บทที่ 2875: การประดาบปะทะคม เคร้ง! ดาบมหึมาที่ทั้งสูงและหนากว่าเหวี่ยงเข้าปะทะกับดาบเซเบอร์ คมดาบที่ใหญ่กว่าดีดตัวกลับ แต่ในชั่วพริบตาก็ถูกเหวี่ยงกลับเข้าไปอีกครั้งเพียงเพื่อจะถูกสกัดกั้นไว้อีกครา! แม้การโจมตีจะไม่เกิดผล แต่เคทิสกลับยิ่งจมดิ่งสู่ห้วงลึกของการประดาบอย่างเต็มตัว เธอย้ายตำแหน่งของตัวเองอย่างต่อเนื่อง พยายามอย่างสุดความสามารถไม่ให้อุปกรณ์ป้องกันมาเป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวอันเฉียบคมของเธอ รอบกายเธอ ฝูงชนราวสองพันคนต่างจับจ้องมองการต่อสู้อันน่าตื่นตาตื่นใจนี้อย่างไม่วางตา! นับตั้งแต่ที่เธอและเหล่าสหายสตรีนักดาบ (Swordmaidens) ได้ต่อสู้ฝ่าฟันผ่านรอบคัดเลือกเสมือนจริง ในที่สุดเธอก็ได้เวลาอวดฝีไม้ลายมือที่แท้จริงเสียที! ถึงแม้เธอจะเพลิดเพลินกับการใช้สัญชาตญาณการต่อสู้ของเธอในการประลองชี้เป็นชี้ตาย แต่หยาดโลหิตเสมือนจริงที่หลั่งรินก็ไม่ได้ทำให้เลือดในกายเธอร้อนระอุขึ้นเลยแม้แต่น้อย สัมผัสตอบสนองทางกายภาพ ไม่ว่าจะสมจริงเพียงใด ก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเธอเลยแม้แต่น้อย ไม่สำคัญว่าเธอจะมีโอกาสได้เปรียบเทียบฝีมือกับผู้เข้าแข่งขันความหวังใหม่นับร้อยคนที่แต่ละคนต่างก็มีเพลงดาบที่แตกต่างกันไป เทศกาลเกรทเทอร์ โอมานเดอรี (Greater Omanderie Festival) คือแหล่งรวมพลของยอดนักดาบทั้งบุรุษและสตรีจากต่างแดน สมาคมดาบสวรรค์ (Heavensword Association) เป็นรัฐเดียวในกระจุกดาวแห่งนี้ที่อุทิศตนให้กับวิถีแห่งดาบ เฉกเช่นเดียวกับที่สมาคมวิจัยชีวภาพ (Life Research Association) ได้กลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของการวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพ สมาคมดาบสวรรค์ก็ได้ทุ่มเทอย่างมหาศาลเพื่อที่จะกลายเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในด้านเพลงดาบ เพียงแค่สัปดาห์แรกก็เพียงพอแล้วที่จะเปิดโลกทัศน์ให้กับเหล่าสตรีนักดาบ! สตรีนักดาบทุกคนที่เป็นส่วนหนึ่งของคณะผู้แทนในเทศกาลนี้ได้สัมผัสกับแนวทางการใช้ดาบที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง โชคดีที่คนอย่างเคทิสและผู้บัญชาการเซนดรา (Commander Sendra) นั้นคุ้นชินกับแนวทางการต่อสู้ด้วยดาบของสตรีนักดาบเกินกว่าที่จะรับเอารูปแบบอื่นมาใช้ กระบวนท่าและเพลงดาบของพวกเธออาจไม่หลากหลายเท่าเพลงดาบสายอื่น แต่มันทั้งหมดล้วนผ่านการทดสอบในสนามรบจริงกับศัตรูที่ร้ายกาจถึงชีวิต เรียบง่าย! แม่นยำ! และโหดเหี้ยม! นั่นคือสิ่งที่เหล่านักดาบสวรรค์ (Heavensworders) คิดเกี่ยวกับรูปแบบการต่อสู้ของสตรีนักดาบ ต่างจากผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่ สตรีนักดาบโดดเด่นด้วยการเน้นย้ำไปที่พละกำลัง รูปแบบดาบของพวกเธอซึ่งถูกสร้างขึ้นเพื่อกำราบทั้งอสูรต่างดาว (exobeasts) และเมชาหุ้มเกราะ (armored mechs) ได้ข่มขวัญคู่ต่อสู้จำนวนมากที่ต้องเผชิญหน้ากับความดุดันของอดีตโจรสลัดเหล่านี้! เคร้ง! ดาบยักษ์ของเคทิสถูกสกัดกั้นไว้อีกครั้ง แต่เธอคาดการณ์ปฏิกิริยานี้ไว้อยู่แล้ว หลังจากการแลกเพลงดาบกันมาพักใหญ่ เธอก็อ่านกลยุทธ์ของคู่ต่อสู้ออกอย่างทะลุปรุโปร่ง เนื่องจากเคทิสใช้อาวุธที่ใหญ่และเทอะทะกว่า พลังกายของเธอจึงลดลงอย่างมากในทุกครั้งที่โจมตี แม้จะมีความเสี่ยงอยู่บ้างในการปล่อยให้คู่ต่อสู้เป็นฝ่ายรุก แต่ชายผู้ใช้ดาบเซเบอร์หนาเตอะก็เห็นได้ชัดว่ามั่นใจในเกมรับของตนเองมากพอที่จะละทิ้งการโจมตี ตราบใดที่คู่แข่งชายหนุ่มมุ่งสมาธิไปที่การป้องกันเพียงอย่างเดียว ในที่สุดเขาก็จะสามารถพลิกสถานการณ์ได้เมื่อสตรีผู้เกรี้ยวกราดคนนี้หมดแรง เคทิสแค่นเสียงหึในลำคอภายใต้หมวกนิรภัยโปร่งใสของเธอ ช่างไร้เดียงสานัก เธอจำไม่ได้แล้วว่าเคยเอาชนะคู่ต่อสู้ที่พยายามใช้กลยุทธ์แบบเดียวกันนี้มากี่คนต่อกี่คน "ทลายกระดองเต่าของมันซะ เคทิส!" "อัดมันเลย!" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอชั่วครู่ แม้ในขณะที่เธอกำลังพยายามตวัดดาบเข้าใส่ช่วงท้องของคู่ต่อสู้ แต่ชายผู้ตื่นตัวก็เหวี่ยงดาบเซเบอร์ของเขาลงมาสกัดกั้นการโจมตีของเธอได้ทันท่วงที เธอสวนกลับด้วยการเตะอย่างรวดเร็ว แต่ก็ถูกสกัดไว้ด้วยลูกเตะตอบโต้ คู่ต่อสู้มากประสบการณ์ของเธอจับตาดูช่วงขาของเธออย่างใกล้ชิด คาดการณ์ได้อย่างถูกต้องว่าสตรีผู้แข็งแรงและมีกล้ามเนื้อผู้นี้เชี่ยวชาญในการใช้ร่างกายทุกส่วนของเธอ แม้ว่าการโจมตีของเธอจะไม่สามารถทะลวงผ่านการป้องกันอันยอดเยี่ยมของชายผู้นั้นได้ แต่เคทิสกลับรู้สึกกดดันคู่ต่อสู้ของเธอน้อยลงเรื่อยๆ นักดาบที่แท้จริงจะไม่ใช้แนวทางตั้งรับเช่นนี้ มันอาจเป็นกลยุทธ์ที่ดีในสนามประลอง แต่ในสนามรบจริงมันกลับสร้างตัวแปรที่ไม่คาดคิดขึ้นมากมาย เคทิสสัมผัสได้ถึงการไร้ซึ่งกลิ่นอายแห่งการหลั่งเลือดจากคู่ต่อสู้ของเธอ คนที่ไม่เคยเอาชีวิตเข้าแลกในสนามรบจริงจะเอาชนะเธอในการต่อสู้ตัวต่อตัวได้อย่างไรกัน? แรงกระตุ้นอันกระหายเลือดพลันผุดขึ้นในใจของเธอ ฟุ่บ ฟุ่บ "ข้ารู้แล้ว ชาร์ปปี้ ข้าไม่ควรเล่นกับเหยื่อของข้า" เธอแค่ออมมือให้เพราะนี่เป็นการประลองดาบจริงครั้งแรกของเธอ เธอต้องการสลัดนิสัยเสียทั้งหมดที่ติดมาจากการประลองเสมือนจริง และทำความคุ้นเคยกับการใช้ร่างกายที่แท้จริงในการต่อสู้อีกครั้ง บัดนี้เมื่อเธอ 'ปรับเทียบ' ตัวเองเสร็จสิ้นแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะปล่อยให้คู่ซ้อมมนุษย์คนนี้ยังคงอยู่ในภาพลวงตาว่าเขามีโอกาสชนะต่อไป เมื่อเธอกำลังจะง้างดาบเพื่อฟันลงมาอย่างเห็นได้ชัด คู่ต่อสู้ของเธอก็ตั้งท่าป้องกันตามสัญชาตญาณ ทางเลือกที่ผิดพลาด เขาควรจะพยายามหลบหลีก "ฮ่าาาาาา!" ดาบยักษ์ของเธอถูกเหวี่ยงลงมาสุดแรง เกิดเป็นเสียงแหวกอากาศรุนแรงราวกับพายุ คมดาบนั้นผนึกรวมพละกำลังและน้ำหนักตัวเกือบทั้งหมดของเธอเอาไว้! ในขณะที่เคทิสยังคงระแวดระวังต่อการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิด คู่ต่อสู้ของเธอกลับคุ้นชินกับการตั้งรับและป้องกันจนไม่ได้เตรียมใจรับมือกับสิ่งอื่นใด เขาสามารถทำได้เพียงทุ่มสุดตัวเพื่อป้องกันการโจมตีที่กำลังมาถึง! เมื่อเห็นว่าเคทิสทุ่มพละกำลังลงไปในการฟันมากเพียงใด คู่แข่งชายหนุ่มก็รีบยกดาบขึ้นป้องกันพร้อมกับใช้แขนข้างที่ว่างประคองไว้ที่ส่วนบนของดาบเซเบอร์ เคร้งงงงง! ในที่สุดเมื่อคมดาบอันหนักหน่วงฟาดลงมา ชายผู้นั้นก็ทรุดเข่าลงพร้อมกับพับลำตัวเข้าด้านใน ส้นรองเท้าบู๊ตของเขาไถลไปกับพื้นด้านหลังจากแรงปะทะที่ผลักเขากลับไป เขาป้องกันการโจมตีได้สำเร็จ! ไม่เพียงเท่านั้น เขายังมองเห็นโอกาสทองอีกด้วย หลังจากที่สตรีตรงหน้าปล่อยการโจมตีที่รุนแรงเช่นนี้ออกมา เธอน่าจะใช้เวลานานกว่าปกติในการดึงตัวเองกลับและตั้งหลักใหม่ ในทางตรงกันข้าม ชายหนุ่มกลับงอตัวและขดตัวเหมือนสปริง หากเขาฉวยโอกาสนี้พุ่งไปข้างหน้า เขาสามารถปล่อยการโจมตีสวนกลับที่รุนแรงได้! อย่างไรก็ตาม เขาสงสัยว่านี่อาจเป็นกับดัก สตรีที่เขาเผชิญหน้าได้แสดงให้เห็นถึงทักษะและพละกำลังทางกายที่น่าเกรงขามมากพอที่จะเป็นนักดาบหญิงที่น่าเกรงขาม ไม่มีทางที่เธอจะไม่รู้ตัวถึงช่องว่างที่ชัดเจนเช่นนี้! "เล่นให้ปลอดภัยดีกว่า" ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจคลายตัวออกในขณะที่ยืนหยัดอยู่กับที่ แทนที่จะทำการเคลื่อนไหวที่เสี่ยง เขาเลือกที่จะยึดมั่นในกลยุทธ์ที่มั่นคงกว่าซึ่งมีความไม่แน่นอนน้อยกว่า เมื่อหญิงสาวอ่อนแรงลง เขาก็จะสามารถเอาชนะเธอและดาบขนาดใหญ่ของเธอได้อย่างง่ายดาย เคทิสยิ้มเยาะคู่ต่อสู้ของเธออย่างเหยียดหยาม "แกเลือกผิดแล้ว...ไอ้เพื่อนยาก!" ร่างกายที่ได้รับการเสริมสมรรถนะของเธอเกร็งขึ้นอีกเล็กน้อย ขณะที่เธอบังคับตัวเองให้ฟื้นตัวเร็วกว่าที่ควรจะเป็น รองเท้าบู๊ตของเธอจิกลึกลงไปในพื้นสังเวียนอันแข็งแกร่ง ขณะที่เธอตวัดดาบอย่างรวดเร็วและเร่งรีบ ซึ่งคู่ต่อสู้ของเธอก็สามารถป้องกันได้อย่างง่ายดาย ต่างจากครั้งที่แล้ว ดาบยักษ์ไม่ได้ดีดกลับจากดาบเซเบอร์ แต่เคทิสยังคงกดดาบลงไปในขณะที่เธอยังคงหมุนตัวไปข้างหน้า ปัง! หมวกนิรภัยของชุดป้องกันของเธอกระแทกเข้ากับหมวกนิรภัยของคู่ต่อสู้! "อ๊าก!" เขาร้องออกมาจากการโจมตีที่ไม่คาดคิด แม้ว่าศีรษะของเขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ศีรษะและลำตัวส่วนบนของเขาก็เอียงไปข้างหลังชั่วครู่จากแรงกระแทก ในขณะเดียวกัน เคทิสก็ปล่อยมือจากอาวุธของเธอและใช้มือที่ว่างเปล่าคว้าดาบเซเบอร์ของคู่ต่อสู้ เนื่องจากการจับกุมของเธอ คู่ต่อสู้ของเธอจึงไม่สามารถเคลื่อนไหวอาวุธได้ชั่วคราว แม้ว่าเขาจะสามารถปลดปล่อยอาวุธของเขาได้อย่างแน่นอนหากเขาใช้พละกำลัง แต่ทั้งหมดนี้ต้องใช้เวลา! "จบแล้ว!" ปลายดาบยักษ์ของเคทิสจ่อเข้ากับแผ่นรองหน้าอกที่ยืดหยุ่นของคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย ชุดป้องกันจะบันทึกการโจมตีโดยอัตโนมัติพร้อมกับทำให้เกราะแข็งตัวขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้คมดาบจมลึกลงไป ในขณะเดียวกัน เครื่องกำเนิดโล่พลังงานระยะไกลที่ติดตั้งอยู่ใต้สังเวียนก็ตอบสนองในทันที โล่พลังงานหลายชั้นปรากฏขึ้นคลุมร่างของคู่แข่งชายหนุ่ม ป้องกันไม่ให้เคทิสโจมตีซ้ำที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตของเขาได้! [การประลองสิ้นสุดลง! ผู้ชนะคือ เคทิส ลาร์คินสัน แห่งเหล่าสตรีนักดาบ!] เมื่อการแข่งขันสิ้นสุดลง เคทิสก็ไม่ถือว่าคู่ต่อสู้ของเธอเป็นอุปสรรคอีกต่อไป เธอเจ็บดาบลงในขณะที่ชายคนนั้นก็ทำเช่นเดียวกัน ทั้งสองจับมือกัน "เป็นการต่อสู้ที่ดี" ชายสูงวัยกว่ากล่าว "ผมไม่คาดคิดว่าจะเจอท่าโขกหัว คุณสอนบทเรียนอันล้ำค่าให้ผมเลย ท่านี้จะหลอกผมไม่ได้เป็นครั้งที่สอง" เคทิสยักไหล่ "ฉันยังมีลูกไม้อีกเยอะในคลังแสงของฉัน ถ้าคุณยังยึดติดกับแนวทางตั้งรับ คุณก็จะเปิดช่องว่างให้กับการโจมตีในรูปแบบอื่น คุณจะมีโอกาสมากกว่านี้ถ้าคุณเป็นฝ่ายบุก อย่างน้อยฉันก็คงไม่มีโอกาสมากพอที่จะทำลายการป้องกันของคุณ" "ผมจะยึดมั่นในการฝึกฝนของผมต่อไป ความล้มเหลวของผมในครั้งนี้เป็นสัญญาณว่าผมยังต้องทำงานหนักเพื่อทำให้การป้องกันของผมรัดกุมยิ่งขึ้น" "ตามใจคุณแล้วกัน" ผู้เข้าร่วมการแข่งขันทุกคนคือนักดาบที่แท้จริง รอบคัดเลือกเสมือนจริงได้คัดพวกมือสมัครเล่นและพวกที่จับดาบเล่นๆ ออกไปหมดแล้ว เหลือเพียงผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ด้วยดาบอย่างแท้จริงเท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอที่จะต่อสู้ต่อหน้าสาธารณชน เมื่อเคทิสออกจากสังเวียน เธอก็กลับไปหาเหล่าสตรีนักดาบที่มาให้กำลังใจเธอ หลายคนในนั้นดูเตี้ยและเด็กกว่าเธออย่างเห็นได้ชัด เหล่าวัยรุ่นต่างกรูกันเข้ามาล้อมรอบร่างในชุดเกราะของเธอ "ฉันรู้ว่าเธอต้องชนะ!" "ใครๆ ก็ดูออกว่าคู่ต่อสู้ของเธอหาเรื่องเจ็บตัวเองชัดๆ" "ทำไมที่นี่มีนักดาบขี้ขลาดเยอะจัง?" "พวกเขาไม่ได้ขี้ขลาด" หญิงอีกคนหนึ่งพูดขณะเดินเข้ามา เหล่านักดาบฝึกหัดของสตรีนักดาบถอยออกไปเพื่อให้ที่ว่างแก่นักดาบสวรรค์ "ปัญหาที่แท้จริงคือพวกเธอต่างหากที่ดุดันเกินไป ระดับฝีมือของคู่ต่อสู้ที่ผู้เข้าแข่งขันของพวกเธอเจอมาจนถึงตอนนี้ยังถือว่าต่ำอยู่ รอจนกว่าเคทิสและพี่น้องคนอื่นๆ ของเธอต้องเจอกับผู้เข้าแข่งขันที่เป็นตัวเต็งเสียก่อน แล้วพวกเธอจะรู้ว่าเหล่าสตรีนักดาบทำได้แค่ผลาญพละกำลังไปโดยเปล่าประโยชน์" เคทิสแสยะยิ้มแต่ก็อดทนไม่โต้ตอบหญิงคนนั้น เธอและเพื่อนร่วมทีมสตรีนักดาบคนอื่นๆ ยังไม่ได้แสดงพลังที่แท้จริงของพวกเธอออกมาในการแข่งขันประเภทนักดาบเดี่ยวและประเภทกลุ่ม ดาบยักษ์อนันตกาล (Unending greatswords) ที่เวสมอบให้พวกเธอนั้นแข็งแกร่งและสะดุดตาเกินกว่าที่จะนำมาใช้ในช่วงแรกของการแข่งขันหลัก เพื่อลับคมสัญชาตญาณการต่อสู้และให้พวกเธอได้ฝึกฝนอย่างเหมาะสม ท่านผู้ทรงเกียรติดีเซ (Venerable Dise) จึงได้ยึดดาบยักษ์อนันตกาลของพวกเธอไว้ชั่วคราวและมอบอาวุธธรรมดาให้พวกเธอใช้แทน นักบินเมชาระดับปรมาจารย์ของสตรีนักดาบยังบอกให้พวกเธอออมแรงกายไว้ด้วย "พวกเธอแต่ละคนได้รับพรจากท่านผู้นำตระกูล ข้ารู้ว่ามันน่าดึงดูดใจที่จะใช้พลังใหม่ของพวกเธอจัดการกับพวกตัวประกอบที่เราจะต้องเจอ แต่พวกเธอจะเสียโอกาสในการฝึกฝนอันล้ำค่าไปเปล่าๆ หากเอาแต่ใช้กำลังข่มคู่ต่อสู้ ข้าแนะนำให้พวกเธอผ่อนแรงลงและปรับพละกำลังและความเร็วให้เข้ากับศัตรู ใช้ทักษะและไหวพริบของพวกเธอเพื่อคว้าชัยชนะมาให้ได้ ถ้าพวกเธอทำไม่ได้แม้แต่เรื่องแค่นี้ ก็อย่าหวังว่าจะไปสู้กับพวกผู้เข้าแข่งขันระดับแนวหน้าได้เลย" แม้ว่าเคทิสและสตรีนักดาบคนอื่นๆ ที่ได้รับการเสริมพลังจะไม่ชอบใจนัก แต่พวกเธอก็ยอมรับคุณค่าของการทำเช่นนั้น แม้จะไม่เต็มใจก็ตาม บางครั้ง เธอก็ปรารถนาที่จะปลดปล่อยพลังที่แท้จริงของเธอออกมา! หากเคทิสถืออาวุธหลักของเธอ คู่ต่อสู้ของเธอคงไม่มีทางยื้อได้นานขนาดนี้! ในความเป็นจริง แม้จะใช้อาวุธธรรมดา คุณสมบัติทางกายภาพที่เหนือกว่าของเธอก็มากเกินพอที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่าส่วนใหญ่ได้! "การแข่งขันรอบต่อไปของฉันเมื่อไหร่?" เธอถาม "ตามตารางแล้ว เธอต้องลงแข่งในอีกครึ่งชั่วโมง" "ชิ ฉันคงไปดูพี่น้องคนอื่นๆ ที่สนามอื่นไม่ได้แล้วสิ" "ถ้าพี่น้องนักดาบของเธอมีฝีมืออย่างน้อยเท่ากับเธอ ผลการแข่งขันก็คงเดาได้ไม่ยาก มันต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามวันกว่าพวกเธอจะไต่ระดับขึ้นไปเจอคู่ต่อสู้ที่ท้าทายจริงๆ" แองเจลิค ฮาร์คอร์ต (Angelique Harcourt) อาจจะดูถูกสไตล์การต่อสู้ที่ป่าเถื่อนของเหล่าสตรีนักดาบ แต่เธอก็ไม่เคยประมาทผู้หญิงที่เธอรับมาดูแล ในตอนแรก นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมน (Journeyman Mech Designer) จากสมาคมดาบสวรรค์คิดว่าผู้หญิงไร้อารยะพวกนี้ที่มีภูมิหลังไม่ธรรมดาคงไม่สามารถผ่านรอบคัดเลือกไปได้ด้วยซ้ำ เธอคิดผิด ผลงานของเหล่าสตรีนักดาบ ไม่ว่าจะต่อสู้ด้วยตัวเปล่าหรือด้วยเมชา ก็ล้วนเกินความคาดหมายของเธอ ในตอนแรกแองเจลิคยอมรับงานนี้เพื่อที่จะได้รับโอกาสความร่วมมืออันล้ำค่ากับ 'ลิ้นปีศาจ' (Devil Tongue) ผู้โด่งดัง แต่เมื่อเธอใช้เวลากับแขกของเธอมากขึ้น เธอก็เริ่มสนใจในตัวเหล่าสตรีนักดาบเอง เธอมีลางสังหรณ์อยู่แล้วว่าพวกเธอจะไปได้ไกลในการแข่งขัน ท้ายที่สุดแล้ว กลุ่มนักดาบหญิงที่ได้รับการชี้แนะจากนักบินระดับปรมาจารย์ย่อมไม่ใช่พวกอ่อนแออย่างแน่นอน