาเคยคว้าชัยชนะมาได้อีกครั้งมากกว่า ประสบการณ์ในการขับขี่และมีปฏิสัมพันธ์กับมันยังคงตามหลอกหลอนในความฝันของเขาทุกค่ำคืน เขามักจะจินตนาการอยู่บ่อยครั้งว่ามันจะรู้สึกอย่างไรหากได้ขับไบรท์วอร์ริเออร์เป็นประจำแทนที่จะเป็นเพียงครั้งเดียว "ข้าขอโทษ" เขาเอ่ยเบาๆ เขารู้ว่ากำลังทำสิ่งที่ไม่เป็นธรรมต่อเอปซิลอนโมซาร์ หากมองตามวัตถุวิสัย มันเป็นไบโอเมชาที่ออกแบบมาค่อนข้างดี หากกัปตันอิปซิชมองข้ามอาการบาดเจ็บของมันไป มันก็คือนักดาบเมชาชั้นเยี่ยมที่มีความคล่องแคล่วในอากาศสูง ทว่ากัปตันอิปซิชยังคงโหยหาที่จะขับไบรท์วอร์ริเออร์แทน เขาไม่สนใจการออกแบบที่น่าเบื่อของมันเลยแม้แต่น้อย เมชาเครื่องนั้นน่าตื่นเต้นกว่ามากเมื่อเขาเชื่อมต่อกับมัน เขาสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอย่างแท้จริงของสิ่งที่ประกอบกันเป็นเมชาที่มีชีวิตอย่างแท้จริง บัดนี้เขาถูกบังคับให้ขับเอปซิลอนโมซาร์ แม้จะมีธรรมชาติเป็นสิ่งมีชีวิต แต่กัปตันอิปซิชกลับไม่รู้สึกถึงการตอบสนองที่มีชีวิตชีวาใดๆ จากเมชาปัจจุบันของเขาเลย เมชาเครื่องนี้ช่างดูเป็นหุ่นยนต์และดำเนินไปตามสูตรสำเร็จไม่ต่างจากเมชาเครื่องอื่นๆ ที่เขาเคยขับ เอปซิลอนโมซาร์ถูกตั้งโปรแกรมอย่างเข้มงวดไม่ให้แสดงความคิดริเริ่มใดๆ มันถูกควบคุมอย่างเข้มงวดเกินไป อิปซิชโหยหาความสัมพันธ์ที่เขาเคยสร้างขึ้นกับเมชาที่บัดนี้ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามของสังเวียน แม้ว่าเขาจะต้องใช้ความพยายามในการบ่มเพาะความสัมพันธ์นี้ แต่มันก็คุ้มค่าอย่างยิ่งในสายตาของเขา ตอนนี้ เขาถูกปฏิเสธโอกาสนั้น การขับไบโอเมชาที่ไม่ต่างจากแบคทีเรียในแง่ของการตอบสนองเป็นเรื่องน่าผิดหวังอย่างยิ่งสำหรับกัปตันอิปซิช จนเขาสูญสิ้นความกระหายที่จะต่อสู้ในแมตช์นี้ไปจนหมดสิ้น! "จะมีประโยชน์อะไร?" เขากระซิบกับตัวเอง เขาคิดว่าตัวเองน่าจะทำได้ดีกว่านี้ เขาคือมืออาชีพผู้ช่ำชองและทหารรับจ้างที่ปฏิบัติตามสัญญาเสมอ เขาถูกจ้างมาให้ทำงาน และนั่นคือการขับเมชาทั้งสองเครื่องอย่างสุดความสามารถและตัดสินอย่างเป็นธรรมว่าเขาชอบเครื่องไหนมากที่สุดในตอนท้าย ทว่ากัปตันอิปซิชกลับรู้สึกราวกับว่าพวกเขาสามารถข้ามขั้นตอนที่เหลือทั้งหมดไปได้ทันที! เขายังคงพยายามค้นหาสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าในเอปซิลอนโมซาร์ แต่คุณสมบัติที่ทำให้เขาตกหลุมรักไบรท์วอร์ริเออร์กลับไม่มีอยู่เลยในพาหนะปัจจุบันของเขา! "แต่ข้าทำแบบนั้นไม่ได้" เขาส่ายหัวเล็กน้อย "ข้ายังต้องทำงานให้เสร็จ ไม่ว่าข้าจะอยากหันหลังให้มันมากแค่ไหนก็ตาม" ไม่ใช่แค่ความเป็นมืออาชีพของเขาที่กำลังยืนกราน แม้ว่าเขาจะถูกห้ามไม่ให้ติดตามข่าวสาร แต่เอปซิลอนโมซาร์ยังคงรับรู้ถึงเสียงโห่ร้องดังกึกก้องจากอัฒจันทร์ที่อยู่สูงขึ้นไปในอากาศ สายตามากมายกำลังจับจ้องมาที่เขาทิศทางเดียวในตอนนี้ เขาจะเชิดหน้าชูตาต่อไปได้อย่างไรหากเขาผิดสัญญาและยอมแพ้ในทันที? เขาจะเรียกตัวเองว่าเป็นชาวไลเฟอร์ได้อย่างไรหากเขาจงใจบ่อนทำลายโอกาสของดร. นาวาร์โร? "ข้าต้องสู้ให้เต็มที่" กัปตันอิปซิชพยายามจดจ่อกับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง เขารู้ดีอยู่แล้วว่าเอปซิลอนโมซาร์มีความสามารถอะไรบ้าง การเปลี่ยนแปลงของมันก็น่าสนใจอยู่ไม่น้อย [เริ่มการแข่งขัน!] แมตช์ที่หกเริ่มต้นขึ้นด้วยเสียงกระหึ่ม! เมชาทั้งสองทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและไต่ระดับความสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว! แม้ว่าการต่อสู้กลางอากาศจะเรียบง่ายกว่ามาก แต่เมชาทั้งสองก็มีความชำนาญในอากาศมากกว่า ที่จริงแล้ว กัปตันอิปซิชรู้อยู่แล้วว่าไบรท์วอร์ริเออร์นั้นยอดเยี่ยมยิ่งกว่าในอวกาศ! "ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าการขับมันในวงโคจรจะเป็นอย่างไร" เขาถอนหายใจขณะดึงอาวุธหลักชิ้นใหม่ของไบโอเมชาออกมาอย่างรวดเร็ว ในแมตช์ที่แล้ว เอปซิลอนโมซาร์ใช้ดาบไบโอเมทัลคู่หนึ่ง พวกมันค่อนข้างเร็วและมีประโยชน์ในการป้องกันการโจมตีของศัตรูด้วยการไขว้ดาบ แต่ตอนนี้แขนข้างหนึ่งของไบโอเมชาที่ยังไม่ได้รับการฟื้นฟู การใช้อาวุธชิ้นที่สองจึงไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด ตอนนี้ไบโอเมชาถือมีดสั้นเล่มยาว ทันทีที่เอปซิลอนโมซาร์บินเข้าหาคู่ต่อสู้ มันก็แสดงความเร็วที่น้อยกว่าในแมตช์ที่แล้ว ระบบการบินของมันได้รับความเสียหายอย่างหนักเมื่อเมชาล้มลงกระแทกพื้นเมื่อสามวันก่อน ดังนั้นกัปตันอิปซิชจึงต้องระวังไม่ให้ปีกของมันรับภาระหนักเกินไป เห็นได้ชัดว่าไบรท์วอร์ริเออร์อยู่ในสภาพที่ดีกว่า อัตราเร่งของมันแสดงให้เห็นแล้วว่ามันมีความได้เปรียบในด้านความคล่องตัว ไม่มีทางที่เอปซิลอนโมซาร์จะหนีคู่ต่อสู้ของมันพ้น! "อย่างน้อยมันก็น่าจะจบเร็ว!" อิปซิชคำราม! ก่อนที่เมชาทั้งสองจะเข้าปะทะกัน ขาของเอปซิลอนโมซาร์พลันแยกออกเป็นหนวดระยางหลายสาย! เนื้อและกระดูกที่เคยประกอบกันเป็นส่วนขาของมันได้แยกออกจากกันอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างแส้เนื้ออันแปลกประหลาดที่ยืดออกไปในทันทีในความพยายามที่จะพันธนาการไบรท์วอร์ริเออร์! "อะไรกัน?!" เวสอุทานด้วยความตกใจ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าดร. นาวาร์โรจะสามารถเปลี่ยนขาของไบโอเมชาให้กลายเป็นหนวดที่ดูน่าขนลุกได้! ในตอนนี้ มันดูราวกับว่าเมชาทั้งสองกำลังปีนป่ายเข้าหากันกลางอากาศ! ภาพนั้นดูน่าขบขัน แต่มันกลับปลุกเร้าชาวไลเฟอร์จำนวนมาก! "วู้วววว! ลุยเลยเมชา!" วินเซนต์ตะโกนอย่างกระตือรือร้น! ในระยะประชิด มีดสั้นมีประโยชน์กว่าดาบมาก! ในขณะที่ไบรท์วอร์ริเออร์ดิ้นรนเพื่อปลดตัวเองให้พ้นจากหนวดระยางและฟันดาบเข้าใส่เมชาที่เกาะอยู่บนช่วงล่างของลำตัว เอปซิลอนโมซาร์ก็เริ่มแทงมีดสั้นเข้าใส่จุดอ่อนที่เห็นได้ชัดของเมชาฝ่ายตรงข้ามอย่างรวดเร็ว วัสดุอุดที่ใช้อุดช่องว่างตามโครงร่างของไบรท์วอร์ริเออร์อย่างเร่งรีบกลายเป็นเป้าหมายชั้นเลิศ! ด้วยการโจมตีที่แม่นยำ กัปตันอิปซิชสามารถเจาะทะลุผ่านชิ้นส่วนหนึ่งได้ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะเสียบอาวุธเข้าไปในช่องว่างที่เปิดออก ไบรท์วอร์ริเออร์ก็เปิดฉากโต้กลับอย่างมีประสิทธิภาพในที่สุด เครื่องยิงจรวดขนาดเล็กที่ติดตั้งบนไหล่ของมันยิงกระสุนทั้งหมดออกมาพร้อมกัน! เคลลี่ กิดอนจงใจปิดการใช้งานระบบป้องกันระยะใกล้ของจรวดขนาดเล็กที่พุ่งออกจากเมชาที่ถูกพันธนาการ พวกมันบินวนรอบเป้าหมายที่อยู่ตรงหน้า ก่อนจะวกกลับมาพุ่งเข้าปะทะส่วนหลังของเอปซิลอนโมซาร์อย่างจัง! เสียงระเบิดหลายครั้งดังกึกก้องที่ด้านหลังของไบโอเมชา! ไม่เพียงแต่เกราะด้านหลัง แต่ระบบการบินที่เปราะบางของมันก็ได้รับความเสียหายปานกลางในทันที! ฝูงชนตกตะลึง! "ช่างเป็นกลอุบายที่น่ารังเกียจ!" "ถ้ากล้าจริงก็โจมตีจากด้านหน้าสิ!" "ใช้มิสไซล์มันขี้โกง!" เอปซิลอนโมซาร์สะท้านจากแรงกระแทกด้านหลัง! แม้ว่าระบบการบินของเมชาจะถูกออกแบบมาให้ทนทานต่อความเสียหาย แต่ก็มีขีดจำกัดที่พวกมันจะรับได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันยังไม่ได้รับการฟื้นฟูจนถึงจุดสูงสุด! เมชาต้องใช้ความพยายามมากขึ้นในทันทีเพื่อพยุงตัวให้ลอยอยู่ ความคล่องแคล่วของมันลดลง และการถูกรบกวนนั้นยังทำให้กัปตันอิปซิชผ่อนการโจมตีลง นั่นคือทั้งหมดที่เคลลี่ กิดอนต้องการเพื่อพลิกสถานการณ์ ไบรท์วอร์ริเออร์ปล่อยดาบของมันหลุดมือ ปล่อยให้มันร่วงหล่นลงสู่พื้นเบื้องล่างพร้อมเสียงกระทบดังแคร้ง แต่มันกลับใช้พละกำลังจากแขนขาของตัวเองพร้อมกับเปิดใช้งานบูสเตอร์เกือบทุกตัวเต็มกำลังเพื่อฉีกกระชากหนวดระยางเหล่านั้น! ไบรท์วอร์ริเออร์ถึงกับชักมีดสำรองออกมาใช้ตัดหนวดระยาง! เนื่องจากความคล่องแคล่วที่เสื่อมถอยของเอปซิลอนโมซาร์ ไบรท์วอร์ริเออร์ถอยห่างได้มากพอที่จะยกขาขึ้นและยันฝ่าเท้าเข้ากับช่องท้องของเอปซิลอนโมซาร์ เมชาดั้งเดิมถีบขาออกไปอย่างแรง บังคับให้หนวดระยางต้องรับแรงมหาศาล! "พวกมันรับไม่ไหวแล้ว!" ขาหนวดระยางเหล่านั้นบ้างก็ถูกตัดขาด บ้างก็ไม่อาจยึดเกาะโครงร่างของไบรท์วอร์ริเออร์ไว้ได้อีกต่อไป ในที่สุด เอปซิลอนโมซาร์ก็สูญเสียเหยื่อของมันไป! "ไม่นะ!" ไบโอเมชาดูอยู่ในสภาพย่ำแย่เมื่อสูญเสียเหยื่อไป หนวดระยางของมันอาบไปด้วยเลือดสีม่วงจำนวนมาก บางเส้นถึงกับไม่ตอบสนองอีกต่อไป ด้วยมีดสั้นเพียงเล่มเดียว เอปซิลอนโมซาร์ดูเหมือนอสูรกายต่างดาวที่จวนเจียนจะพ่ายแพ้! ไบรท์วอร์ริเออร์ชักปืนพกออกมาและเริ่มยิงใส่เอปซิลอนโมซาร์ ในขณะเดียวกัน มันก็พุ่งดิ่งลงไปเพื่อเก็บดาบที่ตกอยู่ "อย่าหวังเลย!" เอปซิลอนโมซาร์พยายามสกัดกั้นไบรท์วอร์ริเออร์ หากฝ่ายหลังสามารถเก็บอาวุธหลักกลับคืนมาได้ กัปตันอิปซิชจะต้องลำบากมากขึ้นอีกหลายเท่า เขายังต้องสู้ให้สมศักดิ์ศรี มันคงไม่ดีแน่ที่จะพ่ายแพ้เร็วเกินไป แม้ว่าในใจเขาจะรู้สึกว่าความพ่ายแพ้ของเขาได้ถูกกำหนดไว้แล้วก็ตาม