บทที่ 2933: ตกอยู่ใต้อิทธิพล หลังจากกองกำลังผู้พิชิตแห่งตระกูลลาร์คินสันเข้าสำรวจฐานทัพของพวกอัลตร้าไลเฟอร์ พวกเขาก็ตรวจพบสินค้า อุปกรณ์ และทรัพยากรจำนวนมหาศาลได้อย่างรวดเร็ว ที่แห่งนี้มีสิ่งอำนวยความสะดวกเพียงพอที่จะรองรับเมชาได้อย่างน้อยหนึ่งพันตัว ขณะที่กองยานบินกำลังจัดการกับทรัพย์สินล้ำค่าเหล่านี้อย่างขะมักเขม้น เวสกลับไม่ได้ให้ความสนใจกับการพัฒนาด้านการส่งกำลังบำรุงมากนัก สำหรับเขาแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นเพียงเรื่องจิปาถะที่ไม่ได้เปลี่ยนแปลงการพิจารณาทางยุทธศาสตร์ของเขาอย่างมีนัยสำคัญ ทว่าสิ่งที่เวส ลาร์คินสันแสวงหาอย่างแท้จริงคือข้อมูลข่าวกรองที่เกี่ยวข้อง เขาให้ความสำคัญสูงสุดกับการรวบรวมข่าวกรอง และกำชับให้คนของเขาไม่ละเลยกระบวนการอันสำคัญยิ่งยวดนี้ เหล่าแฮกเกอร์ชีวภาพและผู้เชี่ยวชาญด้านคอมพิวเตอร์ชีวภาพต่างรุดหน้าเข้าไปยังศูนย์ข้อมูลที่มีโครงสร้างคล้ายรังผึ้ง พวกเขารีบเข้าควบคุมคอมพิวเตอร์และฐานข้อมูลชีวภาพจำนวนนับไม่ถ้วน ก่อนจะพยายามทลายมาตรการป้องกันเพื่อเข้าถึงข้อมูลมหาศาลที่ถูกเก็บไว้ภายใน การสอบสวนก็เริ่มต้นขึ้นเช่นกัน แม้ว่าเหล่านักบินเมชาจะได้ถอนตัวออกจากฐานไปแล้ว แต่เจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนและหน่วยบัญชาการทั้งหมดยังคงอยู่เบื้องหลัง ถึงแม้ว่าจะมีจำนวนไม่น้อยที่ต้องจบชีวิตลงเมื่อพยายามต่อต้านการรุกรานที่ทรงพลังเกินต้านทานอย่างเปล่าประโยชน์ แต่ก็ยังมีเชลยศึกอีกมากมายให้ตระกูลลาร์คินสันได้ซักถาม! เชลยชาวอัลตร้าไลเฟอร์จำนวนมากตกตะลึงกับความรวดเร็วและความง่ายดายที่ฐานทัพของพวกเขาต้องพ่ายแพ้ พวกเขาสั่นสะท้านกับความแข็งแกร่งที่ตระกูลลาร์คินสันได้สำแดงออกมาจนยอมจำนนอย่างง่ายดาย พวกเขาคายความลับออกมาไม่หยุดและไม่ลังเลที่จะอธิบายวิธียกเลิกมาตรการรักษาความปลอดภัยของระบบต่างๆ น่าเสียดายที่มีเชลยเพียงไม่กี่หยิบมือเท่านั้นที่เต็มใจให้ความร่วมมือ ส่วนใหญ่ยังคงยึดมั่นในอุดมการณ์ของตนเอง! "หลังจากความสำเร็จในช่วงแรก เราก็ไม่มีความคืบหน้าสำคัญใดๆ ในการสอบสวนเชลยที่เหลืออีกเลย" ร้อยเอกเรน่า เอมเบอร์แห่งหน่วยแบล็กแคทส์รายงาน ในฐานะอดีตนายทหารโจรสลัด เธอมีประสบการณ์โชกโชนในการพยายามง้างปากผู้ที่ไม่เต็มใจ "ถ้าพวกเขาเป็นทหารรับจ้าง ป่านนี้เราคงทำให้พวกเขากรีดร้องไปนานแล้ว แต่พวกอัลตร้าไลเฟอร์นั้นจัดการได้ยากกว่ามากด้วยเหตุผลที่ดิฉันแน่ใจว่าท่านตระหนักดีอยู่แล้ว ยิ่งเรากดดันมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งขุดส้นเท้าฝังลึกลงไปเท่านั้น" เวสขมวดคิ้ว นี่เป็นปัญหาที่เขาคาดการณ์ไว้ในระดับหนึ่งแล้ว แต่มันก็ยังคงน่ารำคาญอยู่ดี ความดื้อรั้นที่เชลยชาวอัลตร้าไลเฟอร์แสดงออกมาขู่ว่าจะทำให้แผนการขั้นต่อไปของเขาล่าช้า และทำให้เขามืดบอดต่อภัยคุกคามและโอกาสในอนาคต หลังจากใช้เวลาหลายวันโดยแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ที่แท้จริงบนดาวเคราะห์ดวงนี้ เวสก็กระหายที่จะได้รับข้อมูลวงในอย่างยิ่ง! เขาจำเป็นต้องรู้ว่ากลุ่มการเมืองต่างๆ กำลังวางแผนอะไร และเหตุใดความโกลาหลจึงยังคงครอบงำทั่วทั้งพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI มันมีบางอย่างไม่ชอบมาพากลเกิดขึ้นอย่างแน่นอน และเวสก็ไม่แน่ใจว่ามันจะเกี่ยวข้องกับห้องปฏิบัติการสุดยอดและเซรุ่มยืดอายุขัยเกรดสูงเพียงอย่างเดียว เขามีลางสังหรณ์ว่านั่นเป็นการมองความเป็นจริงในปัจจุบันที่เรียบง่ายเกินไป เวสตัดสินใจไปเยี่ยมเชลยด้วยตัวเอง เขาเดินตามร้อยเอกเอมเบอร์ไปยังยานพาหนะคันหนึ่งที่ใช้เป็นสถานที่คุมขังชั่วคราว ขณะที่สมาชิกแคลนผู้เชี่ยวชาญด้านข่าวกรองและงานตำรวจเริ่มนำตัวเชลยออกมาและระดมยิงคำถามใส่พวกเขา เวสกลับไม่รู้สึกประทับใจกับวิธีการที่ขาดความซับซ้อนของพวกเขาเลย "ทำไมเราไม่ใช้วิธีการสอบสวนขั้นสูงเลยล่ะ? พวกคุณที่เป็นชาวไลเฟอร์ไม่ถนัดในการควบคุมร่างกายมนุษย์หรอกหรือ? ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่ฉีดเซรุ่มกระตุ้นให้เชลยพล่ามไม่หยุดอยู่ที่ไหนกัน?" "มันไม่ง่ายอย่างที่ท่านคิดหรอกค่ะ" ร้อยเอกเอมเบอร์ส่ายหน้า "วิธีการที่ท่านพูดถึงอาจได้ผล แต่มันยุ่งยากเกินกว่าจะนำมาใช้กับพวกอัลตร้าไลเฟอร์ระดับล่าง สำหรับพวกนายทหาร พวกเขาทุกคนได้รับการเสริมสมรรถนะด้วยอวัยวะเทียมชีวภาพที่มีมาตรการต่อต้านการสอบสวนเป็นค่าเริ่มต้นอยู่แล้ว หากเราฉีดสารเปลี่ยนความคิดที่น่าสงสัยใดๆ เข้าไป อวัยวะเทียมชีวภาพจะสกัดกั้นไม่ให้สารแปลกปลอมออกฤทธิ์ หรือไม่ก็บังคับปิดการทำงานของสมองเป็นกรณีฉุกเฉิน อย่าได้ดูแคลนประสิทธิภาพของอวัยวะเทียมพวกนี้ สมาคมวิจัยแห่งชีวิตครอบครองหนึ่งในอุตสาหกรรมอวัยวะเทียมชีวภาพที่ดีที่สุดในภูมิภาค คนท้องถิ่นที่นี่สามารถเข้าถึงอวัยวะเทียมคุณภาพสูงได้ในราคาที่ถูกกว่า" พูดอีกอย่างก็คือ ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อบีบคั้นข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากแกนนำของพวกอัลตร้าไลเฟอร์ นายทหารระดับสูง ผู้เชี่ยวชาญ และผู้บัญชาการเหล่านี้ล้วนครอบครองข้อมูลที่เป็นประโยชน์มหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เวสรู้สึกหงุดหงิดอย่างเหลือเชื่อที่คนของเขาไม่สามารถทำให้พวกนั้นยอมปริปากได้ คาลาบัสต์จะทำได้ดีกว่านี้ไหม? อาจจะ... แต่เวสก็ไม่สามารถคาดหวังอะไรมากเกินไปจากคนท้องถิ่นที่เขารับเข้ามาใหม่ พวกเขากำลังทำสุดความสามารถภายใต้สถานการณ์ที่ยากลำบากและด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกที่จำกัด ขณะที่เวสครุ่นคิดถึงปัญหาต่อไป ทันใดนั้นความคิดใหม่ก็บรรเจิดขึ้นมา "เดี๋ยวก่อนสิ... พวกคุณเคยลองนำพวกเขาไปเผชิญหน้ากับหนึ่งใน 'ญาณแห่งลูฟา' ของผมแล้วหรือยัง?" "เอ่อ... ขอประทานโทษค่ะ ท่าน?" "ลองคิดดูสิ! รูปปั้นของผมทั้งหมดสามารถส่งผลกระทบต่อจิตใจจากระยะไกลและไม่รุกล้ำร่างกายได้ มันสามารถให้ผลลัพธ์เช่นเดียวกับสารเปลี่ยนความคิด แต่ไม่ต้องเติมสารเคมีใดๆ เข้าไปในร่างกายของใครก็ตามที่อาจกระตุ้นสัญญาณเตือนภัย!" "นั่น... อาจจะได้ผล" ร้อยเอกเอมเบอร์จำใจยอมรับ "แต่ว่ารูปปั้นชีวภาพของท่านไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อช่วยในการสอบสวนนะคะ มันจะได้ผลจริงๆ หรือคะ? แล้วท่านจะเลือกใช้รูปปั้นชิ้นไหน? ดิฉันสงสัยว่าญาณแห่งความสงบจะช่วยได้มากขนาดนั้น" นั่นไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นเสมอไป เพราะเวสสามารถปรับแต่งแสงเรืองรองของผลงานทุกชิ้นของเขาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ เขาสามารถลดทอนผลกระทบของญาณแห่งความสงบเพื่อให้ทุกคนที่ได้รับผลกระทบยังคงรักษาสติสัมปชัญญะไว้ได้บ้าง แน่นอนว่าเวสไม่ได้ตั้งใจจะลงแรงขนาดนั้น ในบรรดาญาณทั้งหมดที่เขาสร้างขึ้น มีหนึ่งชิ้นที่ดูเหมือนจะเหมาะสมอย่างยิ่งในตอนนี้ "นำตัวพวกปากแข็งสองสามคนออกมา แล้วพาพวกเขาไปยังยานขนส่งที่ผมเก็บ 'ญาณแห่งเหตุผล' ไว้ ผมสนใจที่จะเห็นว่าผลกระทบจากผลงานของผมเพียงพอที่จะโน้มน้าวให้คนพวกนี้เลือกทางที่ถูกต้องได้หรือไม่" แม้ว่าร้อยเอกเอมเบอร์จะเต็มไปด้วยข้อสงสัยเกี่ยวกับแผนนี้ แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่าในตอนนี้ ลองเสี่ยงกับความเป็นไปได้นี้เผื่อว่าจะมีความคืบหน้าอย่างแท้จริงก็คงไม่เสียหาย ต้องใช้เวลาพอสมควรในการเตรียมการ เวสและคนอื่นๆ ต้องเตรียมห้องสอบสวนพิเศษที่ทั้งปลอดภัยและมิดชิด "เอาล่ะ เราจะเริ่มจากใครก่อนดี?" เวสเอ่ยถามขณะยืนอยู่หลังโต๊ะทำงาน ร้อยเอกเอมเบอร์เปิดดูแผ่นข้อมูลของเธอ "เราตัดสินใจเลือกช่างเทคนิคไบโอเมคระดับล่างที่ชื่อเอเมอรี่ ฟอลลอนก่อน เราเคยดึงข้อมูลบางอย่างออกจากเขาได้สำเร็จแล้ว ดังนั้นเราจึงสามารถใช้โอกาสนี้ยืนยันได้ว่าชายคนนี้จะยังคงยึดติดกับเรื่องราวเดิมของเขาหรือไม่เมื่อตกอยู่ใต้อิทธิพลของญาณ" หุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยสองตัวลากชายวัยสามสิบเศษที่มีสีหน้ายอมจำนนต่อชะตากรรมออกมา เชลยคนนี้ดูไม่แข็งกร้าวเท่าสหายของเขา แต่นั่นก็เป็นเรื่องดีเพราะมันง่ายกว่าที่จะทำให้เขาพูด ทันทีที่หุ่นยนต์เข้ามาในระยะของญาณแห่งเหตุผล หน่วยประมวลผลที่ไร้อารมณ์และเป็นอนินทรีย์ของพวกมันยังคงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากแสงเรืองรอง เอเมอรี่ ฟอลลอนกลับมีปฏิกิริยาแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ความหวาดกลัวที่ฉายชัดบนใบหน้าของเขาจางหายไปอย่างรวดเร็วราวกับถูกใครบางคนใช้ผ้าเช็ดออกไป ความประหม่าที่ฝังลึกถึงกระดูกก็มลายสิ้น ส่งผลให้ภาษากายของเขาสูญสิ้นซึ่งความหวาดระแวงใดๆ ทั้งปวง เวสคุ้นเคยกับผลกระทบเหล่านี้ดีอยู่แล้ว ญาณแห่งเหตุผลจะกดข่มอารมณ์ทั้งมวล แต่เปิดพื้นที่กว้างขวางให้กับตรรกะและความคิดที่ปราศจากอคติ ผลก็คือ ตอนนี้เอเมอรี่ควรจะกลายเป็นคนที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง บัดนี้เมื่อเขาสามารถคิดได้โดยปราศจากอารมณ์มาบดบังการตัดสินใจ เขาก็เริ่มพัฒนามุมมองที่แตกต่างไปอย่างมากต่อปัญหาต่างๆ! เวสให้เวลาเชลยและผู้ถูกทดลองได้ไตร่ตรองสถานการณ์ของตนเองจากมุมมองที่ต่างออกไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งให้เริ่มการสอบสวน "เจ้าชื่ออะไร เชลย?" ร้อยเอกเอมเบอร์ถามผ่านลำโพง "เอเมอรี่ ฟอลลอน" ผู้ที่ได้รับผลกระทบตอบกลับโดยไร้อารมณ์ "เจ้าเกิดที่ไหน?" เวสไม่ได้ให้ความสนใจกับคำถามในช่วงแรกมากนัก แม้ว่าจะเป็นการจำเป็นที่ต้องถามคำถามง่ายๆ เพื่อสร้างบรรทัดฐานและยืนยันว่าญาณแห่งเหตุผลได้เข้าครอบงำจิตใจของเชลยแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ได้เรียนรู้อะไรที่เป็นประโยชน์ในตอนนี้ อีกห้านาทีต่อมา ร้อยเอกเอมเบอร์จึงถามคำถามที่แท้จริง "ไม่กี่วันก่อน มีรูปปั้นชีวภาพสี่ชิ้นที่คล้ายกับชิ้นที่อยู่ตรงหน้าเจ้าปรากฏขึ้นใกล้กับฐานที่เจ้าประจำการอยู่ พวกเจ้าและเพื่อนชาวอัลตร้าไลเฟอร์คิดอย่างไรกับรูปปั้นใหม่เหล่านั้น?" "เราคิดว่ามันเป็นผลงานของปรมาจารย์ เราทุกคนชื่นชมมันตั้งแต่วินาทีแรกที่ได้สัมผัสกับผลกระทบอันเป็นเอกลักษณ์ของมัน ยิ่งเราใช้เวลากับมันมากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งปรารถนาที่จะเก็บมันไว้มากขึ้นเท่านั้น เมื่อพวกมันเริ่มเดินจากไป เราก็ตื่นตระหนกเพราะเราไม่ต้องการให้พวกมันตกไปอยู่ในมือขององค์กรอื่น" เวสยิ้มออกมา นี่คือสิ่งที่เขาพยายามจะให้เกิดขึ้นทุกประการ มันรู้สึกดีที่ได้ยืนยันว่าพวกอัลตร้าไลเฟอร์ทำตามการคาดการณ์ของเขาจริงๆ "เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับองค์กรกึ่งทหารที่ยึดครองกลุ่มโกดังสินค้าซึ่งพวกเจ้าเคยเปิดฉากโจมตีในอดีตบ้าง?" "ข้าไม่รู้เกี่ยวกับมันมากนัก มันไม่จำเป็นสำหรับข้าที่ต้องรู้เรื่องของพวกเขาเพื่อทำงานของข้า ข้ารู้เพียงว่าองค์กรนั้นชื่อ ทีค ออร์เดอร์ และมันมีความเกี่ยวข้องกับกองทัพ" เวสคาดเดาไว้เช่นนั้นอยู่แล้ว แต่มันก็ดีที่ได้ยินความคิดเห็นที่สอดคล้องกันจากคนอื่น หากคนที่ไม่สำคัญอย่างเอเมอรี่ ฟอลลอนคิดเช่นนี้ นั่นก็หมายความว่านี่ต้องเป็นความรู้ทั่วไปในองค์กรของพวกอัลตร้าไลเฟอร์ การสอบสวนดำเนินต่อไป ร้อยเอกเอมเบอร์สามารถล้วงข้อมูลมากมายจากมิสเตอร์ฟอลลอนซึ่งการสอบสวนปกติไม่มีวันได้มา ชายคนนี้ถึงกับเปิดเผยความกลัวในวัยเด็กอันน่าอับอายของเขาออกมาโดยไม่ลังเล! มันไม่ใช่ว่าเอเมอรี่ ฟอลลอนละทิ้งความภักดีของเขาไปเมื่อตกอยู่ภายใต้ผลกระทบของญาณแห่งเหตุผล มีทั้งเหตุผลทางอารมณ์และเหตุผลทางตรรกะว่าทำไมเขายังคงภักดีต่อพวกอัลตร้าไลเฟอร์ แต่เมื่อปราศจากอย่างแรก อย่างหลังก็ส่งผลได้ไม่มากนัก มันง่ายที่จะใช้ตรรกะในทางที่ผิดเพื่อส่งเสริมให้เชลยที่ได้รับผลกระทบยอมเปิดปาก ตัวอย่างเช่น ตระกูลลาร์คินสันสามารถบอกมิสเตอร์ฟอลลอนอย่างตรงไปตรงมาว่าเขาจะถูกฆ่าเว้นแต่เขาจะให้คำตอบ! ในขณะที่ญาณได้ปิดกั้นความปรารถนาที่จะมีชีวิตของเชลย แต่ก็ยังมีสัญชาตญาณมากมายที่เกี่ยวข้องกับการเอาชีวิตรอดซึ่งฟอลลอนไม่สามารถตัดสินใจที่จะนำไปสู่ผลลัพธ์ตรงกันข้ามได้อย่างง่ายดาย! ดังนั้น เมื่อต้องเผชิญกับทางเลือก ฟอลลอนจึงไม่ลังเลที่จะเลือกหนทางที่ช่วยยืดชีวิตของเขาออกไป! "บ้าจริง นี่มันง่ายเกินไปแล้ว!" ขณะที่พวกเขาเริ่มสอบสวนชาวอัลตร้าไลเฟอร์คนอื่นๆ เวสก็ยิ่งทึ่งมากขึ้นเรื่อยๆ กับวิธีที่ญาณแห่งเหตุผลปัดเป่าทุกความไร้เหตุผลจนหมดสิ้น ไม่เพียงแต่พวกเขาจะเลิกสนใจความเชื่อที่ไร้เหตุผลของตนเอง แต่ยังสูญเสียแรงจูงใจส่วนใหญ่ที่จะเงียบและนำความลับของตนลงหลุมไปด้วย! เวสและทีมผู้สอบสวนเริ่มรวบรวมข่าวกรองอันมีค่าหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย ตั้งแต่รหัสผ่าน ความคิดเห็นส่วนตัว ที่ซ่อนเสบียงลับ ฐานทัพอื่นๆ ของพวกอัลตร้าไลเฟอร์บนดาวเคราะห์ดวงนี้ และความลับอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน แม้ว่าเชลยที่ได้รับผลกระทบจะไม่ได้ให้คำตอบที่ถูกต้องเสมอไป แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าพอใจยิ่งกว่า! ร้อยเอกเอมเบอร์ถึงกับเชี่ยวชาญมากขึ้นในการสอบสวนเชลยที่ถูกบังคับให้ใช้เหตุผล ในไม่ช้า นายทหารระดับสูงคนหนึ่งก็ได้ให้คำตอบที่เวสตามหามาตลอด "องค์กรของเราได้รับข้อมูลจากแหล่งข่าวที่เป็นมิตรว่า ทีค ออร์เดอร์อาจถอดรหัสพิกัดของหนึ่งในห้องปฏิบัติการสุดยอดบนดาวเคราะห์ดวงนี้ได้ เรายืนยันความถูกต้องของคำกล่าวอ้างนี้หลังจากเปิดการเจรจากับทีค ออร์เดอร์" "โอกาสที่ว่ามีห้องปฏิบัติการสุดยอดฝังอยู่ใต้กลุ่มโกดังสินค้ามีมากน้อยแค่ไหน? โปรดประเมินให้ข้าที" เวสถามอย่างกระตือรือร้น "ห้าสิบเปอร์เซ็นต์" "ต่ำขนาดนั้นเชียว? เหตุใดท่านจึงไม่มั่นใจมากกว่านี้?" "เราได้ทำการลาดตระเวนอย่างละเอียดแล้ว แต่ไม่พบความผิดปกติใดๆ ใต้พื้นผิวของกลุ่มโกดังสินค้า เราไม่สามารถยืนยันได้ว่ามีห้องปฏิบัติการสุดยอดอยู่ที่นั่นจริงหรือไม่ แต่ไม่น่าเป็นไปได้ที่ทีค ออร์เดอร์จะลงทุนลงแรงมหาศาลในการยึดครองสถานที่ดังกล่าว" "ท่านคิดว่าป่านนี้ทีค ออร์เดอร์สามารถบุกเข้าไปในห้องปฏิบัติการสุดยอดได้แล้วหรือยัง?" นายทหารอัลตร้าไลเฟอร์ส่ายหน้า "นั่นไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่ง ทางเข้าและมาตรการรักษาความปลอดภัยของห้องปฏิบัติการสุดยอดที่สมบูรณ์และครบวงจรนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พลเมืองส่วนใหญ่ของรัฐเราจะทำลายได้" เวสผ่อนคลายลงเล็กน้อย หากนายทหารคนนั้นพูดถูก นั่นก็หมายความว่าเวสยังมีโอกาสที่จะได้ครอบครองของรางวัลอันทรงพลังหากเขาสามารถเข้าไปในห้องปฏิบัติการสุดยอดได้สำเร็จ! "ยังไม่สายเกินไป!"