บทที่ 2889: ฟิสิกส์อันบิดเบี้ยว เคทิสแทบอยากจะกรีดร้องออกมาให้ลั่น! ชาร์ปปี้กำลังทำอะไรกันแน่?! ดาบชิวารู้สึกอุ่นขึ้นในฝ่ามือของเธอ เคทิสสัมผัสได้ว่าชาร์ปปี้ได้ค้นพบบางสิ่งที่น่าสนใจยิ่งยวดอยู่ภายในอาวุธเล่มนั้น เห็นได้ชัดว่าแรงดึงดูดมันมหาศาลเกินต้านทาน จนเจตจำนงแห่งดาบของเธอเคลื่อนพล่านเข้าไปเองตามอำเภอใจ โดยไม่คิดจะเอ่ยถามความยินยอมจากเธอแม้แต่คำเดียว! เหตุผลเดียวที่ทำให้เธอยังไม่ตื่นตระหนกจนเสียสติ ก็เพราะสัญชาตญาณและความรู้สึกอื่น ๆ ของเธอมิได้ส่งสัญญาณเตือนภัยใด ๆ หากสถานการณ์ผิดแผกไปจากนี้แม้เพียงนิดเดียว เธอคงพยายามกระชากชาร์ปปี้กลับออกมาจากดาบเล่มนั้นแล้ว! ในบรรดาผู้คนทั้งหมดในห้อง ไม่มีใครสัมผัสได้เลยว่ามีสิ่งใดเกิดขึ้น พวกเขาทั้งหมดคิดว่าเคทิสกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาส่วนตัวกับอาวุธประจำกายของยอดฝีมือเทรย์ วาลินสกี้ มีเพียงยอดฝีมือไดซ์ที่ขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง บางทีเธออาจสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างด้วยพลังแห่งเจตจำนงของเธอ ทว่าการรับรู้ก็ไม่ใช่จุดแข็งของมันอยู่แล้ว วินาทีแล้ววินาทีเล่าผ่านไป เคทิสรู้สึกว่าชาร์ปปี้มีความสุขมากขึ้นเรื่อย ๆ ด้วยเหตุผลบางประการ เธอยังสัมผัสได้อีกว่าเจตจำนงแห่งดาบของเธอเริ่มรู้สึกแตกต่างไปจากเดิมทีละน้อย มันกำลังเปลี่ยนแปลง?! นี่มันไม่ควรจะเกิดขึ้น! เจตจำนงแห่งดาบของเธอควรสะท้อนถึงเพลงดาบของเธอสิ! ต่อให้เวสจะกลับมามีชีวิตอีกครั้งด้วยเหตุผลพิสดารใดก็ตาม มันก็ไม่ควรเป็นเหตุให้เจตจำนงของเธอเปลี่ยนแปลงไปโดยที่เธอไม่ได้สั่งการ! โชคยังดีที่ในไม่ช้า ชาร์ปปี้ก็ยุติการเดินทางเล่นของมัน มันกระโดดกลับเข้ามาในห้วงคำนึงของเธอพร้อมกับความรู้สึกอิ่มเอมใจ เคทิสเริ่มหวาดระแวง เธอพยายามตรวจสอบเจตจำนงแห่งดาบที่มีชีวิตของเธอ แต่โดยรวมแล้วมันก็ให้ความรู้สึกเหมือนเดิม เว้นแต่ความแตกต่างบางอย่างที่ยากจะพรรณนา เกิดอะไรขึ้น? อะไรที่เปลี่ยนไป? แม้ว่าเคทิสจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแสดงความงุนงงของเธอต่อชาร์ปปี้ แต่เจตจำนงแห่งดาบเจ้ากรรมของเธอกลับทำราวกับว่าไม่มีอะไรผิดปกติ! เธอเลิกล้มความพยายามที่จะคาดคั้นเจตจำนงดาบที่ไม่เชื่อฟังคำสั่งของเธอ แล้วหันกลับมาสนใจดาบชิวาอีกครั้ง ดาบเซเบอร์เล่มนั้นไม่ได้ดูแตกต่างไปจากเดิมเลยแม้แต่น้อย แต่ขณะที่เธอจ้องมองลึกลงไปบนพื้นผิวของมัน เธอกลับรู้สึกกับมันแตกต่างไปจากเดิม ชั่วครู่ก่อนหน้านี้ ชิวาเป็นเพียงอาวุธที่น่าสนใจชิ้นหนึ่งสำหรับเคทิส เธอไม่ได้รู้สึกผูกพันใด ๆ กับอาวุธชิ้นนี้ เพราะเธอรู้ว่ามันเคยเป็นของคนอื่น ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ใช่ดาบใหญ่ ซึ่งลดความสนใจที่เธอจะมีต่อมันลงไปอย่างมาก เธอยังลังเลด้วยซ้ำว่าจะปฏิเสธที่จะพกมันติดตัวตามความปรารถนาของเฟรด วาลินสกี้ดีหรือไม่! ดาบใหญ่ CFA ที่ได้รับการอัปเกรดแล้วของเธอต่างหาก คืออาวุธคู่ใจที่แท้จริง แม้ว่าการพกพามันไปทุกหนทุกแห่งจะไม่ค่อยสะดวกนัก แต่เธอก็ไม่อยากพรากจากมัน เธอได้ต่อสู้กับมันมานับครั้งไม่ถ้วนและหลั่งเลือดไปมากมาย แม้กระทั่งหลังจากการเสริมพลังด้วยโลหะผสมอันเอนดิ้ง เธอก็ยังรู้สึกว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเธออย่างสมบูรณ์ ตอนที่เคทิสหยิบดาบชิวาขึ้นมาครั้งแรก เธอไม่รู้สึกถึงความใกล้ชิดหรือความเป็นเจ้าของนั้นเลยแม้แต่น้อย แต่หลังจากที่ชาร์ปปี้เข้าไปสำรวจภายในของมัน ความรู้สึกบางอย่างก็เปลี่ยนไป แม้ว่าเธอยังคงไม่รู้สึกผูกพัน แต่เธอกลับรู้สึกราวกับว่าดาบเซเบอร์เล่มนี้เป็นของเธอแล้ว! นี่มันช่างน่าสับสนสำหรับเธอ! ไม่ว่าชาร์ปปี้จะทำอะไรลงไป มันได้ทำให้ชิวายอมรับเคทิสในฐานะเจ้าของและผู้ถือครองที่โดยชอบธรรม ในขณะเดียวกัน เคทิสก็รู้สึกราวกับว่าอาวุธชิ้นนี้เป็นของมือเธอโดยแท้จริง แม้ความรู้สึกเป็นเจ้าของชิวาจะไม่แข็งแกร่งเท่าดาบใหญ่ CFA ของเธอ แต่มันก็ยังน่าทึ่งที่มันให้ความรู้สึกสบายมืออย่างน่าประหลาด "แปลกจริง" เธอไม่ได้เหวี่ยงอาวุธอย่างบุ่มบ่ามหรือทำอะไรพิสดารกับมัน เรื่องทั้งหมดนั้นรอได้ เธอวางดาบชิวากลับลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวังและหันความสนใจไปยังกองหนังสือ "หนังสือเหล่านี้บรรจุความคิดและความคิดเห็นที่ไม่ได้ผ่านการกรองหรือแก้ไขของน้องชายผู้ล่วงลับของผม" เฟรด วาลินสกี้สังเกตเห็นทิศทางที่เธอจับจ้อง "ถ้อยคำข้างในอาจจะ... ไร้ระเบียบอยู่บ้าง... แต่ตราบใดที่คุณใช้ความพยายามในการถอดความมัน คุณก็จะสามารถเรียนรู้ทฤษฎีเบื้องหลังเพลงดาบมลายสิ้น (Annihilator Sword Style) ได้ แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงก้าวแรกสู่การเป็นปรมาจารย์ ผมนับไม่ถ้วนแล้วว่าอ่านคัมภีร์ของน้องชายไปกี่ครั้ง ความคิดที่เขาบันทึกไว้นั้นลึกซึ้งเกินไปสำหรับผม แม้จะผ่านการศึกษาและทดลองมานานหลายทศวรรษ" เคทิสรู้สึกหวั่นเกรงกับสิ่งที่ได้ยิน "ท่านก็รู้ ว่าฉันอาจจะทำได้ไม่ดีไปกว่านั้น ถ้าเนื้อหาในหนังสือเหล่านี้ไม่เข้ากับฉัน ฉันก็สงสัยอย่างยิ่งว่ามันจะมีประโยชน์หรือไม่ที่จะอุทิศเวลามานั่งแกะความเพ้อเจ้อของ expert pilot คนหนึ่ง" หนึ่งในบทเรียนที่เวสเคยสอนเธอคือ expert pilot นั้นเก่งแต่เรื่องการต่อสู้และเรื่องอื่น ๆ อีกเพียงเล็กน้อย ไอ้พวกบ้าพลังเหล่านี้คืออัจฉริยะในสนามรบ แต่กลับเป็นไอ้ทึ่มในเรื่องอื่น ๆ เธอไม่ได้คาดหวังอะไรเกี่ยวกับวิธีที่อดีตประมุขของสำนักดาบจะเรียบเรียงงานเขียนของเขา ถึงกระนั้น เธอก็ยังหยิบหนังสือเล่มบนสุดขึ้นมา เมื่อเธอเปิดมันออก เธอก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่ามันถูกเขียนขึ้นโดยเฉพาะเพื่อแนะนำผู้มาใหม่ให้รู้จักกับเพลงดาบมลายสิ้น อย่างน้อยนั่นก็เป็นเรื่องดี คำคมเปิดบทนั้นตรึงจินตนาการของเธอไว้ในทันที "ดาบถือกำเนิดขึ้นเพื่อสังหาร... ส่วนเราถือกำเนิดขึ้นเพื่อทำลายล้าง" แม้ว่ายอดฝีมือเทรย์ วาลินสกี้จะไม่ได้สร้างสรรค์พอที่จะคิดวลีที่น่าตื่นเต้นกว่านี้ได้ แต่มนต์คาถาที่เขาประดิษฐ์ขึ้นสำหรับสำนักดาบของเขานั้นค่อนข้างจะอาจหาญ เคทิสค่อนข้างชอบมัน ถ้อยคำนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา "คุณรู้ไหมว่าทำไมคำกล่าวนี้ถึงเป็นตัวแทนของเพลงดาบของเรา?" เฟรดถาม "โปรดอธิบายด้วยค่ะ" "ดังที่คุณทราบดีอยู่แล้วว่าดาบสามารถสร้างความเสียหายได้หลายวิธี เนื่องจากคุณสมบัติในการฟัน รูปแบบความเสียหายที่แพร่หลายที่สุดที่พวกมันทำได้คือในรูปแบบของบาดแผล ดาบบางชนิดยังสามารถแทงเข้าหาเป้าหมายได้อีกด้วย ทิ้งรอยทะลุที่น่าสยดสยองไว้เบื้องหลัง ในโอกาสที่หายากและพิเศษ คุณยังสามารถใช้ด้านแบนหรือด้ามของอาวุธมีคมเพื่อทุบพื้นผิวได้อีกด้วย" "ฉันรู้เรื่องทั้งหมดนั้นอยู่แล้ว เพลงดาบทุกแขนงพยายามหาวิธีที่ดีในการสร้างบาดแผลเหล่านี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้แก่เป้าหมาย ดาบมีอยู่เพื่อสังหาร และพวกมันอาศัยความเสียหายประเภทต่าง ๆ เหล่านี้เพื่อทำงานของมัน" เฟรดพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "ดี คุณมีความเข้าใจที่ดีเกี่ยวกับธรรมชาติที่แท้จริงของดาบ ผมดีใจที่คุณไม่ใช่หนึ่งในพวกปัญญาอ่อนที่เพ้อฝันว่าดาบมีอยู่เพื่อสร้างสันติภาพหรือว่ามันถูกสร้างมาเพื่อปกป้อง ดาบคือเครื่องมือสังหารและไม่มีอะไรอื่น ตอนนี้ จะเป็นอย่างไรถ้าคุณสามารถทำให้พวกมันสังหารได้ดียิ่งขึ้นไปอีก?" "นี่คือส่วนที่ท่านจะอธิบายให้ฉันฟังว่า 'Annihilator' หมายถึงอะไรใช่ไหมคะ?" เคทิสขัดจังหวะบทสนทนา ชายชราส่งยิ้มบิดเบี้ยวให้เธอ "เอาล่ะ ในเมื่อคุณเป็นนักออกแบบเมชา คุณคงจะรู้ว่าคำนี้หมายถึงอะไร พูดสั้น ๆ คือ น้องชายของผมเก่งเรื่องการทำลายล้างสิ่งต่าง ๆ มาก เก่งเสียจนกระทั่งเขาใช้มันเป็นพื้นฐานในการก้าวขึ้นสู่การเป็น expert pilot ได้สำเร็จ สำหรับเขาแล้ว ความคมและความทนทานของดาบไม่ได้มีความสำคัญมากนัก ในขณะที่นักดาบคนอื่น ๆ พยายามพึ่งพาสองคุณสมบัตินั้นเพื่อฟันหรือแทงทะลวงเป้าหมายให้ลึกที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ น้องชายของผมกลับพยายามสร้างความเสียหายในรูปแบบที่แตกต่างออกไป: การประลัย (annihilation)!" ณ จุดนี้เองที่ความเคลือบแคลงสงสัยของเคทิสผุดขึ้นมาอีกครั้ง "ท่านพูดจริงหรือ? ท่านเข้าใจความหมายของคำว่า annihilation ดีใช่หรือไม่?" "ผมอาจเป็นสมาชิกคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ของสำนักดาบแห่งนี้ แต่ผมรู้พื้นฐาน ในทางฟิสิกส์ การประลัยคือปฏิกิริยาที่อนุภาคและปฏิยานุภาคของมันเข้าปะทะกัน ด้วยเหตุผลบางอย่าง การผลักพวกมันเข้าด้วยกันทำให้พวกมันหายไป และแทนที่ด้วยพลังงานที่เทียบเท่ากับมวลของพวกมันที่ถูกปลดปล่อยออกมา" นี่เป็นการบรรยายถึงการประลัยที่สั้นกระชับและตรงประเด็นอย่างแท้จริง เมื่ออธิบายในลักษณะนี้ ปฏิกิริยาดังกล่าวฟังดูไม่มีพิษมีภัย ในความเป็นจริง การประลัยนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่ใครก็ตามที่ได้ยินเกี่ยวกับมันจะตระหนักได้มากนัก! มันไม่เพียงแต่เป็นองค์ประกอบสำคัญในการที่จักรวาลก่อร่างสร้างตัวขึ้นมาในปัจจุบันเท่านั้น แต่ยังทำหน้าที่เป็นแกนกลางของกระบวนการที่ทรงพลังและทำลายล้างมากมายอีกด้วย! ตั้งแต่การจุดประกายก้อนก๊าซขนาดมหึมาให้กลายเป็นดวงดาว ไปจนถึงการทำให้มนุษย์สามารถทำลายล้างทั้งทวีปและดาวเคราะห์ได้ พลังแห่งการประลัยคือหนึ่งในปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่ทำลายล้างรุนแรงที่สุดที่ทั้งธรรมชาติและอารยธรรมเคยควบคุม! การอ้างว่าใครบางคนที่ฝึกฝนเพลงดาบเพียงแขนงเดียวจะสามารถควบคุมพลังทำลายล้างนี้ได้ ฟังดูไร้สาระอย่างยิ่งสำหรับคนที่มีความรู้ทางวิทยาศาสตร์เป็นอย่างดีเช่นเคทิส! "ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าท่านจับคู่การประลัยกับอาวุธลำแสงโพซิตรอน เพราะนั่นคือวิธีการทำงานของอาวุธเหล่านั้นโดยพื้นฐาน แต่ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่าท่านจะนำมันมาใช้กับดาบ ซึ่งเป็นวัตถุธรรมดา ๆ อย่างชิวาได้อย่างไร!" เมื่อเห็นว่าเคทิสยังคงไม่ปักใจเชื่อ เฟรดก็รู้ว่าเขาต้องแสดงให้เธอเห็นว่าเพลงดาบมลายสิ้นนั้นไม่ใช่เรื่องเกินจริง! "ผมขอสาธิตเพลงดาบของเราด้วยดาบชิวาได้หรือไม่?" "ตามสบายเลยค่ะ หมายถึงว่า อาวุธนั่นเคยเป็นของท่านอยู่แล้ว" เฟรดหยิบดาบเซเบอร์ขึ้นมาจากโต๊ะอย่างนอบน้อมและจับมันอย่างถนัดมือ เขามองไปรอบ ๆ และเดินเข้าไปใกล้เสาไม้เนื้อแข็งต้นหนึ่ง หนึ่งในหลาย ๆ ต้นที่ประดับประดาห้องโถงพิธีการ เสาต้นนั้นหนาเท่าลำตัววัว เคทิสไม่สงสัยเลยว่าเนื้อไม้นั้นต้องแข็งเป็นพิเศษเช่นกัน บางทีด้วยดาบที่คมกริบอย่างดาบใหญ่ CFA ของเธอ เธออาจจะสามารถฟันเข้าไปได้ลึก แต่เธอก็สงสัยว่าเธอจะมีพละกำลังพอที่จะทำให้ดาบของเธอทะลวงผ่านไปได้ทั้งหมดหรือไม่ เมื่อเฟรดเข้าสู่ระยะ เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ก่อนที่จะตั้งท่าอย่างจริงจัง ดวงตาของเขาคมกริบและสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึม บรรยากาศที่แผ่ออกมาจากตัวเขาเปลี่ยนจากชายชราผู้ไม่มีพิษมีภัยไปเป็นนักดาบผู้มีเขี้ยวเล็บซ่อนอยู่! เคทิสเหลือบมองไปยังยอดฝีมือไดซ์ชั่วครู่ ยอดฝีมือผู้นั้นมองเฟรดด้วยความนับถือ "เขาเป็นนักดาบจริง ๆ เขาไม่ได้สูญเปล่าเวลาทั้งหมดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา" แม้แต่เคทิสเองก็ยังรู้สึกว่าเฟรดสามารถต่อกรกับเธอได้อย่างสูสีหากเขายังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ น่าเศร้าที่เขาแก่เกินไปถึงห้าสิบปี ร่างกายของเขาแก่ชราไปจนถึงขนาดที่การแสดงออกในปัจจุบันเป็นเพียงเสียงสะท้อนจากอดีต ทว่าเฟรดหาได้ใส่ใจไม่ หลังจากรวบรวมสมาธิและเตรียมสภาพจิตใจจนพร้อมสรรพ ในที่สุดเขาก็ตวัดดาบชิวาออกไปสุดแรง! ชั่วพริบตาหนึ่ง เคทิสบังเกิดภาพมายาราวกับว่า... การระเบิดของความมืดมิดลูกหนึ่งได้เข้าปะทะกับเสาต้นนั้น ทว่าภาพมายาอันเลือนลางนั้นก็สลายไปในบัดดล ทันใดนั้น เธอก็ตระหนักว่ามีบางอย่างขาดหายไป "แทบจะไม่มีเสียงเลย" ดาบ ไม่ว่าจะมีคุณสมบัติอย่างไร ควรจะก่อให้เกิดเสียงบางอย่างเมื่อมันฟันเข้าไปในเสาไม้เนื้อแข็ง ความจริงที่ว่าเคทิสไม่ได้ยินอะไรเลยนั้นน่ากังวลอย่างยิ่งสำหรับเธอ! นอกสภาพแวดล้อมที่เป็นสุญญากาศ สิ่งนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้น! ในไม่ช้าเธอก็หันความสนใจไปยังผลลัพธ์ของการโจมตี เสาไม้ปรากฏรอยตัดบางเฉียบและแม่นยำซึ่งกินลึกเข้าไปหนึ่งในสี่ของความกว้างของมัน แม้ว่าในตอนแรกอาจฟังดูไม่มากนัก แต่เคทิสก็ประทับใจอย่างสุดซึ้ง แม้ว่าเฟรดจะเป็นนักดาบที่ผ่านการฝึกฝนมา แต่คนในสภาพร่างกายอย่างเขาไม่ควรจะสามารถฟาดดาบเซเบอร์อย่างชิวาให้ลึกเข้าไปในวัตถุที่ใหญ่และแข็งขนาดนี้ได้! ในไม่ช้าเธอก็จ้องลึกลงไปในรอยตัด เธอเห็นว่ามันดูเรียบเนียนผิดปกติ ไม่เพียงเท่านั้น พื้นผิวของด้านที่ถูกตัดยังถูกปกคลุมด้วยเงาสีดำประหลาดชั่วครู่ก่อนที่จะสลายไป เห็นได้ชัดว่ามีบางสิ่งที่น่าอัศจรรย์เพิ่งเกิดขึ้น! หากการคาดเดาของเธอถูกต้อง การเหวี่ยงดาบของเฟรดได้ทำลายล้างสสารไม้ที่อยู่หน้าคมดาบไปชั่วขณะหนึ่ง! "นี่มันเป็นไปไม่ได้" เคทิสตกตะลึงมากขึ้นเรื่อย ๆ "มันเกิดขึ้นไม่ได้ คนที่ไม่ใช่ expert pilot และไม่ได้พึ่งพาอุปกรณ์ไฮเทคใด ๆ จะสามารถทำปฏิกิริยาการประลัยที่ผิดปกติมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร โดยไม่ปลดปล่อยพลังงานมากพอที่จะระเบิดเมืองทั้งเมืองให้ราบเป็นหน้ากลอง!" เฟรด วาลินสกี้ดึงดาบเซเบอร์ออกจากเสาได้อย่างง่ายดายและยิ้ม "ผมได้เรียนรู้ว่าเป็นการดีที่สุดที่จะไม่คิดให้ลึกซึ้งเกินไปเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์เบื้องหลังเทคนิคของเรา เพียงแค่ทำสุดความสามารถเพื่อส่งเจตจำนงให้ดาบของคุณทำลายล้างทุกสิ่งเบื้องหน้า แล้วมันจะเกิดขึ้น ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง น่าเสียดายที่คนส่วนใหญ่ไม่สามารถทำได้แม้แต่เศษเสี้ยวของสิ่งที่ผมเพิ่งทำไป อย่างไรก็ตาม ผมคิดว่าคุณจะสามารถทำได้ดีกว่านี้ คุณอยากจะลองใช้เทคนิคนี้ดูบ้างไหม?" "หา?" เคทิสยังคงพยายามประมวลผลสิ่งที่เธอเพิ่งได้เห็น "ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเทคนิคนี้เลย! ฉันยังไม่ได้อ่านหนังสือแนะนำเพลงดาบของท่านเลยด้วยซ้ำ ท่านจะมาคาดหวังให้ฉันลอกเลียนแบบลูกเล่นของท่านได้อย่างไร" "อา แต่ผมเชื่อว่าคุณจะสามารถทำได้ในระดับที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมากด้วยพรสวรรค์ของคุณ ได้โปรดสนองความอยากรู้ของผมและพิสูจน์ว่าการตัดสินใจของผมถูกต้อง เพียงแค่อ่านหนังสือแนะนำสักรอบ แล้วลองดูว่าคุณจะสามารถใช้ประโยชน์จากสิ่งที่คุณเพิ่งอ่านได้หรือไม่" เฟรดมองเคทิสราวกับว่าเธอคือผู้ที่ถูกเลือก ในตอนนี้ เขาได้ทุ่มเทศรัทธาทั้งหมดให้กับเธอจนมั่นใจแล้วว่าเธอจะทำได้เกินผลลัพธ์ของเขาตั้งแต่วันแรก