## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 2874: นัยยะอันน่าทึ่ง** --- "เจ้าแมวเฮงซวย!" เวสคว้าเอาร่างที่แน่นิ่งของลัคกี้ขึ้นมากลางอากาศ ก่อนจะจับมันเขย่าอย่างหัวเสีย "หลังจากนอนอืดเป็นเดือนๆ แล้วยังผลาญแร่หายากไปอีกหลายพันล้านเฮ็กซ์เครดิต นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่แกทำได้แล้วงั้นรึ?! ไหนล่ะอัญมณีที่เพิ่มพลังโจมตีให้ Mech เป็นสองเท่า? ไหนล่ะอัญมณีที่เพิ่มความเร็วให้ Mech ของข้าได้สามเท่า? มันอยู่ไหนกันหา, ลัคกี้!?" ทั้งหมดเป็นเพียงการระบายความคับข้องใจของเขาเท่านั้น เพราะเจ้าแมวอัญมณีของเขาไม่อยู่ในสภาพที่จะพูดคุยได้ในขณะนี้ ลัคกี้ใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อสร้างอัญมณีเม็ดนี้ขึ้นมาจนพลังงานแทบจะหมดสิ้นไปสำหรับวันนี้ เวสส่ายศีรษะและวางร่างของลัคกี้กลับลงบนโต๊ะ เขาคงหาคำตอบอะไรจากตรงนี้ไม่ได้ เขาตรวจสอบอัญมณีอีกครั้ง เขาต้องหนีบมันไว้ให้แน่นพอที่จะป้องกันไม่ให้มันลอยหนีไป ด้วยเหตุผลบางอย่าง อัญมณีเม็ดนี้ไม่เพียงแต่ครอบครองจิตสำนึกของตัวเอง แต่มันยังสามารถเคลื่อนไหวได้เองอีกด้วย เวสไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลยในชีวิต! "เป็นเพราะการแทรกแซงของข้างั้นรึ?" นั่นฟังดูง่ายเกินไป เขาไม่เชื่อว่าการโยนพลังงานวิญญาณของตัวเองเข้าไปจะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงเช่นนี้ได้ บางทีอัญมณีเม็ดนี้อาจจะผิดปกติตั้งแต่แรก แต่ไม่ว่าเวสจะทำอะไรลงไป มันก็ได้กระตุ้นให้มันมีชีวิตชีวายิ่งกว่าปกติ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม "ความเข้าใจขั้นสูงสุด" (Supreme Comprehension) คืออัญมณีที่แปลกประหลาดและไม่ธรรมดาที่สุดเท่าที่เวสเคยได้รับมา เขาอ่านคำอธิบายของมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางใช้ทั้งดวงตาและสัมผัสทางจิตวิญญาณตรวจสอบมันอย่างละเอียด เช่นเดียวกับอัญมณีเม็ดอื่นๆ ของเขา เวสไม่สามารถรับรู้ถึงกิจกรรมทางจิตวิญญาณใดๆ จากมันได้เลย พื้นผิวด้านนอกของอัญมณีได้ปิดกั้นทุกสิ่งที่อยู่ภายในไว้อย่างแน่นหนา เวสอยากจะลูบคางของตัวเอง "ข้างในต้องมีอะไรผิดปกติอยู่แน่ๆ" เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงสิ่งที่เกิดขึ้น วังวนพลังงานนั่นเกี่ยวข้องกับรูปลักษณ์สุดท้ายของอัญมณีอย่างแน่นอน พลังงานวิญญาณที่ไม่ปรากฏนามซึ่งวังวนดูดซับเข้าไปอาจมาจากนักปราชญ์สูงสุด (Supreme Sage) แต่นี่เป็นข้อสรุปที่ไร้สาระเกินไป! ตามคำบอกเล่าของกลุ่มกบฏ นักปราชญ์สูงสุดได้เสียชีวิตไปแล้วเมื่อกว่าหนึ่งปีก่อน แม้ว่าเขาจะเป็นนักวิจัยผู้มีพลังจิตวิญญาณสูงส่งเทียบเท่ากับนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ในด้านพลังจิต แต่ก็ไม่มีทางที่เศษเสี้ยววิญญาณของเขาจะยังคงหลงเหลืออยู่ได้นานขนาดนี้... จริงหรือ? "เดี๋ยวนะ" เวสรู้ดีว่าบุคคลที่แข็งแกร่งบางคนสามารถรักษาวิญญาณของตนให้คงรูปอยู่ได้นานกว่าปกติ ในขณะที่จิตวิญญาณของคนธรรมดาจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็วในมิติในจินตนาการและถูกกัดกร่อนจนสลายไปในที่สุด แต่ผู้ที่มีพัฒนาการทางจิตวิญญาณสูงส่งอาจสามารถต้านทานกระแสลมวิญญาณอันกัดกร่อนได้ยาวนานกว่ามาก! เวสฉุกคิดถึงที่มาของ 'ผู้รุ่งโรจน์' (the Illustrious One) ตอนที่มารดาของเขาดึงเศษเสี้ยววิญญาณออกมาจากมิติในจินตนาการ ชิ้นส่วนที่หลงเหลืออยู่นั้นแทบจะผุพังไปจนหมดสิ้น ทว่าแม้จะล่องลอยอยู่ในมิติในจินตนาการมานานนับกัลป์ มันก็ยังคงรักษาส่วนหนึ่งของตัวเองไว้ได้! บางทีบุคคลบางคนอาจแข็งแกร่งมากเสียจนเป็นเรื่องยากที่พวกเขาจะตายอย่างสมบูรณ์ในทางจิตวิญญาณ! ตราบใดที่ยังมีเศษเสี้ยวของพวกเขาหลงเหลืออยู่อย่างน้อยหนึ่งชิ้น พวกเขาสามารถฟื้นคืนชีพกลับมาได้เสมอ แม้ว่าจะมีชิ้นส่วนมากมายที่ขาดหายไปก็ตาม หากเป็นเช่นนั้น ก็มีความเป็นไปได้สูงขึ้นมากที่อัญมณีสีแดงนี้จะดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณของนักปราชญ์สูงสุดเข้าไปได้สำเร็จ ทว่า มันก็ยังมีเรื่องแปลกๆ อยู่บ้าง เวสไม่แน่ใจเกี่ยวกับระยะของวังวนพลังงาน แต่ถึงแม้ระยะทางและมิติในโลกแห่งจินตนาการจะค่อนข้างบิดเบี้ยว มันก็ยากเหลือเกินที่จะเชื่อว่าเศษเสี้ยวของผู้ล่วงลับอย่างนักปราชญ์สูงสุดจะบังเอิญล่องลอยอยู่ใกล้ๆ พอดี ดวงตาของเขาหรี่ลง "ถ้ามันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ... งั้นก็..." มีคำอธิบายที่เป็นไปได้สองสามอย่างว่าทำไมวังวนของลัคกี้ถึงสามารถดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณของนักปราชญ์สูงสุดได้อย่างง่ายดาย ประการแรก ผู้ก่อตั้ง LRA อาจทรงพลังมากเสียจนแม้แต่เศษเสี้ยวที่แตกสลายของเขาก็ยังสามารถเคลื่อนไหวและกระทำการได้ด้วยตนเอง! บางทีพวกเขาอาจพบเจอสิ่งที่น่าสนใจในตัวเวส หรืออาจเห็นบางสิ่งที่พิเศษในตัวลัคกี้ ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม เศษเสี้ยววิญญาณที่ยังคงเคลื่อนไหวได้เหล่านี้อาจเล็งเห็นแล้วว่าพวกเขาสามารถหาทางออกจากสถานการณ์อันเลวร้ายได้ด้วยการเข้าไปในท้องของลัคกี้! "แต่ฟังดูไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่ง" เศษเสี้ยววิญญาณของบุคคลที่แข็งแกร่งสามารถกระทำการได้ด้วยตนเอง ทว่าหากปราศจากการสนับสนุนหรือชี้นำใดๆ เขาก็ยากที่จะเชื่อว่ายอดนักวิทยาศาสตร์ผู้นั้นจะเลือกเกาะติดกับคนอย่างเวส! ยังมีผู้ที่เหมาะสมกว่ามากให้นักปราชญ์สูงสุดร่วมงานด้วย ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของผู้สมัครเหล่านั้นคือพวกเขาขาดความไวต่อพลังจิตวิญญาณ บางทีนักปราชญ์สูงสุดอาจมีไหวพริบพอที่จะปฏิเสธทางเลือกนั้นและเลือกที่จะอยู่ใกล้ชิดกับคนต่างถิ่นแทน อย่างไรก็ตาม เวสไม่เคยจำได้ว่าเคยถูกสะกดรอยตามโดยเศษซากวิญญาณของนักวิทยาศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ บุคคลที่น่าเกรงขามถึงเพียงนั้นย่อมต้องสร้างแรงกระเพื่อมอย่างแน่นอนหากเข้ามาใกล้พอ "ข้าไม่รู้สึกถึงอะไรเลยในช่วงนั้น! สัญชาตญาณของข้าก็ไม่ได้ส่งเสียงเตือนด้วยซ้ำ!" เขามั่นใจในประสาทสัมผัสของตน เขาจะต้องรู้สึกได้อย่างแน่นอนหากมีตาแก่ที่น่าขนลุกอายุนับร้อยปีกำลังสะกดรอยตามเขาอยู่ตลอดเวลา เมื่อเทียบกับการสันนิษฐานว่าตัวเองพิเศษพอที่จะดึงดูดความสนใจของนักปราชญ์สูงสุด เวสกลับเอนเอียงไปทางทฤษฎีอื่นของเขามากกว่า "นักปราชญ์สูงสุด... อาจจะสิ้นชีพ ณ ที่ใดที่หนึ่งใกล้ๆ กับแถวนี้" วังวนของลัคกี้สามารถจับเศษเสี้ยววิญญาณของบุคคลในตำนานผู้นี้ได้อย่างง่ายดาย เพราะบางทีพวกเขาอาจอยู่ไม่ไกลจากหนึ่งในห้องทดลองระดับสุดยอดที่เป็นความลับของ LRA! หรืออีกทางหนึ่ง สถานที่นี้อาจอยู่ใกล้กับที่ที่ร่างโคม่าของเขากำลังรับการรักษาอยู่! เวสระลึกถึงคำพูดของปรมาจารย์บริกซ์ตันเกี่ยวกับนักปราชญ์สูงสุดได้อย่างรวดเร็ว ตามคำบอกเล่าของผู้นำฝ่ายค้าน นักปราชญ์สูงสุดได้ทำการทดลองต้องห้ามซึ่งออกแบบมาเพื่อยืดอายุขัยของเขา หลังจากที่เขาได้ใช้ทางเลือกตามปกติจนหมดสิ้นแล้ว น่าเสียดายที่ปรมาจารย์บริกซ์ตันให้รายละเอียดน้อยเกินไป เวสมีข้อมูลเกี่ยวกับการทดลองดังกล่าวเพียงน้อยนิด "เขาอาจจะไม่ได้พูดความจริงก็ได้" เวสมีข้อมูลน้อยเกินไปที่จะไปต่อได้ แต่ในเมื่อไม่มีอะไรดีกว่านี้ ทฤษฎีปัจจุบันของเขาจึงฟังดูมีเหตุผลมากกว่าคำอธิบายอื่นๆ ที่เป็นไปได้ มีข้อสันนิษฐานที่สำคัญสองข้อที่สนับสนุนทฤษฎีนี้ "ประการแรก ต้องมีห้องทดลองระดับสุดยอดอยู่ใกล้ๆ นี้" เวสไม่คิดว่าจะมีสักแห่งอยู่ใต้ดินของโรงงานผลิต biomech แห่งนี้โดยตรง มีคนทำงานที่นี่มากเกินไปและการสัญจรก็หนาแน่นเกินไป อย่างไรก็ตาม ระยะทางไม่ควรจะไกลมากนัก เขานึกถึงคลังเก็บของประหลาดที่เวเนอเรเบิล ทูซา เคยพบเจอระหว่างการลาดตระเวน สถานที่นั้นอยู่ค่อนข้างไกล แต่ก็ไม่ถึงกับไปไม่ถึงจากตำแหน่งปัจจุบันของเขา การวางตำแหน่งของคลังเก็บของแห่งนี้ดูแปลกประหลาด เพราะในเขตโดยรอบไม่มีโรงงานผลิตมากพอที่จะต้องมีโรงเก็บสินค้าที่ใหญ่โตซับซ้อนถึงเพียงนั้น แต่ถ้าหากคลังเก็บของแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อรองรับความต้องการอันมหาศาลของหนึ่งในห้องทดลองที่ดีที่สุดของสมาคมวิจัยชีวภาพ (Life Research Association) มันก็ยิ่งอธิบายได้ว่าทำไมมันถึงต้องใหญ่โตขนาดนั้น "ถึงกระนั้น ร่องรอยมันก็ชัดเจนเกินไปถ้าเป็นอย่างนั้น" อันที่จริง เวสไม่คิดว่าการวางสิ่งที่ละเอียดอ่อนและมีค่ามหาศาลอย่างห้องทดลองระดับสุดยอดไว้ใต้เขตชานเมืองวีโอไลน์จะเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ห้องทดลองลับเหล่านี้ควรถูกวางไว้ในสถานที่ที่ปลอดภัยกว่านี้มาก! "ถ้าข้ามีทางเลือก ข้าจะตั้งห้องทดลองพวกนี้ไว้ใต้ฐานทัพทหาร ในดวงจันทร์ร้าง หรือกลางแถบดาวเคราะห์น้อยที่ไม่มีใครรู้จัก ใครกันที่คิดว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะฝังสิ่งอำนวยความสะดวกที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ไว้ใต้เขตที่อยู่อาศัย?!" บางทีนั่นอาจเป็นประเด็น สถานที่ที่เวสเพิ่งพิจารณาไปนั้นเป็นที่ที่ทุกคนจะนึกถึงหากพวกเขาต้องการตั้งฐานลับ แทบจะไม่มีใครนึกถึงการฝังห้องทดลองระดับสุดยอดไว้ใต้บ้านของชาวไลเฟอร์ธรรมดาๆ! "ถ้าเรื่องนี้เป็นความจริง... มันเกี่ยวข้องอะไรกับข้างั้นรึ?" เขาถามตัวเองอย่างพินิจพิเคราะห์ เขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพ ห้องทดลองระดับสุดยอดของนักปราชญ์สูงสุดอาจมีแรงดึงดูดอย่างไม่สิ้นสุดต่อนักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพคนอื่นๆ แต่เวสเป็นนักออกแบบเมชา! "ข้าไม่เหมาะกับสถานที่แบบนั้น!" สิ่งที่เขาจะได้รับมากที่สุดจากห้องทดลองระดับสุดยอดคือการบุกเข้าไปปล้นเสบียงและขโมยอุปกรณ์ห้องทดลองล้ำค่าบางอย่าง นอกเหนือจากนั้น เวสสงสัยอย่างจริงจังว่าเขาจะได้เจออะไรที่คุ้มค่ากับเวลาของเขา นอกจากนี้ ห้องทดลองระดับสุดยอดเหล่านี้ยังเป็นสุดยอดสมบัติล้ำค่าของ LRA ไม่มีทางที่พวกมันจะปราศจากการป้องกัน! สถานที่ลับเหล่านี้ต้องอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่องจากฝ่ายต่างๆ! "แม้ว่ากองกำลังป้องกันของห้องทดลองระดับสุดยอดจะแบ่งออกเป็นฝ่ายต่างๆ แต่ก็ไม่มีทางที่พวกเขาจะลงไม้ลงมือกันและเสี่ยงต่อความสมบูรณ์ของสถานที่ล้ำค่าเหล่านี้" ในที่สุดเวสก็ตัดสินใจเลิกคิดถึงเรื่องนี้ ไม่ว่าจะมีห้องทดลองระดับสุดยอดอยู่ในบริเวณใกล้เคียงจริงๆ หรือไม่ เขาก็เอนเอียงไปทางการจากไปมากกว่าที่จะก้าวเข้าไปใกล้แม้แต่ก้าวเดียว นับตั้งแต่สงครามกลางเมืองนี้ปะทุขึ้น เวสก็ตระหนักอยู่เสมอว่ามีบางสถานที่ที่เขาและชาวลาร์คินสันของเขาไม่สามารถแตะต้องได้! เขาถึงกับคิดเรื่องการย้ายที่ตั้ง กองบินของเขาใช้เวลาอยู่ในภูมิภาคนี้มานานพอแล้ว "อันที่จริง ข้ายังรวบรวม biomech ได้มากพอที่จะไล่ตามทางเลือกอื่นแล้วด้วย" เขายังไม่ลืมเป้าหมายดั้งเดิมของเขา ซึ่งก็คือการหลบหนีออกจากดาวเคราะห์ดวงนี้และกลับไปยังกองเรือสำรวจของเขา หากเขามี Mech เพียงห้าสิบเครื่องในครอบครอง เวสคงไม่มีความกล้าพอที่จะไล่ตามเป้าหมายอันทะเยอทะยานใดๆ! แต่ตอนนี้มันต่างออกไป เขาได้สะสม Mech ไว้เกือบ 500 เครื่องแล้ว และนี่คือกองกำลังรบที่น่าเกรงขาม แม้ว่ามันจะดียิ่งขึ้นไปอีกหากเขาสามารถรวบรวมเครื่องจักรได้เทียบเท่ากับกรม Mech ทั้งกรม แต่นั่นก็ดูไม่สมจริงเกินไป "เวลาแห่งการสะสมพลังกำลังจะสิ้นสุดลง" เขาพึมพำ "ถึงเวลาต้องใช้มันเพื่อบรรลุเป้าหมายอื่นของข้าแล้ว" เวสเลิกคิดถึงอัญมณีล่าสุดของลัคกี้และนัยยะทั้งหมดที่มันนำมาอีกต่อไป แม้ว่าเขาจะอยากสำรวจความลึกลับของมันมากเพียงใด เขาก็มีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องกังวล เขาเก็บอัญมณีที่ไม่เชื่อฟังเข้าไปในกระเป๋าของเขาและฝังมันไว้ในชุด 'อันเอนดิ้ง รีเกเลีย' (Unending Regalia) ของเขา แม้ว่าอัญมณีรูปหัวใจโง่ๆ นั่นจะอยากบินหนีไป แต่ก็ไม่มีทางที่มันจะทะลุผ่านผ้าใยสังเคราะห์ระดับพรีเมียมไปได้ ไม่ต้องพูดถึงเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งของโลหะผสมอันเอนดิ้ง (Unending alloy) "อยู่นิ่งๆ แล้วรอถึงตาของเจ้าซะ!" นั่นเป็นอีกเรื่องปวดหัวที่เวสดีใจที่ได้หลีกเลี่ยง เนื่องจากคำอธิบายที่คลุมเครือและไม่เป็นประโยชน์ของ System จึงไม่มีทางคาดเดาได้ว่า 'ความเข้าใจขั้นสูงสุด' จะเปลี่ยนแปลง Mech อย่างไร "บางทีมันอาจจะไม่ส่งผลกระทบต่อ Mech เลยก็ได้!" เวสคาดเดา นั่นคงเป็นผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด สำหรับเวสแล้ว อัญมณีที่ดีที่สุดคืออัญมณีที่มอบพลังเสริมที่ชัดเจนและมีประโยชน์ให้กับ Mech ของเขาเสมอ อัญมณีที่คลุมเครืออย่าง 'ความเข้าใจขั้นสูงสุด' นั้นเลวร้ายที่สุด เพราะเวสต้องคาดเดาด้วยตัวเอง! สำหรับตอนนี้ เขาสันนิษฐานว่าอัญมณีที่มีชีวิตนี้เหมาะที่สุดที่จะใช้คู่กับ biomech นักปราชญ์สูงสุดน่าจะรู้เรื่อง biomech มากกว่าปรมาจารย์คนใดใน LRA ดังนั้นการรวมทั้งสองอย่างเข้าด้วยกันอาจให้ผลลัพธ์ที่น่าสนใจ! แม้จะมี biomech อยู่รอบตัวเขามากมาย แต่เขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะใช้อัญมณีที่ไม่เหมือนใครนี้ไปโดยเปล่าประโยชน์ในทันที นั่นคงเป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ เวสอยากจะเก็บอัญมณีนี้ไว้สำหรับ biomech ที่เขาออกแบบร่วมกับนักออกแบบ biomech ผู้เชี่ยวชาญโดยเฉพาะ อันที่จริง แม้ว่าผลของ 'ความเข้าใจขั้นสูงสุด' จะยังไม่ชัดเจน แต่เขาก็เดาว่ามันคงไม่ด้อยค่าแน่นอน "ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ควรเก็บไว้สำหรับ expert biomech หรือ cyborg mech!" เวสได้พัฒนาแนวคิดมากมายเกี่ยวกับ biomech ในขณะที่เขาทำงานกับพวกมัน หนึ่งในแนวคิดที่มีแนวโน้มมากที่สุดของเขาคือการออกแบบ expert mech อย่างน้อยหนึ่งเครื่องที่มีส่วนประกอบอินทรีย์ Organic mech ตอบสนองต่อปรัชญาการออกแบบของเขาได้ดีมากจนเขาอยากจะลองออกแบบสิ่งที่เหนือกว่าทุกสิ่งที่เขาเคยพัฒนามา เขารู้ว่า expert mech ที่กำลังจะมาถึงของเขาจะต้องเป็นผลงานที่แข็งแกร่งและทรงเกียรติที่สุดของเขาไปอีกนาน ในบรรดาหกเครื่องที่เขาวางแผนจะออกแบบ หนึ่งในนั้นเหมาะสมอย่างยิ่งกับจุดประสงค์ที่เขาคิดไว้ "ในเมื่อเวเนอเรเบิล โจชัว มีโดเมนเดียวกันกับข้าอยู่แล้ว เขาจะได้รับการพัฒนาแบบไหนกันนะ หากเขาได้ขับ expert cyborg mech?" ความคิดนั้นทำให้เวสสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น