บทที่ 2948: ทำตามคำสั่ง "ไบโอเมคมีไว้เพื่ออะไรกันแน่?" "ขออภัยคะ ท่าน?" อวาลอน เพอร์ริสดูสับสน "พูดกันตามตรง ทำไมคนถึงอยากจะส่งไบโอเมคลงสนาม ทั้งๆ ที่มันมีโอกาสกลายร่างเป็นอสูรร้ายได้ตลอดเวลา?" สตรีนางนั้นขมวดคิ้วพลางหันมาหาเวส แม้จะยังคงรู้สึกสั่นสะท้านกับภาพการสังหารหมู่ที่เพิ่งได้ประจักษ์ แต่เธอก็ยังไม่สูญเสียความภาคภูมิใจในฐานะนักออกแบบไบโอเมค "ท่านคะ ไบโอเมคแทบไม่เคยคลุ้มคลั่งเลย แม้ฉันจะไม่อาจปฏิเสธความเป็นไปได้ว่ามีเครื่องจักรชีวภาพบางส่วนที่หลุดออกจากการควบคุมไปบ้าง แต่นั่นก็เป็นความผิดพลาดของผู้สร้างของมันเสมอ พวกเขาประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไปและเข้าไปยุ่งกับการทดลองที่พวกเขาไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้" เวสผายมือไปยังถังเพาะเลี้ยงที่ว่างเปล่า "เหมือนกับปรมจารย์สูงสุดน่ะเหรอ?" "อย่าเอาปรมจารย์สูงสุดไปรวมกับพวกไร้ความสามารถพวกนั้นสิคะ! นี่มันคนละเรื่องกันเลย! โปรเจกต์ไซคลอปส์ยังไม่สมบูรณ์และตัวอย่างที่ยังไม่เสร็จสิ้นก็ต้องการการดีบักอีกมากก่อนที่จะพร้อมใช้งาน ฉันคิดว่าประสิทธิภาพที่พวกมันแสดงออกมาจนถึงตอนนี้นับว่าน่าพอใจอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากสภาพปัจจุบันของพวกมัน นอกจากนี้ เครื่องจักรที่ควบคุมไม่ได้ไม่ใช่ปัญหาที่เกิดขึ้นเฉพาะกับไบโอเมคและผลิตภัณฑ์ชีวภาพอื่นๆ เท่านั้น หุ่นยนต์รบจักรกลก็มีแนวโน้มที่จะทำงานนอกเหนือพารามิเตอร์ของมันได้เช่นกันหากโปรแกรมของมันถูกดัดแปลง ในแง่นี้มันไม่มีอะไรแตกต่างกันเลย" เวสไม่เห็นด้วยกับคำยืนยันนี้ แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาถกเถียงกันในประเด็นดังกล่าว เขาจึงเลือกที่จะไม่โต้แย้งอีกต่อไป พูดตามตรง ยิ่งเขาอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้นานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งอยากจะทิ้งทุกอย่างไว้ข้างหลังเร็วขึ้นเท่านั้น แม้ว่า ดร.เพอร์ริสจะพูดถูกว่าเครื่องจักรสามารถถูกบ่อนทำลายได้ แต่อย่างน้อยความเบี่ยงเบนนั้นก็ยังคงอยู่ในขอบเขตที่คาดการณ์ได้ มันยากกว่ามากที่จะทำนายว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเป็นเรื่องของผลิตภัณฑ์ชีวภาพที่มีชีวิตขึ้นมา! ทันทีที่พวกมันเริ่มมีจิตใจเป็นของตัวเอง ชีววิทยาและโครงสร้างสมองอันซับซ้อนของพวกมันก็จะส่งผลกระทบต่อพวกมันในรูปแบบที่แตกต่างกันออกไปมากมาย นักออกแบบไบโอเมคและนักออกแบบอสูรชีวภาพต่างผสมผสานยีนของมนุษย์และสิ่งมีชีวิตต่างดาวเข้าด้วยกันอย่างอิสระเพื่อพัฒนาสายพันธุ์ใหม่ที่สามารถทำงานที่แตกต่างกันได้ ปัญหาของเรื่องนี้คือมันเป็นการยากที่จะระบุบทบาทที่แท้จริงของยีนทุกตัว บางทียีนตัวหนึ่งอาจทำให้สิ่งมีชีวิตพัฒนาผิวหนังที่หนาขึ้น แต่มันก็อาจทำให้สิ่งมีชีวิตนั้นเกิดความกระหายในหนังของมนุษย์ขึ้นมาด้วยก็ได้! ยีนยังทำปฏิกิริยาต่อกันในรูปแบบที่แตกต่างหลากหลาย ซึ่งบางอย่างก็ไม่อาจสร้างแบบจำลองเพื่อคาดการณ์ได้ นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลเบื้องลึกว่าทำไมผู้นำที่ทรงอำนาจจำนวนมากถึงเสียสติไปในช่วงยุคแห่งการพิชิต นักพันธุศาสตร์ที่ปรุงแต่งแม่แบบยีนใหม่ๆ ขึ้นมาอย่างสุดโต่งไม่เคยคิดที่จะทดสอบนวัตกรรมของตนเป็นระยะเวลานานๆ ตลาดสำหรับการดัดแปลงพันธุกรรมในตอนนั้นมีการแข่งขันที่ดุเดือดมากเสียจนกฎระเบียบในเวลานั้นไม่เพียงพออย่างสิ้นเชิงที่จะรับประกันได้ว่าผู้นำในอุตสาหกรรมจะปฏิบัติหน้าที่ของตนด้วยความรอบคอบ ตัวอย่างนี้แสดงให้เห็นถึงอันตรายมากมายของการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับองค์ประกอบพื้นฐานของชีวิต สิ่งมีชีวิตนั้นแตกต่างจากสิ่งประดิษฐ์เชิงกลไกตรงที่พวกมันมีความลึกซึ้งซับซ้อนมากกว่ามาก "พวกไซคลอปส์กำลังทำอะไรบางอย่าง" ดร.เพอร์ริสตั้งข้อสังเกตขณะมองดูภาพที่ส่งมาจากโดรนสอดแนมที่ทีมของพวกเขาส่งออกไป เหล่ามนุษย์กลายพันธุ์ร่างมหึมาได้จัดการเก็บกวาดซากศพทั้งหมดแล้วโดยการยัดพวกมันเข้าไปในกระเพาะอาหารที่ดูเหมือนจะทำงานได้เป็นปกติ มันไม่สำคัญว่าพวกมันจะกลืนชิ้นส่วนเกราะโลหะกระดูกแข็งๆ เข้าไปทั้งชิ้น เพราะไม่มีอสูรร่างสูงตนใดที่ดูเหมือนจะทุกข์ทรมานจากอาการปวดท้องเลย นอกจากการตามล่าผู้รอดชีวิตที่กระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่างๆ ในชั้นนี้แล้ว เหล่าไซคลอปส์ก็ไม่ได้ทำอะไรอีกเลยชั่วขณะหนึ่ง หลังจากที่พวกมันกำจัดผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายได้แล้วนั่นเอง พวกมันจึงเริ่มปฏิบัติตามคำสั่งชุดใหม่ ไซคลอปส์ทั้งห้าสิบตนรวมตัวกันอีกครั้งและเคลื่อนไปยังทางเดินแห่งหนึ่ง เมื่อพวกมันมาถึงหน้าทางเข้า พวกมันก็หยุดและนิ่งเงียบราวกับรูปปั้นหิน การเปลี่ยนผ่านจากอสูรร้ายที่คลุ้มคลั่งและกินคนไปสู่ผลิตภัณฑ์ชีวภาพที่เงียบสนิทและแข็งทื่อราวกับรูปปั้นนั้นช่างน่าขนลุก เวสไม่แน่ใจว่าระหว่างสองโฉมหน้านี้ ด้านไหนที่สะท้อนถึงตัวตนของสิ่งมีชีวิตที่ยังสร้างไม่เสร็จเหล่านี้ได้ดีกว่ากัน "ผมคิดว่าเราต้องเดินหน้าต่อ" เขากล่าว "ตอนนี้เส้นทางข้างหน้าปลอดโปร่งแล้ว... ผู้ต่อต้านถูก 'จัดการ' ไปหมดแล้ว ดังนั้นเราจึงไม่ต้องกังวลว่าจะทำให้ใครรู้ตัวว่าเราอยู่ในห้องทดลองนี้" พวกไซคลอปส์ทำงานได้อย่างหมดจดงดงามในเรื่องนั้น พวกมันไม่เพียงแต่ 'กำจัด' มนุษย์ทุกคนในห้องทดลองยกเว้นคนของเขาเอง แต่มนุษย์ยักษ์ยังทำลายเครื่องจักรชีวภาพและอุปกรณ์ทั้งหมดที่ไม่ได้เป็นของห้องทดลองระดับสุดยอดนี้ด้วย ทีมของชาวลาร์คินสันค่อยๆ รุดหน้าไปอย่างระมัดระวังและเข้าใกล้พื้นโถงที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและเศษซากที่ส่งกลิ่นเหม็นซึ่งเล็กเกินกว่าที่อสูรยักษ์จะกินได้ ทั้งเวสและ ดร.เพอร์ริสตัดสินใจว่าพวกเขาจะไม่รีบร้อนที่จะตรงไปยังทางเข้าสู่ชั้นต่อไป แต่เลือกที่จะเข้าไปในห้องทดลองทุกห้องเพื่อตรวจสอบโครงการวิจัยที่อยู่ภายใน แตกต่างจากห้องทดลองในชั้นก่อนๆ ห้องที่พวกเขาเพิ่งเข้าไปทั้งหมดล้วนแสดงร่องรอยของกิจกรรมของมนุษย์ เหล่านักวิทยาศาสตร์ที่บุกรุกเข้ามาในห้องได้ใช้กำลังยึดหรือถอดชิ้นส่วนเครื่องจักรในห้องทดลองพิเศษบางชิ้นไป ถังเก็บตัวอย่างล้ำค่าบางส่วนถูกฉีกกระชาก แม้แต่ฐานข้อมูลในพื้นที่ก็ยังแสดงร่องรอยของการดัดแปลงและการบุกรุก โชคดีที่ข้อมูลการวิจัยยังคงอยู่ครบถ้วน พวกที่มาก่อนหน้ายังคงแสดงความยับยั้งชั่งใจอยู่บ้าง การทดลองต่างๆ ในชั้นนี้ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับโครงการพิเศษ 'U' เวสและ ดร.เพอร์ริสพบกับการศึกษาต่างๆ ที่ปรมจารย์สูงสุดพยายามปรับปรุงความสามารถต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับผลิตภัณฑ์ชีวภาพขนาดใหญ่ พวกเขาพบการอ้างอิงที่เชื่อมโยงกลับไปยังโปรเจกต์ไซคลอปส์อย่างชัดเจน ไม่มีโครงการวิจัยใดที่เขาพบบังเกิดความประทับใจให้เขาเลยแม้แต่น้อย พวกมันไม่เกี่ยวข้องกับความสนใจหลักของเขา และเขาก็มองไม่เห็นว่าจะนำสิ่งใดไปใช้ในงานของตัวเองได้อย่างไร แม้ว่า ดร.เพอร์ริสจะรู้สึกทึ่งกับโครงการระดับสูงที่ปรมจารย์สูงสุดทำอยู่มากกว่ามาก แต่งานส่วนใหญ่ก็ซับซ้อนเกินกว่าที่เธอจะรับมือได้ ปริมาณเทคโนโลยีชั้นสูงที่เกี่ยวข้องกับการศึกษาขั้นสูงนั้นมากมายมหาศาลเสียจนเธอไม่มีหวังที่จะทำโครงการใดๆ ให้สำเร็จได้หากไม่สามารถเข้าถึงเครื่องจักรพิเศษที่เหมาะสม! เวสไม่ต้องการที่จะเสียสมาธิมากเกินไปในเวลานี้ ชั้นปัจจุบันอาจจะปลอดจากภัยคุกคามของมนุษย์แล้ว แต่ใครจะรู้ว่าพวกไซคลอปส์เหล่านั้นจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาอีกครั้งแล้วปฏิบัติต่อเวสและคนของเขาเป็นอาหารมื้อต่อไปหรือไม่! "อย่าลืมเป้าหมายหลักของเรา เราอาจเข้าใกล้ใจกลางของห้องทดลองระดับสุดยอดมากขึ้นแล้ว แต่ก็ชัดเจนว่าชั้นนี้ไม่มีสิ่งที่เราต้องการ" หากห้องทดลองระดับสุดยอดมีทั้งหมดห้าชั้น นั่นหมายความว่าพวกเขาเพิ่งอยู่บนชั้นที่สี่เท่านั้น ชั้นที่อยู่เหนือขึ้นไปน่าจะเป็นสถานที่ที่เป็นศูนย์กลางและมีการป้องกันหนาแน่นที่สุด มีโอกาสสูงที่เวสจะสามารถเข้าถึงโครงการพิเศษ 'V' และสามารถนำเซรุ่มที่ผลิตโดยปรมจารย์สูงสุดกลับคืนมาได้หากเขาเคลื่อนที่อีกครั้ง! แต่ก่อนที่เขาจะเคลื่อนผ่านเหล่าไซคลอปส์ที่กำลังรออยู่และเข้าไปในหนึ่งในประตูมิติเทเลพอร์ตที่เชื่อมต่อไปยังชั้นอื่น เขาก็ใช้เวลาสักครู่เพื่อศึกษาทรัพย์สินของทหารที่เคยประจำการอยู่บนชั้นนี้ มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะดึงข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาจากชิ้นส่วนที่แตกหัก อสูรตาเดียวร่างยักษ์ได้กินอุปกรณ์ชีวภาพไปเป็นจำนวนมากและบดขยี้ทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกมันไม่ต้องการจะบริโภค เวสใช้แท่งโลหะสำรองเขี่ยกองเนื้อที่กระจัดกระจายอย่างระมัดระวัง จนกระทั่งสามารถงัดแขนท่อนปลายที่ถูกตัดขาดออกมาได้ ชุดฟันขนาดมหึมาได้ฉีกแขนขาออกจากเจ้าของเดิมของมัน เวสเดาว่าบุคคลดังกล่าวคงจะลงเอยในท้องของไซคลอปส์ ในขณะที่แขนที่หลุดร่วงนี้บังเอิญตกลงบนพื้น "ใช่เลย! ผมว่าแล้ว! เจ้าหมอนี่ยังคงสวมไบโอคอมม์อยู่ในขณะที่ตาย!" เขามองเห็นสร้อยข้อมือคล้ายกระดูกบางๆ พันอยู่รอบข้อมืออย่างชัดเจน เมื่อ ดร.เพอร์ริสหยิบไบโอคอมม์ออกมาด้วยสีหน้ารังเกียจ เธอก็พยายามเข้าถึงอุปกรณ์อย่างระมัดระวัง แม้ว่าทั้งลัคกี้และเวสจะมีเครื่องมือแฮกขั้นสูง แต่ก็ไม่มีเครื่องมือใดที่มีประสิทธิภาพมากนักกับอุปกรณ์ชีวภาพ นอกเหนือจากการที่สามารถแฮกผลิตภัณฑ์ชีวภาพอย่างง่ายซึ่งมีโปรแกรมชีวภาพคล้ายกับเครื่องจักรทั่วไปได้แล้ว อุปกรณ์อื่นๆ อีกมากมายกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! นี่คือเหตุผลที่เวสมีทางเลือกไม่มากนักนอกจากต้องรอให้อวาลอน เพอร์ริสเป็นผู้ตัดสิน เธอหมุนไบโอคอมม์ไปมาสองสามครั้งขณะพยายามเข้าถึงเนื้อหาภายในด้วยความช่วยเหลือจากอุปกรณ์ปลูกถ่ายในกะโหลกศีรษะของเธอ เธอส่ายหน้า "ฉันไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการแฮกชีวภาพ ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องท้าทายอย่างมากสำหรับฉันในการเข้าถึงข้อมูลที่เก็บไว้ในอุปกรณ์นี้ ฉันบอกคุณได้เลยว่านี่คือไบโอคอมม์ระดับทหาร และไม่ใช่แบบธรรมดาทั่วไปด้วย มันได้ลบข้อมูลทั้งหมดของตัวเองไปแล้วทันทีที่มันตระหนักว่าผู้ถือของมันน่าจะเสียชีวิตแล้ว" เวสและ ดร.เพอร์ริสยังคงค้นหากันต่อไป พวกเขาพบไบโอคอมม์และอุปกรณ์ขนาดเล็กอื่นๆ อีก แต่มาตรการรักษาความปลอดภัยของพวกมันนั้นรัดกุมมากเสียจนเป็นไปไม่ได้ที่จะดึงข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ ออกมาจากอุปกรณ์เหล่านั้นได้ ในที่สุด เพอร์ริสก็สามารถบรรลุความก้าวหน้าได้เมื่อเธอพบไบโอคอมม์ที่แตกหัก แม้ว่าอุปกรณ์จะหักครึ่งและไม่สามารถบูตขึ้นมาได้อีกต่อไป แต่เพอร์ริสก็ยังสามารถเข้าถึงข้อมูลระดับผิวเผินบางส่วนจากส่วนประกอบชีวภาพที่ทำหน้าที่เป็นแคชชั่วคราวได้ แม้ว่าข้อมูลที่เก็บไว้ในแคชควรจะถูกลบออกไปด้วยเช่นกัน แต่กระบวนการนี้กลับล้มเหลวที่จะทำงานเมื่อไบโอคอมม์ถูกหัก "ดูนี่สิคะท่าน ฉันคิดว่าเราสามารถระบุตัวตนและความภักดีของทหารเหล่านี้ได้" จากข้อมูลเพียงน้อยนิดที่เพอร์ริสสามารถดึงออกมาได้ เจ้าของไบโอคอมม์เป็นทหารที่ลาออกจากกองทัพและเข้าร่วมกับบรรษัททหารเอกชนที่ขึ้นตรงต่อฝ่ายอนุรักษ์นิยม ทหารทุกคนที่เสียชีวิตในห้องทดลองนี้เคยได้รับมอบหมายให้คุ้มกันนักวิทยาศาสตร์ที่กำลังขุดค้นข้อมูลบนชั้นนี้ แต่แล้วในเวลาต่อมาพวกเขาก็ได้เผชิญหน้ากับผู้บุกรุกที่เข้ามาในห้องทดลองระดับสุดยอดจากทางเข้าอื่น "น่าสงสาร" เวสส่ายหน้า "ทหารเหล่านี้ต่อสู้และล้มตายเพื่ออุดมการณ์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าใครจะสามารถดึงข้อมูลการวิจัยทั้งหมดและหลบหนีไปพร้อมกับเซรุ่มที่ผลิตโดยปรมจารย์สูงสุดได้ก็ตาม ไม่มีสิ่งใดที่จะเป็นประโยชน์ต่อชาวไลเฟอร์โดยเฉลี่ยเลย" แม้ว่าจะเป็นผู้รับผิดชอบในการปลดปล่อยอสูรร้ายที่สังหารพวกเขาทั้งหมดอย่างโหดเหี้ยม เวสก็ยังคงรู้สึกเห็นใจในชะตากรรมของเหล่าทหาร พวกเขาแค่ทำตามคำสั่งและทำหน้าที่เหมือนเบี้ยตัวหนึ่งที่ควรจะทำ หลายปีก่อน เวสเคยอยู่ในตำแหน่งเดียวกับทหารที่ถูกสังหารเหล่านี้ เขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสในภารกิจเอออนโคโรนา จนเกิดเป็นความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะไม่ยอมเป็นเบี้ยล่างให้ใครอีกต่อไป! โชคดีที่เขาทำสำเร็จ ด้วยการแยกตัวออกจากสาธารณรัฐไบรท์และก่อตั้งกองทัพพเนจร มันจึงไม่จำเป็นอีกต่อไปที่เวสจะต้องพึ่งพารัฐใดๆ และผู้ปกครองของมัน แน่นอนว่ากองทัพลาร์คินสันยังห่างไกลจากการเป็นองค์กรที่เป็นอิสระอย่างสมบูรณ์ มันยังคงต้องพึ่งพารัฐต่างๆ มากเกินไปในด้านกำลังคน ทรัพยากร และรายได้ กองเรือสำรวจในสภาพปัจจุบันยังไม่พร้อมที่จะพึ่งพาตนเองได้อย่างสมบูรณ์ เวสยังคงต้องได้รับเรือหลวงที่สำคัญหลายลำและขยายบางส่วนที่ถูกละเลยขององค์กรของเขาเพื่อที่จะบรรลุระดับการพึ่งพาตนเองที่ยอมรับได้ จนกว่าจะถึงตอนนั้น เวสก็จะยังคงเปราะบางต่อความต้องการของผู้อื่น สถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่ในปัจจุบันเป็นผลโดยตรงจากสิ่งนั้น แต่เขาก็ไม่ได้บ่นอะไรมากนักในตอนนี้เพราะเขายังมีความหวังที่จะจากดาวเคราะห์ดวงนี้ไปพร้อมกับรางวัลล้ำค่าที่สุดบนดาวเคราะห์ไว้ในครอบครอง! "เราเรียนรู้มามากพอแล้ว ไปกันเถอะ จากข้อมูลที่กระจัดกระจายที่เราดึงมาได้ ห้องทดลองหลักตั้งอยู่บนชั้นถัดไป" พวกเขาเคลื่อนไปยังทางเข้าของหนึ่งในประตูมิติเทเลพอร์ตที่นำขึ้นไปข้างบน น่าเสียดายที่มันทำให้พวกเขาเข้าใกล้เหล่าไซคลอปส์ที่ไม่ขยับเขยื้อน ซึ่งยังคงยืนนิ่งอยู่ที่สองข้างของทางเดิน มันเป็นภาพที่น่าขนลุกอย่างยิ่งที่ต้องเดินผ่านระหว่างร่างยักษ์เหล่านั้น ปากและหน้าอกของพวกมันยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดมนุษย์ที่แห้งกรัง เมื่อในที่สุดพวกเขาก็มาถึงประตูมิติเทเลพอร์ต มันกลับไม่ทำงานตามปกติ แต่กลับขยายขนาดใหญ่ขึ้น แม้ว่าพลังงานที่คุกรุ่นอยู่ตรงกลางจะดูไม่เสถียรมากขึ้นเรื่อยๆ แต่เส้นผ่านศูนย์กลางของประตูมิติก็ขยายใหญ่จนเวสพอจะเดาได้แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป "หลีกทาง!" ชาวลาร์คินสันก้าวหลบไปด้านข้างได้ทันเวลาพอดีกับที่เหล่าไซคลอปส์เคลื่อนเข้ามาใกล้และเดินผ่านประตูมิติที่ขยายใหญ่นั้นไปทีละตน ขณะที่ยักษ์กระหายเลือดเหล่านี้ก้าวเข้าสู่ชั้นต่อไป เวสก็รู้ว่าเขาไม่ต้องกังวลว่าจะต้องเผชิญหน้ากับมนุษย์ที่เป็นศัตรูใดๆ เมื่อเขาตามเข้าไป ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือเขาจะไม่สามารถหนีให้ห่างจากเหล่าอสูรกายกินคนพวกนี้ได้เลย! "อสูรยักษ์พวกนี้กำลังทำอะไรกัน? ภารกิจของพวกมันคืออะไร?"