## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 2919: กองกำลังกึ่งทหาร แม้ว่าเวเนอเรเบิลจานซีจะคัดค้านการตัดสินใจของเขาอย่างหัวชนฝาที่จะสำรวจกลุ่มโกดังต้องสงสัย แต่ความไม่เห็นด้วยของเธอก็หาได้มีความหมายไม่ เวสคือผู้บัญชาการ ไม่ใช่จานซี พวกเขาไม่ใช่ชาวครอสที่ยกย่องนักบินเมชาระดับสูงประหนึ่งผู้นำโดยชอบธรรมอย่างเป็นสากล แม้การเทิดทูนวีรบุรุษอยู่บ้างจะเป็นเรื่องดี แต่เวสเกลียดนักเวลาที่ผู้คนยกย่องความสามารถที่เหล่า Expert Pilot ไม่ได้ครอบครอง! ในมุมมองของเวสแล้ว Expert Pilot ก็ไม่ต่างอะไรกับพลทหารที่บังเอิญมีพลังพิเศษ พวกเขาเก่งกาจในสนามรบ แต่กลับแก้สมการเชิงอนุพันธ์ง่ายๆ สักข้อก็ยังทำไม่ได้ นี่คือเหตุผลที่เขาจงใจจัดโครงสร้างตระกูลของเขาในลักษณะที่แยก Expert Pilot ออกจากอำนาจที่แท้จริง ตระกูลครอสอาจเลือกที่จะสืบทอดธรรมเนียมอันล้าหลังของจักรวรรดิการ์เลน แต่ตระกูลลาร์คินสันควรจะมีความคิดที่ก้าวหน้ากว่านั้น! กองเรือบินยังคงเตรียมพร้อมออกเดินทางต่อไป โดยไม่ใส่ใจความคิดเห็นของเหล่า Expert Pilot ของเขา เขาเพียงแจ้งเจตนาของตนให้พวกเขาทราบตามมารยาท และเพื่อให้ข้อมูลล่วงหน้าในกรณีที่เขาต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขาภายในห้องปฏิบัติการสุดยอด ในไม่ช้า กองเรือบินก็เคลื่อนพลออกไปอย่างเต็มกำลัง ไบโอเมคกว่าห้าร้อยเครื่องทะยานขึ้นสู่น่านฟ้า ตามด้วยยานขนส่งและกระสวยชีวภาพอีกหลายร้อยลำ ทุกคนที่แหงนมองขึ้นมาจากพื้นดินย่อมต้องตกตะลึงกับจำนวนยานพาหนะขนาดมหึมาที่บินอยู่เหนือศีรษะของพวกเขา! กองเรือบินมหึมานี้ไม่กล้าบินสูงจนเกินไป แม้ว่าขนาดของมันจะใหญ่โตเกินกว่าจะซ่อนตัวตนได้ แต่ชาวลาร์คินสันก็ไม่ต้องการเปิดช่องให้เหล่าอันธพาลลอบยิงโจมตีทรัพย์สินของกองเรือได้ง่ายๆ เหล่าไบโอเมคพร้อมด้วยเมคโลหะจำนวนหยิบมือมักจะออกลาดตระเวนในวงกว้างอยู่เสมอ แต่นั่นไม่เพียงพอที่จะป้องกันภัยคุกคามใดๆ ที่ลงมือได้ ชาวลาร์คินสันนิยมแนวทางเชิงรุกมากกว่า โดยพวกเขาจะเข้าบดขยี้ภยันตรายที่อาจเกิดขึ้นตามเส้นทางล่วงหน้า! มีหน่วยลาดตระเวนเพียงไม่กี่หน่วยที่ปะทะเข้ากับองค์ประกอบอันตราย กิตติศัพท์ของกองเรือบินลาร์คินสันได้แพร่กระจายไปในหมู่คนท้องถิ่นแล้ว แก๊งหลายแห่งเลือกที่จะย้ายถิ่นฐานไปเรียบร้อย พวกสร้างปัญหาไม่กี่รายที่ยังอยู่ ไม่ว่าจะเพราะไม่ได้รับข่าวสารหรือไม่ก็ไม่เชื่อในข่าวลือนั้น เวเนอเรเบิลทูซากระตือรือร้นนำเครื่องพิรันย่าไพร์มของเขาออกลาดตระเวนสำรวจเส้นทางเบื้องหน้า เขาและเมคสอดแนมอีกจำนวนหนึ่งแบกรับภารกิจสำคัญในการรวบรวมข้อมูลแบบเรียลไทม์ของกลุ่มโกดังแห่งนั้น ครั้งสุดท้ายที่ทูซาสอดส่องสถานที่แห่งนี้ เขาพบกลุ่มเมคสีเทาไม่ปรากฏสัญชาติจำนวนมากกำลังจัดการกับตู้คอนเทนเนอร์ที่ถูกทิ้งร้างในบริเวณนั้นอย่างสบายใจ เวสยืนอยู่ในศูนย์บัญชาการชั่วคราวของหนึ่งในยานขนส่งชีวภาพที่ใหญ่ที่สุด แม้ว่าเขาจะยังคงรู้สึกอึดอัดที่ต้องเดินทางอยู่ภายในท้องของยานพาหนะขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นจากเนื้อและกระดูกทั้งสิ้น แต่เขาก็พยายามปัดความรู้สึกนั้นทิ้งไปให้ดีที่สุด เขากำลังรอให้เวเนอเรเบิลทูซาส่งสัญญาณภาพสดของสถานที่ดังกล่าวมาให้ แม้ว่าคนทั่วไปจะใช้ประโยชน์จากตู้คอนเทนเนอร์ที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบอาหารและสินค้าอุตสาหกรรมอื่นๆ ได้ไม่มากนัก แต่สินค้าที่ถูกทิ้งร้างเหล่านี้กลับมีค่ามหาศาลสำหรับกองกำลังเมคขนาดใหญ่ที่มีการจัดระเบียบ "ท่านจะทำอย่างไรหากมีกลุ่มกองกำลังที่แข็งแกร่งยึดครองพื้นที่นั้นอยู่แล้ว?" ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ ถามขณะยืนอยู่อีกฟากหนึ่งของโต๊ะปฏิบัติการ "มันขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ถ้าอีกฝ่ายมีเมคไม่ถึงร้อยเครื่อง ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาที่จะผลักดันพวกเขาออกไป" "แล้วถ้ามีเมคมากกว่านั้นล่ะคะ? จะทำอย่างไรถ้ามีไบโอเมค 300 เครื่องเหมือนครั้งล่าสุดที่เวเนอเรเบิลทูซาไปสอดแนม? หากเราเข้าหาพวกเขาแบบนี้ เราจะทำให้พวกเขารู้สึกถูกคุกคามอย่างไม่ต้องสงสัย มันจะเป็นคนละเรื่องถ้าพวกเขาเป็นอาชญากรหรือผู้ไม่เป็นมิตร แต่พวกเขาก็อาจจะเป็นเหมือนเราก็ได้ จะทำอย่างไรถ้าพวกเขาแค่พยายามเอาชีวิตรอด?" "เราก็จะยังคงยืนกรานที่จะยึดครองสถานที่นั้น" เวสตอบ "มันก็แค่โกดัง ตู้คอนเทนเนอร์ส่วนใหญ่ที่นั่นเต็มไปด้วยวัตถุดิบป้อน ซึ่งจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อถูกนำไปใส่ในสระป้อนพลังงานเท่านั้น ในบริเวณใกล้เคียงก็ไม่มีโรงงานผลิตใดๆ ดังนั้นจึงไม่น่าจะมีเหตุผลให้พวกเขายืนกรานที่จะปักหลักอยู่ที่นั่น" ผู้บัญชาการคาเซลล่าดูไม่ค่อยจะคล้อยตามกับเหตุผลของเขาสักเท่าไหร่ เธอรู้สึกว่านี่เป็นการกระทำที่โง่เขลา กองเรือบินไม่ได้ขาดแคลนวัตถุดิบป้อนหลังจากที่พวกเขาได้ปล้นสะดมคลังสินค้าของโรงงานผลิตไบโอเมคที่เพิ่งจากมา อันที่จริง ยานขนส่งของพวกเขาเต็มไปด้วยเสบียงและของที่ปล้นมาได้ซึ่งชาวลาร์คินสันสามารถกอบกู้มาจากสภาพแวดล้อมโดยรอบ แทบจะไม่มีที่ว่างสำหรับสินค้าเพิ่มเติมแล้ว! "ลัคกี้ไปไหนหรือคะ?" คาเซลล่าเปลี่ยนเรื่อง "พักหลังมานี้ดิฉันไม่เห็นเขเลย มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" "อ้อ เขาไม่เป็นไร แมวของผมแค่ต้องการพักผ่อน เดี๋ยวเขาก็กลับมาปฏิบัติการได้ในไม่ช้า" ลัคกี้ดูเหมือนวิญญาณจะหลุดออกจากร่างหลังจากขับอัญมณีล่าสุดออกจากร่างกายโลหะของมัน เวสไม่รู้ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น เขาได้แต่สรุปว่ามันเป็นผลมาจากพฤติกรรมการกักตุนของเจ้าแมวในช่วงหลัง เขาลูบกระเป๋าเสื้อที่หน้าอกเบาๆ ที่ซึ่งเขายังคงซ่อนถุงอัญมณีของเขาไว้ อัญมณีแห่งความเข้าใจขั้นสูงสุดเม็ดใหญ่ยังคงทำงานอยู่เกือบตลอดเวลา แต่ก็ไม่มีที่ให้ไป แม้เขาจะไม่ชอบอัญมณีที่คลุมเครือนี้เท่าไหร่นัก แต่เขาก็ไม่ได้ดูแคลนอานุภาพของมัน เวสมุ่งมั่นที่จะหาทางใช่มันให้ได้ เขาเดาว่ามันน่าจะเกิดปฏิกิริยาที่ทรงพลังอย่างยิ่งหากเขานำมันไปใช้คู่กับไบโอเมค เวลาผ่านไปสองสามนาที ในไม่ช้า กองเรือบินก็รับสัญญาณภาพที่เวสรอคอยได้ ภาพฉายใหม่ปรากฏขึ้นเหนือแผนที่ แสดงภาพสดของโกดังดังกล่าว หัวใจของเวสพลันหล่นวูบลงทันที "ไอ้พวกสารเลวนั่นอีกแล้ว!" เขาสบถออกมา "ทำไมพวกมันถึงมาอยู่ที่นี่?!" เครื่องพิรันย่าไพร์มเคลื่อนเข้าใกล้กลุ่มโกดังต้องสงสัยมากพอที่จะส่งภาพที่มีรายละเอียดสูงได้ เวเนอเรเบิลทูซาไม่กล้าใช้เซ็นเซอร์แบบแอคทีฟใดๆ เพราะกลัวว่าจะทำให้อีกฝ่ายตื่นตัว "เวส" Expert Pilot กระซิบผ่านคอมม์ แม้ว่าการลดเสียงลงขณะอยู่ในห้องนักบินจะไร้ประโยชน์ก็ตาม "มีไบโอเมคสีเทาอยู่ข้างนอกนั่นเยอะมาก เมื่อเทียบกับครั้งที่แล้ว เมคของผมนับจำนวนเครื่องจักรชีวภาพได้เพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งร้อยเครื่อง พวกมันยังนำยานพาหนะมาด้วยเป็นจำนวนมาก ดูเหมือนว่าพวกมันจะยังไม่มีแผนที่จะจากไปในเร็วๆ นี้" สัญญาณที่ชัดเจนที่สุดคือแนวป้องกันที่อีกฝ่ายสร้างขึ้น หน่วยทำงานกำลังติดตั้งป้อมปืนจำนวนมาก แผงเซ็นเซอร์ และอื่นๆ รอบๆ บริเวณ กองเรือบินค่อยๆ หยุดลง เวสต้องการเวลาเพื่อตัดสินใจว่าจะจัดการกับคนแปลกหน้าเหล่านี้อย่างไร เขาไม่รีบร้อนที่จะบุกเข้าไปในอาณาเขตของพวกเขาและก่อให้เกิดการต่อสู้ที่รุนแรง เวสถอนหายใจ "ช่วยควบคุมหน่วยลาดตระเวนของเราด้วย ผมไม่อยากให้พวกเขาทำให้อีกฝ่ายตื่นตกใจ ถึงแม้ผมจะคิดว่าเราคงซ่อนกองเรือขนาดมหึมาของเราไว้ตลอดไปไม่ได้ก็เถอะ" "รับทราบค่ะ ท่านต้องการจะทำอะไรต่อไปคะ?" ผู้บัญชาการเซนติเนลถาม "เราต้องเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับองค์กรนี้ก่อนที่ผมจะพร้อมตัดสินใจ ผมไม่อยากสู้กับกองกำลังนี้ แต่ผมก็ไม่ได้ตัดทางเลือกนี้ทิ้ง ใครพอจะบอกอะไรเกี่ยวกับองค์กรที่อยู่เบื้องหลังไบโอเมคสีเทาพวกนี้ได้บ้างไหม?" ชาวลาร์คินสันสอบถามไปทั่ว แต่ไม่มีใครในกองเรือบินที่รู้จักโทนสีและเครื่องหมายของพวกเขา แม้แต่ซามานดรา อาวิโคน และอดีตสมาชิกของสปิริตัส แซงติ คนอื่นๆ ก็ไม่รู้จักคนแปลกหน้าเหล่านี้ ขณะที่ผู้เชี่ยวชาญด้านข่าวกรองในกองเรือบินพยายามพิจารณากลุ่มโกดังที่ถูกยึดครองอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น ชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ก็พยายามรวบรวมเบาะแสจากการสังเกตการณ์ ผู้บัญชาการคาเซลล่าจดบันทึกประเด็นที่เกี่ยวข้องบางอย่างได้อย่างรวดเร็ว "องค์กรนิรนามนี้มีการจัดการที่เป็นระเบียบอย่างยิ่ง เมคของพวกเขาเคลื่อนที่อย่างแม่นยำและมีเป้าหมาย ขณะที่คนของพวกเขาบนกองเรือก็ง่วนอยู่กับงานตลอดเวลา ดูการจัดระเบียบฐานใหม่ของพวกเขาสิ ไม่มีอะไรที่ดูหละหลวมเลย" "พวกเขาเป็นทหารงั้นเหรอ?" เวสคาดเดาด้วยความกังวล "ผมยังไม่เห็นเมคเกรดทหารเลย แต่ถ้า Pilot ของพวกเขาแข็งแกร่งเหมือนเหล็กกล้าล่ะก็ ผมก็ไม่อยากจะไปยุ่งกับพวกเขา กองกำลังของเราเองก็มีความหลากหลายเกินกว่าจะต่อสู้ได้อย่างเป็นเอกภาพ" "อืมม... การคาดเดาของดิฉันแตกต่างออกไปค่ะ จากประสบการณ์ในการฝึกและนำทัพลิฟวิ่ง เซนติเนล ดิฉันประเมินว่าคนพวกนี้น่าจะทัดเทียมหรืออาจจะดีกว่าคนของดิฉันเล็กน้อย ในความเห็นของดิฉัน เราไม่ได้กำลังมองหน่วยทหาร แต่ดิฉันคิดว่ามีทหารผ่านศึกจำนวนมากอยู่ในกลุ่มของพวกเขาแน่นอน การคาดเดาที่ดีที่สุดของดิฉันคือ เรากำลังเผชิญหน้ากับกองกำลังกึ่งทหาร" "กองกำลังกึ่งทหาร?" เวสขมวดคิ้วอย่างงุนงง นั่นฟังดูน่าหนักใจสำหรับเวส องค์กรกึ่งทหารนั้นในบางกรณีก็น่าเกรงขามอย่างยิ่ง Pilot ของพวกเขาไม่เห็นแก่ตัวและขี้ขลาดเหมือนทหารรับจ้าง แต่ก็ไม่ได้มีระเบียบวินัยและประสานงานกันได้ดีเท่ากับทหารประจำการ กองกำลังกึ่งทหารคือสิ่งที่อยู่กึ่งกลางระหว่างสองขั้วนั้น ที่จริงแล้ว หากจะว่าไป ตระกูลลาร์คินสันเองก็จัดอยู่ในหมวดหมู่นี้เช่นกัน ถ้าเวสมีเมคลาร์คินสัน 500 เครื่องอยู่ในความครอบครอง เขาก็คงไม่สงสัยเลยว่าฝ่ายของตนจะสามารถบดขยี้อีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน ปัญหาคือ กองเรือบินของเขาได้รับการคุ้มกันจากกองกำลังขนาดเล็กหลายสิบกลุ่มที่เพิ่งจะจับมือกันเมื่อไม่นานมานี้! เวสได้สังเกตคุณภาพของไบโอเมคที่ได้มาใหม่และ Pilot ที่มาพร้อมกันแล้วก็ต้องผิดหวัง แม้ว่าคุณภาพของไบโอเมคจะไม่ได้แตกต่างกันมากนัก แต่เหล่า Pilot นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! แม้จะได้เข้าเรียนในสถาบันเมคชั้นสอง แต่ Pilot ที่เขารับสมัครมาระหว่างการทัพครั้งนี้ส่วนใหญ่คุ้นเคยกับมาตรฐานที่ต่ำกว่าของภาคเอกชน แทบไม่มีใครพร้อมที่จะต่อสู้ในสมรภูมิที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลก! Pilot เพียงกลุ่มเดียวที่เขาไว้ใจได้คือเวเนอเรเบิลจานซี, เวเนอเรเบิลทูซา และกลุ่มเล็กๆ ของชาวลาร์คินสัน, กลอรี่ ซีคเกอร์ และชาวครอส เขามีคนเหล่านี้ไม่ถึงสามสิบคน ซึ่งยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอที่จะแบกรับการรบทั้งมวล! อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะมั่นใจว่าฝ่ายของตนจะชนะการต่อสู้ได้โดยไม่สูญเสียอย่างหนักหน่วง เวสก็ยังขาดเหตุผลที่จะเข้าสู่ความเป็นปรปักษ์กับกองกำลังนิรนาม เป็นเวลาหลายสัปดาห์ที่ชาวลาร์คินสันบนภาคพื้นดินจงใจสร้างภาพลักษณ์ที่มีเกียรติและเที่ยงธรรม พวกเขาไม่ทำร้ายพลเรือนและโจมตีเฉพาะอาชญากรที่โหดร้ายเท่านั้น เวสบอกได้เลยว่าคนพวกนี้ไม่เหมือนกับคนอื่นๆ ที่ชาวลาร์คินสันเคยรับมือมา ระเบียบวินัยที่มั่นคงและการขาดการเคลื่อนไหวอย่างอิสระของพวกเขาบ่งชี้ว่าเขาไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับเหล่าอันธพาล ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาจะโน้มน้าวเพื่อนชาวลาร์คินสันของเขาให้โจมตีคนที่ขัดขวางไม่ให้เขาสืบสวนกลุ่มโกดังได้อย่างไร? แม้ว่าความเป็นไปได้ที่จะพบเซรุ่มยืดอายุขัยระดับสูง ณ สถานที่แห่งนี้จะต่ำ แต่เวสก็ไม่ต้องการพลาดโอกาสที่จะได้ครอบครองสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้! อย่างไรก็ตาม ชาวไลเฟอร์ส่วนใหญ่ที่กองเรือบินของเขารับสมัครมาอย่างกะทันหันนั้น ในสายตาของเขาก็เป็นเพียงเบี้ยที่ใช้แล้วทิ้งได้ เวสไม่ใส่ใจชาวไลเฟอร์เลยแม้แต่น้อย แม้ว่าพวกเขาจะเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันอย่างเป็นทางการแล้ว แต่สถานการณ์ในปัจจุบันหมายความว่าโกลดี้และเครือข่ายลาร์คินสันยังไม่มีประสิทธิภาพมากพอที่จะเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของพวกเขาได้ เขารับสมัครพวกเขาเพราะไม่มีทางเลือกอื่น ไม่ใช่เพราะเขาต้องการพวกเขา มี Pilot จำนวนมากในกองเรือบินที่ไม่คู่ควรที่จะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับชาวลาร์คินสัน 'ตัวจริง' เขาไม่ได้คัดค้านที่จะกำจัดพวกเขาออกไปแต่เนิ่นๆ น่าเสียดายที่ชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ คงไม่เห็นด้วยเป็นแน่ "บัดซบ... แล้วผมจะแก้ปัญหานี้ได้อย่างไร?" หลังจากสังเกตการณ์อย่างระมัดระวังเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง นักวิเคราะห์แทบไม่ได้เรียนรู้อะไรใหม่ กองกำลังกึ่งทหารควบคุมการปล่อยสัญญาณของตนได้เป็นอย่างดี สัญญาณสื่อสารทุกอย่างถูกเข้ารหัสอย่างหนาแน่น และบุคลากรที่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่ก็ไม่เคยพูดคุยกันกลางแจ้ง เวสเริ่มสงสัยในมาตรการป้องกันเหล่านี้ นี่เป็นอีกสัญญาณหนึ่งว่าอาจมีบางสิ่งที่น่าสนใจอย่างยิ่งอยู่ในกลุ่มโกดังแห่งนั้น! ถึงกระนั้น การมองพวกเขาจากระยะไกลก็ได้ข้อมูลเพียงเท่านี้ เวสต้องการข้อมูลเพิ่มเติมอย่างเร่งด่วน ด้วยเหตุนี้ เวสจึงออกจากศูนย์บัญชาการชั่วคราว เขาเดินไปตามทางเดินและเข้าไปในห้องที่เขาใช้พักผ่อน "ลัคกี้! ฉันมีงานให้แกทำ!" เขาตะโกน "เมี๊ยววว..." ลัคกี้นอนแผ่หลาอยู่บนเตียง พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกลับเข้าสู่ห้วงนิทรา ร่างสีทองแดงซีดของมันที่ทิ้งแขนขาทอดไปนั้นดูน่ารักไปอีกแบบ เวสเริ่มหมดความอดทน เขาเดินปรี่เข้าไปแล้วอุ้มแมวของเขาขึ้นมา "เฮ้? มีใครอยู่ไหม? ฉันมีภารกิจให้แกทำ! ฉันไม่สนว่าแกจะป่วย! แกใช้วันลาป่วยของปีนี้หมดไปแล้ว" "เมี๊ยววว... เมี๊ยววว!" "หึ! แกจะมาฟ้องร้องฉันข้อหาใช้แรงงานทาสและทำให้ตกอยู่ในอันตรายไม่ได้หรอกนะ! เลิกเล่นแล้วไปทำงานได้แล้ว แกยังมีหนี้อีกมากที่ต้องชดใช้หลังจากกินมาหลายเดือนเพียงเพื่อผลิตอัญมณีประหลาดๆ ออกมาเม็ดเดียว!"