บทที่ 2809 - แท่นสถิตวิญญาณ แมตช์สุดท้ายคือปรากฏการณ์อันน่าตื่นตะลึง! หลังจากต้องทนรับความพ่ายแพ้มาหลายต่อหลายครั้ง ในที่สุดไบโอเมคตัวสุดท้ายที่ก้าวเข้าสู่สังเวียนก็แสดงให้เห็นถึงจิตวิญญาณการต่อสู้อันดุเดือด! สวอร์มโมนาร์ค (Swarm Monarch) คือไบโอเมคที่หนักหน่วงที่สุดที่เข้าร่วมในการประลองการออกแบบครั้งนี้ มวล ขนาด และค่าพารามิเตอร์อื่นๆ ของมันมอบขีดความสามารถที่สูงส่งกว่าเมคตัวอื่นๆ อย่างเทียบไม่ติด โดยปกติแล้ว เมคปืนใหญ่หนักมักใช้ประโยชน์จากขีดความสามารถส่วนใหญ่นั้นไปกับการเพิ่มการป้องกัน ติดตั้งอาวุธที่ใหญ่ขึ้น บรรจุเซลล์พลังงานและกระสุนให้มากขึ้นภายในโครงสร้าง และอื่นๆ เมคหนักสามารถแบกรับชิ้นส่วนและเสบียงจำนวนมากได้ แต่พวกมันก็จำเป็นต้องมีสิ่งเหล่านี้ เพราะมันไม่สามารถต่อสู้ได้หากปราศจากทรัพยากรทั้งหมด! เมคหนักยอมสละความคล่องตัวทิ้งไปเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งด้านอื่นให้อยู่ในระดับที่เมคขนาดกลางมิอาจเอื้อมถึง พวกมันทลายขีดจำกัดด้านขนาดและมวลของเครื่องจักรที่เล็กกว่า เพื่อมอบคุณค่ามหาศาลภายในยูนิตเดียว นักทฤษฎีเมคบางคนเคยทำนายว่าเมคหนักจะกลายเป็นเมคระดับน้ำหนักเดียวที่สามารถใช้งานได้จริงของมวลมนุษยชาติ นั่นเป็นเพราะเมคหนักสามารถบรรจุอาวุธและเกราะได้มากกว่าเมคประเภทอื่นอย่างมหาศาล ทว่าความเป็นจริงกลับพิสูจน์เป็นอย่างอื่น พวกมันเชื่องช้าและอุ้ยอ้าย ทำให้ไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวนและบทบาทอื่นๆ ที่ต้องการความเร็วได้ พวกมันตกเป็นเป้าการระดมยิงจากระยะไกลได้ง่าย เนื่องจากไม่สามารถเคลื่อนย้ายตัวเองได้เร็วพอ และพวกมันยังถูกเอาเปรียบได้โดยง่ายจากเมคที่เร็วกว่า ซึ่งสามารถเข้าประชิดและโจมตีด้านหลังอันเปราะบางของมันได้อย่างรวดเร็ว! เมคปืนใหญ่หนักบังเอิญเป็นประเภทของเมคที่เป็นตัวแทนได้ดีที่สุดสำหรับระดับน้ำหนักนี้ เช่นเดียวกับที่เมคลาดตระเวนเบาเป็นนิยามของเมคเบาทั้งหมด นั่นหมายความว่าเมคปืนใหญ่หนักทุกตัว รวมถึงทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ (Transcendent Punisher) ต่างก็ต้องทนทุกข์จากจุดอ่อนที่กล่าวมาทั้งหมด! เวสออกแบบทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์โดยคำนึงถึงตระกูลลาร์คินสันเป็นหลัก เขาไม่ได้ลงทุนมากนักในความสามารถในการป้องกันตัวเองจากผู้โจมตีระยะประชิดหรือเมคลาดตระเวนเบา เพราะนั่นไม่ใช่บทบาทของมัน เมคปืนใหญ่หนักเชี่ยวชาญในการปลดปล่อยอำนาจการยิงทำลายล้างในระยะกลางถึงไกล ดังนั้นการออกแบบทั้งหมดของมันจึงควรเสริมสร้างความพิเศษเฉพาะทางนี้ บางทีเมคแบบนั้นอาจจะเหมาะกับสังเวียนมากกว่า แต่ในสถานการณ์ในสนามรบ กองกำลังเมคจำนวนมากย่อมต้องการโมเดลที่เชี่ยวชาญเฉพาะทาง! นี่คือเหตุผลที่ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์กำลังทนทุกข์อยู่ในขณะนี้ เมคคุ้มกันใดๆ ก็ตามสามารถจัดการกับเมคด้วงเบาพิเศษที่โผล่ออกมาจากซากของสวอร์มโมนาร์คและกระโดดขึ้นไปเกาะด้านหลังของเมคชาวอิลวาเนนได้อย่างง่ายดาย! อันที่จริง แม้แต่เมคระดับสามก็ยังสามารถเอาชนะเมคเบาพิเศษตัวจิ๋วนี้ได้อย่างง่ายดาย! ทว่าเนื่องจากความเชี่ยวชาญเฉพาะทางในระดับสูงของทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ มันจึงไม่สามารถปัดป้องปรสิตตัวน้อยได้อย่างน่าขัน! ด้วยด้วงกว่าร้อยตัวที่คลานพล่านอยู่ภายในทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ เมคชาวอิลวาเนนก็เริ่มสูญเสียฟังก์ชันการทำงานไปแล้ว ขาหลังของมันถึงกับเริ่มแข็งทื่อ ส่งสัญญาณว่าการควบคุมหรือการถ่ายโอนพลังงานไปยังส่วนนี้กำลังถูกคุกคามอย่างรุนแรง! ไม่มีอะไรที่อิลเซ่ ลีเบอร์แมน (Ilse Lieberman) จะคิดออกและได้ผล ถ้าเธอมีทางเลือก เธออยากจะแยกหรือระเบิดส่วนหลังหนึ่งในสามของเมคหกขาของเธอทิ้งไป แต่ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ทำงานแบบนั้น การติดตั้งฟังก์ชันดังกล่าวไม่เพียงแต่ต้องการการปรับปรุงการออกแบบครั้งใหญ่ แต่ยังกินพื้นที่ความจุอันเปล่าประโยชน์ ซึ่งควรจะถูกใช้ไปกับเกราะที่หนาขึ้นหรือปืนใหญ่ที่ทรงพลังกว่า! เมคตัวนี้ไม่เคยถูกออกแบบมาให้ทำงานเป็นยูนิตที่พึ่งพาตนเองได้ ดังนั้นมันจึงต้องการความช่วยเหลือจากภายนอกเพื่อแก้ไขสถานการณ์ปัจจุบัน และเนื่องจากนี่คือการประลอง สิ่งนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ ทว่าเวสยังมีหนทางอื่น... หนทางแห่งจิตวิญญาณ แม้ว่าเขาจะค่อนข้างแน่ใจว่าเขาไม่ควรเข้าไปแทรกแซงการแข่งขันโดยตรง แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติกับทางเลือกของเขา เช่นเดียวกับในกรณีก่อนหน้านี้ที่เขาเปลี่ยนแสงเรืองรองของไบรท์วอร์ริเออร์ (Bright Warriors) ด้วยตนเอง เขาเพียงแค่เปิดใช้งานสิ่งที่เมคของเขาสามารถทำได้อยู่แล้ว การประลองการออกแบบยังคงเป็นการนำผลงานของเขาไปต่อสู้กับผลงานของดร. นาวาร์โร เวสเพียงแค่ขยายนิยามออกไปเล็กน้อยเพื่อให้มันครอบคลุมปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณในวงกว้างขึ้น ด้วยการหยิบยืมตรรกะที่บิดเบือนนี้ มโนธรรมของเวสยังคงสมบูรณ์ดีทุกประการ เขาไม่ได้โกง การโกงคือการพยายามทำสิ่งพิเศษที่ไม่ควรจะเกิดขึ้น สิ่งที่เวสกำลังทำอยู่คือการใช้ประโยชน์จากผลงานที่มีอยู่ของเขาให้ถึงขีดสุดต่างหาก! เมื่อเมคของเขาทำงานตามปกติ พวกมันกำลังยับยั้งศักยภาพที่แท้จริงของตัวเองเอาไว้ สิ่งที่เวสกำลังจะทำคือการปลดปล่อยพวกมันและช่วยให้พวกมันแสดงศักยภาพออกมาได้อย่างเต็มที่! ตรรกะช่างเรียบง่าย ในเมื่ออิทธิพลภายนอกอย่างจิตวิญญาณการออกแบบเป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งของทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นหากมีอิทธิพลภายนอกอีกอย่างเข้ามาเกี่ยวข้อง? เวสเพิ่งมีความคิดที่น่าสนใจอย่างยิ่งเกี่ยวกับผลงานของดร. นาวาร์โร "สวอร์มโมนาร์คอาศัยโดรนชีวภาพเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของมัน" เขาพึมพำ เมคประเภทนี้ไม่ใช่เรื่องปกติ แต่ก็มีประโยชน์ในหลายสถานการณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสถานการณ์ที่ไม่ใช่การต่อสู้ ทว่ามันมีเหตุผลที่ดีว่าทำไมโดรนถึงไม่สามารถครองความเป็นใหญ่ในสงครามของมนุษย์ได้ การพึ่งพาอัลกอริทึมและ AI ทำให้พวกมันเสี่ยงต่อการถูกแทรกแซง การแฮกโดรนนั้นง่ายกว่าการแฮกนักบินเมค (Mech Pilot) เป็นไหนๆ! แน่นอนว่านี่เป็นสถานการณ์ที่ดร. นาวาร์โร รู้สึกมั่นใจอย่างยิ่งในการส่งสวอร์มโมนาร์คลงสนาม บางทีเขาอาจจะต้องแสดงความระมัดระวังมากขึ้นหากต้องเผชิญหน้ากับนักออกแบบไบโอเมคคนอื่น แต่เวสนั้นแตกต่าง! เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเทคโนโลยีชีวภาพเลย! ด้วยเหตุนี้ จึงเป็นไปไม่ได้ที่ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์จะมีมาตรการตอบโต้ใดๆ ต่อโดรนชีวภาพ ด้วงมีชีวิตที่กำลังสร้างความหายนะอยู่ภายในโครงของเมคสามารถเพลิดเพลินกับการทำลายล้างต่อไปได้อย่างสบายใจ เพราะแทบไม่มีโอกาสเลยที่เมคตัวนี้จะมีโมดูลแฮกชีวภาพที่สามารถโค่นล้มโปรแกรมชีวภาพของพวกมันได้! อันที่จริง ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ไม่มีมาตรการรักษาความปลอดภัยทางไซเบอร์ใดๆ ต่อโดรนเครื่องจักรกลเช่นกัน เมคตัวอื่นควรจะเป็นผู้แก้ไขปัญหานี้ แต่เวสตระหนักได้ช้าไปว่าเขายังไม่ได้ออกแบบเมคที่เชี่ยวชาญด้านสงครามไซเบอร์เลย "เอาล่ะ นั่นเป็นเมคอีกตัวที่ผมต้องเพิ่มเข้าไปในรายการ" เขาให้คำมั่นอย่างเงียบๆ เมคแฮกเกอร์จัดอยู่ในหมวดหมู่ของเมคสนับสนุน แม้ว่าโดยปกติแล้วพวกมันจะไม่มีอาวุธ แต่โครงของมันก็อัดแน่นไปด้วยโมดูลเสริมที่มุ่งเน้นไปที่การถอดรหัส การรบกวนสัญญาณ การสื่อสาร การก่อวินาศกรรม และฟังก์ชันสงครามไซเบอร์อื่นๆ แม้ว่าเมคแฮกเกอร์ส่วนใหญ่จะไม่สามารถเข้าควบคุมโดรนในสนามรบได้ แต่โดยทั่วไปแล้วพวกมันก็เก่งพอที่จะปิดการทำงานของเครื่องจักรขนาดเล็กเหล่านั้น หรืออย่างน้อยก็ทำให้พวกมันอ่อนแอลงเพื่อลดภัยคุกคาม ยานส่วนใหญ่มีระบบรักษาความปลอดภัยอันทรงพลังมากมายซึ่งทำให้การบุกทะลวงผ่านลำตัวยานของหน่วยบุกเป็นเหมือนนรก เมคแฮกเกอร์สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับมาตรการป้องกันเหล่านี้และเพิ่มโอกาสในการยึดยานให้คงสภาพเดิมได้ แน่นอนว่ายังมีด้านอื่นๆ อีกมากที่เมคแฮกเกอร์สามารถมีบทบาทที่เป็นประโยชน์ได้ พวกมันยังมีประโยชน์ในด้านการป้องกันอีกด้วย พวกมันสามารถถูกใช้เพื่อปกป้องหน่วยจากแฮกเกอร์ของศัตรู หรือช่วยในการตรวจจับการก่อวินาศกรรมได้ แม้ว่าเมคแฮกเกอร์จะไม่ค่อยพบเห็นได้บ่อยนักในกระจุกดาวเยน่า (Yeina Star Cluster) แต่เวสรู้ว่าพวกมันพบเห็นได้บ่อยกว่ามากในส่วนที่เจริญรุ่งเรืองของห้วงอวกาศมนุษย์! อย่างไรก็ตาม ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ไม่ใช่เมคแฮกเกอร์ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะไร้หนทางต่อกรกับด้วงวินาศกรเหล่านี้ เวสเพิ่งตระหนักได้ว่ารากฐานทางจิตวิญญาณของเมคของเขาทำหน้าที่เป็นฐานที่อนุญาตให้มันถ่ายทอดตัวตนและความสามารถของตัวตนทางจิตวิญญาณอื่นๆ ได้ แม้จะฟังดูค่อนข้างชัดเจน แต่คำกล่าวนี้กลับมีความหมายกว้างไกลกว่าที่เขาคิดไว้ในตอนแรกมาก! ขณะที่เวสรวบรวมจิตของเขาและเอื้อมสัมผัสไปยังทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ที่กำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เขาก็ได้เริ่มทำในสิ่งที่น่าอัศจรรย์ เขาไม่ได้เอื้อมไปหาจิตวิญญาณการออกแบบอื่นๆ ของเขา แม้ว่าตัวตนอย่างแมวทองคำ (Golden Cat), ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์ (Solemn Guardian), สุพีเรียมาเธอร์ (Superior Mother) และฉีหลานซั่ว (Qilanxo) จะทรงพลังทั้งหมด แต่พวกเขาก็เชี่ยวชาญในด้านที่แตกต่างกันไป สิ่งที่เวสต้องการจะทำให้สำเร็จคือสิ่งที่ไม่มีจิตวิญญาณการออกแบบอื่นใดสามารถทำได้! "ครั้งนี้ผมคงต้องลงมือเองแล้ว" แม้จะฟังดูบ้าบิ่น แต่ครั้งนี้เวสใช้ตัวของเขาเองในฐานะจิตวิญญาณการออกแบบ! สิ่งที่เขาทำเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้นยากจะพรรณนา เขาจุ่มล้ำตัวเองลงไปในรากฐานทางจิตวิญญาณของเมคในสังเวียนประลองและหลอมรวมเข้ากับมันในระดับหนึ่ง เขาไม่จำเป็นต้องกลายเป็นส่วนหนึ่งของมันอย่างถาวร เขาแค่ต้องการเข้าไปข้างในนานพอที่จะทำงานของเขาให้เสร็จ กระบวนการดำเนินไปอย่างราบรื่นกว่าที่เขาคิดไว้มาก เขาคาดว่าจะต้องเจอกับอุปสรรคเพราะจริงๆ แล้วเขาไม่ใช่จิตวิญญาณการออกแบบ แต่กลับกลายเป็นว่าเขาค่อนข้างเหมาะสมกับจุดประสงค์นี้! "ก็สมเหตุสมผลดีนี่นะ ผมเป็นคนสร้างแนวคิดนี้ขึ้นมา ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนไหลออกมาจากผม ในฐานะผู้ให้กำเนิด มีหรือที่ผมจะไม่สามารถควบคุมสิ่งที่ตัวเองสร้างขึ้นมาได้?" เวสไม่ปล่อยให้ตัวเองจมอยู่กับคำถามนี้นานไปกว่านั้น ด้วยการปรับใช้โมเดลที่เวสปฏิบัติต่อตัวเองในฐานะจิตวิญญาณการออกแบบ เขาก็เริ่มหลอมรวมเข้ากับทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน! เขาเริ่มได้รับข้อมูลทางจิตวิญญาณที่คลุมเครือและลึกซึ้งทุกประเภท แต่เวสไม่สนใจข้อมูลที่ไม่เกี่ยวข้องเหล่านี้เลย เขากรองมันออกทั้งหมดในทันทีและพยายามมุ่งเน้นไปที่จุดประสงค์เดียวของเขา ด้วยการใช้ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์เป็นแท่นสถิต เขาได้แผ่อิทธิพลทางจิตวิญญาณของเขาออกไป และค้นหาสิ่งมีชีวิตทุกรูปแบบที่กำลังคลานอยู่ภายในเมค เนื่องจากระยะที่จำกัดอย่างยิ่ง เวสจึงสามารถ 'สัมผัส' ได้อย่างง่ายดายถึงด้วงวินาศกรที่กำลังกัดกินสายพลังงาน เจาะชิ้นส่วนที่เปราะบาง และสร้างความเสียหายในรูปแบบอื่นๆ “หยุด!” เวสแผดคำรามก้องในจิตวิญญาณใส่เจ้าสัตว์ร้ายเหล่านี้! แต่ฝูงด้วงหาได้ฟังคำสั่งทางจิตวิญญาณของเขาไม่ ตามโปรแกรมชีวภาพของพวกมัน ด้วงเหล่านี้ไม่ควรจะฟังคำสั่งของศัตรู พวกมันถูกตั้งโปรแกรมให้เชื่อฟังสัญญาณที่ส่งรหัสที่ถูกต้องด้วยความถี่ที่ถูกต้องเท่านั้น เวสไม่รู้เรื่องทั้งหมดนั้น แต่วิธีการสื่อสารของเขานั้นตรงไปตรงมาและใกล้ชิดกว่ามาก เขาสันนิษฐานว่าจะสามารถข้ามผ่านมาตรการรักษาความปลอดภัยส่วนใหญ่ที่ตั้งโปรแกรมไว้ในตัวด้วงได้ แต่ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะซับซ้อนกว่าที่เขาคิด ท้ายที่สุดแล้วนี่เป็นครั้งแรกของเขา เขาย่อมต้องทำผิดพลาดบ้าง หลังจากการตรวจสอบอย่างรวดเร็ว เขาก็ค้นพบปัญหาพื้นฐาน ด้วงพวกนั้น...ไม่มี ‘เจตจำนง’ นี่เป็นเรื่องที่น่าทึ่งเล็กน้อย เพราะจริงๆ แล้วด้วงเหล่านี้ค่อนข้างฉลาด นี่เป็นไปตามการออกแบบเพราะพวกมันจำเป็นต้องรู้ว่าเมคทำงานอย่างไรและจะก่อวินาศกรรมพวกมันด้วยวิธีที่มีประสิทธิภาพสูงสุดได้อย่างไร พวกมันต้องเรียนรู้ที่จะจดจำชิ้นส่วนเมคทุกชิ้นและสามารถจัดลำดับความสำคัญของชิ้นส่วนที่สำคัญและเปราะบางได้สูงกว่าชิ้นส่วนที่ทำลายได้ยากกว่าและไม่สำคัญต่อการทำงานของเมค สิ่งนี้เปิดช่องให้เวส มันคงจะยากกว่านี้มากที่จะแก้ปัญหานี้หากด้วงวินาศกรมีความจุสมองเล็กน้อยและกระบวนการคิดที่เชื่องช้า แต่นี่ไม่ใช่กรณีนั้น ด้วงอาจดูเล็กเมื่อเทียบกับเมค แต่จริงๆ แล้วพวกมันมีขนาดค่อนข้างใหญ่เมื่อเทียบกับร่างกายมนุษย์! ในเมื่อพวกมันมีขนาดเทียบเท่ากับมนุษย์ พวกมันจะสามารถคิดเหมือนมนุษย์ได้ด้วยหรือไม่? "มาลองดูกัน" เวสไม่เคยทำสิ่งนี้มาก่อน แต่เขามั่นใจในทฤษฎีของเขา เขาได้สร้างผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณมานับไม่ถ้วนตลอดอาชีพของเขา เขาคุ้นเคยกับการสร้างชีวิตขึ้นมาจากที่ที่ไม่มีอยู่ก่อน สิ่งที่เวสตั้งใจจะทำในครั้งนี้ไม่ได้แตกต่างจากกระบวนการนั้นมากนัก แทนที่จะสร้างสิ่งมีชีวิตที่มีเจตจำนงขึ้นมาใหม่จากความว่างเปล่า เขาตั้งใจที่จะมอบ ‘เจตจำนง’ ให้กับชีวิตที่มีอยู่แล้ว! "น่าตื่นเต้นอะไรอย่างนี้!" เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับความกระตือรือร้นของเขาไว้ เวสกำลังคิดที่จะทำการทดลองแบบฉับพลันในระหว่างงานที่ไม่เพียงแต่มีชาวไลเฟอร์ (Lifer) นับแสนคนกำลังรับชม แต่ยังมีมนุษย์อีกนับไม่ถ้วนที่กำลังเป็นพยานอยู่ด้วย! เขาไม่อาจต้านทานแรงกระตุ้นนี้ได้เลย