นี้ได้เปลี่ยนแปลงธรรมชาติของการสำรวจของเขาไปโดยสิ้นเชิง **Original:** "Who are they? How did they enter this lab? Are their goals the same as mine?" **Translation:** "พวกเขาเป็นใคร? เข้ามาในห้องแล็บนี้ได้อย่างไร? เป้าหมายของพวกเขาเหมือนกับของผมหรือเปล่า?" **Original:** If the latter turned out to be the case, then Ves would have a very big problem in his hands! **Translation:** หากเป็นกรณีหลัง...เวสคงต้องเจอกับปัญหาระดับมหึมาอย่างแน่นอน! The translation looks good and follows all instructions. I'm ready to output the final result.**บทที่ 2942: โครงการพิเศษ** นับตั้งแต่ทีมสำรวจเดินออกจากห้องปฏิบัติการวิจัยอันเป็นที่ตั้งของ ‘โครงการเคน’ ด็อกเตอร์อวาลอน เพอร์ริส ก็ดูเงียบขรึมลงอย่างเห็นได้ชัด แววตาที่เคยเปี่ยมด้วยความสงสัยใคร่รู้และตื่นตะลึงต่อการทดลองรอบกายได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น บัดนี้เธอมองทุกสิ่งในมุมมองที่แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง...หลังจากได้เผชิญหน้ากับหนึ่งในความลับอันดำมืดที่ปรมาจารย์สูงสุดซุกซ่อนไว้ เวสรู้สึกว่าด็อกเตอร์เพอร์ริสนั้นไร้เดียงสาเกินไป จากประสบการณ์ที่เขาได้พบปะกับผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพมากมาย ความรู้ที่พวกเขาพากเพียรสะสมมาตลอดชีวิตการทำงาน...ย่อมมีด้านมืดแฝงเร้นอยู่เสมอ ศักยภาพอันยิ่งใหญ่จากความเชี่ยวชาญที่ได้มานั้นไร้ขีดจำกัด แต่หนทางที่ให้ผลลัพธ์น่าทึ่งที่สุด...มักเรียกร้องการสังเวยเสมอ ไม่ในรูปแบบใดก็รูปแบบหนึ่ง แรงเย้ายวนให้ทำการวิจัยต้องห้ามยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นตามวัยที่ล่วงเลยของเหล่านักวิทยาศาสตร์ โอกาสที่จะเอาชนะขีดจำกัดแห่งความตายนั้นหอมหวานเกินกว่าจะต้านทาน จนคุณค่าทางศีลธรรมที่เคยยึดถือ...กลับกลายเป็นสิ่งไร้ความหมาย หากเรื่องเช่นนี้สามารถเกิดขึ้นได้กับระดับซีเนียร์หรือมาสเตอร์ขององค์กรวิจัยแห่งชีวิตแล้วล่ะก็...ปรมาจารย์สูงสุดย่อมไม่มีทางรอดพ้นจากกิเลสเหล่านี้ไปได้อย่างแน่นอน! เวสย่างเท้าเข้ามาในห้องปฏิบัติการสุดยอดแห่งนี้พร้อมกับความคาดหวังอยู่แล้วว่าจะต้องได้เจอกับการกระทำอันน่าอัปยศบางอย่าง น่าเศร้าที่พลเมืองของ LRA ถูกโฆษณาชวนเชื่อของรัฐมอมเมาจนไม่เคยเอะใจแม้แต่น้อยว่าผู้นำผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา...อาจมีด้านมืดซุกซ่อนอยู่! “เลิกทำหน้าอมทุกข์ได้แล้ว” เขาเอ่ยกับเธอขณะที่เคลื่อนพลไปยังห้องปฏิบัติการถัดไป “ปรมาจารย์สูงสุดไม่ใช่พระเจ้า แล้วก็ไม่ใช่นักบุญ เขาเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่งเหมือนคุณนั่นแหละ ทุกคนล้วนมีข้อบกพร่อง และคนที่ใช้ชีวิตมาหลายศตวรรษอย่างเขาก็ย่อมสั่งสมบาปกรรมไว้มากมาย แต่นั่นไม่ได้ลดทอนความสำเร็จใดๆ ของเขาเลย คุณูปการที่เขามีต่อ LRA และพลเมืองของมันล้วนเป็นของจริงทั้งสิ้น” ด็อกเตอร์เพอร์ริสขมวดคิ้วอยู่ภายใต้แผ่นหน้ากาก “ดิฉันทำใจไม่ได้ค่ะ ท่านเวส โครงการเคนมันตรงกันข้ามกับสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ควรจะทำโดยสิ้นเชิง LRA เข้มงวดกับเรื่องนี้มาก และปราบปรามผู้ที่ฝ่าฝืนกฎมาโดยตลอด หากเทคโนโลยีชีวภาพจะก้าวสู่กระแสหลักได้ มันสำคัญอย่างยิ่งที่ผู้เป็นตัวแทนของศาสตร์แขนงนี้จะต้องนำเสนอแต่ภาพลักษณ์ที่ดีที่สุด หากการกระทำของปรมาจารย์สูงสุดถูกเปิดโปง...อุดมการณ์ของ LRA จะต้องพบกับความล้มเหลวครั้งมโหฬาร!” เวสพ่นลมหายใจพรืด “คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก LRA เป็นรัฐขนาดมหึมาที่มีผู้คนมากมายไม่อยากให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น ต่อให้มีคนปล่อยข่าวนี้ออกไปในเครือข่ายกาแลกติก เรื่องราวก็จะไม่ได้รับความสนใจใดๆ เพราะมันบ้าบอเกินกว่าจะเป็นจริงได้ แม้จะนำเสนอหลักฐานที่จับต้องได้ก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ เพราะไฟล์อิเล็กทรอนิกส์ทุกชนิดสามารถปลอมแปลงได้ทั้งนั้น นอกจากนี้...ต่อให้ LRA และอุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพในท้องถิ่นจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก มันก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเรา อย่าลืมสถานะใหม่ของคุณ ในฐานะสมาชิกของตระกูลลาร์คินสัน คุณควรให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของเราเป็นอันดับแรก มันไม่มีเหตุผลที่เราจะต้องสละตัวเองเพื่อผลประโยชน์ของรัฐต่างด้าว” คำเตือนนั้นทำให้เธอเงียบงันไป เห็นได้ชัดว่าเธอยังคงผูกพันตัวเองอยู่กับรัฐเดิมของเธอ แม้การเปลี่ยนแปลงสัญชาติในบันทึกจะเป็นเรื่องง่าย แต่การลบเลือนความรักและความผูกพันทางอารมณ์ทั้งหมดที่สั่งสมมาตลอดชีวิตนั้น...ยากเย็นยิ่งกว่านัก! จากประสบการณ์ของเวส เขาพบว่าเหล่านักออกแบบไบโอเมคและผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพคนอื่นๆ มักจะปรับตัวเข้ากับความภักดีใหม่ได้ไม่ดีนัก! เห็นได้ชัดว่า LRA ทุ่มเทความสนใจเป็นพิเศษในการปลูกฝังความภักดีลงไปในหัวของพวกเขา เวสไม่เสียเวลากับด็อกเตอร์เพอร์ริสมากนัก เมื่อเธอเงียบปากลง เขาก็ย่างเท้าเข้าไปในห้องปฏิบัติการอีกแห่งอย่างกระตือรือร้นและเริ่มเข้าถึงเทอร์มินัลทันที "มาดูกันสิว่าปรมาจารย์สูงสุดทำอะไรอยู่ในห้องแล็บนี้" ตราบใดที่โครงการวิจัยใดๆ ที่เขาพบระหว่างการสำรวจมีความเกี่ยวข้องกับตัวเขา เขาก็ไม่ลังเลเลยที่จะคัดลอกข้อมูลทั้งหมดเพื่อนำไปใช้ประโยชน์! แม้เวสจะไม่มีความเชี่ยวชาญพอที่จะใช้ประโยชน์จากมันได้ทั้งหมด แต่เขาก็แค่ส่งมอบสมบัติที่ได้มานี้ให้กับด็อกเตอร์รันยา โวดิน และกองทัพผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วของเขาเท่านั้นเอง "บ้าจริง ดูเหมือนว่าผมจะไม่ได้อะไรที่เป็นประโยชน์จากที่นี่เลย" เขาพึมพำหลังจากทำความเข้าใจได้ว่าปรมาจารย์สูงสุดกำลังศึกษาอะไรอยู่ในห้องปฏิบัติการแห่งนี้ เท่าที่เขาสามารถประเมินได้ ปรมาจารย์สูงสุดพยายามที่จะพัฒนาวิธีการลดแรงกดดันและความหนาแน่นมหาศาลสำหรับเครื่องจักรอินทรีย์ขนาดใหญ่ นี่เป็นข้อกำหนดที่สำคัญสำหรับ 'โครงการพิเศษ U' ห้องปฏิบัติการต่อๆ มาที่เขาเข้าไปเยี่ยมชมก็ล้วนเกี่ยวข้องกับ 'โครงการพิเศษ U' ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง โครงการวิจัยหนึ่งพยายามที่จะพัฒนาเลือดความหนาแน่นสูงในเวอร์ชันปรับปรุง อีกโครงการหนึ่งพยายามที่จะพัฒนาวิธีการลดมวลของผลิตภัณฑ์อินทรีย์ขนาดใหญ่ให้มีประสิทธิภาพ โครงการที่แปลกประหลาดที่สุดที่เขาพบในช่วงครึ่งชั่วโมงที่ผ่านมาคือวิธีการเร่งการฟื้นฟูสภาพโดยการป้อนสารอาหารดิบที่มีความหนาแน่นสูงจำนวนมหาศาล...โดยไม่สนใจคุณภาพและองค์ประกอบของมันเลยแม้แต่น้อย เมื่อด็อกเตอร์เพอร์ริสได้พบกับ 'โครงการแอมมิท' ในที่สุดเธอก็ละทิ้งความหวาดระแวงและความขยะแขยงที่มีต่อกิจกรรมการวิจัยของปรมาจารย์สูงสุดลงได้ เมื่อเทียบกับโครงการเคนแล้ว โครงการแอมมิทนั้นบริสุทธิ์กว่ามาก ปรมาจารย์สูงสุดมองไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องก้าวข้ามเส้นศีลธรรมใดๆ เพื่อพัฒนาวิธีการเฉพาะในการเพิ่มฟังก์ชันการซ่อมแซมตัวเองของเครื่องจักรอินทรีย์ชนิดหนึ่ง "นี่... นี่มันน่าทึ่งมาก!" ดวงตาของด็อกเตอร์เพอร์ริสเปล่งประกายเจิดจ้าหลังจากได้ศึกษาข้อมูลการวิจัยอันล้ำค่า “ความก้าวหน้าที่ดิฉันทำได้ในการศึกษาเรื่องการฟื้นฟูสภาพความเร็วสูงนั้นกลายเป็นเพียงเรื่องเด็กเล่นไปเลยเมื่อเทียบกับสิ่งที่ปรมาจารย์สูงสุดได้สั่งสมมา หนึ่งในปัญหาที่ใหญ่ที่สุดที่ดิฉันกำลังเผชิญอยู่คือการพัฒนาวิธีการที่เป็นไปได้ในการเติมเชื้อเพลิงให้กับกระบวนการฟื้นฟูสภาพในสนามรบ จากผลลัพธ์ของโครงการแอมมิท ปรมาจารย์สูงสุดได้ขัดเกลาวิธีการที่ง่ายมากในการเปิดใช้งานการฟื้นฟูโดยไม่ต้องจู้จี้จุกจิกกับวัตถุดิบที่ป้อนเข้าไปเลย” ความซับซ้อนและนัยยะสำคัญของโครงการแอมมิทนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เวสและด็อกเตอร์เพอร์ริสจะมีเวลาเจาะลึกลงไปในโครงการนี้ได้ ด็อกเตอร์เพอร์ริสเริ่มเชื่อมโยงสิ่งที่เธอเรียนรู้เข้ากับความรู้เดิมของเธอแล้ว เธอเริ่มมองเห็นความเชี่ยวชาญและทิศทางการวิจัยที่เธอเลือกจากมุมมองที่กว้างขึ้นอย่างมหาศาล เธอตระหนักได้ว่าตัวเองได้มองข้ามตัวแปรมากมายที่ปรมาจารย์สูงสุดนำมาพิจารณาอย่างพิถีพิถัน แม้กระทั่งความเข้าใจในตัวแปรที่มีอยู่ของเธอก็เปลี่ยนไปหลังจากได้รับการเปิดโลกทัศน์จากองค์ความรู้ของปรมาจารย์สูงสุด ปรัชญาการออกแบบที่เพิ่งจะผลิบานของเธอเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่...ขณะที่คลื่นแห่งความเข้าใจเชิงลึกระลอกใหม่ถาโถมเข้าใส่ แม้ว่าความครอบคลุมและความรัดกุมของกรอบทฤษฎีที่เธอเพิ่งพัฒนาขึ้นใหม่จะดีกว่ากรอบเดิมของเธออย่างไม่ต้องสงสัย แต่เวสก็ไม่แน่ใจว่านี่จะเป็นพัฒนาการที่ดีนัก นักออกแบบเมชา ระดับล่างๆ ไม่ได้ถูกคาดหวังให้สัมผัสกับความรู้ระดับสูงทั้งหมดนี้ตั้งแต่เริ่มต้น อันที่จริง การรู้มากเกินไปอาจกลายเป็นอุปสรรคต่อเส้นทางการก้าวขึ้นสู่ระดับเชี่ยวชาญ (Journeyman) ได้ เหล่าศิษย์ฝึกหัด (Apprentices) จำเป็นต้องพัฒนาจิตใจที่ใฝ่รู้และสร้างความตั้งใจอันแรงกล้าที่จะกระโจนเข้าสู่ดินแดนที่ไม่รู้จักและทำการวิจัยที่เป็นต้นฉบับของตนเอง ไม่เคยมีศิษย์ฝึกหัดคนใดสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับเชี่ยวชาญได้โดยอาศัยเพียงความรู้ที่ได้มาเท่านั้น! ถึงกระนั้น เวสก็ไม่ได้คิดจะเตือนด็อกเตอร์เพอร์ริส นักออกแบบเมชาทุกคนล้วนแตกต่างกัน และมันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะค้นพบทิศทางการวิจัยใหม่ที่น่าสนใจจากสิ่งที่เธอได้เรียนรู้ หลังจากออกจากห้องปฏิบัติการวิจัยแห่งที่เจ็ด ทีมสำรวจก็มาถึงสุดทางเดินของชั้นนั้น “อืมม์” เวสหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง “ประตูเทเลพอร์ตน่าจะพาเรามายังชั้นล่างสุดของห้องปฏิบัติการสุดยอดแห่งนี้ ค่อนข้างแน่นอนว่าศูนย์วิจัยใต้ดินแห่งนี้มีหลายชั้น ตามหลักปฏิบัติมาตรฐานแล้ว โครงการที่ไม่ค่อยสำคัญมักจะถูกจัดวางไว้บริเวณรอบนอก ในขณะที่โครงการที่สำคัญที่สุดควรจะอยู่ที่ใจกลางของชั้นกลางๆ คุณคิดว่ายังไง ด็อกเตอร์เพอร์ริส?” หญิงสาวพยักหน้าช้าๆ “ส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนั้นค่ะ เพื่อป้องกันความเสี่ยงจากการถูกเจาะอุโมงค์เข้ามา ห้องแล็บแบบนี้มักจะรวมกิจกรรมที่สำคัญที่สุดไว้ที่ใจกลางเสมอ ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าผู้บุกรุกจะเข้ามาจากทิศทางไหน พวกเขาก็จะต้องผ่านแนวกั้นหลายชั้นก่อนที่จะสามารถเข้าถึงหัวใจของศูนย์วิจัยแห่งนี้ได้” สัญญาณทั้งหมดที่ผ่านมาบ่งชี้ว่าปรมาจารย์สูงสุดไม่ใช่คนที่จะแหกกฎเกณฑ์เพื่อความสนุกสนาน ตราบใดที่กฎนั้นมีเหตุผล ผู้นำผู้ล่วงลับก็ไม่มีเหตุผลที่จะทำอะไรที่แตกต่างออกไป “ถ้าเป็นเช่นนั้น ห้องแล็บที่เป็นที่ตั้งของ ‘โครงการพิเศษ V’ ก็น่าจะอยู่ที่ใจกลางเช่นกัน” ตอนนี้พวกเขารู้จุดหมายปลายทางคร่าวๆ แล้ว แม้จะยังไม่ได้แผนที่มา แต่เวสก็รู้สึกมั่นใจขึ้นมากว่าเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอัญมณีมีชีวิตเพื่อนำทางอีกต่อไป แม้ว่าอัญมณีแห่งความเข้าใจสูงสุดจะกระตุ้นให้เวสมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่เฉพาะเจาะจงอยู่ตลอดเวลา แต่เขาก็ยังอดหวาดหวั่นไม่ได้ว่าตนเองจะไปโผล่ที่ไหนหากทำตามคำสั่งของมันอย่างไม่ลืมหูลืมตา หากเกิดสถานการณ์ที่บีบบังคับให้เวสต้องกำจัดอัญมณีทิ้งไป เขาก็ต้องการให้แน่ใจว่าจะสามารถเดินทางภายในห้องปฏิบัติการสุดยอดแห่งนี้ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาการนำทางจากภายนอก! “หาทางขึ้นกันเถอะ ต้องมีบันไดหรือลิฟต์อยู่แถวนี้สักแห่งสิ” ยังมีห้องอีกมากมายในชั้นนี้ที่ไม่ได้ใช้เพื่อการวิจัย บางห้องใช้สำหรับดูแลด้วงซ่อมบำรุงจำนวนมาก ห้องอื่นๆ ถูกออกแบบมาเพื่อรักษาสภาพแวดล้อมให้คงที่ เวสถึงกับบังเอิญไปเจอห้องนอนหรูหราห้องหนึ่ง แม้จะไม่มีร่องรอยการใช้งาน แต่เขาก็ได้พบกับห้องสมุดเสมือนขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยหนังสือและบทความทางวิทยาศาสตร์ ซึ่งส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีระดับสูงและไม่สามารถเข้าถึงได้จากเครือข่ายกาแลกติก! เป็นธรรมดาที่เวสจะจัดการคัดลอกหนังสือเสมือนจริงทั้งหมดมาเป็นของตนเอง เนื่องจากเขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าจะต้องทำการปล้นข้อมูลจำนวนมหาศาลจากห้องปฏิบัติการแห่งนี้ เขาจึงเตรียมดาต้าชิปจำนวนมากมาเพื่อเก็บของที่ปล้นมาได้ทั้งหมด แม้ว่าเขาจะไม่ได้นำสื่อบันทึกข้อมูลมามากพอที่จะขโมยทุกสิ่งที่พบเจอ แต่เขาก็มีมากเกินพอที่จะคัดลอกแก่นแท้ของโครงการวิจัยทั้งหมดไปได้! ในที่สุด ทีมสำรวจก็ไม่สามารถหาทางขึ้นไปยังชั้นต่อไปได้ เวสจึงต้องพึ่งพาการนำทางจากอัญมณีลึกลับของเขาอีกครั้ง มันนำเขาไปยังกำแพงที่ดูเหมือนจะว่างเปล่า ทันทีที่อัญมณีสัมผัสกับพื้นผิวของมัน ทางลับก็เปิดออก เผยให้เห็นประตูเทเลพอร์ตระยะใกล้ เวสขมวดคิ้วกับภาพที่เห็น "นี่มันฟุ่มเฟือยเกินไปแล้ว!" หลังจากการตรวจสอบคร่าวๆ เวสก็สามารถยืนยันได้ว่าระยะของประตูเทเลพอร์ตไม่น่าจะเกิน 50 เมตร แม้ว่าบันไดหรือลิฟต์จะคุ้มค่ากว่ามาก แต่การใช้เทเลพอร์ตเตอร์นั้นปลอดภัยกว่ามาก มันง่ายกว่าที่จะตัดขาดแต่ละชั้นหรือติดตามผู้ที่ผ่านประตูเข้ามา ก่อนที่เวสและด็อกเตอร์เพอร์ริสจะผ่านประตูเทเลพอร์ตระยะสั้นไป นิต้าได้สั่งให้ทหารเกียรติยศคนหนึ่งไปสำรวจอีกด้านก่อน เวสรออย่างใจเย็นให้ทหารยามไปตรวจสอบอีกฟากและกลับมารายงานว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี ทว่า...สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่งก็คือ ทหารเกียรติยศคนนั้นกลับมาในท่าเตรียมพร้อมรบ! ทหารในชุดเกราะยกปืนไรเฟิลจู่โจมขนาดหนักขึ้นประทับ...ราวกับพร้อมที่จะเหนี่ยวไกได้ทุกเมื่อ! "ท่านครับ! ผมตรวจพบสัญญาณการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่!" "ว่าไงนะ?!" ทหารเกียรติยศไม่ได้อยู่นานนัก เขาจึงไม่มีรายละเอียดมากนักที่จะแบ่งปัน เหตุผลเดียวที่เขาได้ข้อสรุปนี้ก็เพราะชุดเกราะของเขาตรวจจับเสียงอาวุธที่ดังมาจากระยะไกลได้ ขณะที่เวสฟังสัญญาณเสียงที่ถูกขยายขึ้นชั่วครู่ เขาก็จำแนกเสียงกระแทกของกระสุนและเสียงระเบิดของหัวรบได้อย่างชัดเจน เสียงทั้งหมดฟังดูค่อนข้างเบา เวสประเมินได้ในทันทีว่ามันมาจากอาวุธขนาดเล็ก จนถึงตอนนี้ เขายังไม่ได้ยินเสียงใดๆ ที่บ่งชี้ว่ามี Mech ต่อสู้กันอยู่ไกลๆ ระดับพลังของอาวุธระดับ Mech นั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก จนเสียงที่เกิดขึ้นนั้นทุ้มลึกและก้องกังวานกว่าอาวุธของทหารราบอย่างเทียบไม่ติด มันคือความแตกต่างระหว่างเสียงร้องของแมวบ้าน...กับเสียงคำรามของราชสีห์! เวสผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาไม่มีทางรับมือกับ Mech ได้มากนัก แต่ตราบใดที่คนอื่นๆ ในห้องปฏิบัติการแห่งนี้ยังคงใช้อาวุธของทหารราบ เขากับทีมก็สามารถจัดการได้หากพวกเขาเป็นศัตรู ถึงกระนั้น การปรากฏตัวของมนุษย์คนอื่นๆ ในห้องปฏิบัติการที่ถูกจำกัดแห่งนี้ได้เปลี่ยนแปลงธรรมชาติของการสำรวจของเขาไปโดยสิ้นเชิง "พวกเขาเป็นใคร? เข้ามาในห้องแล็บนี้ได้อย่างไร? เป้าหมายของพวกเขาเหมือนกับของผมหรือเปล่า?" หากเป็นกรณีหลัง...เวสคงต้องเจอกับปัญหาระดับมหึมาอย่างแน่นอน