## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 2883: เจลลี่ --- แม้ส่วนหนึ่งในใจจะรู้สึกทึ่งในดาบชีวภาพเล่มนั้น แต่ความรู้สึกหลักของนางกลับเป็นการต่อต้าน เมื่อจินตนาการว่าตัวเองเป็นผู้กวัดแกว่งมัน ภาพที่ปรากฏในหัวช่างดูขัดเขินไม่ลงตัว อาวุธชิ้นนี้...มันประหลาดพิกลเกินไป! "รูพวกนี้มีไว้ทำอะไร?" เคทิสขมวดคิ้วด้วยความฉงน "หรือว่ามีไว้เพื่อสูบโลหิตจากใครก็ตามที่ถูกมันแทงทะลวง?" "ไม่ใช่หรอก เห็นได้ชัดว่าดาบชีวภาพเล่มนี้ถูกออกแบบมาเพื่อปลดปล่อยพลาสมาจากโพรงเหล่านี้ เหตุผลทั้งหมดที่ด้ามจับของมันดูเหมือนเนื้อหนังและสลับซับซ้อนถึงเพียงนี้ ก็เพราะมันเป็นที่อยู่ของกลไกที่สร้างและปลดปล่อยพลังงานพลาสมานั่นเอง" อาวุธพลาสมา! เพียงเท่านี้ เคทิสก็พลันรู้สึกนับถืออาวุธชิ้นนี้ขึ้นมาอีกหลายส่วน "ข้าไม่คิดว่าอาวุธชิ้นนี้จะผ่านการใช้งานมามากนัก สภาพของมันยังคงดีเยี่ยม แถมยังค่อนข้างใหม่เอี่ยมอีกด้วย" อายุขัยของอาวุธที่ถูกปักไว้ในสุสานดาบนั้นแตกต่างกันไป บางเล่มมีอายุไม่ถึงทศวรรษ แต่ก็มีดาบอีกจำนวนมากที่เคยสร้างชื่อเสียงเมื่อศตวรรษก่อน! แม้ดาบที่เก่าแก่กว่าไม่จำเป็นต้องดีกว่าเสมอไป แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เคทิสกลับรู้สึกดึงดูดใจพวกมันมากกว่า อาจเป็นเพราะอิทธิพลจากเวส ภายใต้การสั่งสอนและชี้แนะของเขา นางได้เรียนรู้ที่จะซาบซึ้งในคุณค่าของผลิตภัณฑ์อันทนทาน ซึ่งจะเติบโตแข็งแกร่งและผูกพันกับผู้ใช้มากขึ้นตามกาลเวลา น่าเสียดายที่ไม่มีอาวุธเล่มใดที่นางพานพบมีชีวิตชีวา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแบบเดียวกับดาบใหญ่ประจำตัวของนาง หลังจากถูกตามใจจนเคยตัวด้วยเมคมีชีวิตและผลิตภัณฑ์มีชีวิตมานานหลายปี เคทิสพบว่ามันยากที่จะปลุกเร้าความกระตือรือร้นให้กับวัตถุที่ไร้ชีวิตและไม่ตอบสนองใดๆ ได้มากนัก อังเจลิคสังเกตเห็นอารมณ์ที่ถูกข่มไว้ของนางอย่างชัดเจนขณะที่พวกเขากำลังสำรวจอาวุธรูปลักษณ์แปลกตาต่างๆ "เป็นอะไรไป? ดาบที่นี่ไม่ถูกใจเจ้าหรือ? ยังมีดาบที่น่าตื่นตาตื่นใจและพิเศษกว่านี้อีกมากเมื่อเราเข้าใกล้ใจกลางของสุสานดาบ" "ไม่ใช่แบบนั้น ดาบหลายเล่มที่นี่ล้วนน่าเคารพในแบบของมัน เพียงแต่มันยังไม่ใช่สิ่งที่ข้ากำลังมองหา ข้าคาดหวังไว้สูงกว่านี้จากสิ่งที่ได้ยินเกี่ยวกับสมาคมดาบสวรรค์" เหล่าปรมาจารย์ดาบแห่งรัฐนี้อุทิศตนให้กับเพลงดาบอย่างแท้จริง เคทิสคิดว่านั่นหมายถึงการดูแลเอาใจใส่อาวุธของพวกเขาเป็นอย่างดี นางเคยได้ยินเรื่องราวของยอดนักดาบในตำนานที่พยายามสร้างความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับดาบของตน ถึงขั้นนำมันเข้าไปนอนในเตียงด้วย! ตามคำสอนของเวส ทุกคนสามารถเป่ามนตร์แห่งชีวิตและสร้างสายสัมพันธ์กับวัตถุที่ตนรักและหวงแหนได้ ทว่าในทางปฏิบัติ การจะบรรลุผลลัพธ์ที่สำคัญนั้นยากกว่าที่คิดไว้มาก นี่คือเหตุผลที่นางพยายามสัมผัสว่ามีดาบเล่มใดให้ความรู้สึกเทียบเคียงกับอุปกรณ์และเมคที่เวสสร้างขึ้นได้หรือไม่ แต่ก็ไม่มีเล่มใดโดดเด่นในแง่นี้เลย หลังจากการตรวจสอบอาวุธส่วนบุคคลมาแล้วหลายสิบเล่ม ในที่สุดเคทิสและอังเจลิคก็มาถึงดาบเล่มแรกที่สร้างขึ้นสำหรับเมค อสูรกายโลหะขนาดมหึมาทอดเงาทะมึนลงมาบดบังผู้คนที่เข้ามาเพื่อชื่นชมมัน แม้อาวุธชิ้นนี้จะเป็นเพียงดาบสั้นที่ออกแบบมาสำหรับเมคระดับอัศวิน แต่ขนาดของมันเมื่อเทียบกับมนุษย์นั้นช่างยิ่งใหญ่อลังการจนไม่มีใครคิดว่ามันเล็กเกินไป! แม้ว่าดาบเมคเล่มนี้จะไม่มีชีวิตในตัว แต่เคทิสก็เริ่มชื่นชมมันจากมุมมองของนักออกแบบเมคสายนักดาบ "นี่มันดาบที่ตีขึ้นตามแบบแผนโบราณ!" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ประทับใจเล็กน้อย "ทุกขั้นตอนถูกสร้างขึ้นด้วยแรงงานคนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ข้ามองเห็นสัมผัสอันเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้อาวุธชิ้นนี้ไม่เหมือนใคร" แม้จะเป็นไปไม่ได้ที่จะตีอาวุธขนาดเท่าเมคด้วยเครื่องมือที่ถือด้วยมือทั้งหมด แต่ก็มีความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงระหว่างการพึ่งพาสายการผลิตอัตโนมัติเพื่อสร้างดาบ กับการใช้การควบคุมด้วยมือในระดับสูงกับเครื่องจักรหลอมเฉพาะทาง วิธีหลังไม่เพียงแต่ยุ่งยากและใช้เวลานานกว่า แต่ยังมีโอกาสล้มเหลวสูงกว่ามาก หากผลิตภัณฑ์สุดท้ายมีข้อบกพร่องร้ายแรง เวลาและความพยายามทั้งหมดที่ทุ่มเทไปก็แทบจะสูญเปล่า! เวลาของช่างฝีมือชั้นสูงนั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง ต้องใช้การศึกษา การฝึกฝน และการปฏิบัติอย่างมหาศาลเพื่อจะตีดาบระดับเมคทั้งเล่มขึ้นมาด้วยวิธีดั้งเดิม นั่นหมายความว่าแม้แต่อาวุธเมคที่สร้างขึ้นโดยช่างฝีมือธรรมดาก็ยังมีมูลค่ามหาศาล แม้เคทิสจะรู้ทฤษฎีและขั้นตอนเบื้องหลังการตีดาบที่เทียบเคียงกันได้ แต่นางก็ยังไม่เคยประสบความสำเร็จด้วยตัวเองเลยแม้แต่ครั้งเดียว นางยังรู้สึกว่าตนเองไม่พร้อมที่จะเริ่มโครงการที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้น แต่ฮาร์คอร์ตนั้นแตกต่าง ในฐานะเชี่ยวชาญจากรัฐที่หลงใหลในดาบ นางจะไม่มีวันได้รับความเคารพในรัฐของตนหากไม่สามารถตีอาวุธที่เป็นเอกลักษณ์สำหรับเมคของนางได้ "ในรัฐของเรามีดาบแบบนี้อยู่ไม่น้อย" นางอธิบาย "แม้ว่าอาวุธที่ตีขึ้นเป็นพิเศษจะไม่มีประสิทธิภาพด้านต้นทุนเลย แต่ยอดนักดาบที่เก่งที่สุดของเราทุกคนต่างก็ชอบที่จะต่อสู้ด้วยสิ่งที่ปรับแต่งมาเพื่อสไตล์เฉพาะตัวของพวกเขา นักออกแบบเมคหรือช่างตีดาบแต่ละคนที่สามารถตีดาบแบบนี้ได้ จะมีข้อได้เปรียบที่โดดเด่นซึ่งทำให้ดาบของพวกเขาแตกต่างจากคนอื่น" "แล้วอะไรคือลักษณะเฉพาะตัวของเจ้าล่ะ?" เคทิสถาม อังเจลิคตอบพร้อมกับรอยยิ้มภาคภูมิใจ "ใบดาบของข้าจะเบาและว่องไวกว่า แต่ยังคงความสมบูรณ์ของโครงสร้างไว้ได้อย่างครบถ้วน แม้ว่าความแตกต่างจะยังไม่มากนักในตอนนี้ แต่ข้าก็พัฒนาเทคนิคของตัวเองอยู่เสมอ ใบดาบที่ข้าสามารถตีได้นั้นเข้าคู่กับเมคสไตล์ฟันดาบของข้าได้อย่างยอดเยี่ยม" "เจ้าใช้เวลานานแค่ไหนในการตีดาบพิเศษของเจ้าหนึ่งเล่ม?" "มันขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายอย่าง ตราบใดที่เจ้าอยู่ในโรงหลอมที่ดี โดยทั่วไปจะใช้เวลาหนึ่งวันในการตีดาบที่เจ้าจะภาคภูมิใจได้ อาจใช้เวลานานกว่าสำหรับอาวุธที่ใหญ่และซับซ้อนกว่า แต่โอกาสที่จะเกิดข้อผิดพลาดจะเพิ่มขึ้นอย่างมากหากเจ้าต้องใช้เวลาหลายวันในการสร้างอาวุธ" สตรีทั้งสองยังคงสนทนากันถึงรายละเอียดลึกซึ้งเกี่ยวกับการตีดาบระดับเมคต่อไป แม้อังเจลิคอาจจะไม่โดดเด่นในด้านนี้ แต่นางก็ยังมีความสามารถมากพอที่จะทำให้เคทิสยิ่งมองนักออกแบบเมคารุ่นพี่ผู้มากประสบการณ์ด้วยความชื่นชม ในไม่ช้า พวกนางก็เดินจากดาบสั้นขนาดมหึมาเล่มนั้นไป เมื่อพวกนางเดินทางเข้าใกล้ใจกลางของสวนสาธารณะที่ถูกดัดแปลงแห่งนี้ ก็ได้พบกับอาวุธที่ล้ำค่าและมีความสำคัญมากยิ่งขึ้น ระบบรักษาความปลอดภัยในบริเวณนี้ก็เข้มงวดขึ้นเช่นกัน ยามติดอาวุธเดินลาดตระเวนไปทั่วบริเวณอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครพยายามทำลายม่านพลังงานและขโมยดาบไป แม้จะไม่มีใครโง่พอที่จะทำเช่นนั้น แต่ก็มักจะมีพวกโง่เขลาโลภมากที่คิดว่าตนจะชิงไหวชิงพริบเหนือมาตรการรักษาความปลอดภัยอันซับซ้อนของชาวดาบสวรรค์ได้เสมอ แต่ละครั้งที่เคทิสตรวจสอบอาวุธมีคมที่แตกต่างกันไป ไม่ว่าจะเป็นดาบยาว ดาบโค้ง หรือกริช นางก็ได้เรียนรู้และชื่นชมดาบประเภทนั้นๆ มากขึ้น "เราไม่ได้นิยามคำว่า 'ดาบ' อย่างเคร่งครัดนัก" อังเจลิคกล่าวหลังจากเคทิสถามว่าทำไมมีดและกริชถึงถูกรวมอยู่ในสุสานดาบ "เรารักอาวุธทุกชนิดที่มีลักษณะร่วมกัน แนวทางและการควบคุมอาวุธประเภทต่างๆ เหล่านี้ล้วนคล้ายคลึงกัน นี่คือเกณฑ์ที่เราใช้ตัดสินว่าอาวุธชิ้นนั้นเป็นดาบหรือไม่ มันอาจจะไม่ใช่คำจำกัดความที่แม่นยำที่สุด แต่มันก็ใช้ได้ผล" เคทิสพบว่าตัวเองเห็นด้วยกับความเห็นของสหาย "แนวคิดของดาบนั้นกว้างพอที่จะรวมรูปแบบที่แตกต่างกันมากมาย คงไม่มีเหตุผลที่จะทิ้งพวกมันไปทั้งหมด" ในความเป็นจริง เคทิสกลับเริ่มสนใจมีดเล่มหนึ่ง นางสังเกตเห็นฝูงชนเล็กๆ กำลังรวมตัวกันอยู่ที่บริเวณซึ่งมีต้นไม้ขึ้นอยู่ นักออกแบบเมคทั้งสองเคลื่อนเข้าไปใกล้และเห็นว่ามีการประลองบางอย่างกำลังดำเนินอยู่ วัยรุ่นคนหนึ่งที่มีแววตาเปี่ยมความหวังกำลังถือดาบฝึกหัดที่ทำจากวัสดุผสม แล้วฟันเข้าไปในแท่งวัสดุคล้ายวุ้นขนาดใหญ่ ดาบฝึกหัดนั้นมีคมที่กว้าง ทำให้ยากอย่างยิ่งที่จะสร้างรอยตัดเล็กๆ ความกว้างของใบดาบทำให้มันขุดลึกลงไปในวุ้นจนเกิดเป็นร่องหนา ชายชราในเครื่องแบบนักบินเมคส่ายศีรษะ "ไม่ผ่าน เทคนิคของเจ้ายังหยาบกระด้างเกินไป เจ้าต้อง 'ตัด' ผ่านสสารทดสอบ ไม่ใช่ 'ดัน' ผ่านมันไป ดูรอยที่กว้างและขรุขระพวกนี้สิ" สสารที่เรียกว่า 'วัตถุทดสอบ' ค่อยๆ ฟื้นฟูตัวเองกลับสู่สภาพเดิม เมื่อมันกลายเป็นแท่งวุ้นที่เรียบตรงอีกครั้ง ก็มีคนอื่นเข้ามาลองใช้ดาบฝึกหัดต่อ ผลลัพธ์ก็ไม่ดีไปกว่าคนก่อนหน้า เคทิสส่ายศีรษะเมื่อเห็นภาพนั้น "แย่มาก ถึงใบดาบจะไม่คม แต่พวกเขาก็ยังสามารถปรับเทคนิคเพื่อให้รอยตัดสะอาดกว่านี้ได้" "ถ้าเจ้าคิดว่าทำได้ดีกว่า ทำไมไม่ลองดูเล่า?" อังเจลิคแนะนำ "ก็ได้ แต่เจ้าก็ต้องลองด้วย ข้าอยากรู้ว่าจริงๆ แล้วฝีมือการใช้ดาบของเจ้าดีแค่ไหน เจ้าบอกพวกเราแค่ว่าเจ้าไม่เก่งเพลงดาบ" "ข้าไม่ได้โกหกนะเคทิส ข้าเกรงว่าจะทำให้เจ้าหัวเราะเยาะเอาได้" หญิงสาวทั้งสองยืนรอในแถวอย่างอดทน แม้ว่าสถานะของพวกนางจะสูงกว่าคนอื่นๆ ที่มารวมตัวกันที่นี่ แต่ก็ไม่มีใครคิดที่จะแซงคิว เพียงแค่การปรากฏตัวของชายชรานักบินเมคผู้ซึ่งน่าจะเกษียณแล้วและเป็นผู้คุมการทดสอบ ก็เพียงพอที่จะยับยั้งไม่ให้ใครทำตัวไม่เหมาะสม แม้พละกำลังส่วนตัวของเขาอาจไม่มากนัก แต่ท่วงท่าและทัศนคติของเขาก็ทำให้เขาดูพิเศษกว่าคนทั่วไป เมื่อถึงตาของหญิงสาวทั้งสองในที่สุด อังเจลิคตัดสินใจที่จะลองก่อน ซึ่งแตกต่างจากคนอื่นๆ นางเลือกที่จะใช้การแทงที่รวดเร็วและทรงพลัง นับจากวินาทีที่นางก้าวไปข้างหน้าจนถึงวินาทีที่นางชักปลายดาบฝึกหัดกลับ ชั่วขณะนั้น...นางกลับมีบุคลิกที่เฉียบคมและดุดันขึ้นมาทันที! แต่แล้วทั้งหมดนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อนางก้าวถอยหลัง รูที่นางแทงทะลุผ่านวัตถุทดสอบนั้นน่าประทับใจทีเดียว เคทิสเห็นได้ว่าอังเจลิคมีทักษะมากพอที่จะทำการแทงที่สะอาดและมีประสิทธิภาพ "ไม่ผ่าน เจ้าควรจะ 'ฟัน' สสารทดสอบ ไม่ใช่ 'แทง' ให้เป็นรู หลีกทางไป แล้วให้คุณหนูคนต่อไปได้ลองฝีมือ" แม้จะถูกชายชราตำหนิอย่างไม่ไว้หน้า อังเจลิคก็เพียงแค่ยักไหล่แล้วส่งมอบอาวุธให้ เคทิสขมวดคิ้วเมื่อนางจับอาวุธฝึกหัด มันทำจากวัสดุผสมที่หนักอึ้ง แต่ความรู้สึกและน้ำหนักของมันเทียบไม่ได้เลยกับดาบโลหะของจริง นางมองไปที่ชายชรา "ฟันสสารทดสอบโดยพยายามทำให้รอยตัดสะอาดที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าจะประเมินความพยายามของเจ้าโดยดูจากความสะอาดของรอยตัด ความหนาของสสารทดสอบที่ถูกเบียดออก เทคนิคที่เจ้าใช้ และความง่ายดายในการกวัดแกว่งอาวุธ" "แล้วข้าจะได้อะไรถ้าทำคะแนนได้สูงพอ?" ชายชรานักบินเมคพลันสงบนิ่งลง "ข้าจะอนุญาตให้เจ้าได้รับสืบทอดมีดประจำตัวของเพื่อนสนิทและสหายร่วมรบที่ใกล้ชิดที่สุดของข้า เขารักมีดต่อสู้ของเขามาก มันร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาตลอดชีวิตราชการทหาร ในพินัยกรรมของเขา เขาได้ระบุความปรารถนาที่จะส่งมอบมันให้กับนักรบรุ่นเยาว์ที่สามารถใช้มันได้เต็มศักยภาพที่แท้จริง" นางเริ่มมีความหวัง ทว่าเมื่อนางย้ายสายตาไปยังมีดที่ปักอยู่ในดินครึ่งเล่ม ความคาดหวังของนางก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว อาวุธประจำกายที่สหายของชายชราน่าจะหวงแหนมานานหลายทศวรรษ เป็นเพียงอาวุธประจำการคุณภาพสูงที่ไม่มีสัญญาณของชีวิตใดๆ ไม่สำคัญว่ามันจะมีร่องรอยแห่งกาลเวลามากมายเพียงใด หรือแสดงให้เห็นถึงการบำรุงรักษาด้วยความรักและเอาใจใส่เพียงใด หากปราศจากการรับรู้ถึงสิ่งที่ทำให้มันพิเศษสำหรับนางแล้ว เคทิสก็ไม่ได้สนใจอาวุธเล่มนั้นเลย นางก็แค่อยากจะเห็นว่าตัวเองจะสามารถสร้างรอยตัดที่คมกริบได้เพียงใดด้วยอาวุธเลียนแบบ เมื่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เคทิสก็รวบรวมสมาธิพร้อมกับยกดาบฝึกหัดขึ้น เพื่อป้องกันไม่ให้ความสามารถของนางรั่วไหลไปถึงคู่แข่งในทัวร์นาเมนต์ที่อาจเกิดขึ้น เคทิสจึงไม่ได้ดึงพลังของชาร์ปปี้มาใช้ สร้างความผิดหวังให้แก่เจตจำนงแห่งดาบมีชีวิตเป็นอย่างมาก แต่นางเลือกที่จะพึ่งพา 'พลังพิเศษ' พื้นฐานของตน ซึ่งนางคิดว่าเพียงพอสำหรับงานนี้ "ฟัน!" อาวุธมือเดียวฟันฉับลงไปบนยอดของวัตถุทดสอบและเคลื่อนลึกลงไปอย่างราบรื่น! แม้การฟันของนางจะดูเรียบง่าย แต่ดาบฝึกหัดกลับราวกับร่อนผ่านสสารทดสอบไปอย่างง่ายดาย อาวุธพลันบังเกิดความคมกล้าขึ้นมาอย่างน่าอัศจรรย์ ราวกับว่านางกำลังกวัดแกว่งดาบที่บางกว่านี้มากนัก! เมื่อใบดาบฝึกหัดของนางไปถึงโต๊ะที่วางวัตถุทดสอบไว้ ในที่สุดดาบก็หยุดลงเมื่อปะทะกับพื้นผิวโลหะ ทันทีที่เคทิสชักดาบออก ชายชรานักบินเมคก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นรอยตัดที่ชัดเจนบนพื้นผิว อาวุธที่ทื่อพอๆ กับที่เขายื่นให้ ไม่ควรจะสร้างรอยเช่นนี้ได้เลย! มันอ่อนแอเกินไป! ดวงตาของชายชราพลันลุกโชนเป็นไฟ เขารีบก้าวไปข้างหน้าแล้วคว้าไหล่ของเคทิส "เจ้าคือคนนั้น เจ้าคือคนนั้น! เจ้าคือผู้สืบทอดที่ข้าตามหามาตลอด! เจ้าคือผู้ที่ถูกเลือกซึ่งข้ารอคอยมาเนิ่นนาน! มีเพียงนักดาบชายหรือหญิงที่สามารถฟันได้สะอาดหมดจดถึงเพียงนี้เท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติที่จะสืบสานตำนานสำนักดาบของข้าต่อไป!" "เดี๋ยวก่อน อะไรกัน?!" เคทิสปัดแขนของชายชราออกแล้วถอยหลังไปสองสามก้าว "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ท่านพูดก่อนหน้านี้ ข้าก็แค่อยากจะฟันเจ้าวุ้นตลกๆ นั่นเท่านั้นเอง! ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อสืบทอดมรดกอะไรทั้งนั้น!" "ไร้สาระ! นับจากวันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือผู้สืบทอดของข้า!"