**บทที่ 2900: ฮอร์วาสต์ ไทรออน** ไม่มีเวลาเหลือเฟือสำหรับการทำกายภาพบำบัดหรือการรักษาอย่างจริงจังอีกต่อไป เคทิสและเหล่าสตรีดาบจำต้องก้าวขึ้นยานรับส่งและมุ่งหน้าสู่สังเวียนประลอง เพื่อเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการแข่งขันรอบถัดไป ณ จุดนี้ ยังคงมีสตรีดาบหลงเหลืออยู่เพียงไม่กี่นางในการแข่งขัน แต่ระดับฝีมือโดยเฉลี่ยของคู่ต่อสู้ที่ฝ่าฟันมาได้จนถึงรอบลึกนี้... ล้วนน่าเกรงขามอย่างยิ่งยวด! แม้ว่าสตรีดาบบางคนจะโชคดีพอที่ได้จับฉลากเจอกับคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่า แต่โชคชะตาของพวกเธอก็ย่อมมีวันหมดสิ้น เช่นเดียวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ โอกาสที่จะต้องปะทะกับยอดฝีมือเพลงดาบระดับตัวเต็งนั้น... เพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล! ยังมีผู้ฝึกตนเพลงดาบระดับเดียวกับอีวาน รีด อีกหลายสิบคนที่ยังอยู่ในการแข่งขัน และอีกหลายร้อยคนที่ฝีมือไม่ได้ด้อยไปกว่ากันมากนัก แม้กระทั่งยอดฝีมือรุ่นเก๋าอย่างผู้บัญชาการเซนดราจะเชี่ยวชาญเพลงดาบเพียงใด แต่มรดกและรากฐานอันตื้นเขินของพวกเธอก็ย่อมพ่ายแพ้ให้กับธรรมเนียมปฏิบัติอันล้ำลึกของสำนักดาบต่างๆ เหล่าสตรีดาบไม่ได้กำลังต่อสู้กับนักดาบเพียงคนเดียว แต่พวกเธอกำลังดิ้นรนต่อสู้กับรากฐานแห่งเพลงดาบทั้งหมดของสมาคมดาบสวรรค์! สถาบันทั้งหมดพร้อมด้วยวัฒนธรรมอันแข็งแกร่งที่คอยสนับสนุน ได้ผลักดันระดับของเพลงดาบในรัฐแห่งนี้ให้สูงส่งจนน่าอัศจรรย์ใจ! เหล่าสตรีดาบทำได้เพียงแหงนมองด้วยความยำเกรง อันที่จริง รูปแบบของสมาคมดาบสวรรค์ได้มอบแรงบันดาลใจมากมายให้กับผู้นำของพวกเธอ ผู้บัญชาการเซนดราและเจ้าหน้าที่สตรีดาบคนอื่นๆ ต่างจดบันทึกในใจอย่างต่อเนื่อง "เมื่อเรากลับไป เราต้องสร้างสภาพแวดล้อมที่คล้ายคลึงกันนี้ในเผ่าลาร์คินสันให้ได้" เคทิสพึมพำขณะสวมชุดเกราะอย่างไม่เต็มใจนักและเตรียมพร้อมสำหรับการปรากฏตัวครั้งต่อไป นี่เป็นครั้งแรกที่เธอปรารถนาจะสร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่และสำคัญในเผ่า ก่อนหน้านี้ เธอมัวแต่ยุ่งอยู่กับการพัฒนาความสามารถด้านการออกแบบเมชาจนไม่สนใจเรื่องการเมืองที่น่าเบื่อหน่ายเหล่านั้น แต่บัดนี้ เมื่อเธอตระหนักแล้วว่าเหล่าสตรีดาบนั้นล้าหลังเพียงใดเมื่อเทียบกับรัฐอันน่าอัศจรรย์อย่างสมาคมดาบสวรรค์ เธอก็ปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะนำส่วนหนึ่งของมันกลับไปสู่ชาวลาร์คินสัน! แม้เธอจะไม่คาดหวังให้เวสเปลี่ยนทั้งเผ่าของเขาให้กลายเป็นลัทธิดาบเพียงเพราะเธอขอร้องดีๆ แต่อย่างน้อยเธอก็ต้องการสร้างพื้นที่สำหรับสหายนักดาบของเธอ! ประกายแห่งความทะเยอทะยานและความหวังในดวงตาของสตรีดาบคนอื่นๆ บ่งบอกว่าเธอไม่ใช่คนเดียวที่คิดเช่นนี้ ก่อนหน้านี้ เหล่าสตรีดาบพึงพอใจที่จะอยู่ในมุมของตนเองในเผ่าลาร์คินสัน พวกเธอรู้ดีว่าตนเองแตกต่างเกินกว่าจะผสมกลมกลืนกับชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ แต่บัดนี้ พวกเธอไม่พอใจที่จะอยู่อย่างโดดเดี่ยวอีกต่อไปแล้ว เมื่อได้ลิ้มรสประโยชน์บางส่วนของการใช้ชีวิตในสังคมขนาดใหญ่ของผู้คลั่งไคล้ดาบแล้ว พวกเธอจะไม่พยายามสร้างอาณาจักรเล็กๆ ของตนเองขึ้นมาใหม่เมื่อกลับถึงบ้านได้อย่างไร! สตรีดาบทุกคนที่เข้าร่วมการเยือนครั้งนี้ ยินดีที่จะลุกขึ้นสู้และเคลื่อนไหวทางการเมืองเพื่อบรรลุความฝันใหม่นี้! เฟรด วาลินสกี้ เดินเข้ามาหาเธอ "ใกล้ถึงตาเธอแล้วนะ เคทิส ได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับคู่ต่อสู้คนต่อไปของเธอแล้วหรือยัง?" "ฉันดูคลิปการต่อสู้ของฮอร์วาสต์ ไทรออนมาบ้างแล้ว ถึงจะเก็บรายละเอียดไม่ได้ทั้งหมด แต่ก็พอจะเห็นภาพว่าเขาสู้ยังไง เขาเป็นนักดาบที่มั่นคง แต่ไม่ได้สร้างแรงบันดาลใจอะไรเป็นพิเศษ ฉันน่าจะรับมือเขาได้ถ้าเขายังสู้แบบเดิม" "อย่าดูถูกเขาจนเกินไป ฮอร์วาสต์มาถึงรอบนี้ได้โดยไม่แพ้ใครเลย นั่นก็ถือว่าไม่ธรรมดาแล้ว และก็เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะซุกซ่อนเขี้ยวเล็บที่แท้จริงเอาไว้จนถึงตอนนี้ เธอต้องจบการต่อสู้ให้เร็วพอที่จะลดความเสียหายต่อร่างกาย แต่ก็ต้องระวังให้มากพอที่จะไม่ตกลงไปในกับดักใดๆ" มันเป็นความสมดุลที่ทำได้ยากยิ่ง ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าเธอเต็มใจจะใช้พลังมากน้อยเพียงใด และฮอร์วาสต์ ไทรออนจะต้านทานได้มากแค่ไหน หากเคทิสไม่สามารถจบการต่อสู้ได้ทันเวลา เธอก็อาจจะต้องยุติเส้นทางในทัวร์นาเมนต์นี้ลงอย่างน่าเสียดาย! "ตอนนี้ฉันจะยอมพับสนามไม่ได้" บัดนี้ เธอไม่ได้ต่อสู้เพื่อเหล่าสตรีดาบเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป ภายในใจของเธอ จิตจำนงอันไม่ยอมสยบกำลังผลักดันเธอไปข้างหน้า เธอต้องการผลักดันตนเองให้ไปได้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้! แม้ร่างกายจะกรีดร้องให้เธอพักผ่อน แต่เธอก็ไม่ปรารถนาที่จะยุติโอกาสอันหาได้ยากและพิเศษสุดในการขัดเกลาเพลงดาบของตนเอง! "ไปกันเถอะ ชาร์ปปี้" *ฟุ่บ...* เมื่อเธอก้าวเท้าขึ้นสู่สังเวียน ก็ได้รับการต้อนรับด้วยเสียงเชียร์ที่ดังกึกก้อง มันเป็นการเปลี่ยนแปลงอย่างสิ้นเชิงจากเสียงโห่และคำดูถูกที่เธอเคยได้รับมาก่อน "ปีศาจดาบกลับมาแล้ว! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเธอย่อมลุกขึ้นมาได้อีกครั้ง!" "อีวาน รีด เทียบกับเธอไม่ติดฝุ่น! ไม่เคยมีใครแสดงเพลงดาบสองรูปแบบที่แตกต่างกันได้อย่างเชี่ยวชาญเท่าเธอมาก่อน เธอคืออัจฉริยะตัวจริง!" "ดาบยักษ์ของเจ้าไปไหนแล้ว?" แตกต่างจากครั้งก่อน คราวนี้เคทิสเลือกที่จะนำอาวุธมาเพียงชิ้นเดียว สภาพปัจจุบันของเธอนั้นเลวร้ายมากจนยุทธภัณฑ์ทุกกรัมนับว่ามีความหมาย แม้เธอจะทำอะไรกับน้ำหนักของชุดป้องกันไม่ได้ แต่เธอก็ได้ตัดสินใจอย่างยากลำบากที่จะทิ้งดาบใหญ่ CFA สุดโปรดของเธอไว้เบื้องหลัง แม้โลหะอนันต์จะแข็งแกร่งอย่างสุดจินตนาการ แต่มวลและความหนาแน่นของมันก็ไม่ได้น้อยเลยแม้แต่น้อย! "ครั้งนี้ ข้าคงต้องพึ่งเจ้าแล้ว... ศิวะ" เธอค่อยๆ ชักอาวุธออกจากฝักและถือมันโดยให้ปลายดาบชี้ลงด้วยมือทั้งสองข้าง น้ำหนักของดาบเซเบอร์ยังพอทนได้สำหรับเธอในตอนนี้ แต่เธอรู้ว่ามันสามารถเปลี่ยนแปลงได้อย่างง่ายดายหากการต่อสู้ยืดเยื้อ เธอประเมินว่าตนเองจะไม่สามารถรักษาประสิทธิภาพการต่อสู้ไว้ได้หลังจากผ่านการต่อสู้อันดุเดือดไปเพียงแค่สองหรือสามนาที ในที่สุดคู่ต่อสู้ของเธอก็ปรากฏตัวขึ้น ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่อเห็นว่าฮอร์วาสต์ ไทรออนได้ทำลายรูปแบบเดิมๆ ของตน ในการแข่งขันครั้งก่อนๆ ฮอร์วาสต์ใช้ดาบยาวทั่วไป เขาสู้ด้วยเพลงดาบที่สมดุลซึ่งเน้นทั้งพลังและความเฉียบคมในสัดส่วนที่เท่ากัน อย่างไรก็ตาม สำนักดาบแมนแดร์ที่เขาสังกัดอยู่นั้นไม่ได้สอนแค่การต่อสู้ด้วยดาบยาวเพียงอย่างเดียว สำนักนี้เชี่ยวชาญในการสอนเพลงดาบพื้นฐานแต่หนักแน่นมั่นคงให้กับเหล่านักบินเมชา ซึ่งไม่เพียงแต่รวมถึงนักบินเมชาสายนักดาบเท่านั้น แต่ยังรวมถึงนักบินเมชาสายอัศวินด้วย! "บัดซบ" เคทิสสบถเบาๆ ฮอร์วาสต์ ไทรออน เตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยม แทนที่จะนำมาแค่ดาบยาว เขายังนำโล่หอคอยมาด้วย! แม้จะเป็นเรื่องยากที่จะเห็นนักดาบนำโล่กายภาพเข้ามาในสังเวียน แต่กฎก็อนุญาตให้ทำได้ เห็นได้ชัดว่าคุณไทรออนใช้ประโยชน์จากข้อกำหนดนี้อย่างเต็มที่ ซึ่งเดิมทีมีไว้เพื่อให้แน่ใจว่าผู้เชี่ยวชาญเมชาสายอัศวินจะไม่ถูกกีดกันออกไป! ฮอร์วาสต์ซ่อนร่างของตนอย่างระมัดระวังอยู่หลังโล่หนาและใหญ่โตของเขา แผ่นโลหะทรงสูงโค้งนั้นหนักมากจนเขาอดไม่ได้ที่จะวางมันพักไว้บนพื้นสังเวียนเมื่อหยุดนิ่ง ชายผู้นั้นชี้ดาบไปข้างหน้าอย่างองอาจ แม้จะเผยให้เห็นเพียงเสี้ยวศีรษะจากด้านข้างของเกราะกำบังของตนก็ตาม! "ปีศาจดาบ! เจ้าอาจกำราบอีวาน รีดได้ แต่วันนี้เจ้าจะต้องร่วงหล่นลงต่อหน้าคมดาบของข้า! ให้ข้า ฮอร์วาสต์ ไทรออน ผู้นี้นำพาเกียรติยศมาสู่สำนักดาบแมนแดร์ และเป็นนักดาบคนแรกในวันนี้ที่โค่นล้มผู้ฝึกตนเพลงดาบลงได้! เจ้าจะเลือกอย่างชาญฉลาดและยอมจำนน หรือจะให้ข้าต้องสั่งสอนว่าเจ้าไม่เคยมีโอกาสตั้งแต่แรกแล้ว?" "..." ผู้ชมต่างตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ "ไร้ยางอายสิ้นดี!" "ไสหัวไปเลย ฮอร์วาสต์! เจ้าไม่ใช่นักดาบที่แท้จริง!" "อย่ามาภูมิใจกับการเก็บของลดราคาเลย! เจ้าก็แค่มาเก็บเกี่ยวผลงานที่อีวานทำไว้อย่างยากลำบากเท่านั้นแหละ!" แม้ว่าแนวทางของฮอร์วาสต์ ไทรออนในการแข่งขันครั้งนี้จะไร้ยางอายอย่างที่สุด แต่เคทิสก็ต้องชื่นชมในความเฉลียวฉลาดของเขา แทนที่จะเลือกต่อสู้อย่างโง่เขลาเยี่ยงนักดาบทั่วไป ฮอร์วาสต์กลับคาดการณ์สภาพร่างกายของเธอได้อย่างแม่นยำ และปรับเปลี่ยนยุทธภัณฑ์ของตนให้สอดคล้องกับสถานการณ์นั้น! ไม่มีอะไรผิดในการใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนของผู้อื่น มันเกิดขึ้นตลอดเวลาในการรบจริง เคทิสเพียงแค่รู้สึกขมขื่นเล็กน้อยเพราะคราวนี้เธอเป็นฝ่ายที่ต้องเผชิญกับการปฏิบัตินี้! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโล่หอคอยขนาดมหึมาเช่นนี้ เคทิสรู้ดีว่าวิธีที่ดีที่สุดในการเอาชนะความท้าทายนี้คือการชิงไหวชิงพริบหลบหลีกคู่ต่อสู้และโจมตีด้านข้างที่ไม่มีการป้องกันของเขา นี่คือเหตุผลที่ไม่มีใครนำโล่หอคอยมาใช้ในการแข่งขันแบบตัวต่อตัวจนถึงตอนนี้ แม้ว่ามันจะมีประโยชน์ทางยุทธวิธีในการรบแบบกลุ่ม แต่ในการดวลเดี่ยว มันง่ายเกินไปที่ศัตรูจะอ้อมไปโจมตีด้านข้างของผู้ถือมันได้! แต่คราวนี้ เคทิสไม่มีความสามารถพอที่จะเคลื่อนที่ไปรอบๆ แนวป้องกันของฮอร์วาสต์ได้ เธอไม่สามารถแม้แต่จะวิ่งด้วยซ้ำด้วยน้ำหนักทั้งหมดที่กดทับลงบนร่างกายที่บาดเจ็บและอ่อนล้าเกินขีดจำกัดของเธอ! หนทางเดียวที่เธอจะเอาชนะคู่ต่อสู้ได้คือการโจมตีเขาซึ่งๆ หน้า ซึ่งก็เป็นสิ่งที่ฮอร์วาสต์ตั้งใจไว้อย่างแม่นยำเช่นกัน! เธอมองไปที่ศิวะและพยายามคิดว่าเธอจะสามารถปลุกพลังแห่งการทำลายล้างขึ้นมาได้หรือไม่ แค่คิดถึงมันก็ทำให้เธอปวดหัวแล้ว! "เจ้าทำได้ไหม ชาร์ปปี้?" ...ฟุ่บ...ฟุ่บ... เจตจำนงดาบของเธอมีสภาพเหมือนลูกโป่งที่แฟบลง แม้ว่ามันจะมีบทบาทสำคัญที่ทำให้เธอต่อสู้ได้เหมือนผู้ฝึกตนเพลงดาบที่แท้จริงเมื่อวานนี้ แต่มันได้ใช้พลังเกินขีดจำกัดไปแล้วอย่างเห็นได้ชัด! ความมั่นใจของเธอเริ่มสั่นคลอน ความเหนื่อยล้าของเธอเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในทุกวินาทีที่ผ่านไปขณะที่เธอต้องแบกรับยุทธภัณฑ์ทั้งหมด การผสมผสานระหว่างความอ่อนล้าทางร่างกายและจิตใจทำให้สภาพของเธอทรุดโทรมลงอย่างต่อเนื่อง และกัดกินเจตจำนงในการต่อสู้ของเธอไปเรื่อยๆ [เริ่มการแข่งขัน!] ไม่มีใครขยับเขยื้อน เคทิสกระพริบตาก่อนจะตระหนักว่าเธออยู่ในสถานการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง นั่นคือเป็นฝ่ายที่เบากว่าในบรรดานักสู้ทั้งสอง ก่อนหน้านี้ คู่ต่อสู้ทุกคนที่เธอเผชิญหน้าล้วนแต่พกพายุทธภัณฑ์ที่เบากว่าเธอ แต่คราวนี้ มาตรการลดน้ำหนักของเธอบวกกับการเลือกยุทธภัณฑ์ของฮอร์วาสต์ ทำให้เธอกลายเป็นฝ่ายที่ต้องเปิดฉากโจมตีก่อน! แม้จะโอ้อวดอย่างบ้าคลั่ง แต่ฮอร์วาสต์กลับปฏิบัติต่อเคทิสอย่างจริงจังอย่างยิ่งในครั้งนี้ แม้เขาจะเดิมพันกับการที่เธอฟื้นตัวไม่เต็มที่ แต่เขาก็ไม่ปรารถนาที่จะเคลื่อนไหวก่อนและแบกรับความเสี่ยงเพิ่มเติม หากเคทิสยังคงยืนนิ่งอยู่ เธอก็จะถูกปรับแพ้ไปโดยปริยาย เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินเข้าไปหา ทุกย่างก้าวของเธอเชื่องช้าและเต็มไปด้วยความลังเล ยิ่งจับจ้องไปยังโล่ขนาดมหึมานั้นนานเท่าใด เธอก็ยิ่งรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับภารกิจที่ไม่มีวันสำเร็จผล เธอจะเอาชนะกำแพงนี้ได้อย่างไรในเมื่อเธอเหลือพลังต่อสู้เพียงเศษเสี้ยว? เธอรู้ดีว่าทันทีที่เธอเผยจุดอ่อนออกมา ฮอร์วาสต์จะกระโจนเข้าใส่และจัดการเธอทันทีที่ร่างกายของเธอเริ่มทรุดลง! "ไม่! ฉันจะคิดแบบนี้ไม่ได้! สตรีดาบที่แท้จริงไม่มีวันยอมแพ้ง่ายๆ แบบนี้!" เธอไม่เต็มใจที่จะยอมรับความพ่ายแพ้เร็วขนาดนี้! เธอยังมีพลังเหลือพอที่จะสู้! เมื่อความมุ่งมั่นของเธอพุ่งทะยานขึ้น เจตจำนงของเธอก็เช่นกัน เมื่อเจตจำนงของเธอเริ่มฟื้นคืนชีพ ชาร์ปปี้ก็กลับมากระฉับกระเฉงขึ้นเล็กน้อย! "เป็นแบบนี้นี่เอง!" แม้ในขณะที่เคทิสต้านทานแรงกระตุ้นที่ชักจูงให้เธอยอมแพ้ เธอก็สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงในจิตใจของเธออย่างระมัดระวัง แม้จะไม่สามารถรับรู้ได้มากเท่าเวส แต่เธอก็ยังสังเกตเห็นว่าพลังใจของเธอมีผลอย่างมากต่อสภาพของเธอ แม้แต่ผู้อ่อนแอที่สิ้นหวังที่สุดก็สามารถปลดปล่อยความแข็งแกร่งในระดับที่น่าประหลาดใจออกมาได้เมื่อพลังใจของพวกเขาถึงขีดสุด! พลังใจยังมีบทบาทสำคัญในการทำให้นักบินระดับสูงสามารถดึงพลังออกมาใช้ได้อย่างมหาศาลอีกด้วย! "ร่างกายข้าอาจอ่อนแอ... แต่จิตจำนงของข้านั้นไม่เคยยอมสยบ!" เคทิสจงใจปลุกเร้าความรู้สึกและอารมณ์แบบเดียวกับเมื่อวานนี้ สิ่งที่เธอทำกำลังได้ผล ร่างกายของเธอรู้สึกเหนื่อยน้อยลงกว่าเดิม และเธอรู้สึกราวกับว่าเธอสามารถต่อสู้ได้อย่างสมศักดิ์ศรีในครั้งนี้! ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ! แม้แต่ชาร์ปปี้ก็ยังกลับมากระฉับกระเฉงขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย! อย่างไรก็ตาม แม้ในขณะที่เธอดึงพลังใจออกมาใช้ เคทิสก็รู้สึกว่าเธอไม่สามารถรักษาสถานะนี้ไว้ได้นานนัก ไม่มีอะไรได้มาโดยเปล่าประโยชน์ แม้แต่พลังใจก็มีราคาที่ต้องจ่าย! ขณะที่ย่างก้าวของเธอเร่งความเร็วขึ้นเล็กน้อย เธอก็ก้มลงมองศิวะอีกครั้ง และต้องขมวดคิ้ว "บางทีฉันอาจจะเอาอาวุธมาผิดชิ้น" ในตอนนี้ จิตจำนงอันไม่ยอมสยบของเธอสอดคล้องกับเพลงดาบแห่งสตรีดาบและความหลงใหลในความคมกริบของเธอมากที่สุด นั่นหมายความว่าเธออยู่ในสภาวะที่เหมาะสมที่จะเสริมพลังให้กับดาบใหญ่ของเธอ! แต่ศิวะนั้นแตกต่างออกไป ด้วยอิทธิพลของท่านผู้อาวุโสเทรย์ วาลินสกี้ อาวุธมรดกตกทอดชิ้นนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อส่งผ่านพลังแห่งเพลงดาบผู้ทำลายล้างเท่านั้น! "บ้าจริง แล้วฉันจะแก้ปัญหานี้ยังไงดี?"