# บทที่ 2796 - เหล่าบุรุษชรา ปรมาจารย์ลีเฮย์ บริกซ์ตัน กลายเป็นนักออกแบบเมชาผู้สร้างข้อขัดแย้งมากมาย แม้ว่าเขาจะเป็นปรมาจารย์ที่มีรากฐานหยั่งลึกในอุตสาหกรรมไบโอเมคของ LRA แต่เขากลับปฏิเสธแนวทางดั้งเดิมของมันอย่างสิ้นเชิง ด้วยเส้นทางอาชีพที่ยาวนานกว่าสองศตวรรษ ปรมาจารย์บริกซ์ตันได้พัฒนาปรัชญาการออกแบบของเขาขึ้นทีละขั้น และต้องอดทนต่อแรงต้านมากมายมหาศาลต่อแนวคิดที่แตกต่างของเขา "อุตสาหกรรมไบโอเมคของ LRA นั้นมีข้อบกพร่องอย่างมหันต์" เขาเอ่ยกับเวส "ตาแก่ไคลน์นั่นแก่หงำเหงือกตั้งแต่ตอนที่ข้าเพิ่งเริ่มอาชีพเสียอีก เขาต่อต้านนวัตกรรมไม่ต่างจากเดิมเลยแม้แต่น้อย" เมื่อปรมาจารย์คนหนึ่งวิพากษ์วิจารณ์ปรมาจารย์อีกคน เวสคิดว่าการสงบปากสงบคำคือความสุขุมที่สุด หากจำเป็นต้องพูดอะไรจริงๆ เขาก็ต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อวางตัวเป็นกลาง! "ผมไม่ค่อยเข้าใจความแตกแยกภายในอุตสาหกรรมไบโอเมคของพวกท่านเท่าไรนัก" เวสกล่าวอย่างใสซื่อ "ผมเป็นเพียงผู้มาเยือน กระทั่งไม่นานมานี้ผมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีนักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญการออกแบบไซบอร์กเมคเช่นท่านอยู่ด้วย" "เจ้าไม่รู้อะไรเลย!" ปรมาจารย์บริกซ์ตันกล่าวด้วยน้ำเสียงอันร้อนรุ่ม! "รัฐของเราตกอยู่ในภาวะชะงักงันอย่างต่อเนื่องเพราะพวกไดโนเสาร์เต่าล้านปีที่กุมอำนาจอยู่ในปัจจุบัน! เจ้าอาจรู้จักพวกเขาในนามของพวกอนุรักษ์นิยม แต่แท้จริงแล้วพวกเขาคือพวกขี้ขลาดที่หวาดกลัวการเสี่ยงและให้ความสำคัญกับสถานะที่เป็นอยู่เหนือสิ่งอื่นใด ภารกิจในการเผยแพร่ความมหัศจรรย์ของเทคโนโลยีชีวภาพไปสู่กาแล็กซีอันกว้างใหญ่ไม่ได้อยู่ในหัวของพวกเขาอีกต่อไป พวกเขาไม่สนใจว่าเมคของตนจะล้าหลังเพียงใด ตราบใดที่พวกเขายังสามารถวางอำนาจเหนือผู้อื่นใน LRA ได้!" โอ้ ให้ตายสิ เอาอีกแล้ว ทำไมคนแก่ถึงชอบพล่ามเรื่องเดิมๆ กันนะ? เวสมีประสบการณ์มากมายในการเป็นผู้รับฟังคำระบายอารมณ์ กลอเรียน่ามักจะตะโกนใส่หน้าเขาบ่อยครั้งพอที่จะทำให้เขาพัฒนากลยุทธ์ที่แตกต่างกันเพื่อรับมือกับการระบายอารมณ์ในรูปแบบต่างๆ ได้ โชคดีที่ปรมาจารย์บริกซ์ตันไม่ได้พุ่งเป้าความโกรธเกรี้ยวมาที่เวส สิ่งนี้ทำให้สถานการณ์น่าอดทนขึ้นมาก นอกจากนี้ ปรมาจารย์นักออกแบบเมคท่านนี้ยังกำลังเปิดเผยข้อมูลวงในมากมาย! "อารยธรรมมนุษย์สร้างขึ้นจากข้อมูลหลากหลายรูปแบบ ความผิดพลาดของพวกหัวโบราณอย่างปรมาจารย์ไคลน์คือพวกเขาคิดถึงแต่การพัฒนาแบบค่อยเป็นค่อยไปเท่านั้น พวกเขาแค่คิดว่าไบโอเมคจะสามารถชนะใจทุกคนได้ในที่สุดหากพวกเขาค่อยๆ ปรับปรุงประสิทธิภาพไปทีละขั้นโดยต่อยอดจากความสำเร็จที่มีอยู่ พวกเขาคิดผิด! พวกเต่าคลานนี่ด้อยนวัตกรรมเสียจนกระทั่งเมื่อพวกเขาบรรลุความก้าวหน้าครั้งสำคัญ อุตสาหกรรมเมคแบบดั้งเดิมก็ได้ก้าวไปข้างหน้าหลายก้าวแล้ว! ข้าคิดว่าความล้มเหลวหลายศตวรรษจะทำให้พวกเขาตระหนักได้ว่ากำลังล้าหลังอยู่ตลอดเวลา แต่พวกเขากลับทำตรงกันข้าม! พวกเขายิ่งขุดหลุมฝังตัวเองลึกลงไปอีก!" จากสิ่งที่เวสได้เรียนรู้เกี่ยวกับอุตสาหกรรมไบโอเมค เขาไม่แน่ใจว่าคำพูดเหล่านั้นยุติธรรมหรือไม่ หนึ่งในปัจจัยที่ทำให้เรื่องนี้ซับซ้อนคืออุตสาหกรรมไบโอเมคของ LRA ไม่ได้ดำรงอยู่อย่างโดดเดี่ยว ยังมีชุมชนอื่นๆ ทั่วทั้งกาแล็กซีที่เลือกใช้ไบโอเมคแทนที่จะเป็นเมคแบบคลาสสิก แม้ว่าอุตสาหกรรมไบโอเมคในท้องถิ่นจะไม่สามารถสร้างความก้าวหน้าครั้งสำคัญได้ แต่ก็สามารถดูดเลือดจากความสำเร็จของชุมชนอื่นได้เสมอ! "ผู้นำปัจจุบันของอุตสาหกรรมเราล้วนหมดประโยชน์ใช้สอยไปแล้ว! พวกเขาอาจเคยสร้างคุณูปการอย่างใหญ่หลวงให้กับภาคส่วนของเราเมื่อครั้งยังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ แต่พวกเขาก็ได้สูญสิ้นแรงผลักดันที่จะพัฒนางานฝีมือของตนไปข้างหน้าหลังจากบรรลุความฝันอันสูงสุดของตนแล้ว! การได้เป็นปรมาจารย์คือจุดสิ้นสุดสำหรับนักออกแบบเมคจำนวนมาก แต่มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นสำหรับผู้ที่มีความทะเยอทะยานอย่างแท้จริง!" "และท่านก็เป็นหนึ่งในกลุ่มหลังสินะครับ?" "นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว!" ปรมาจารย์บริกซ์ตันประกาศอย่างภาคภูมิใจ จิตใจของเขาเบ่งบานและคลายการควบคุมที่เคยพันธนาการมันไว้บางส่วน เวสสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นที่แข็งแกร่งจนมิอาจล่วงล้ำได้ ซึ่งอาจจะสามารถทนทานต่อการโจมตีโดยตรงจากเทพเจ้ามืดได้เลยทีเดียว! "การรักษาเพื่อยืดชีวิตเป็นทั้งพรและคำสาป มันสามารถทำให้ผู้ที่คู่ควรมีชีวิตยืนยาวยิ่งขึ้น เดิมทีมันถูกสร้างขึ้นเพื่อยืดอายุขัยของผู้คนที่มีประโยชน์และสร้างสรรค์ เพื่อที่พวกเขาจะได้สร้างคุณูปการให้สังคมมากยิ่งขึ้นไปอีก ทว่า ชีวิตในแต่ละศตวรรษที่เพิ่มขึ้นก็ขจัดความรู้สึกเร่งด่วนออกไปจากผู้รับอย่างมหาศาล ผู้ที่มีความทะเยอทะยานอ่อนด้อยจะพึงพอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่มากเกินไปหลังจากมีชีวิตอยู่ได้สองสามศตวรรษ พวกเขาไม่เต็มใจที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อนำพารัฐของเราไปสู่ความยิ่งใหญ่อีกต่อไป!" แล้วทั้งหมดนี้มันเกี่ยวข้องอะไรกับเวส? เขายังอยู่ในวัยสามสิบ ปัญหาสุดลึกล้ำที่เกี่ยวข้องกับการยืดอายุขัยของผู้คนนั้นอยู่ไกลเกินกว่าที่เขาจะเข้าใจ เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าตัวเองจะเป็นอย่างไรหากอายุมากขึ้นอีกสองศตวรรษ! ปรมาจารย์บริกซ์ตันเปลี่ยนมาใช้น้ำเสียงที่สงบลงอย่างกะทันหัน "คนรุ่นใหม่สมควรได้รับโอกาสในการเป็นผู้นำ พวกเขาใกล้ชิดกับสังคมร่วมสมัยและความคิดของพวกเขาก็ไม่ล้าสมัยเท่ากับผู้ที่เคยมีชีวิตอยู่ในยุคที่สงครามพิชิตดินแดนยังคงเป็นความทรงจำระยะสั้น การเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อขับเคลื่อนรัฐของเราไปข้างหน้า ไม่ว่าพวกอนุรักษ์นิยมอย่างปรมาจารย์ไคลน์จะเต็มใจพิจารณาทางออกอื่นมากเพียงใด สุดท้ายพวกเขาก็มักจะเลือกใช้ทางเลือกที่รุนแรงน้อยที่สุดเสมอ มันอยู่ในชื่อของพวกเขาแล้ว!" พูดตามตรง แม้ว่าเวสจะเห็นด้วยกับตรรกะของปรมาจารย์บริกซ์ตัน แต่เขาก็ไม่คิดว่าพวกอนุรักษ์นิยมกำลังทำอะไรผิดพลาด แน่นอน พวกเขาไม่ได้สร้างสรรค์สิ่งที่น่าตื่นเต้นมาเป็นเวลานานแล้ว แต่นั่นก็หมายความว่าพวกเขากำลังทำหน้าที่รักษาความเป็นอยู่ของผู้คนได้เป็นอย่างดี ความมั่นคงอาจไม่น่าดึงดูดใจเท่ากับนวัตกรรมที่พลิกโฉม แต่มันก็ไม่ได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงที่ผันผวนซึ่งอาจทำให้ชีวิตของพลเมืองหลายล้านล้านคนย่ำแย่ลงได้อย่างง่ายดาย! พวกอนุรักษ์นิยมเป็นผู้ดูแลรัฐที่ดี ไม่ว่าข้อบกพร่องของพวกเขาจะเป็นเช่นไร แต่ชาวไลเฟอร์ก็มีความสุขและมีมาตรฐานการครองชีพที่สูง รัฐชั้นสองอื่นๆ อีกมากมายไม่ได้มีสภาพความเป็นอยู่ที่ดีเท่านี้ จักรวรรดิการ์เลนอยู่ในภาวะสงครามกลางเมืองอย่างต่อเนื่อง ขณะที่ใจกลางของเซกเตอร์ดาวโคโมโดได้กลายเป็นโรงฆ่าสัตว์ที่ผู้คนนับล้านหรืออาจถึงพันล้านคนต้องล้มตายในแต่ละวัน! แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่พึงพอใจกับการมอบชีวิตที่ดีให้กับพลเมือง ผู้นำบางคนต้องการที่จะบรรลุสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า และพวกเขาไม่กลัวที่จะเสี่ยงกับความสุขของผู้คนจำนวนมากเพื่อบรรลุเป้าหมายที่คนส่วนใหญ่อาจไม่ได้สนใจด้วยซ้ำ! "ก่อนหน้านี้ เจ้าตั้งคำถามว่าข้าคือใคร เอาล่ะ ให้ข้าแนะนำตัวเองกับเจ้าอย่างเป็นทางการ ข้าคือ ลีเฮย์ บริกซ์ตัน นักออกแบบไซบอร์กเมค และผู้ร่วมก่อตั้งกลุ่มคอมไบแนนท์" เวสเดาได้อยู่แล้วว่าปรมาจารย์บริกซ์ตันต้องเกี่ยวข้องกับฝ่ายคอมไบแนนท์ จำนวนนักออกแบบไซบอร์กเมคใน LRA นั้นมีน้อยมากอย่างแน่นอน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาแต่ละคนจะรวมกลุ่มกันเพื่อรวบรวมกำลังของตน สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือชายชราที่อยู่ตรงหน้าเขาในขณะนี้คือหนึ่งในผู้นำของฝ่าย! อันที่จริง เขาอาจเป็นผู้มีวิสัยทัศน์ของกลุ่มเลยก็ว่าได้เมื่อพิจารณาจากความโผงผางของเขา! แม้ว่าในสายตาของเวส บริกซ์ตันจะดูเหมือนชายชราเจ้าอารมณ์เป็นส่วนใหญ่ แต่ความสามารถในการออกแบบไซบอร์กเมคของชายผู้นี้กลับไม่มีใครเทียบได้ ใครก็ตามที่สามารถออกแบบเมคที่แข่งขันกับผลงานของปรมาจารย์คนอื่นได้ ก็ยังคงควรค่าแก่การเคารพ! เวสฝืนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน "ในฐานะนักนวัตกรรมเช่นกัน ผมขอให้ท่านโชคดีกับเป้าหมายของท่าน ตอนนี้ผมต้องขอตัวแล้ว ผมมีเวลาเพียงสามวันในการซ่อมแซมเมคที่เสียหายของผม และไม่สามารถอยู่ที่นี่นานเกินไปได้ ทุกวินาทีมีค่าครับ" มือที่แข็งแกร่งจับเข้าที่แขนของเขาอย่างแรง ปรมาจารย์บริกซ์ตันยังไม่จบเรื่องกับเขาง่ายๆ! "เจ้าต้องชนะ" ชายชราเค้นเสียงลอดไรฟัน "เอ่อ... ผมตั้งใจจะชนะอยู่แล้วครับ" "เจ้า. ต้อง. ชนะ!" ปรมาจารย์เน้นย้ำ "ข้าพูดจริงจังนะ! ฝ่ายของเราเลิกล้มความพยายามที่จะปัดเป่าหมอกควันออกจากจิตใจของพวกหัวโบราณอย่างปรมาจารย์ไคลน์ไปแล้ว พวกชราภาพเหล่านี้เกินกว่าจะเยียวยาได้แล้ว สิ่งที่เราทำได้คือทำลายภาพลวงตาที่ครอบงำพลเมืองของเราจำนวนมาก คนธรรมดาสามัญจำนวนมากที่ไม่รู้ถึงสถานะที่แท้จริงของอุตสาหกรรมไบโอเมคของเราคิดว่าเราแข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดได้ด้วยตนเองแล้ว พวกเขาคิดผิด!" หรือว่าพวกคอมไบแนนท์คือผู้ที่อยู่เบื้องหลังการแทรกแซงการประลองการออกแบบและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเรื่องของศักดิ์ศรีของชาติ? ความเป็นไปได้นั้นทำให้เวสเพิ่มความระแวดระวังต่อปรมาจารย์บริกซ์ตันขึ้นอีกหลายส่วน! แม้ว่าเวสจะเห็นใจเพื่อนร่วมอุดมการณ์นักนวัตกรรม แต่เขาก็ไม่เคยต้องการที่จะเข้าไปพัวพันกับความทะเยอทะยานของผู้อื่น! "ผมรับปากอะไรไม่ได้หรอกครับ ท่าน แม้ว่าผมจะมั่นใจในปรัชญาการออกแบบของตัวเอง แต่ผมก็ยังเด็กและมีประสบการณ์น้อยกว่า ดร. นาวาร์โร ผมทำได้เพียงให้สัญญาว่าจะทำให้ดีที่สุด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นรอบตัว ผมก็ยังคงเป็นนักออกแบบเมค ผมจะทุ่มเทความสามารถทั้งหมดของผม และให้เมคของผมเป็นตัวตัดสิน" ปรมาจารย์บริกซ์ตันค่อยๆ ปล่อยมือจากแขนของเวส เขาหายใจเข้าลึกๆ "ได้ยินเช่นนั้นก็ดีแล้ว หนุ่มน้อย จำคำแนะนำของข้าไว้และอย่าตัดสินใจจากสมมติฐานที่ผิดพลาด ไบโอเมคสามารถปรับตัวได้สูงมาก และ ดร. นาวาร์โร ก็มีความสามารถในการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของเมคได้ดีกว่านักออกแบบไบโอเมคคนอื่นๆ หากเจ้าต้องการให้ระยะที่สองดำเนินไปอย่างราบรื่น เจ้าก็ต้องปรับเปลี่ยนเมคของเจ้าด้วยเช่นกันเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกแก้ทาง" "ผมเข้าใจแล้วครับ ผมจะทำให้ดีที่สุด แต่ก็มีข้อจำกัดในสิ่งที่ผมสามารถทำได้ในเวลาเพียงสามวัน" ชายชราจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเวส หลังจากผ่านไปสองสามวินาที ในที่สุดผู้นำของกลุ่มคอมไบแนนท์ก็จากไป เวสรู้สึกได้ถึงความคาดหวังที่กดทับอยู่บนบ่าของเขา ส่วนที่น่าเจ็บใจที่สุดของเรื่องนี้คือเขาไม่เคยร้องขอที่จะแบกรับความหวังของฝ่ายที่เขาไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย! ขณะที่เขาคิดว่าตนเองได้หลุดพ้นจากชายชราเจ้าอารมณ์แล้ว ปรมาจารย์บริกซ์ตันก็หยุดเดินและหันกลับมาอย่างกะทันหัน เขาเดินกลับมาพร้อมกับเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตรต่อเวส "ข้าได้ศึกษาเรื่องราวของเจ้ามาบ้างแล้ว เจ้าปรารถนาที่จะผจญภัยในมหาสมุทรแดง ใช่หรือไม่?" เวสพยักหน้า นี่ไม่ใช่ความลับ "ถูกต้องแล้วครับ เราเพิ่งจะเริ่มต้นการเดินทาง แต่เราจะข้ามไปอีกฝั่งได้อย่างแน่นอน" "เยี่ยมมาก กาแล็กซีเก่าเต็มไปด้วยผู้ปกครองที่ฝังรากลึกซึ่งพึงพอใจกับความสำเร็จที่มีอยู่แล้วของตน มีเพียงดินแดนแห่งใหม่เท่านั้นที่จะช่วยให้ผู้บุกเบิกที่ทะเยอทะยานเช่นเจ้าได้เบ่งบาน เจ้าได้รวบรวมแต้มคุณูปการตามจำนวนที่จำเป็นเพื่อขอผ่านประตูบียอนเดอร์แล้วหรือยัง?" "เรายังคงดำเนินการอยู่ครับ เราน่าจะทำตามเงื่อนไขนี้ได้เมื่อเราไปถึงประตู" "เอาล่ะ ให้ข้าเสนอความช่วยเหลือแก่เจ้าสักหน่อย ข้าบังเอิญมีแต้มคุณูปการของ MTA เหลืออยู่สองสามล้านแต้ม ข้าจะมอบแต้มคุณูปการของ MTA ให้เจ้า 5 ล้านแต้ม หากเจ้าสามารถชนะการประลองการออกแบบครั้งนี้ได้ ข้อเสนอนี้น่าสนใจสำหรับเจ้าหรือไม่ คุณลาร์คินสัน?" ว่าอะไรนะ?! แม้ว่าเวสจะได้รับแต้มคุณูปการมามากแล้ว แต่การจะได้รับเพิ่มนั้นเป็นเรื่องที่ยากอย่างยิ่ง โอกาสที่จะได้รับแต้มคุณูปการของ MTA ถึง 5 ล้านแต้มจึงเป็นข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง! อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ และยังมีปัญหาอีกอย่างเกี่ยวกับรางวัลนี้ "แต้มคุณูปการของ MTA ปกติแล้วไม่สามารถโอนย้ายได้ไม่ใช่หรือครับ?" "ถูกต้อง" ปรมาจารย์บริกซ์ตันตอบ "แม้ว่าข้าจะไม่สามารถโอนแต้มคุณูปการที่ข้าสะสมไว้ไปยังบัญชีส่วนตัวของเจ้าได้ แต่ข้ายังสามารถนำแต้มจำนวนดังกล่าวมาให้เจ้าใช้ได้ด้วยวิธีอื่น" "อย่างไรหรือครับ?" "ข้าสามารถโอนลูกศิษย์คนหนึ่งของข้าไปยังตระกูลลาร์คินสันของเจ้าได้ เมื่อเขาเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรเจ้าแล้ว เจ้าก็จะสามารถควบคุมแต้มคุณูปการที่เขาครอบครองได้อย่างมีประสิทธิภาพ!" นี่เป็นวิธีการโอนย้ายแต้มคุณูปการระหว่างบุคคลที่เป็นไปได้! ตามหลักการแล้ว แต้มคุณูปการเป็นของบุคคลนั้นๆ ลูกศิษย์ของปรมาจารย์บริกซ์ตันสามารถปฏิเสธที่จะมอบแต้มของเขาได้อย่างง่ายดาย แต่เวสไม่ได้สนใจปัญหานี้จริงๆ เขามีวิธีมากมายที่จะ 'โน้มน้าว' คนที่ไม่เต็มใจให้ทำตามความประสงค์ของเขา! แต่เวสยังต้องการข้อมูลเพิ่มเติม "ลูกศิษย์ของท่านเป็นคนแบบไหนหรือครับ?" "เขาเป็นนักออกแบบเมคระดับเชี่ยวชาญ (Journeyman) ที่มีความสามารถพอตัว เขาอายุมากกว่าเจ้าเล็กน้อย แต่ไม่ได้ฉลาดหลักแหลมเท่า ในแง่นั้นเขาก็คล้ายกับเฟรเดริโก นาวาร์โร พูดตามตรง เขาเป็นหนึ่งในศิษย์ที่น่าผิดหวังของข้า ข้าไม่เสียใจเลยที่จะปล่อยเขาไป และเขาก็ได้แสดงความปรารถนาที่จะจากไปและค้นหาเส้นทางของตัวเองแล้ว" นั่น... ฟังดูไม่ค่อยน่าประทับใจเท่าไหร่ ถึงกระนั้น ไม่ว่าจะเป็นนักออกแบบเมคที่แย่แค่ไหน เวสก็จะไม่ยอมปล่อยให้แต้มคุณูปการของ MTA 5 ล้านแต้มหลุดมือไปเด็ดขาด! เวสยิ้ม "ตราบใดที่ลูกศิษย์ของท่านเต็มใจที่จะเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลผม ผมก็จะต้อนรับเขาสู่ตระกูลด้วยความยินดี" "ข้ามั่นใจว่าเขาจะต้องดีใจสุดขีดเมื่อได้ยินข่าวนี้" ทั้งสองได้บรรลุข้อตกลงกันในวินาทีนั้น