# บทที่ 2880: แรงส่งที่พุ่งทะยาน "ผู้บัญชาการเซนดร้าของพวกเธอครั้งนี้เล่นใหญ่เกินไปหน่อย" แองเจลีค ฮาร์คอร์ต เอ่ยขึ้นขณะพบกับเคทิสที่วิลล่าของเธอในช่วงท้ายของวัน "เหล่าปรมาจารย์ดาบสายดั้งเดิมย่อมไม่พอใจกับการกระทำที่อวดเบ่งเช่นนี้ การปฏิบัติต่อคู่ต่อสู้ของเธอเมื่อบ่ายวันนี้คือการไม่ให้เกียรติ ด้วยทักษะของพวกเขา เธอน่าจะสามารถเอาชนะศัตรูได้อย่างสง่างาม ไม่มีความจำเป็นเลยที่ผู้บังคับบัญชาของเธอจะต้องไปหยามเหยียดผู้ที่อ่อนแอกว่า เส้นทางอาชีพของชายผู้น่าสงสารคนนั้นแทบจะจบสิ้นลงแล้ว เมื่อความพ่ายแพ้อันน่าอดสูของเขาได้แพร่กระจายไปทั่ว" เคทิสยักไหล่อย่างขัดเขิน "ถ้าจะให้พูดตรงๆ ฉันก็เห็นด้วยกับเธอนะ แต่ผู้บัญชาการเซนดร้ามีความคิดเป็นของตัวเอง ไม่มีใครในพวกเรานอกจากท่านผู้สูงศักดิ์ดีสที่จะสามารถปรามเธอได้ และถึงอย่างนั้นก็คงทำอะไรไม่ได้มาก เธอเลือกที่จะชนะการประลองด้วยวิธีที่ดึงดูดความสนใจได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเธอก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงามในเรื่องนั้น ปริมาณความสนใจที่เราได้รับนั้นมากกว่าเดิมอย่างน้อยร้อยเท่า!" การแสดงผาดโผนของผู้บัญชาการเซนดร้าเป็นที่ถกเถียงอย่างมากในหมู่ปรมาจารย์ดาบสายอนุรักษ์นิยมและดั้งเดิม มีเหล่าปรมาจารย์ดาบสวรรค์ผู้หยิ่งทะนงมากมายที่คิดว่าเซนดร้ากระทำการอย่างไร้เกียรติโดยล้มเหลวในการปฏิบัติต่อคู่ต่อสู้ด้วยความเคารพ น้ำใจนักกีฬาที่ดีย่อมส่งเสริมสถานการณ์ที่ผู้เข้าร่วมทุกคนจะได้รับประโยชน์จากการเข้าร่วม ความพ่ายแพ้ควรเป็นเพียงจุดสิ้นสุดการเดินทางของใครบางคนในทัวร์นาเมนต์เท่านั้น ไม่ควรเป็นการลงทัณฑ์ที่ผู้แพ้ต้องถูกหยามเกียรติต่อหน้าฝูงชนหลายพันล้านหรืออาจจะถึงล้านล้านคน! การประลองมากมายเกิดขึ้นในแต่ละวัน เทศกาลโอมานเดรีผู้ยิ่งใหญ่เป็นงานที่ใหญ่โตมโหฬารอย่างแท้จริง ซึ่งมอบบางสิ่งให้กับปรมาจารย์ดาบสวรรค์ทุกคน ในตอนแรก จำนวนผู้ที่ให้ความสนใจในการประลองที่เฉพาะเจาะจงนี้มีเพียงหลักหมื่นคนเท่านั้น การถ่ายทอดส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การต่อสู้ของผู้เข้าแข่งขันตัวเต็งและม้ามืดที่น่าสนใจเป็นพิเศษ ทว่าลักษณะการที่เมชาของเซนดร้าเอาชนะคู่ต่อสู้ได้นั้นกลายเป็นข่าวใหญ่โตเสียจนสำนักข่าวทั้งในและต่างประเทศที่รายงานเกี่ยวกับงานนี้ต่างพากันถ่ายทอดไฮไลท์ของการประลองสู่สายตาผู้ชมจำนวนมหาศาล! ชื่อเสียงที่เกิดจากการประลองครั้งนี้มีค่ามากกว่าความพยายามของเหล่าสตรีดาบทั้งหมดรวมกันอย่างน้อยร้อยเท่า! ปรากฏว่ามีผู้คนจำนวนมากที่ชื่นชอบการแสดงที่หวือหวานี้! การขโมยอาวุธของเมชานักดาบฝ่ายตรงข้ามต้องใช้ทั้งทักษะและความเจ้าเล่ห์อย่างมาก เซนดร้าได้พิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเธอไม่ได้อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย ตราบใดที่คนเหล่านี้บางส่วนลองค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับผู้บัญชาการเซนดร้า ในที่สุดพวกเขาก็จะรู้จักเหล่าสตรีดาบ เมื่อพวกเขาพบว่าเหล่าสตรีดาบกำลังเปิดรับสมัครสมาชิกใหม่ นักดาบหญิงที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเพียงส่วนน้อยก็อาจสนใจพอที่จะสมัครเข้ามา! แม้ว่าจำนวนผู้สมัครจะยังคงต่ำในภาพรวม แต่แนวโน้มก็ดูสดใสกว่าเดิมมาก เหล่าสตรีดาบเข้าใกล้เป้าหมายในการรับสมัครนักบินเมชานักดาบที่พร้อมรบอย่างน้อยหนึ่งพันคนมากกว่าที่เคยเป็นมา! เคทิสชื่นชมการตัดสินใจของเซนดร้า ผู้บัญชาการแห่งสตรีดาบให้ความสำคัญกับความต้องการของส่วนรวมมากกว่าเกียรติยศส่วนตัว แองเจลีคพูดถูกที่ว่าเซนดร้าสามารถชนะการประลองด้วยวิธีที่ปกติกว่านี้ได้ ทว่าการประลองเช่นนั้นที่เมชานักดาบผู้ทรงเกียรติสองคนฟาดฟันดาบใส่กันจนกระทั่งฝ่ายหนึ่งยอมจำนนนั้นเกิดขึ้นตลอดเวลา ไฮไลท์การประลองของเซนดร้าจะไม่มีวันไปถึงผู้ชมจำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้เลย หากมันเป็นเพียงการต่อสู้ที่ неотличимจากการต่อสู้อื่นๆ นับพันที่เกิดขึ้นในวันนั้น! แองเจลีค ฮาร์คอร์ต กอดอกพลางพิงเสาต้นหนึ่ง เธอสังเกตเคทิสด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ ขณะที่ฝ่ายหลังโยนก้อนหินลงไปในบ่อปลา "ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าจะคิดยังไงกับกลุ่มผู้หญิงของเธอ" นักออกแบบระดับเจอร์นีแมนถอนหายใจ "ในแง่หนึ่ง ฉันสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณนักรบที่แท้จริงในตัวพวกเธอทุกคน แต่อีกแง่หนึ่ง การกระทำและทางเลือกของพวกเธอก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่าพวกเธอนักรบสตรีดาบ ไม่ได้มีเกียรติยศสูงส่งเท่ากับคนอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสัน" "เราแตกต่าง เกียรติยศเป็นสิ่งที่ดีและน่ายกย่อง แต่การอยู่รอดและประสบความสำเร็จสำคัญกว่า เราเคยต่อสู้กับทหารผู้ทรงเกียรติมากมายที่ท้ายที่สุดก็ต้องมาตายด้วยน้ำมือของเรา" "นั่นหมายความว่าเธอไม่สนใจเกียรติยศของตัวเองเลยหรือ?" แองเจลีคดูงุนงง "เราสนใจกิตติศัพท์ของเรา" "มันไม่เหมือนกันหรอกหรือ?" เคทิสส่ายหน้าขณะโยนหินก้อนต่อไปลงไป แตกต่างจากก้อนก่อนๆ หินก้อนล่าสุดของเธอไม่ได้กระดอนไปบนผิวน้ำ แต่มันกลับพุ่งแหวกน้ำลงไปตรงๆ และเกือบจะเฉือนปลาตัวหนึ่งที่ว่ายอย่างสงบนิ่ง! "เกียรติยศเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยที่เราไม่คู่ควร แน่นอนว่ามันมีประโยชน์ แต่สำหรับสตรีดาบอย่างเรา มันไม่ใช่สิ่งจำเป็น เธอไม่เคยอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเรา เธอจึงไม่รู้ว่ามันเป็นอย่างไรที่ต้องทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อความอยู่รอด" "ฉันไม่เข้าใจ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับกิตติศัพท์?" "เราโหดร้ายกับศัตรู แต่เมตตาต่อมิตรสหาย" เคทิสยิ้ม "ไม่มีความจำเป็นต้องแสดงความเมตตาใดๆ ต่อคู่ต่อสู้ของเรา นั่นมีแต่จะทำให้สถานการณ์แย่ลงสำหรับเรา บางทีมันอาจจะฟังดูเห็นแก่ตัวสำหรับเธอ แต่เราไม่สามารถใส่ใจกับพฤติกรรมเสแสร้งที่มักจะผูกติดอยู่กับการกระทำอันทรงเกียรติได้จริงๆ เมื่อเราต้องการจะบรรลุบางสิ่ง เราจะทำมันให้สำเร็จด้วยวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" "และนั่นได้ทำให้ผู้บัญชาการเซนดร้ากลายเป็นหนึ่งในผู้เข้าแข่งขันที่ฉาวโฉ่ที่สุดงั้นหรือ?" "เราไม่สนใจกิตติศัพท์ของเราในสมาคมดาบสวรรค์ เราจะจากไปเมื่อทัวร์นาเมนต์นี้สิ้นสุดลง หวังว่าจะมีผู้สมัครที่มีความคิดคล้ายกันติดตามไปด้วยมากมาย ยังไงซะเราก็ไม่ได้มองหาพวกคนดีศรีสังคมอยู่แล้ว เราชอบผู้หญิงที่ปฏิบัติได้จริงและไม่กลัวที่จะต้องลงมือทำเรื่องสกปรกเมื่อสถานการณ์บังคับ ทหารประเภทนั้นมีที่ว่างเหลือเฟือในส่วนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสัน" ยิ่งใช้เวลากับเหล่าสตรีดาบมากเท่าไหร่ แองเจลีคก็ยิ่งเรียนรู้เกี่ยวกับกลุ่มสตรีที่แปลกประหลาดนี้มากขึ้นเท่านั้น ในฐานะนักออกแบบเมชาที่เติบโตมาในสมาคมดาบสวรรค์ตลอดชีวิต แองเจลีคได้ซึมซับวัฒนธรรมที่ซื่อตรงซึ่งให้ความสำคัญกับเกียรติยศและการเคารพซึ่งกันและกัน บางแง่มุมของวัฒนธรรมของพวกเขาสวนทางกับแนวคิดที่แพร่หลายในส่วนที่เหลือของมหาอาณาจักรทีล แต่เหล่าดาบสวรรค์ไม่สนใจเรื่องนั้น ผู้ก่อตั้งรัฐของพวกเขาคือนักรบรุ่นเก่าที่ต้องการสร้างสังคมนักรบที่บริสุทธิ์กว่าจักรวรรดิการ์เลนที่ลุ่มหลงในเกียรติภูมิ แม้ว่าเธอจะสนใจที่จะสำรวจแนวคิดที่แตกต่าง แต่แองเจลีคก็ผูกพันกับรัฐของเธอมากเกินกว่าจะยอมรับวิถีแห่งสตรีดาบได้ แม้ว่าพวกเธอจะน่าทึ่งเพียงใด แต่เหล่าสตรีดาบก็เป็นเพียงแขก เหมือนกับที่เคทิสได้กล่าวไว้ เธอและพี่น้องของเธอจะจากไปเมื่อการเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์สิ้นสุดลง วันต่อมา การแข่งขันการต่อสู้ส่วนบุคคลได้เริ่มต้นการประลองรอบต่อไป ครั้งนี้ ทีมชั้นนำของสตรีดาบกำลังเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ในแมตช์กลุ่มกับคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม เดิมพันสูงขึ้นเมื่อผู้บัญชาการเซนดร้าดึงดูดความสนใจมาที่ตัวเธอและเหล่าสตรีดาบอย่างมหาศาล การวางแผนแนวทางและตกลงเรื่องการปฏิบัติตัวจึงสำคัญยิ่งกว่าที่เคย "หวังว่าพวกเธอแต่ละคนคงได้ศึกษาเอกสารเกี่ยวกับคู่ต่อสู้คนต่อไปของเราแล้วนะ" ผู้บัญชาการเซนดร้าเอ่ยขณะยืนอยู่หน้าเคทิสและสตรีดาบอาวุโสอีกสามคน "กลุ่มที่เรียกตัวเองว่าฟอร์จูนเบลเตอร์เป็นคนท้องถิ่นที่ไม่ใช่พวกอ่อนหัดอย่างแน่นอน แม้ว่าพวกเขาจะไม่ใช่คู่ต่อกรกับทีมของผู้เข้าแข่งขันตัวเต็ง แต่พวกเขาก็เก่งกาจในแบบของตัวเอง" "ฉันศึกษาการประลองก่อนหน้าของพวกเขาทั้งหมดแล้ว" สตรีดาบอีกคนกล่าว "พวกเขาแข็งแกร่งกว่าพวกกระจอกที่เราเคยเจอมา พวกเขาทุกคนมีทักษะในการต่อสู้เดี่ยว แต่การทำงานเป็นทีมของพวกเขาไม่ดีเท่าของเรา" เซนดร้าส่ายหน้า "นั่นคือสิ่งที่พวกเขาอยากให้เธอคิด" "พวกเขาจะบอกว่ากำลังแสร้งทำอย่างนั้นหรือ? นั่น...ยากที่จะเชื่อนะ พวกฟอร์จูนเบลเตอร์ก็ผ่านการต่อสู้ที่หนักหน่วงมาแล้ว" "พวกฟอร์จูนเบลเตอร์มีพิรุธมากเกินกว่าที่ฉันจะเชื่อว่าพวกเขาได้แสดงพลังทั้งหมดออกมาแล้ว ฉันสงสัยอย่างยิ่งว่าพวกเขากำลังออมมืออยู่ จะมากน้อยแค่ไหนฉันไม่รู้ แต่ฉันสัมผัสได้เลยว่าพวกเขาปล่อยโอกาสมากมายหลุดลอยไปเพื่อที่จะไม่เป็นที่สนใจในช่วงแรก" สตรีดาบสองสามคนขมวดคิ้ว บัดนี้เมื่อผู้บัญชาการเซนดร้าชี้ให้เห็น คนอื่นๆ ก็เริ่มนึกถึงองค์ประกอบที่น่าสงสัยบางอย่างได้เช่นกัน "เราจะทำอย่างไรกับข้อมูลนี้? ถ้ามันเป็นจริงแม้เพียงเล็กน้อย เราก็ต้องตื่นตัวอยู่เสมอ" "นั่นก็จริง แต่เราต้องไม่ปล่อยให้คู่ต่อสู้มาทำลายจังหวะของเรา เคทิส เราจะสู้เหมือนเดิม ไม่จำเป็นต้องยั้งมือ" "ถ้าคู่ต่อสู้ของเราซ่อนความแข็งแกร่งไว้มากจริงๆ บางทีเราอาจจะต้องดึงดาบยักษ์อนันตกาลของเราออกมาใช้" เคทิสเสนอ "ฉันพยายามหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาคุยกับท่านผู้สูงศักดิ์ดีสแล้ว แต่ท่านก็ปฏิเสธอีกครั้ง" ผู้บัญชาการเซนดร้าถอนหายใจ "การแสดงประสิทธิภาพของดาบยักษ์อนันตกาลของเราเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการดึงดูดความสนใจมากขึ้น แต่ท่านผู้สูงศักดิ์ดีสรู้สึกว่าเรามีแนวโน้มที่จะดึงดูดปัญหาเข้ามามากกว่า ด้วยสถานการณ์ที่คนอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสันกำลังลำบาก เราควรจะทำตัวให้เงียบที่สุด" ด้วยเหตุนี้ ทีมสตรีดาบจึงเข้าสู่สนามประลองพร้อมกับยุทโธปกรณ์ธรรมดา นอกจากการสวมชุดป้องกันบุนวมที่บางเฉียบแล้ว พวกเธอยังถือดาบยักษ์โลหะผสมเบรเยอร์ทั่วไปอีกด้วย พวกฟอร์จูนเบลเตอร์ปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน ชายห้าคนในชุดสีน้ำตาลถือดาบยาวด้วยมือเดียวหรือสองมือ แตกต่างจากการแข่งขันเมชา ร่างกายของนักดาบชายและหญิงแต่ละคนนั้นแตกต่างกัน มันไม่เป็นที่พึงปรารถนาสำหรับแต่ละคนที่จะเปลี่ยนไปใช้ร่างกายที่แตกต่างกันซึ่งถูกสร้างมาให้เหมือนกันทุกประการ แม้ว่าในทางเทคนิคมันเป็นไปได้ที่จะทำเช่นนั้น ไม่ว่าจะในสภาพแวดล้อมเสมือนจริงหรือของจริง แต่ข้อเสียก็มีมากเกินไป ในขณะที่เหล่าดาบสวรรค์เฉลิมฉลองทักษะอันบริสุทธิ์ การแข่งขันการต่อสู้ส่วนบุคคลก็เน้นไปที่การฝึกฝนที่ดีและอุปกรณ์ที่ดีด้วยเช่นกัน ผู้บัญชาการเซนดร้า, เคทิส และพี่น้องอีกสามคนที่อยู่ข้างๆ พวกเธอได้กินลูกกวาดจำนวนมหาศาลเมื่อเดือนที่แล้ว คุณสมบัติทางกายภาพของพวกเธอนั้นเหนือกว่าคนทั่วไปหลายขุม แม้ว่าจะมีผู้เข้าแข่งขันตัวเต็งชั้นนำจำนวนหนึ่งที่มีพละกำลังเหนือมนุษย์หรือคุณสมบัติอื่นๆ แต่การเสริมสมรรถภาพที่พวกเขาได้รับนั้นมาพร้อมกับผลข้างเคียงมากมาย แต่กรณีนี้ไม่เหมือนกับเหล่าสตรีดาบผู้เสพติดลูกกวาด! แม้ว่าหลายคนจะเคยดัดแปลงยีนของตนเองในอดีต แต่การเสริมพลังจากลูกกวาดนั้นอ่อนโยนและไม่เป็นอันตรายอย่างยิ่ง สิ่งนี้ทำให้เหล่าสตรีดาบสามารถควบคุมร่างกายของตนเองได้อย่างดีเยี่ยม แม้ว่าพวกเธอจะยังไม่ได้ต่อสู้มากพอที่จะกลับมาควบคุมได้เหมือนเดิม แต่ประโยชน์มหาศาลที่ได้รับจากลูกกวาดก็มากเกินพอที่จะชดเชยปัญหาการปรับตัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่! "เหล่าสตรีดาบ!" หัวหน้ากลุ่มฟอร์จูนเบลเตอร์ตะโกนมาจากอีกฟากของสนามประลอง "มีอะไรหรือ ฟอร์จูนเบลเตอร์?" เซนดร้าถามกลับ "เมื่อวานนี้ พวกเจ้าทำให้หนึ่งในนักบินเมชานักดาบของรัฐเราต้องอัปยศ แม้ข้าจะขับเมชาไม่ได้ แต่ข้าจะทำสุดความสามารถเพื่อกอบกู้เกียรติยศของรัฐเรากลับคืนมาโดยการกดพวกเจ้าให้คุกเข่า! เราจะไม่หยุดจนกว่าพวกเจ้าทุกคนจะแสดงความสำนึกผิดต่อการกระทำของตน" โอ้โห... เขาไม่น่าพูดแบบนั้นออกมาเลย เคทิสสัมผัสได้ถึงลางร้ายได้ทันที "พี่น้อง" ผู้บัญชาการเซนดร้ากระซิบขณะที่เริ่มกระชับด้ามดาบยักษ์ของเธอให้แน่นขึ้น "เลิกแผนรอดูท่าทีได้เลย เจ้าพวกดาบสวรรค์นี่คิดว่าตัวเองแข็งแกร่งพอที่จะบังคับให้เราคุกเข่าได้สินะ งั้นเรามาสับเข่าพวกมันแล้วสอนให้พวกมันรู้ว่าไม่มีทางสู้กับพลังทั้งหมดของเราได้ดีไหม?" "แน่ใจนะ?" "ไม่ต้องห่วง สู้ให้สุดใจไปเลย!" เมื่อการประลองเริ่มขึ้น เหล่าสตรีดาบทั้งห้าก็พุ่งตรงเข้าใส่พวกฟอร์จูนเบลเตอร์ทันที แม้ว่าฝ่ายหลังจะทำเช่นเดียวกัน แต่เมื่อทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกัน ฝูงชนก็ได้เห็นภาพที่ไม่คาดคิดอย่างสิ้นเชิง ทันทีที่ดาบของทั้งสองฝ่ายปะทะกัน ฝ่ายชายกลับถูกบังคับให้ถอยหลังไปหลายก้าว พวกเขาไม่อาจต้านทานพลังที่กระทำต่อร่างกายของพวกเขาได้! "เดี๋ยวนะ! ผู้หญิงพวกนี้!" "มันสายไปแล้ว!" ผู้บัญชาการเซนดร้าแผดเสียงก้องขณะที่ดาบยักษ์ของเธอฟาดฟันเข้าใส่อาวุธที่เล็กกว่าของคู่ต่อสู้ตรงหน้า "อยากให้พวกเราคุกเข่างั้นเหรอ? ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นว่าข้ารู้สึกอย่างไรกับเรื่องนั้น!" อากาศรอบตัวเธอหวีดหวิวดังลั่น ขณะที่เธอปลดปล่อยพละกำลังที่เสริมแกร่งทั้งหมดเข้าทุบตีดาบยักษ์ของเธอใส่หัวหน้ากลุ่มฟอร์จูนเบลเตอร์ แม้ว่าฝ่ายหลังจะสามารถป้องกันการโจมตีทุกครั้งได้ แต่แรงปะทะของการชนนั้นหนักหน่วงเสียจนการยืนของชายคนนั้นเริ่มไม่มั่นคงขึ้นเรื่อยๆ หลังจากที่เซนดร้าฟาดฟันลงมาอย่างทรงพลังเป็นพิเศษ ในที่สุดนักดาบชายก็ไม่อาจทนรับได้อีกต่อไป เขาทรุดลงคุกเข่า