**บทที่ 2815 - กาลเวลาและสิ่งล่อลวง** ข่าวสะเทือนขวัญที่มาสเตอร์ลีเฮย์ บริกซ์ตันได้ทิ้งระเบิดเอาไว้ก่อให้เกิดความตกตะลึงอย่างใหญ่หลวง คลื่นความสั่นสะเทือนนั้นแพร่กระจายไปทั่วทั้งรัฐ! แม้แต่ชาวไลฟ์เฟอร์ที่ไม่ได้ให้ความสนใจกับการประลองการออกแบบก็ยังได้รับรู้ข่าวใหญ่ครึกโครมนี้อย่างรวดเร็ว "ท่านปราชญ์สูงสุด สิ้นแล้วหรือ?" "ทำไมพวกเขาถึงปิดบังเรื่องนี้จากเรา?! พวกเบื้องบนมัวทำอะไรกันอยู่ตลอดเวลาที่ผ่านมา?!" "จะเกิดอะไรขึ้นกับเราต่อไป?! เราจะก้าวไปข้างหน้าได้อย่างไรหากไร้ซึ่งการชี้นำจากท่านปราชญ์สูงสุด?" แทบจะทุกคนใน LRA เติบโตขึ้นภายใต้การดูแลอันเงียบสงบและมั่นคงของบุคคลในตำนานผู้นี้ สำหรับผู้คนจำนวนมากแล้ว เขาไม่ต่างอะไรจากพระเจ้า ไม่ว่าจะเป็นเพียงช่างเทคนิค Mech ชั้นผู้น้อย หรือนักวิจัยผู้ทรงเกียรติ ผู้คนหลายชั่วอายุคนต่างเกิดและตายไปภายใต้การดำรงอยู่อย่างมั่นคงของท่านปราชญ์สูงสุด พวกเขาคุ้นเคยกับการแหงนมองนักจินตนาการเทคโนโลยีชีวภาพในตำนานผู้นี้จนศีรษะของพวกเขาแทบจะตั้งตรงชี้ขึ้นฟ้าอยู่ตลอดเวลา! ทว่า ไม่ว่าท่านปราชญ์สูงสุดจะปราดเปรื่องเพียงใด เขาก็ยังคงเป็นมนุษย์, ไม่ใช่พระเจ้า! พระเจ้าที่แท้จริงย่อมสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของกายเนื้อได้ แต่ท่านปราชญ์สูงสุดยังไปไม่ถึงระดับนั้น แม้ว่าเขาอาจจะเคยสัมผัสกับความลี้ลับแห่งจิตวิญญาณบางประการตลอดช่วงชีวิตอันยาวนานในการศึกษาสิ่งมีชีวิตที่ไม่ธรรมดา แต่เขาจะสามารถบรรลุผลสำเร็จได้มากเพียงใดด้วยตัวคนเดียว? มีความเป็นไปได้สูงอย่างยิ่งที่ท่านปราชญ์สูงสุดอาจเสียชีวิตจากอุบัติเหตุ การทดลองนั้นเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน การวิจัยที่ล้ำสมัยมักต้องการให้นักวิจัยต้องรับความเสี่ยงมากมาย! ผู้ที่ใช้แนวทางที่ระมัดระวังเกินไปอาจจะเก่งในการตรวจสอบผลลัพธ์และปรับปรุงการใช้งานที่มีอยู่ แต่พวกเขาไม่เคยเก่งด้านนวัตกรรมเลย! จากสิ่งที่เวสเคยได้ยินเกี่ยวกับท่านปราชญ์สูงสุด ชายชราผู้นี้คือนักนวัตกรรมตัวยงอย่างแน่นอน! เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าการทดลองแบบไหนกันที่ทำให้ท่านปราชญ์สูงสุดต้องประสบอุบัติเหตุส่วนตัว โดยปกติแล้ว คนระดับเขาย่อมต้องรักษาระยะห่างที่เหมาะสมจากการทดลองที่อันตราย ห้องทดลองระดับสุดยอดที่เขาใช้งานย่อมต้องอัดแน่นไปด้วยมาตรการป้องกันอย่างมหาศาล หนทางเดียวที่เป็นไปได้จริงที่ท่านปราชญ์สูงสุดจะได้รับผลกระทบจากการทดลองของตนเองก็คือ... หากเขาคือผู้ถูกทดลองเสียเอง! ดวงตาของเวสเบิกกว้าง แม้ในขณะที่มาสเตอร์เวอร์เธอร์ ไคลน์ และมาสเตอร์ลีเฮย์ บริกซ์ตัน กำลังสาดโคลนเรื่องเล่าที่ขัดแย้งกันใส่กัน เวสก็กำลังจินตนาการไปไกลแล้วว่าการทดลองแบบใดที่สามารถโค่นนักวิจัยผู้ทรงเกียรติและประสบความสำเร็จเช่นนี้ลงได้ เขานึกถึงกรณีนูแมนขึ้นมาทันที ไบโอเมคทรงมนุษย์ขนาดยักษ์ที่พิพิธภัณฑ์เพรสคอตต์จัดแสดงนั้นเป็นสัญลักษณ์ของความล้มเหลวของนักออกแบบเมชาที่ไม่ปรากฏนามในการหลีกหนีจุดจบของชีวิตตนเอง ในการพบกันครั้งแรกกับมาสเตอร์ไคลน์ เวสได้เรียนรู้ว่าผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพสามารถทำการทดลองที่น่าสะพรึงกลัวและเป็นข้อห้ามได้มากมาย พวกเขาต้องต่อต้านสิ่งยั่วยวนที่มาจากความรู้ของตนเองอยู่ตลอดเวลา โดยปกติแล้ว นักออกแบบไบโอเมคและผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ สามารถรักษาความสงบเยือกเย็นของตนเองไว้ได้ บทลงโทษสำหรับความล้มเหลวหรือการถูกจับได้นั้นรุนแรงเกินไป นักวิทยาศาสตร์ที่มีเหตุผลคนใดก็ไม่อยากทำลายชีวิตของตนเองด้วยการทำการทดลองที่ไม่จำเป็น "แล้วถ้ามันกลายเป็นสิ่งจำเป็นล่ะ?" นั่นเป็นคำถามที่ดี เมื่อนักวิจัยมาถึงบั้นปลายชีวิตและไม่สามารถหาวิธีใดๆ ที่จะยืดอายุขัยของตนเองได้ แล้วจะเกิดอะไรขึ้น? บทลงโทษธรรมดาอย่างการจำคุกหรือการประหารชีวิตก็ไม่อาจเหนี่ยวรั้งหัวใจของพวกเขาได้อีกต่อไป! ในเมื่อพวกเขากำลังจะตายในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ทำไมพวกเขาจะต้องให้ค่ากับชีวิตอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ด้วยเล่า? จากมุมมองที่มีเหตุผล การทำการทดลองสุดบ้าระห่ำที่ส่วนใหญ่น่าจะล้มเหลว แต่มีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะมอบชีวิตใหม่ให้แก่พวกเขาได้นั้น เป็นสิ่งที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง! บทลงโทษหรืออุบัติเหตุใดๆ ที่นักวิจัยได้รับนั้นไม่ได้เลวร้ายไปกว่าการตายบนเตียงในอีกไม่ช้าไม่นาน! กลับกัน การปลดปล่อยพันธนาการทั้งหมดของตนเองออกไป พวกเขาอาจจะเป็นคนกลุ่มแรกที่คิดค้นวิธีการรักษาแบบใหม่ล่าสุดเพื่อยืดอายุขัยของมนุษย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ! เวสเห็นภาพนี้เกิดขึ้นกับนักวิจัยจำนวนมากที่มีความเชี่ยวชาญที่จำเป็นในการดำเนินการทดลองดังกล่าว จากสิ่งที่เขาสังเกตเกี่ยวกับสังคมนี้ การเน้นย้ำในเรื่องวิทยาศาสตร์และเหตุผลของ LRA ขัดแย้งกับความพยายามที่จะ επιβάλ morality and ethics (ศีลธรรมและจรรยาบรรณ) ให้กับนักวิจัยของตน! แม้เวสจะไม่สงสัยเลยว่าสถาบันต่างๆ ของ LRA ประสบความสำเร็จในการชักจูงนักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพส่วนใหญ่ไปในเส้นทางที่ถูกต้อง แต่ปัญหาก็คือมีนักวิทยาศาสตร์ในรัฐนี้มากเกินไป! แม้ว่าจะมีนักวิจัยเพียง 0.1 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่เป็นแกะดำ แต่จำนวนนั้นก็ยังหมายถึงผู้เชี่ยวชาญที่มีความสามารถสูงหลายพันคนที่สามารถสร้างความน่าสะพรึงกลัวทางชีวภาพได้ทุกรูปแบบหากพวกเขาหยุดยั้งชั่งใจ! ใครคือผู้ที่ดีที่สุด, ฉลาดที่สุด, ประสบความสำเร็จที่สุด, มีประสบการณ์มากที่สุด และมีทรัพยากรมากที่สุดใน LRA? ท่านปราชญ์สูงสุด! ด้วยความรู้ที่เปี่ยมล้น, วิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ และการควบคุมห้องทดลองระดับสุดยอด เขาสามารถทำการทดลองที่ยิ่งใหญ่กว่าโครงการนูแมนได้มากมายนัก! บางทีท่านปราชญ์สูงสุดอาจแอบรวบรวมข้อมูลการวิจัยทั้งหมดเกี่ยวกับโครงการต่ออายุขัยและถ่ายโอนจิตสำนึกที่ผิดกฎหมายซึ่งเกิดขึ้นเป็นระยะๆ ในรัฐของเขา ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าการทดลองเหล่านั้นทั้งหมดจะจบลงด้วยหายนะ แต่ข้อมูลและผลลัพธ์ที่ได้มาก็ยังคงมีคุณค่าอย่างยิ่งต่อผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพคนอื่นๆ! อารยธรรมมนุษย์ไม่ได้ยึดถือนิยามของงานวิจัยที่แปดเปื้อน แม้ว่าแพทย์บ้าคลั่งบางคนจะทำการทดลองที่ชั่วร้ายและโหดเหี้ยมกับคนไข้ของตนเอง แต่ข้อมูลก็คือข้อมูล ไม่สำคัญว่าคนไข้หลายพันคนจะถูกฆ่าหรือถูกทำให้พิการภายใต้กลไกอันบิดเบี้ยวของแพทย์ ตราบใดที่ข้อมูลการวิจัยนั้นเชื่อถือได้และได้รับการแก้ไขข้อผิดพลาดทางระเบียบวิธีและอคติต่างๆ แล้ว แพทย์อีกนับล้านคนก็จะไม่มีความลังเลใจใดๆ ในการใช้ประโยชน์จากผลประโยชน์อันล้ำค่าเหล่านี้เพื่อจุดประสงค์ของตนเอง! หากท่านปราชญ์สูงสุดเป็นนักวิทยาศาสตร์บริสุทธิ์อย่างที่เวสสงสัย ชายชราแต่ปราดเปรื่องผู้นี้จะต้องรู้สึกถูกล่อลวงให้ใช้ข้อมูลที่แปดเปื้อนมหาศาลนี้เพื่อสร้างการทดลองอันยิ่งใหญ่ของตนเองอย่างแน่นอน! ไม่ว่าเขาจะเป็นแบบอย่างให้กับ LRA ทั้งมวลมากเพียงใด หากร่างกายของเขาแสดงปัญหาและวิธีการยืดอายุขัยอื่นๆ ทั้งหมดถูกใช้จนหมดสิ้นแล้ว เวสก็ไม่เชื่อว่าท่านปราชญ์สูงสุดจะสามารถคงความเป็นนักบุญอยู่ได้! เวสถอนหายใจ แม้แต่บุคคลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติก็ยังผิดพลาดได้ในท้ายที่สุด พระเจ้าไม่มีอยู่จริง และมนุษย์ก็ไม่สามารถเป็นพระเจ้าได้ตราบใดที่พวกเขายังคงเป็นทาสของความปรารถนาขั้นพื้นฐาน หลังจากตระหนักถึงพลวัตที่ซ่อนอยู่เหล่านี้ เวสก็เชื่อว่าเขาได้ไขปริศนาการทำงานของ LRA แล้ว เขาไม่เชื่ออีกต่อไปว่ารัฐที่เน้นเทคโนโลยีชีวภาพแห่งนี้จะจริงใจกับการไล่ตามภารกิจอันสูงส่งของตนเอง เป้าหมายที่ประกาศไว้ในการขับเคลื่อนวิทยาศาสตร์เทคโนโลยีชีวภาพไปข้างหน้าและโน้มน้าวให้มนุษยชาติที่เหลือเปลี่ยนมาใช้ฐานเทคโนโลยีชีวภาพนั้น สำหรับเขาแล้วมันไม่ใช่อะไรเลยนอกจากฉากบังหน้า! เริ่มต้นจากจุดสูงสุด กลุ่มนักวิทยาศาสตร์ที่เห็นแก่ตัวเพียงแค่ส่งเสริมสภาพแวดล้อมการวิจัยที่เฟื่องฟูเพื่อผลักดันความก้าวหน้าของการศึกษาเรื่องการต่ออายุขัย 'ทางเลือก' ต่อไป! ส่วนจินตนาการที่ช่างคิดสมคบคิดของเขายังผุดแนวคิดขึ้นมาว่า พวกเบื้องบนแอบยอมให้มีการทดลองในสาขาต้องห้ามนี้อย่างลับๆ ระบอบการปกครองของ LRA อาจดูเข้มงวดมาก แต่นักวิจัยกลับมีอิสระในการตัดสินใจอย่างมากเมื่อพวกเขาไต่เต้าขึ้นไปในตำแหน่งที่สูงขึ้น! มีหลายวิธีที่ฝ่ายบริหารสามารถสนับสนุนให้นักวิจัยสูงวัยกระโจนเข้าสู่การทดลองต้องห้ามได้อย่างแนบเนียน แม้ว่าความพยายามเหล่านี้จะจบลงด้วยความล้มเหลวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่สถาบันที่กู้คืนข้อมูลทั้งหมดที่หลงเหลืออยู่ก็จะสามารถสร้างองค์ความรู้ที่สำคัญขึ้นมาได้อย่างช้าๆ! ราวกับว่าท่านปราชญ์สูงสุดได้ทำการทดลองที่ผิดกฎหมายและผิดศีลธรรมอย่างมหันต์นับพันครั้งด้วยตนเอง แต่กลับรักษานามและชื่อเสียงของตนเองให้สะอาดหมดจดได้อย่างน่าอัศจรรย์! ตราบใดที่อัตราการเกิดเหตุการณ์ยังคงถูกควบคุมไว้ ก็จะไม่มีใครรู้เลยว่าท่านปราชญ์สูงสุดและพวกพ้องของเขาคือผู้ได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากการวิจัยที่ผิดกฎหมาย! "ช่างเป็นแผนการที่ยอดเยี่ยมอะไรอย่างนี้!" เวสถอนหายใจด้วยความชื่นชมอย่างสุดซึ้ง "นี่แหละคือวิธีการของปรมาจารย์ที่แท้จริง!" เขาทำการทดลองที่เสี่ยงภัยทั้งหมดด้วยตนเองและโดยลำพังมาโดยตลอด สิ่งนี้ทำให้เขาเสี่ยงต่อการถูกจับโดยสองมหาอำนาจหรือเปิดเผยตัวเองต่อปฏิกิริยาลูกโซ่ที่ควบคุมไม่ได้ นี่มันเป็นแนวทางที่ย่ำแย่มาก! น่าเสียดายที่เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงมือทำการทดลองที่เสี่ยงภัยด้วยตนเอง ตระกูลลาร์คินสันไม่เหมือนกับรัฐที่แท้จริงอย่าง LRA เวสไม่มีผู้เชี่ยวชาญด้านจิตวิญญาณและวิศวกรจิตวิญญาณที่มีความสามารถน่าสะพรึงกลัวหลายพันคนอยู่ภายใต้คำสั่งของเขา บางทีนั่นอาจจะเปลี่ยนไปในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้ เวสทำได้เพียงแหงนมองวิธีการของท่านปราชญ์สูงสุดและชื่นชมการออกแบบอันยิ่งใหญ่ของ LRA แน่นอนว่า เวสไม่ได้เป็นเพียงผู้ยืนดูอยู่ในขณะนี้ อันที่จริงแล้ว เขากำลังติดอยู่ท่ามกลางพายุที่กำลังจะมาถึง! "หมายความว่ายังไงที่เราผ่านไปไม่ได้?!" พลังแห่งเจตจำนงของเวเนเรเบิล แจนซี่พลุ่งพล่านขึ้นและกดดันเหล่าองครักษ์ในชุดชีวภาพที่ขวางทางเข้าอยู่ "ท่านผู้นำตระกูลของเราเสร็จสิ้นการประลองการออกแบบแล้ว ในเมื่อข้อพิพาททางการเมืองภายในกำลังก่อตัวขึ้น เราก็ไม่มีธุระอะไรที่นี่ ให้พวกเราออกไปเดี๋ยวนี้!" "ต้องขออภัยด้วย ท่านเวเนเรเบิล แต่คำสั่งของเราเข้มงวดมาก เราไม่ได้รับอนุญาตให้ใครผ่านทางออกนี้ไปได้โดยไม่มีคำสั่งที่ชัดเจนจากผู้บังคับบัญชาของเรา" "งั้นก็เรียกผู้บังคับบัญชาของพวกคุณสิ!" "เราพยายามแล้ว แต่มีเพียงความเงียบตอบกลับมา จนกว่าเราจะได้รับคำสั่ง เราไม่สามารถยกเว้นให้ใครได้!" LRA เป็นรัฐที่มีลำดับชั้นบังคับบัญชาที่เข้มงวดซึ่งคาดหวังให้ระดับล่างปฏิบัติตามคำสั่งของผู้บังคับบัญชาอย่างไม่มีข้อกังขา การบิดเบือนกฎเกณฑ์เป็นเรื่องแปลกสำหรับพวกเขาและการฝ่าฝืนโดยสิ้นเชิงนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้โดยเด็ดขาด! แม้ว่านั่นจะนำไปสู่รัฐที่มีระเบียบวินัยดีในยามสงบ แต่เวสก็ได้เห็นแล้วว่าโครงสร้างที่ตายตัวเช่นนี้สามารถกลายเป็นอุปสรรคได้อย่างง่ายดายในยามโกลาหล! เมื่อพิจารณาถึงการต่อสู้ทางการเมืองที่ทวีความรุนแรงขึ้นซึ่งเกิดขึ้นไม่ไกลจากด้านหลังเขา เวสก็ยิ่งกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ เขาอยากจะไปจากที่นี่ก่อนที่จะมีอะไรเกิดขึ้น! ทว่าเนื่องจากเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไม่ว่างหรือกำลังวุ่นวายกับการโต้เถียงที่กำลังดำเนินอยู่ เวสจึงยังคงติดแหง็กอยู่กับที่ ที่เลวร้ายกว่านั้นคือองครักษ์ของเขาติดอยู่อีกด้านหนึ่ง! นิต้าและหน่วยอารักขาส่วนตัวชุดใหม่ของเขาล้วนติดอาวุธครบมือ แต่นั่นก็ไม่มีความหมายถ้าพวกเขาอยู่ไกลเกินกว่าจะมาช่วยเขาได้! "บ้าเอ๊ย ช่างหัวมันทั้งหมด แจนซี่, ใส่ชุดเกราะแล้วเตรียมรับสถานการณ์!" "เข้าใจแล้ว" เธอตอบ แม้ว่าเธอจะไม่พอใจความเป็นผู้นำของเขาและอยากให้คนอื่นมาดูแลตระกูลลาร์คินสันแทน แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาโต้เถียงกับเวส จากการที่ได้อยู่กับเขามาเป็นเวลานาน เวเนเรเบิล แจนซี่ได้ผ่านวิกฤตการณ์มามากพอที่จะพัฒนาสัญชาตญาณระวังภัยของเธอ ทั้งเวสและแจนซี่เดินเข้าไปที่ด้านหลังของเก้าอี้ลอยของวินเซนต์ เวสเปิดแผงที่ซ่อนอยู่ออกและป้อนรหัสสั้นๆ ซึ่งทำให้บานเลื่อนเปิดออก จากนั้นทั้งคู่ซึ่งเป็นสายเลือดแท้ของลาร์คินสันก็ดึงวัตถุคล้ายหีบโลหะหนาหนักออกมา หลังจากที่พวกเขายืนยันตัวตนแล้ว วัตถุโลหะเหล่านั้นก็ขยายตัวออกด้วยตัวเองและห่อหุ้มร่างของมนุษย์ทั้งสอง! ในเวลาไม่นาน เวสก็สวมชุดอันเอนดิ้ง เรกาเลีย ของเขาเรียบร้อย ในที่สุดเขาก็รู้สึกปลอดภัยเมื่อร่างกายถูกห่อหุ้มตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าด้วยโลหะผสมอันเอนดิ้ง ด้วยความระมัดระวัง เวสเลือกที่จะไม่กางผ้าคลุมออกจากด้านหลังในครั้งนี้ นั่นจะทำให้รูปลักษณ์ของเขาโดดเด่นสะดุดตามากขึ้นเท่านั้น ซึ่งจะทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายที่น่าดึงดูดสำหรับใครก็ตามที่มีนิ้วกระตุกอยากลั่นไก! ในขณะที่เวเนเรเบิล แจนซี่ไม่ได้รับการป้องกันที่หรูหราในระดับเดียวกัน แต่ชุดป้องกันคุณภาพสูงของเธอก็เป็นหนึ่งในยุทโธปกรณ์ทหารราบที่ดีกว่าที่ตระกูลลาร์คินสันเพิ่งจัดหามา เหตุผลเดียวที่แจนซี่ไม่ได้สวมชุดที่หนักกว่านี้ก็เพราะมันต้องใช้การฝึกพิเศษและไม่สามารถใส่เข้าไปในเก้าอี้ลอยของวินเซนต์ได้ "เฮ้ แล้วผมล่ะ?! ชุดเกราะหรูๆ ของผมอยู่ไหน?" ลาร์คินสันผู้ติดอยู่บนเก้าอี้บ่นออกมา เวสแสยะยิ้มอยู่หลังแผ่นหน้ากาก "นายก็ใส่อยู่แล้วนี่" เก้าอี้ลอยมีฟังก์ชันพิเศษที่ทำให้ร่างของผู้โดยสารถูกคลุมด้วยสิ่งที่คล้ายกับชุดป้องกันอันตรายเมื่อเปิดใช้งาน วินเซนต์ถูกมันคลุมตัวไว้แล้วเมื่อเขาสังเกตเห็นการกระทำของเพื่อนร่วมตระกูลลาร์คินสันของเขา ปัญหาเดียวคือชุดป้องกันอันตรายนี้ดูไม่เพียงพออย่างน่าสมเพช! "นี่มันไม่ยุติธรรม! ผมเป็นผู้มีสิทธิ์เป็นผู้เชี่ยวชาญนะ! ผมควรจะได้สวมอะไรที่มันแข็งแรงกว่านี้ อย่างน้อยก็ให้เกราะเป้าผมหน่อยสิ!"