## บทที่ 2797 - ความได้เปรียบ มาเจสติกทีลนั้นอบอวลไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมอุบาย นี่คือสิ่งที่ทุกคนกล่าวขานถึงภาคดวงดาวแห่งนี้ สงครามเต็มรูปแบบแทบไม่เคยปะทุขึ้นในภูมิภาคนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าทุกคนได้สูญสิ้นความทะเยอทะยานของตนไปแล้ว อันที่จริง ผู้คนที่อาศัยอยู่ในรัฐชั้นสองของมาเจสติกทีลต่างรู้สึกพึงพอใจและในขณะเดียวกันก็รู้สึกถึงข้อจำกัดที่ฉุดรั้งพวกเขาไว้ พวกเขาพึงพอใจเพราะได้อาศัยอยู่ในสังคมที่มีเสถียรภาพและมีการจัดการที่ดี พวกเขาคับข้องใจเนื่องจากความไร้ซึ่งความโกลาหลได้จำกัดหนทางการไต่เต้าของพวกเขา เมื่อเหล่าผู้อาวุโสที่อายุยืนยาวนับศตวรรษต่างกอดรัดตำแหน่งแห่งอำนาจของตนไว้อย่างเหนียวแน่นมานานหลายศตวรรษ คนรุ่นหลังจึงสามารถปีนป่ายขึ้นไปได้เพียงเล็กน้อยก่อนที่จะต้องเผชิญหน้ากับกำแพงที่มิอาจข้ามผ่านไปได้! ปราชญ์สูงสุดคือกรณีที่เลวร้ายที่สุด เขาถือกำเนิดขึ้นก่อนยุคแห่งเมชาจะมีขึ้นด้วยซ้ำ ใช้ชีวิตผ่านหลากหลายยุคสมัยในประวัติศาสตร์ของสมาคมวิจัยชีวภาพ (LRA) และยังคงครองตำแหน่งสูงสุดอย่างไม่มีผู้ใดทัดเทียมมาเป็นเวลายาวนานอย่างเหลือเชื่อ! เนื่องจากการที่เขาผูกขาดทรัพยากรระดับสูงจำนวนมหาศาลไว้เพื่อตนเอง เหล่านักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพที่อยู่ในอันดับรองลงมาจากเขาจึงเริ่มทวีความอิจฉาริษยาในความไม่ยอมลงจากตำแหน่งของผู้นำของพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ แม้จะเป็นความจริงที่ว่าปราชญ์สูงสุดเปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่าของ LRA แต่ความสำเร็จอันโดดเด่นของเขาก็ต้องแลกมากับการบีบรัดการเติบโตของผู้สืบทอดที่เป็นไปได้ของเขา นักออกแบบไบโอเมค นักพันธุศาสตร์ และบุคคลผู้ปราดเปรื่องอีกมากมายต่างปรารถนาที่จะทำการทดลองอันพลิกวงการในห้องทดลองระดับสุดยอดที่ได้รับการยกย่อง แต่ปราชญ์สูงสุดก็ได้ใช้สถานที่เหล่านั้นเพื่อจุดประสงค์ส่วนตัวของเขาเองไปเสียแล้ว! อันที่จริง เวสรู้สึกเห็นใจปราชญ์สูงสุดอยู่บ้าง เขารู้สึกว่าตำแหน่งของนักวิทยาศาสตร์ในตำนานผู้นี้คล้ายคลึงกับสถานะของเขาเอง สมาคมวิจัยชีวภาพเป็นหนี้บุญคุณความสำเร็จของชายร่างใหญ่ผู้นี้ที่ทำให้พวกเขาก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำด้านเทคโนโลยีชีวภาพได้ หากปราศจากบุคคลที่ปราดเปรื่องอย่างปราชญ์สูงสุดคอยเป็นเสาหลักค้ำจุนไว้ LRA คงจะมีสภาพย่ำแย่กว่านี้มาก! รัฐโดยรอบคงไม่แสดงท่าทีที่ยับยั้งชั่งใจต่อรัฐแห่งนี้มากนัก หากผู้ปกครองของพวกเขาไม่ต้องการใช้บริการจากผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพพื้นเมืองที่เรียกได้ว่าเก่งกาจที่สุดในกระจุกดาว! ความสำเร็จของปราชญ์สูงสุดได้ยกระดับความเจริญรุ่งเรืองและสิทธิพิเศษของทุกคนภายใต้การดูแลของเขา คนอย่างมาสเตอร์เวอร์เธอร์ ไคลน์ และมาสเตอร์ลีเฮย์ บริกซ์ตัน ก็สามารถไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งปัจจุบันได้ก็โดยการได้รับประโยชน์จากสภาวะการเติบโตอันยอดเยี่ยมที่ผู้บังคับบัญชาผู้มากความสำเร็จของพวกเขาสร้างไว้ให้ กระนั้น ชาวไลเฟอร์กลับมีความคิดเห็นแตกแยกกันว่าพวกเขาควรจะรู้สึกขอบคุณตำนานที่มีชีวิตของรัฐแห่งนี้หรือไม่ ฝ่ายอนุรักษนิยมเช่นมาสเตอร์เวอร์เธอร์ ไคลน์ ยังคงถ่อมตนและตระหนักดีว่าพวกเขาจะไม่มีวันประสบความสำเร็จในระดับปัจจุบันได้หากปราศจากที่พักพิงในปัจจุบัน ส่วนฝ่ายตรงข้ามเช่นมาสเตอร์ลีเฮย์ บริกซ์ตัน นั้นไม่แม้แต่จะเหลียวหลังมอง พวกเขากลับเอาแต่พร่ำบ่นว่าอนาคตของตนถูกปิดกั้นโดยผู้มีพระคุณดั้งเดิมของพวกเขาเอง "พวกเนรคุณเอ๊ย" เวสพึมพำขณะก้าวเข้าไปในโรงซ่อมเมคใต้ลานประลองรูซอน เท่าที่เขากังวล หากพวกที่ไม่พอใจต้องการที่จะประสบความสำเร็จในระดับที่สูงขึ้น ทำไมไม่แยกตัวออกไปสร้างเส้นทางของตัวเอง? LRA นั้นเป็นของปราชญ์สูงสุดอย่างชัดเจน! แต่เวสก็ไม่ได้เปล่งความคิดเห็นนี้ออกไปต่อหน้ามาสเตอร์บริกซ์ตัน ไม่เพียงแต่จะไม่ฉลาดนักที่เขาจะไปต่อปากต่อคำกับ Master Mech Designer แต่พวกเขายังได้เข้าสู่ความสัมพันธ์แบบร่วมมือกันแล้วด้วย "ผมแค่ต้องชนะ" เวสชื่นชอบข้อตกลงที่ได้เปล่าเช่นนี้เป็นอย่างยิ่ง เขามีความตั้งใจที่จะชนะการประลองการออกแบบนี้อยู่แล้ว แต่ในเมื่อตอนนี้มีคนริเริ่มที่จะเพิ่มรางวัลให้หอมหวานยิ่งขึ้น เขาก็จะทำให้แน่ใจอย่างที่สุดว่าแต้มบุญ MTA จำนวน 5 ล้านแต้มจะเข้ามาอยู่ในกระเป๋าของเขา! แน่นอน นั่นไม่ได้หมายความว่าเขามืดบอดไปกับรางวัลมหาศาล ไม่มีใครสุ่มสี่สุ่มห้าเสนอที่จะมอบเครดิต MTA 5 ล้านแต้มให้ใครง่ายๆ นี่คือเหตุผลที่คาลาบัสต์มาเยี่ยมโรงซ่อมทันทีหลังจากสิ้นสุดระยะแรกของการประลองการออกแบบ ยอดสายลับในชุดดำเดินเข้ามาใกล้เวสขณะที่เขากำลังเงยหน้ามองเครื่องจักรที่บอบช้ำทั้งห้าเครื่อง "คุณซ่อมมันทั้งหมดทันเวลาได้หรือเปล่า?" เธอเอ่ยถามอย่างสบายๆ ขณะที่ลัคกี้กระโจนเข้าสู่อ้อมแขนที่ต้อนรับของเธอ "เมี๊ยว!" เจ้าแมวอัญมณีถูไถศีรษะของมันเข้ากับแขนของเธออย่างน่ารัก เวสเมินเฉยต่อท่าทีของสัตว์เลี้ยงของเขาเช่นเคย "ผมจัดการได้ ความท้าทายนี้ไม่ใช่การซ่อมทุกอย่างให้สมบูรณ์แบบ แต่มันคือการทดสอบว่าเราจะสามารถฟื้นฟูประสิทธิภาพในการรบได้มากน้อยเพียงใดในเวลาที่จำกัด ถึงแม้ว่าไบโอเมคจะได้เปรียบในด้านนี้ แต่ผมก็ไม่ยอมให้คู่ต่อสู้เอาชนะผมได้ด้วยความได้เปรียบเพียงอย่างเดียวนี้หรอก!" เขาไม่จำเป็นต้องทำงานให้สมบูรณ์แบบ เขาแค่ต้องทำมันให้ดีพอเพื่อให้เมคของเขายังคงสามารถแข่งขันต่อไปได้ ขณะที่เขากวาดสายตาสำรวจเมคประลองทั้งห้าของเขา เขาก็ได้เริ่มจัดลำดับความเสียหายจากการต่อสู้แล้วว่าส่วนไหนควรซ่อมแซมและส่วนไหนควรปล่อยไว้ เวสต้องบรรลุผลลัพธ์สูงสุดโดยใช้เวลาน้อยที่สุด นั่นหมายความว่าเขาต้องละทิ้งการซ่อมแซมง่ายๆ หลายอย่างไปเพราะมันให้ผลลัพธ์เพียงเล็กน้อย การซ่อมแซมอื่นๆ อาจช่วยให้เมคกลับสู่สภาพสุดยอดได้มากก็จริง แต่กลับใช้เวลาในการทำนานเกินไป! ทั้งสองกรณีล้วนไม่เป็นที่น่าปรารถนา เวลาคือทรัพยากรที่มีค่าที่สุดในตอนนี้ ดังนั้นเวสจึงต้องปันส่วนมันอย่างมีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โชคดีที่เวสคุ้นเคยกับสถานการณ์เช่นนี้ดีอยู่แล้ว เขาไม่ตื่นตระหนกและไม่ประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไป พวกไลเฟอร์อาจจัดหาโรงซ่อมที่ค่อนข้างดีให้เขา แต่เครื่องมือและอุปกรณ์การผลิตก็เทียบไม่ได้กับของในโรงซ่อมส่วนตัวของเขา เขาต้องคำนึงถึงเรื่องนี้ด้วย "ข้อตกลงที่ผมทำกับมาสเตอร์บริกซ์ตันนี่มันฟังดูมีเลศนัย แต่สำหรับผมแล้วมันช่างเย้ายวนเกินจะต้านทานไหว" เขาบอกกับเธอ "ภายใต้สถานการณ์ปกติ ผมต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อจะได้รับเครดิต MTA 5 ล้านแต้ม ผมไม่เคยเจอสถานการณ์ที่ผมสามารถแค่ก้มลงเก็บมันขึ้นมาจากข้างถนนได้เลย!" "แต่คุณต้องชนะการประลองการออกแบบนะ" คาลาบัสต์ย้ำเตือนเขา "จากที่ฉันเห็น มันยังไม่มีอะไรแน่นอนเลย" รอยยิ้มของเวสจางลงชั่วครู่ "นั่นก็จริง ผมไม่รู้ว่าจะมีอะไรรออยู่ในระยะที่สอง แต่ ดร. นาวาร์โร ก็มีข้อจำกัดในสิ่งที่เขาสามารถทำได้เช่นกัน เอาเถอะ ผมไม่ได้เรียกคุณมาที่นี่เพื่อคุยเรื่องนี้ สิ่งที่ผมอยากให้คุณทำคือไปขุดคุ้ยประวัติของมาสเตอร์บริกซ์ตัน และหาให้ได้ว่าลูกศิษย์คนไหนของเขาที่เขาต้องการจะโยนมาให้ผมดูแล" "คุณคาดว่าจะมีปัญหาอะไรในเรื่องนั้นงั้นหรือ?" "ไม่มีนักออกแบบเมคคนไหนอยากจะกำจัดผู้ช่วยที่มีประโยชน์ทิ้งหรอกนะ คาลาบัสต์ คนประเภทนี้มีค่าดั่งน้ำหนักของมันในแร่หายากเกรดสูง พวกเขาสามารถให้ความช่วยเหลือได้มากมายมหาศาลจนเป็นการสิ้นเปลืองอย่างใหญ่หลวงที่จะเตะโด่งพวกเขาออกไป มันต้องมีปัญหากับเจ้าหมอนั่นแน่ๆ ตัวมาสเตอร์บริกซ์ตันเองก็ได้พูดเป็นนัยแล้วว่าเขาไม่ได้เสียใจที่จะปล่อยลูกศิษย์ของเขาไป ผมโดนหลอกเข้าให้แล้วแน่ๆ ผมเพียงแค่อยากรู้ว่าผมกำลังจะโดนตลบหลังด้วยวิธีไหน" คาลาบัสต์ขมวดคิ้วขณะที่เธอลูบไล้ท้องของลัคกี้ "ถ้าคุณคิดว่านี่เป็นข้อตกลงที่แย่ขนาดนั้น แล้วจะไปสนใจมันทำไมกัน?" "โอ้ อย่าเข้าใจผมผิด ผมยังคิดว่านี่เป็นข้อตกลงที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย ผมยินดีที่จะรับเด็กเกเรคนไหนก็ได้ตราบใดที่ผมได้แต้มบุญ MTA 5 ล้านแต้มของผม ผมแค่คิดว่าผมอาจจะได้ประโยชน์น้อยกว่ามาสเตอร์บริกซ์ตัน คนที่สามารถหาแต้มบุญจำนวนมากขนาดนี้ได้ด้วยความพยายามของตัวเองย่อมเป็นผู้มีความสามารถอย่างแน่นอน แต่ถ้ามันมาพร้อมกับปัญหาด้านพฤติกรรม ผมก็จำเป็นต้องรู้ให้เร็วที่สุด" สิ่งที่เขาได้เรียนรู้จะเป็นตัวกำหนดการปฏิบัติต่อสมาชิกใหม่ที่ไม่คาดคิดของตระกูลเขาเป็นอย่างมาก หากเขามั่นใจว่าสามารถจัดการกับบุคลิกที่รับมือยากได้ เวสก็ไม่รังเกียจที่จะให้โอกาสลูกศิษย์ของมาสเตอร์บริกซ์ตันได้พัฒนาตนเอง แต่ถ้าไม่ เวสก็สามารถจัดฉาก 'อุบัติเหตุ' ได้ทันทีหลังจากกองเรือสำรวจของเขาผ่านประตูมิติโพ้นไปแล้ว! แม้ว่ามีแนวโน้มสูงที่มาสเตอร์บริกซ์ตันจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟหากเรื่องนี้เกิดขึ้น แต่เวสก็ไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ไม่มีทางที่คนที่ติดแหง็กอยู่ในมาเจสติกทีลจะสามารถแผ่อำนาจของตนไปไกลถึงมหาสมุทรแดงได้! "ฉันจะตรวจสอบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" เธอรับปาก "แต่อย่าคาดหวังมากนักล่ะ สายของฉันรายงานว่าพรอสเพอรัส ฮิลล์ เริ่มมีความผันผวนมากขึ้นเรื่อยๆ มีผู้มาเยือนจำนวนมากเดินทางมาเพื่อชมการประลองการออกแบบหรือมีส่วนร่วมกับความตื่นเต้นนี้ ชาวบ้านต่างสัมผัสได้ว่าอาจมีบางสิ่งที่สำคัญกำลังจะเกิดขึ้น และแม้แต่พวกซอน่า สตอล์กเกอร์ ก็ได้รับสัญญาณที่น่ากังวลจากสมาชิกครอบครัวของพวกเขา" "คุณมีข้อมูลที่เฉพาะเจาะจงกว่านี้ไหม?" คาลาบัสต์ส่ายหน้า "ฉันก็หงุดหงิดกับเรื่องนี้เหมือนคุณนั่นแหละ เราบอกได้แค่เพียงเลาๆ ว่ามีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เกิดขึ้นเบื้องหลัง คุณอยากรู้เหตุผลที่บริการขนส่งของพรอสเพอรัส ฮิลล์ เพิ่งจะเกิดการติดขัดมากกว่าปกติไหมล่ะ? องค์กรที่ทรงอิทธิพลจำนวนหนึ่งได้อ้างสิทธิ์ในความสามารถในการขนส่งส่วนใหญ่ที่ปกติจะจัดสรรไว้สำหรับผู้มาเยือน พวกเขากำลังขนย้ายทรัพย์สินจำนวนมากเข้าและออกจากพื้นผิวโลก" "แล้วเรื่องนี้เพิ่งจะเริ่มขึ้นเมื่อไม่นานมานี้เองเหรอ?" "ไม่กี่วันก่อนการประลองการออกแบบนี้ อันที่จริง" "นั่นไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน" สัญญาณทั้งหมดนี้ชี้ให้เห็นว่ากลุ่มอำนาจในท้องถิ่นไม่ได้นิ่งเฉย การเปลี่ยนการประลองการออกแบบให้กลายเป็นมหรสพเป็นเพียงองค์ประกอบหนึ่งในแผนการที่ใหญ่กว่าเท่านั้น เวสหวังว่ามาสเตอร์บริกซ์ตันจะเปิดเผยมากกว่านี้อีกสักหน่อยว่าเขาและพรรคพวกกำลังทำอะไรกันอยู่ พวกคอมไบแนนต์ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างแน่นอน! หลังจากที่เวสและคาลาบัสต์คุยกันเสร็จ ลัคกี้ก็กล่าวอำลาเธออย่างเศร้าสร้อย "เมี้ยววววว" "เป็นเด็กดีแล้วก็อยู่กับเวสนะ" เธอกล่าวขณะลูบหัวของลัคกี้ "ฉันเป็นสาวแกร่ง ดูแลตัวเองได้" "เมี๊ยว!" แม้จะมีปัญหาคุกคุ่นอยู่ในอากาศ เวสก็ไม่ต้องการที่จะละทิ้งผลประโยชน์ที่เขาอาจจะได้รับจากการมาเยือนครั้งนี้ เขาอาจจะต้องลดทอนแผนการบางอย่างลง แต่เขาไม่ต้องการจากไปก่อนที่จะได้คัดเลือกบุคลากรให้เพียงพออย่างแน่นอน โดยเฉพาะผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่มีทักษะและเป็นที่ต้องการ ตระกูลลาร์คินสันยังต้องอยู่ต่อไปอีกนานพอที่จะสรุปการแลกเปลี่ยนยานออราลิสกับยานเกรฟยาร์ดและยานดราก้อนส์เดน ไม่จำเป็นต้องรอจนกว่าลูกเรือใหม่ของพวกเขาจะคุ้นเคยกับยานแม่ทั้งสองลำอย่างเต็มที่ พวกเขาสามารถเรียนรู้ระหว่างปฏิบัติงานได้หากจำเป็น ยานทั้งสองลำเพียงแค่ต้องอยู่ในสภาพที่พร้อมเดินทางในอวกาศเพื่อติดตามกองเรือที่เหลือได้ ทุกสิ่งทุกอย่างที่เหลือนั้นสามารถจัดการได้ในภายหลัง "ทั้งหมดนี้คงต้องใช้เวลาอีกสองสามสัปดาห์กว่าจะเสร็จสิ้น" เขาประเมิน "เราจะจากไปก่อนหน้านั้นไม่ได้" น่าเสียดายที่ตระกูลลาร์คินสันจะไม่สามารถเติมเต็มเมคทั้งหมดของตนได้ การผลิตไบรท์ วอร์ริเออร์ IB และเมคเฉพาะของตระกูลลาร์คินสันรุ่นอื่นๆ ยังคงมีจำกัด ซึ่งหมายความว่านักบินเมคส่วนใหญ่ของเขายังคงรอรับเครื่องจักรใหม่ของตนอยู่ ตระกูลลาร์คินสันอาจถูกบีบให้ต้องสั่งผลิตที่หนึ่งในจุดหมายปลายทางข้างหน้า แต่เวสไม่ค่อยพอใจกับทางแก้นี้เท่าไหร่นัก การปล่อยให้บริษัทภายนอกรับผิดชอบการผลิตเมคหลักของตระกูลก็ไม่ต่างจากการปล่อยให้แบบแปลนทั้งหมดของพวกเขารั่วไหลออกไป! แม้ว่าแสงเรืองรองและการออกแบบทางจิตวิญญาณจะจำกัดไม่ให้บุคคลที่ไม่ได้รับอนุญาตขับขี่พวกมันได้ แต่ข้อจำกัดและจุดอ่อนของพวกมันก็จะไม่เป็นความลับอีกต่อไป! "ผมคงจะต้องทำสัญญากับอินฟินิตี้ การ์ด ในระยะยาวขึ้น" เขาพึมพำ ทหารรับจ้างไม่ได้มีประโยชน์มากนักในช่วงหลัง แต่นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่มีพื้นที่มากพอที่จะแสดงฝีมือในพรอสเพอรัส ฮิลล์ สถานการณ์นั้นจะเปลี่ยนไปเมื่อกองเรือสำรวจอันยิ่งใหญ่ของเขากลับมาเดินทางต่อ "เอาเถอะ เรื่องนั้นไว้กังวลทีหลังได้ ผมยังมีงานกองอยู่ตรงหน้าอีกเยอะ" เขาหันความสนใจกลับไปที่เมคของเขา ไบรท์ วอร์ริเออร์ ของเขาหนึ่งเครื่องพร้อมกับวาลคิรี รีดีมเมอร์ อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่พอสมควรเนื่องจากความพ่ายแพ้ อย่างไรก็ตาม เมคที่สามารถเอาชนะมาได้ก็ไม่ได้มีสภาพดีไปกว่ากันนัก "จากที่เห็น ผมอาจจะต้องลดระดับความสำคัญของเมคที่เสียหายหนักที่สุดลง!" นี่เป็นการตัดสินใจที่เจ็บปวด แต่มันก็เป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุดในเชิงกลยุทธ์ เขาสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่ดีกว่ามากหากเขากระจายความสนใจไปที่เมคที่เสียหายเพียงสามเครื่องแทนที่จะเป็นห้าเครื่อง