# บทที่ 2858 - เวส ผู้จู่โจม เหล่าผู้ปกป้องฐานที่มั่น... ไม่มีทางรอดพ้นไปได้ หากกองกำลังของตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรภาคพื้นดินมีเพียงเมคยี่สิบแปดตัวที่พวกเขาสามารถนำลงมายังพื้นผิวโลกและรักษาไว้ได้ เวสคงต้องครุ่นคิดหนักกว่านี้หลายเท่าในการตัดสินใจเข้าโจมตีสถานประกอบการแห่งนี้ แม้ว่าเวสจะเปี่ยมด้วยความเชื่อมั่นในคุณภาพของเมคและทักษะของนักบิน แต่การเข้าปะทะในสมรภูมิที่ศัตรูมีจำนวนมากกว่าถึงสองต่อหนึ่งย่อมนำไปสู่ความสูญเสียอย่างมิอาจหลีกเลี่ยงได้ ในสถานการณ์ที่เมคและนักบินทุกนายล้วนมีความหมาย การตั้งเป้าหมายสูงส่งถึงเพียงนั้น... นับเป็นการกระทำที่ขาดความรับผิดชอบอย่างยิ่ง โชคยังดีที่เหล่าผู้ลี้ภัยซึ่งเปลี่ยนข้างได้เข้ามาเติมเต็มช่องว่างด้านกำลังรบของเขา แม้ว่าการผนวกรวมไบโอเมคเข้ากับกองทัพอย่างเร่งด่วนจะห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ... แต่พละกำลังของพวกมันคือของจริง! ท้ายที่สุด ไบโอเมคราว 150 ตัว และในบางกรณีก็รวมถึงเมคธรรมดา ได้เข้ามาสมทบในกองทัพของเขา ด้วยอำนาจการต่อสู้มหาศาลในกำมือ เวสไม่จำเป็นต้องซุกหัวอยู่ในฐานที่มั่นอีกต่อไป! นี่คือเหตุผลที่เขาริเริ่มแผนการเชิงรุก เพื่อใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบในปัจจุบันขยายอำนาจของตนให้แผ่ไพศาลยิ่งขึ้น สำหรับเขาแล้ว... ไม่มีคำว่าเมคมากเกินไป! ไม่ว่าพวกมันจะมาในรูปแบบของโลหะหรือเนื้อหนัง เวสไม่เคยเลือกที่รักมักที่ชัง ตราบใดที่กองกำลังภาคพื้นดินของเขายังคงเติบโตทั้งในด้านจำนวนและแสนยานุภาพ เขาก็สามารถไล่ตามเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่และทะเยอทะยานกว่าเดิมได้! ณ บัดนี้ นอกเหนือจากการขยายกองทัพเมคอย่างต่อเนื่อง เวสยังมีโอกาสอันหรูหราที่จะไล่ตามเป้าหมายระยะยาวบางประการของเขาอีกด้วย นี่คือเหตุผลที่เขาเลือกจู่โจมสถานที่แห่งนี้โดยเฉพาะ แม้ว่ามันจะมีบ่อป้อนเชื้อเพลิงชีวภาพ (feeder pools) ที่กักตุนวัตถุดิบไว้พอสมควร ซึ่งสามารถใช้ซ่อมแซมไบโอเมคที่เสียหายได้ แต่ปริมาณก็ยังไม่เพียงพอต่อความต้องการ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาอย่างแท้จริงคือข้อเท็จจริงที่ว่า... สถานที่แห่งนี้เดิมทีเคยเป็นห้องปฏิบัติการออกแบบไบโอเมค! อันที่จริง มันเป็นเพียงห้องปฏิบัติการรองของบริษัทขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งเวสไม่ใส่ใจเลยว่าชื่ออะไรหรือใครเป็นเจ้าของ ทรัพย์สินเพียงสิ่งเดียวที่เขาสนใจอย่างแท้จริงคือนักออกแบบไบโอเมคและเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่ทำงานภายใต้พวกเขา! แต่ละคนล้วนครอบครองความรู้และประสบการณ์อันล้ำค่าที่ตระกูลลาร์คินสันต้องการอย่างยิ่งยวด เพื่อนำไปบรรจุในถ้ำมังกร (Dragon’s Den) ที่เพิ่งได้มาใหม่ ฝูงเมคอัศวินบินคุ้มกันอย่างแน่นหนาอยู่รายล้อมยานขนส่งชีวภาพหุ้มเกราะลำหนึ่ง เมื่อยานเหินเวหาข้ามผ่านกำแพงเตี้ยๆ ของบริเวณห้องทดลอง เมคและไบโอเมคต่อสู้ระยะประชิดจำนวนหนึ่งก็ได้เข้ากวาดล้างภัยคุกคามที่ยังหลงเหลือรอดชีวิตจากการระดมยิงที่นำร่องการจู่โจมหลักไปแล้ว พูดตามตรง ห่ากระสุนและการโจมตีระยะไกลได้ทำลายล้างแก๊งขนาดกลางที่ยึดครองห้องปฏิบัติการชีวภาพแห่งนี้จนย่อยยับไปแล้ว แรงปะทะของกระสุนและลูกปืนใหญ่ที่ถาโถมเข้าใส่เป้าหมายอย่างแม่นยำพร้อมกันนั้นมันรุนแรงถึงขนาดที่ศัตรูทุกคนที่รอดชีวิตต่างตกอยู่ในอาการขวัญผวาจนสิ้นสติ! การโจมตีครั้งนี้ใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีที่เหนือกว่าอย่างเต็มพิกัด กองกำลังนอกรีตอย่างแก๊งอันธพาลมักจะไม่มีเซ็นเซอร์และฮาร์ดแวร์อื่นๆ ที่จำเป็นในการตรวจจับโดรนขนาดจิ๋ว ซึ่งสามารถส่งข้อมูลเป้าหมายที่แม่นยำไปยังเมคสอดแนมในบริเวณใกล้เคียง และเมคเหล่านั้นก็ถ่ายทอดข้อมูลทั้งหมดกลับไปยังกองกำลังหลักอีกทอดหนึ่ง ในขณะเดียวกัน แก๊งที่เข้ายึดห้องปฏิบัติการชีวภาพกลับมัวเมาอยู่กับการเสพสุขจากสมบัติที่ปล้นชิงมา และพยายามหาวิธีเจาะฐานข้อมูลอันล้ำค่าของห้องปฏิบัติการ ด้วยความได้เปรียบทางข้อมูลที่ห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว ผลลัพธ์ของสมรภูมิจึงถูกกำหนดไว้แล้ว... โดยปราศจากข้อกังขาใดๆ! เมื่อประตูยานขนส่งหุ้มเกราะเปิดออก กองทหารเกียรติยศก้าวออกมาก่อน เวสปรากฏกายในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา ผ้าคลุมยาวของเขาสะบัดพริ้วไหวตามกระแสลม รองเท้าเกราะของเขากระทืบย่ำลงบนพื้นดินที่แตกกระจาย "การโจมตีของท่าน... รุนแรงเกินความจำเป็น" เออร์ไวน์ สเปฟาน แห่งหน่วยองครักษ์อินฟินิตี้เอ่ยขึ้น "ไบโอเมคพวกนี้อาจจะยังกู้คืนได้ แต่ความเสียหายที่พวกมันได้รับนั้นหนักหนาสาหัสเกินไป ไม่สามารถซ่อมแซมให้กลับมาใช้งานได้ในเวลาอันสั้น" เวสยักไหล่ขณะก้าวเดินต่อไป "ผมไม่ต้องการให้ไอ้พวกเวรนั่นมีโอกาสได้ตอบโต้ ไม่ว่าจะอย่างไร กองกำลังไบโอเมคห้าสิบตัวพร้อมด้วยป้อมปืนและระบบป้องกันฐานอื่นๆ ก็ยังถือเป็นอุปสรรคสำคัญ และที่สำคัญกว่านั้น ผมไม่ต้องการให้พวกมันมีเวลาทำลายสมบัติล้ำค่าของผม" "ภูมิปัญญาย่อมล้ำค่ายิ่งกว่าผลผลิตที่ถือกำเนิดจากมันเสมอ" นักบวชหญิงซาแมนดรา เอวิคอน กล่าวยืนยันขณะติดตามมาอย่างใกล้ชิด แม้จะเป็นเรื่องน่าเศร้าที่เขาจะไม่สามารถนำเมคที่ถูกทำลายส่วนใหญ่มาเสริมทัพได้ แต่ก็ยังมีสถานที่อีกมากมายที่เขาสามารถค้นหาตัวอื่นได้ เขาก้าวผ่านซากไบโอเมคที่ล้มระเนระนาดและโครงสร้างที่พังทลายไปจนกระทั่งถึงทางเข้าหลักของห้องปฏิบัติการชีวภาพ เมื่อมีกองทหารเกียรติยศนำทาง เขาจึงไม่กังวลว่าจะต้องเผชิญกับการซุ่มโจมตีใดๆ ร่างของเหล่าอันธพาลนอนแผ่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น แต่ละศพถูกจัดการเรียบร้อยแล้วโดยกองกำลังทหารราบที่บุกเข้ามาหลังจากที่เมคของศัตรูถูกโค่นลงทั้งหมด เมื่อปราศจากการสนับสนุนจากอาวุธที่ทรงพลังที่สุด ศัตรูภาคพื้นดินก็ไร้ซึ่งที่พึ่งและไม่อาจต่อกรกับเหล่าทหารที่เพียบพร้อมด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์ของพันธมิตรกะโหลกทองคำได้เลย! เวสเดินผ่านทางเดินที่ทอดลึกลงไปด้านล่าง แม้ว่าจะเร็วกว่าหากใช้ลิฟต์ แต่มันก็ถูกยิงจนแหลกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว "ถึงจะไม่มาก แต่ก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย" เขาพึมพำกับตัวเอง พวกเขาเดินต่อไปจนกระทั่งถึงห้องนิรภัยที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา ร่างของเหล่าอันธพาลท่าทางน่าเกรงขามหกคนนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ชุดเกราะชีวภาพของพวกเขายังดูสมบูรณ์ดี... ยกเว้นจุดบกพร่องที่เห็นได้ชัดเพียงแห่งเดียว ทั้งหมดล้วนสิ้นชีพด้วยกรงเล็บ! ร่องรอยการฟันที่เฉือนทะลวงเกราะชีวภาพและตัดผ่านลำคอหรือศีรษะของผู้สวมใส่นั้น... ช่างเป็นเอกลักษณ์จนเกินไป ต้นตอของกรงเล็บมรณะนั้นเกาะอยู่บนโต๊ะภายในห้องนิรภัยอย่างภาคภูมิใจ "ทำดีมาก ลัคกี้" "เมี้ยว!" เจ้าแมวอัญมณีในชุดเกราะ Misfortune Harness เชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง หนึ่งในเหตุผลที่การจู่โจมดำเนินไปอย่างราบรื่นถึงเพียงนี้ก็เนื่องมาจากการแทรกซึมของลัคกี้ นอกจากการแฮกและเข้าควบคุมระบบรักษาความปลอดภัยและระบบเตือนภัยล่วงหน้าของสถานที่แล้ว มันยังมีบทบาทสำคัญในการครอบครองทรัพย์สินที่เวสต้องการอีกด้วย "เจ้า!.. พวกเจ้าเป็นใครกัน? เป็นเจ้าของหุ่นยนต์นักฆ่าตัวนี้รึ?" "เมี้ยววว!" ลัคกี้ขู่ฟ่อใส่ผู้พูดอย่างเกรี้ยวกราด เวสก้าวไปข้างหน้าและวางมือหุ้มเกราะลงบนร่างของลัคกี้ "คุณควรระวังคำพูดหน่อยนะ เมื่อไหร่ที่คุณมาเป็นลูกจ้างของผม คุณจะได้เรียนรู้ว่าการไม่เคารพสัตว์เลี้ยงของผมไม่เคยลงเอยด้วยดี" นักวิจัยสูงวัยที่เอ่ยปากขึ้นดูสับสน "เราไม่มีความตั้งใจจะทำงานให้ใคร โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับบริษัทต่างชาติ ซึ่งผมสันนิษฐานว่าคุณเป็นตัวแทนจากบริษัทเหล่านั้นเมื่อพิจารณาจากฮาร์ดแวร์ที่คุณและคนของคุณใช้" ริมฝีปากของเวสบิดเบ้ลงภายใต้หมวกเกราะ "ดูเหมือนพวกคุณจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ของตัวเองสินะ เราได้กรุณาใช้ความพยายามอย่างมากในการจู่โจมกองกำลังไบโอเมคที่เป็นปฏิปักษ์ เราไม่เพียงแต่ต้องแบกรับความเสี่ยงมากมาย แต่ยังสิ้นเปลืองเชื้อเพลิง พลังงาน กระสุน และเวลาไปไม่น้อย ผมไม่มีแผนที่จะจากไปมือเปล่า และผมจะไม่พึงพอใจเป็นอันขาด... จนกว่าจะได้รับผลตอบแทนจากการลงทุนครั้งนี้ที่คุ้มค่า!" หัวหน้านักวิจัยพร้อมด้วยทีมงานของเขาต่างหวาดหวั่นกับน้ำเสียงและถ้อยคำของผู้ที่มาในคราบ 'ผู้ช่วยเหลือ' ยิ่งไปกว่านั้น แมวเพชฌฆาตและเหล่าทหารอาวุธครบมืออีกนับไม่ถ้วนกำลังจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขา! "เรา... ขอเวลาสักครู่เพื่อหารือเกี่ยวกับทางเลือกของเรา ผมมั่นใจว่าเราจะสามารถหาข้อตกลงที่น่าพอใจได้" เวสไม่ได้ตอบกลับในทันที ความเงียบของเขาทำให้นักวิทยาศาสตร์ทั้งหลายรู้สึกไม่มั่นคงมากขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์ของพวกเขาไม่สู้ดีนัก! พวกเขาถูกกองกำลังกลุ่มหนึ่งจับตัวไว้ เพียงเพื่อจะตกเป็นสมบัติของขุนศึกอีกคนหนึ่ง! ส่วนที่เลวร้ายที่สุดคือผู้มาใหม่เห็นได้ชัดว่าเป็นคนต่างชาติ ไม่มีชาวไลเฟอร์คนไหนใช้อุปกรณ์ตามแบบแผนเช่นนี้ นี่มันแย่มาก ผู้จับกุมคนก่อนๆ แม้จะไม่ค่อยซับซ้อน แต่ก็ยังเป็นชาวไลเฟอร์ด้วยกัน ในขณะที่นักวิจัยถูกกักขังอยู่ในห้องนี้ พวกเขาก็ยังได้รับความเคารพอยู่พอสมควร! ทว่าบุรุษในชุดเกราะดูสง่างามพร้อมผ้าคลุมผู้นี้กลับขาดซึ่งความเคารพโดยกำเนิดนั้นอย่างเห็นได้ชัด แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากผู้นำคนนี้ช่างน่าหวาดหวั่นเสียจนหัวหน้านักวิจัยถึงกับสงสัยว่าเขาอาจถูกสังหารได้หากให้คำตอบที่ไม่ถูกต้อง! "ท่านผู้นำตระกูล ได้โปรดใจเย็นก่อน ท่านไม่จำเป็นต้องรีบร้อน" นักบวชหญิงซาแมนดรา เอวิคอน ก้าวไปข้างหน้า ทำให้หัวหน้านักวิจัยดูประหลาดใจ "ซาแมนดรา! เจ้ามาทำอะไรที่นี่? หรือว่าเจ้าร่วมมือกับคนต่างชาติพวกนี้?" "เรื่องมันยาวค่ะ ศาสตราจารย์ ดิฉันยินดีจะอธิบายให้ท่านฟัง ตอนนี้พวกท่านปลอดภัยแล้ว อนาคตใหม่ทั้งมวลกำลังรอคอยอยู่" แม้ว่าน้ำเสียงของเธอจะเต็มไปด้วยความหวัง แต่นักวิจัยคนใดก็ไม่มีทีท่าว่าจะเชื่อ เวสขมวดคิ้วกับภาพที่เห็น สตรีนางนี้เคยให้คำมั่นกับเขาว่าเธอจะสามารถโน้มน้าวนักวิจัยชาวไลเฟอร์คนใดก็ได้ให้แปรพักตร์มาอยู่กับตระกูลลาร์คินสัน! "ผมจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคุณ" เวสเอ่ยขึ้นแล้วหันหลังกลับ "ขอผมย้ำอีกครั้งว่าผมไม่ต้องการจากที่นี่ไปมือเปล่า กองกำลังของผมจะอยู่ที่นี่อีกสองสามชั่วโมงก่อนที่เราจะออกเดินทาง เรามีกำหนดการจู่โจมอีกหลายแห่งสำหรับวันนี้ และผมต้องการทำให้เสร็จสิ้นก่อนค่ำ" เมื่อเวสจากห้องใต้ดินไป เขาก็เดินสำรวจส่วนที่เหลือของห้องปฏิบัติการชีวภาพคร่าวๆ กองกำลังของเขากำลังใช้ประโยชน์จากเสบียงและสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ เป็นอย่างดี ช่างเทคนิคไบโอเมคกำลังเทวัตถุดิบตั้งต้นส่วนเกินจำนวนมากลงในบ่อป้อนเชื้อเพลิงชีวภาพ นี่เป็นวิธีที่รวดเร็วแต่ไม่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการซ่อมแซมไบโอเมคที่แช่อยู่ในของเหลวข้นหนืดอย่างเร่งด่วน คนอื่นๆ กำลังเข้าถึงศูนย์ข้อมูลเพื่อดึงข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับไบโอเมคและเทคโนโลยีชีวภาพ เวสไม่ได้ให้ความสำคัญกับขั้นตอนนี้มากนัก เขาไม่มีความตั้งใจที่จะออกแบบไบโอเมคด้วยตัวเอง แต่ข้อมูลที่ปล้นมาได้ก็ยังอาจเป็นประโยชน์ต่อสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน เวสยืนอยู่ที่ทางเข้ายานขนส่งหุ้มเกราะขณะที่สตรีในชุดคลุมสีม่วงก้าวกลับเข้ามาภายใน ที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล นักออกแบบไบโอเมคและนักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพหนุ่มสาวหน้าตาขัดแย้งสิบกว่าคนกำลังเข้าไปในยานอีกคันหนึ่ง เขาสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีนักวิจัยไม่ถึงครึ่งจากในห้องใต้ดินที่ยอมรับข้อเสนออัน 'แสนกรุณา' ของเขาในท้ายที่สุด! "นี่มันหมายความว่ายังไง ซาแมนดรา?" สตรีผู้นั้นหันดวงตาสีส้มเรืองรองของเธอมาที่เขา "ความอาวุโสและความรู้ที่พวกเขาสั่งสมมาอาจไม่ตรงตามความคาดหวังของท่าน แต่พวกเขาเป็นคนทำงานที่จริงจังและเป็นผู้เรียนรู้ที่ดี คงใช้เวลาไม่นานนักที่พวกเขาจะยอมรับชีวิตใหม่ของตน" "พวกเขาอ่อนประสบการณ์เกินไป! ถ้าผมอยากได้มือใหม่ ผมไปเกณฑ์มาเป็นร้อยๆ คนก็ได้! สิ่งที่ผมต้องการคือนักวิจัยระดับกลางและระดับสูง คนที่สามารถมอบขีดความสามารถขั้นสูงให้กับตระกูลของเราได้ในทันที ผมไม่มีความอดทนพอที่จะรอให้นักวิจัยรุ่นเยาว์ทั้งหมดนี้ได้ปลดปล่อยศักยภาพของตัวเองหรอกนะ!" "เช่นนั้นก็โปรดมองหาที่อื่นเถิด ท่านผู้นำตระกูล นักวิจัยอาวุโสที่ท่านได้พบนั้นล้วนผูกพันกับ LRA มากเกินไป พวกเขามีครอบครัวที่ไม่อยากจากไป การพรากพวกเขาไปจากดาวเคราะห์ดวงนี้จะยิ่งทำให้พวกเขาชิงชังท่านอย่างมหาศาล ต่อให้โน้มน้าวเพียงใด ก็มิอาจหยุดยั้งหัวใจของสามีที่โหยหาภรรยาของตนได้" เวสไม่แน่ใจนักว่านั่นเป็นความจริงหรือไม่ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น ท่าทีของเขาอ่อนลงเล็กน้อย เขารู้ว่าเธอพูดถูก การบังคับพรากผู้คนจากครอบครัวของพวกเขานั้นขัดต่อค่านิยมของตระกูล ต่อให้เครือข่ายลาร์คินสันจะมีอิทธิพลเพียงใด ก็ไม่สามารถโน้มน้าวนักวิจัยที่ไม่พอใจให้ลืมครอบครัวของตัวเองได้! หนทางเดียวที่จะสำเร็จคือการไปรับครอบครัวของพวกเขามาด้วย แต่นั่นเป็นไปไม่ได้ ครอบครัวเหล่านั้นอาศัยอยู่กระจัดกระจายไปทั่ว และมันเสี่ยงเกินไปและใช้เวลานานเกินไปที่จะตามหาพวกเขาทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการปฏิวัติที่ปะทุขึ้นได้บีบให้ผู้คนจำนวนมากต้องอพยพไปที่อื่น! เขาถอนหายใจ "ตราบใดที่นักวิจัยที่คุณโน้มน้าวมาได้จะไม่ได้รับผลกระทบจากปัญหานี้ ผมก็จะยอมรับผลลัพธ์นี้ แต่ผมยังไม่พอใจกับจำนวนที่ได้มานะ ครั้งต่อไปคุณต้องทำให้ดีกว่านี้ ผมไม่รู้ว่าเราจะรอดพ้นจากการจู่โจมแบบนี้ไปได้อีกนานแค่ไหน แต่ผมต้องการเกณฑ์บุคลากรที่มีค่าให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ก่อนที่ช่วงเวลาแห่งโอกาสนี้จะปิดฉากลง!" ซาแมนดราโค้งคำนับ "ดิฉันจะพยายามอย่างสุดความสามารถ ท่านผู้นำตระกูล"