## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 2929: เวส จอมหลอกลวง --- แผนการที่เวสคิดค้นขึ้นนั้นฟังดูงี่เง่าอย่างเหลือเชื่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับชาวลาร์คินสันที่ถือกำเนิดในสาธารณรัฐไบรท์ การเลี้ยงดูในสังคมโลกิยะวิสัยอันเข้มข้นได้หล่อหลอมให้พวกเขาเกิดความรู้สึกชิงชังโดยสัญชาตญาณต่อทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับศาสนาและความเชื่ออันงมงาย การบูชารูปเคารพก็เป็นส่วนหนึ่งของเรื่องนั้น แม้ว่ามันจะไม่ได้มาในรูปแบบทางศาสนาอย่างโจ่งแจ้ง แต่การเคารพบูชาวัตถุและบุคคลอย่างสุดโต่งก็เป็นพฤติกรรมที่ชาวไบรท์เตอร์เรียนรู้ที่จะต้องระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา! การเป็นแฟนคลับของบุคคลอย่างนักบินระดับปรมาจารย์นั้นเป็นเรื่องหนึ่ง วีรบุรุษเหล่านี้ต่อสู้อย่างยากลำบากและเอาชนะอุปสรรคที่ไม่อาจจินตนาการได้เพื่อที่จะก้าวขึ้นเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่เหนือสามัญชน แต่การปิดสวิตช์สมองและยอมรับทุกสิ่งที่น่าสงสัยหรือเป็นอันตรายเพียงเพราะมันมาจากสิ่งที่ตนชื่นชมนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! การบูชานักบินเมชาระดับสูงจนเกินพอดีได้นำไปสู่สังคมที่บิดเบี้ยว เช่น จักรวรรดิการ์เลนแห่งวิเชียสเมาน์เทน แม้จะแข็งแกร่งเพียงใด แต่โศกนาฏกรรมของตระกูลครอสได้สอนให้เวสและชาวลาร์คินสันจำนวนมากได้ประจักษ์ว่า การปล่อยให้นักบินระดับปรมาจารย์ขึ้นปกครองนั้นเป็นเรื่องป่าเถื่อนไม่ต่างอะไรกับการปล่อยให้มนุษย์ถ้ำที่แข็งแกร่งที่สุดขึ้นเป็นผู้นำของเผ่าพันธุ์โบราณ! มันอาจจะฟังดูสมเหตุสมผลในยุคบรรพกาลของมนุษยชาติ แต่รัฐสมัยใหม่นั้นใหญ่กว่าซับซ้อนกว่า และเกี่ยวพันกับเทคโนโลยีและระบบอื่นๆ อย่างแนบแน่น ชาวไบรท์เตอร์อย่างเวสเรียนรู้มาเสมอว่ามนุษย์ในอุดมคติควรกำจัดความเชื่อโชคลาง อคติ และความลำเอียงให้ได้มากที่สุด และหันมาใช้การคิดเชิงวิพากษ์แทน การมีความกังขาอยู่บ้างเป็นเรื่องสมเหตุสมผลเสมอ แต่การต่อต้านจนกลายเป็นนักทฤษฎีสมคบคิดที่ยึดติดกับทฤษฎีที่ไม่สามารถพิสูจน์หักล้างได้ก็เป็นอคติอีกรูปแบบหนึ่ง มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่ใครจะยังคงความรู้แจ้งเอาไว้ได้ในสังคมที่มีกลุ่มผลประโยชน์มากมายพยายามโน้มน้าวผู้คนให้คล้อยตามมุมมองของตน ครอบครัว, เพื่อน, สื่อ, สโมสรกีฬาท้องถิ่น, โรงเรียน, รัฐบาล และแม้กระทั่งสองมหาอำนาจเองก็ล้วนพยายามเปลี่ยนผู้คนให้หันมาสนับสนุนวาระซ่อนเร้นของตน และพวกเขาก็ไม่เกี่ยงที่จะใช้วิธีสกปรกเพื่อให้ได้มาซึ่งการสนับสนุน สมาคมวิจัยชีวภาพนั้นอันที่จริงควรจะเป็นรัฐแห่งความรู้แจ้ง ปกครองโดยกลุ่มนักวิทยาศาสตร์ผู้มีสติปัญญาสูงส่งซึ่งไต่เต้าขึ้นมาด้วยการพิสูจน์คุณค่าของตนผ่านผลงานวิจัยที่เป็นรูปธรรม รัฐแห่งนี้จึงเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับระบอบเทคโนแครตมากที่สุดเท่าที่เวสเคยพบเจอ ทว่าแม้จะฉลาดหลักแหลมเพียงใด เหล่านักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพเองก็ยังมีแนวโน้มที่จะผิดพลาดในเรื่องเดียวกับที่รัฐแห่งความรู้แจ้งควรจะยับยั้ง! ความลำเอียงของพวกเขาที่มีต่อเทคโนโลยีชีวภาพนั้นรุนแรงมากเสียจนชาวไลเฟอร์จำนวนมากไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าทำไมส่วนที่เหลือของกาแล็กซีถึงไม่ปฏิบัติตาม! พวกอัลตร้าไลเฟอร์คือกลุ่มที่คลั่งไคล้ที่สุดในหมู่พวกเขา แม้จะไม่ได้มีลักษณะทางศาสนาอย่างเปิดเผย แต่การปกป้องทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีชีวภาพและสมาคมวิจัยชีวภาพอย่างเร่าร้อนจนเกินงามก็ทำให้พวกเขาแทบไม่ต่างอะไรจากสาวกผู้คลั่งไคล้จากราชวงศ์ทรูอีลเวนและสปิริตัสแซงติ นั่นทำให้เวสปิ๊งความคิดอันเฉียบแหลมขึ้นมา ทำไมไม่มอบสิ่งที่พวกคลั่งไคล้ต้องการให้พวกเขาล่ะ? แม้ว่าแผนการที่เวสปรุงแต่งขึ้นมาจะฟังดูโง่เขลาเสียจนใครก็ตามที่มีสมองพอใช้ได้น่าจะมองทะลุได้ทันที แต่เขากลับรู้สึกว่าครั้งนี้มีโอกาสสำเร็จสูงพอสมควร ทุกสิ่งที่เขาสังเกตเกี่ยวกับพวกอัลตร้าไลเฟอร์บ่งชี้ว่าพวกเขาเป็นพวกหัวรุนแรงประเภทผู้ศรัทธาอย่างแท้จริง ไม่ใช่พวกเสแสร้งที่แสวงหาผลประโยชน์ กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขาทำตามที่พูดและจริงใจต่อความทุ่มเทอย่างสุดโต่งที่มีต่อเทคโนโลยีชีวภาพ มันไม่สำคัญว่าจะมีผู้กังขาที่รู้แจ้งอยู่บ้างในหมู่พวกเขา ตราบใดที่คนกลุ่มน้อยเหล่านี้ยังคงเป็นส่วนน้อย แรงกดดันจากคนรอบข้างจะบีบให้ผู้ที่ไม่เห็นด้วยต้องคล้อยตามไปในที่สุด หากไม่เป็นเช่นนั้น พวกที่แปลกแยกก็จะถูกผลักออกจากกลุ่มไปเอง แทนที่จะได้รับการยอมรับคำเตือนของพวกเขา! นี่คือหนึ่งในแง่มุมที่เลวร้ายที่สุดของลัทธิคลั่ง การขาดการคัดค้านจากภายในและแรงกดดันสูงที่บีบให้ต้องคล้อยตามแม้ว่ามติส่วนใหญ่จะผิดพลาด ส่งผลให้เกิดฟองสบู่ที่แข็งแกร่งซึ่งภายในนั้น 2 + 2 = 5 และสีเขียวคือสีแดง สิ่งนี้ยิ่งทำให้เขามั่นใจในอุบายของตนมากขึ้นไปอีก "ถ้าเจ้าพวกนี้ดื้อรั้นเรื่องความยิ่งใหญ่ของเทคโนโลยีชีวภาพเหมือนกับที่โกลเรียน่าดื้อรั้นเรื่องความเหนือกว่าของชาวเฮ็กเซอร์ล่ะก็ ผมตบตาพวกอัลตร้าไลเฟอร์ปัญญาทึบพวกนี้ได้แน่!" ประสบการณ์ส่วนตัวอันโชกโชนของเขากับอคติอันรุนแรงของโกลเรียน่า ทำให้เขามีความรู้เหลือเฟือว่าจะเข้าหาพวกอัลตร้าไลเฟอร์อย่างไร ปัจจัยที่สำคัญที่สุดที่เวสต้องคำนึงถึงคือการสร้างบทละครที่เหมาะสม เขาต้องบงการสถานการณ์ในลักษณะที่เล่นกับอคติทั้งหมดของกลุ่มเป้าหมาย โดยไม่แทรกองค์ประกอบที่ขัดแย้งเข้ามา ตัวอย่างเช่น ตัวตนของเวสจะต้องไม่ถูกเชื่อมโยงกับรูปปั้นที่เขาตั้งใจจะใช้โดยเด็ดขาด นี่ไม่ใช่เรื่องยากเกินไปนัก เพราะมีเพียงชาวลาร์คินสันที่เพิ่งเข้าร่วมตระกูลเท่านั้นที่ทราบถึงตัวตนของ ‘แง่มุมแห่งลูฟา’ เวสได้สั่งการให้เก็บการมีอยู่ของพวกมันไว้เป็นความลับและสั่งให้ชาวลาร์คินสันทุกคนห้ามปริปากพูดถึง แม้จะไม่ใช่วิธีป้องกันการรั่วไหลที่สมบูรณ์แบบ แต่เขาก็สงสัยว่าพวกอัลตร้าไลเฟอร์จะตามทันข่าวสารล่าสุด "ก็แค่ลองดู ถึงแม้ว่าพวกเขารู้ พวกเขาก็อาจจะตื่นตาตื่นใจกับผลงานของผมจนลืมที่จะตั้งคำถามต่อไป" เหตุผลหลักที่เวสสามารถโน้มน้าวให้ทุกคนลองใช้แผนของเขาได้ก็เพราะไม่มีใครสามารถเสนอแผนที่ดีกว่านี้ได้ ในกรณีใดๆ ก็ตาม มันใช้เวลาเพียงวันหรือสองวันในการประกอบรูปปั้นใหม่ขึ้นมา และดูว่าพวกอัลตร้าไลเฟอร์จะหลงเชื่อง่ายดายอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้จริงหรือไม่ หากการคาดเดาของเขาผิดพลาด พวกชาวลาร์คินสันก็จะลองวิธีอื่นต่อไป ขณะที่เวสกำลังจะเรียกประชุมทีมงานโดยโทรหา ดร.โรเบิร์ต สวินเดลล์ พร้อมกับช่างเทคนิคชีวกลหลายคน เขาก็บังเกิดแรงบันดาลใจขึ้นมากะทันหัน "ทำไมต้องพอใจแค่รูปปั้นอันไร้ชีวา ในเมื่อผมสามารถทำอะไรได้มากกว่านั้นกับประติมากรรมที่เคลื่อนไหวได้?" หากเขาสามารถสร้างบอทธรรมดาที่ห่อหุ้มด้วยสสารอินทรีย์ได้ เขาก็จะสามารถใช้มันเพื่อชักจูงพวกอัลตร้าไลเฟอร์ได้ในระดับที่สูงยิ่งขึ้นไปอีก! ในฐานะนักออกแบบเมชา การออกแบบและสร้างบอทเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา ความซับซ้อนนั้นน้อยกว่าอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเวสไม่จำเป็นต้องใส่คุณสมบัติต่างๆ ที่บอทปกติมีเข้าไป ความต้องการของเขานั้นไม่สูงเลย! "ผมต้องการเข้าถึงโรงซ่อม!" โชคดีที่กองยานบินของเขามียานขนส่งนำเข้าซึ่งบังเอิญมีโรงซ่อมเคลื่อนที่ที่เน้นเทคโนโลยีแบบดั้งเดิมรวมอยู่ด้วย นี่เป็นหนึ่งในของริบที่ทรงคุณค่าที่สุดของเขาในระหว่างการออกปล้น เวสใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วโมงในการออกแบบขั้นพื้นฐานสำหรับบอทที่จะทำหน้าที่เป็นแกนในของรูปปั้นของเขา การออกแบบรูปทรงมนุษย์นั้นต้องสามารถเคลื่อนไหว, รักษาสมดุล, รับน้ำหนักตัวเองได้, ตอบสนองต่อคำสั่งของเขา, ไม่สนใจคำสั่งของคนอื่น และ... โดยพื้นฐานแล้วก็มีเพียงเท่านี้ มันไม่จำเป็นต้องทนทานต่อความเสียหายใดๆ มันไม่จำเป็นต้องบรรทุกอาวุธใดๆ มันไม่จำเป็นต้องใช้พลังงานมาก มันไม่จำเป็นต้องมีห้องนักบินเพื่อให้มนุษย์สามารถขับได้ มันแค่ต้องดูสวยงามและเคลื่อนไหวได้เหมือนตุ๊กตา! เวสไม่แม้แต่จะใส่ลำโพงเข้าไปในแบบร่างอันเรียบง่ายนี้ด้วยซ้ำ หากรูปปั้นของเขาเริ่มพูดได้ขึ้นมา ก็มีความเป็นไปได้สูงที่กลุ่มเป้าหมายจะมองทะลุอุบายของเขา "คลุมเครือและอาศัยภาษากายในการสื่อความหมายจะดีกว่า" เวสฮัมเพลงขณะปรับแต่งแบบที่ฉายออกมา "ถ้าผมเปิดช่องให้ตีความได้หลากหลาย พวกอัลตร้าไลเฟอร์ก็จะใช้จินตนาการของพวกเขาเติมเต็มช่องว่างเอง นี่เป็นวิธีที่ดีกว่ามากที่จะรับประกันว่าผมจะไม่ทำลายบทละครของตัวเอง" การสร้างโครงภายในที่เป็นเครื่องกลใช้เวลานานกว่ามาก แต่สาเหตุหลักมาจากการขาดแคลนอุปกรณ์การผลิตที่มีประสิทธิภาพสูง สถานที่ผลิตและอุปกรณ์การผลิตส่วนใหญ่ในบริเวณนี้ล้วนถูกสร้างขึ้นเพื่อเทคโนโลยีชีวภาพ อย่างน้อยนั่นก็ทำให้ขั้นตอนต่อไปง่ายขึ้น เมื่อเวสเริ่มทำงานร่วมกับ ดร.สวินเดลล์ เพื่อห่อหุ้มโครงกระดูกโลหะของเขาด้วยเนื้อหนัง พวกเขาใช้เนื้อเยื่อสังเคราะห์คุณภาพสูงซึ่งมีความทนทานและสวยงามกว่าเนื้อเยื่อคุณภาพต่ำที่ห่อหุ้มรูปปั้นสี่ตัวดั้งเดิมของเขาเล็กน้อย เช่นเดียวกับครั้งก่อน เวสตัดสินใจสร้างรูปปั้นเคลื่อนไหวหนึ่งชุดจำนวนสี่ตัว อันที่จริงแล้ว แค่ตัวเดียวก็ควรจะทำงานได้แล้ว แต่เขาตัดสินใจสร้างสำเนาขึ้นมาเพื่อให้แน่ใจว่ามีอะไหล่สำรองหากพวกอัลตร้าไลเฟอร์เข้าใจผิดในตอนแรกว่าเป็นภัยคุกคามและระเบิดพวกมันทิ้ง เมื่อสิ้นสุดกระบวนการผลิต เวสและทีมช่างเทคนิคชีวกลของเขาก็มองดูผลงานด้วยความชื่นชม ในช่วงสุดท้าย ทีมงานต้องรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้าย และทำงานส่วนสุดท้ายจากระยะไกลโดยอาศัยความช่วยเหลือของบอท นั่นเป็นเพราะบอทเรียบง่ายทั้งสี่ตัวต่างก็แผ่รัศมีเรืองรองเช่นเดียวกับ 'แง่มุมแห่งความสงบสุข'! "คุณก็รู้นะครับ ท่าน ตอนที่ผมได้ยินแผนของท่านครั้งแรก ผมคิดว่ามันไม่มีทางสำเร็จ" ดร.สวินเดลล์กล่าว "ตอนนี้คุณยังคิดอย่างนั้นอยู่หรือเปล่า?" "การได้เห็นบอทอินทรีย์ทั้งสี่ตัวอยู่ด้วยกันทำให้สันหลังของผมสั่นสะท้าน หากผมไม่ได้มีส่วนร่วมในการสร้างพวกมันขึ้นมากับมือ ผมคงอดใจไม่ไหวที่จะมองว่าพวกมันเป็นของขวัญจากพระเจ้า" เวสแสยะยิ้ม "นั่นแหละคือประเด็นสำคัญ ผมหวังว่าพวกอัลตร้าไลเฟอร์จะไม่คิดให้มากความว่าพวกมันมาจากไหน พวกเขาไม่จำเป็นต้องคิด พวกเขามีหน้าที่แค่ต้องเชื่อฟัง" หลังจากการเตรียมการเล็กน้อย ชาวลาร์คินสันก็แอบขนส่งบอทอินทรีย์เข้าไปใกล้ทางเข้าป้อมปราการใต้ดินของพวกอัลตร้าไลเฟอร์ พวกเขาบินส่งมันไปเกือบตลอดทาง แต่ปล่อยให้รูปปั้นมีชีวิตเหล่านั้นลงเดินบนพื้นในช่วงสุดท้าย เวสทราบดีอยู่แล้วว่าพวกอัลตร้าไลเฟอร์ได้ติดตั้งเซ็นเซอร์และอุปกรณ์ดักฟังจำนวนมากไว้ในบริเวณใกล้เคียง ดังนั้นพวกอัลตร้าไลเฟอร์จะต้องตรวจจับกิจกรรมที่เกิดขึ้นเหนือศีรษะของพวกเขาได้อย่างแน่นอน โชคดีที่ผู้ป้องกันฐานไม่ได้กรูกันออกมาเพื่อยิงผลงานสร้างสรรค์ชิ้นใหม่ของเขาทันที การที่เขาจงใจทำให้พวกมันดูไม่มีพิษมีภัยที่สุดก็ช่วยได้มาก ไม่เพียงแต่พวกมันจะมีค่าพลังงานต่ำมากเท่านั้น แต่ยังขาดวัสดุอินทรีย์และโลหะที่มักจะเกี่ยวข้องกับเมชรบอีกด้วย ด้วยการที่ไม่มีขนาด พลัง และอาวุธของเมช เวสหวังว่ารูปปั้นมีชีวิตของเขาจะดูทั้งไม่มีพิษมีภัยและน่าดึงดูดใจพอที่จะล่อหนูออกมาได้ "เอาล่ะน่า ทำอะไรสักอย่างสิ" เวสกระซิบขณะเฝ้าดูภาพถ่ายทอดสด ใช้เวลาไปครึ่งชั่วโมงกว่าที่ทางเข้าด้านข้างจะเปิดออก หน่วยทหารราบติดเกราะที่ดูคุ้นตาอย่างยิ่งก้าวออกมาและเดินทัพอย่างระมัดระวังไปยังรูปปั้นทั้งสี่ เวสได้จัดให้พวกมันกระจายตัวกันอยู่ห่างๆ หน่วยทหารยังคงระมัดระวังและตัดสินใจเดินอ้อมเพื่อเข้าใกล้รูปปั้นทางด้านซ้ายสุด ขณะที่รักษาระยะห่างจากตัวอื่นๆ เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ขอบเขตระยะทำการของรัศมีจากบอทเทวทูต พวกเขาก็หยุดชะงัก พวกเขาคงสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่น่าทึ่งเกี่ยวกับรูปปั้นนั้น หลังจากรายงานกลับไปยังผู้บังคับบัญชาในฐานแล้ว หนึ่งในนั้นก็ได้ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวเพื่อทดลอง ทหารคนนั้นค่อยๆ สูญสิ้นความคิดและอารมณ์ทั้งหมดไป เขาสบายใจขึ้นโดยอัตโนมัติและเก็บอาวุธขณะเดินเข้าไปใกล้พอที่จะทำให้จิตสำนึกของเขาสงบนิ่งโดยสมบูรณ์! นี่คือช่วงเวลาสำคัญ เวสเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่และกำหมัดแน่นอยู่บนแผงควบคุม หากพวกอัลตร้าไลเฟอร์ถือว่าสิ่งที่เขาสร้างเป็นภัยคุกคาม ก็มีความเป็นไปได้สูงที่แผนของเขาจะล้มเหลว! ทว่าขณะที่ชุดเกราะรบของทหารที่ได้รับผลกระทบส่งข้อมูลทั้งหมดกลับไปยังจ่าสิบเอกและเหล่าผู้นำที่กำลังติดตามสถานการณ์จากระยะไกล พวกอัลตร้าไลเฟอร์ก็ตระหนักว่าสหายของพวกเขาไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายในทันที อันที่จริง ทหารคนนั้นควรจะสงบลงและเข้าสู่สภาวะผ่อนคลายอย่างมาก มันคล้ายกับการทำสมาธิ แต่ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว เนื่องจากชายคนนั้นว่างเปล่าไปโดยสิ้นเชิง ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำได้ภายใต้สถานการณ์ปกติ! เมื่อเวลาผ่านไป ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนัก แต่เวสก็มีความหวังมากขึ้นเรื่อยๆ ทันทีที่ทางเข้าเปิดออกอีกครั้งเพื่อปล่อยทีมนักวิทยาศาสตร์ภาคสนามออกมา เขาก็รู้ว่าผลงานสร้างสรรค์ชิ้นใหม่ของเขาได้เกี่ยวพวกอัลตร้าไลเฟอร์ติดเบ็ดแล้ว! "สำเร็จ!" เวสยิ้มกว้างและชูกำปั้นขึ้นไปในอากาศ! "เข้ามาใกล้ๆ สิ เด็กๆ ของข้า อย่าเขินอายไปเลย... ข้ามีลูกกวาดให้"