## บทที่ 2945: อัญมณีล้ำค่าผู้ร่วมทาง ในขณะที่กลอเรียน่ากำลังหารืออย่างเปี่ยมสุขกับท่านผู้มีเกียรติบรูตัสเกี่ยวกับ expert mechs ที่กำลังจะมาถึงของเขา เวสกลับต้องเผชิญกับปัญหาที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง หลังจากค้นพบว่ามีผู้บุกรุกเข้าทำลายห้องรักษาความปลอดภัยบนชั้นที่เขาอยู่ เขาก็พลันรู้สึกราวกับว่าสถานการณ์ทั้งหมดกำลังบิดเบี้ยวจนเกินกว่าจะควบคุมได้ เขายังคงอยู่ห่างไกลจากส่วนแกนกลางของห้องทดลองอันเป็นที่ตั้งของ "โครงการพิเศษ 'V'" แต่เส้นทางเบื้องหน้ากลับถูกปิดตายโดยกลุ่มทหารติดอาวุธอย่างน้อยหนึ่งหน่วย! เนื่องจากแผนผังที่ผิดปกติของห้องทดลองสุดยอดแห่งนี้ จึงไม่มีทางที่จะเดินอ้อมพวกมันไปได้ ที่จริงแล้ว เวสไม่เพียงแต่ต้องกังวลเกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับเหล่าทหารที่เคยปะทะกันก่อนหน้านี้ เขายังต้องระวังการเผชิญหน้ากับบุคคลอื่นๆ ที่ประจำการอยู่ที่อื่นในห้องทดลองอีกด้วย! เวสเรียกทีมของเขามารวมตัวกันชั่วครู่เพื่อหารือเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน เขาฉายภาพลูกบาศก์ธรรมดาขึ้นมาแล้วชี้ไปที่ด้านล่าง "ผมคิดว่าแผนผังของสถานที่แห่งนี้มีลักษณะเช่นนี้ ตอนที่เราเข้ามาในประตูเทเลพอร์ตตอนแรก เราโผล่ขึ้นมาที่ชั้นล่างสุด หลังจากเดินข้ามห้องทดลองไป เราก็ไปถึงประตูอีกบานที่พาเราไปยังชั้นถัดไป" เขาแตะที่ภาพฉาย ทำให้มันแบ่งออกเป็นชั้นแนวนอนหลายชั้น "ผมไม่แน่ใจนักว่าเรากำลังเผชิญกับกี่ชั้นกันแน่ แต่จากที่ผมคาดเดา เราน่าจะเจอกับอย่างน้อยห้าชั้น ตอนนี้เราเข้ามาถึงชั้นที่สี่แล้ว และได้ค้นพบการมีอยู่ของคนอื่นๆ พวกนิรนามเหล่านี้น่าจะเข้ามาในห้องทดลองสุดยอดจากทางเข้าหลักซึ่งน่าจะอยู่ชั้นบนสุด" เขาชี้ไปที่ชั้นบนสุดซึ่งมีประตูอย่างน้อยสองบาน "แม้ว่าเราจะยังไม่ยืนยันตัวตนของพวกนิรนามในขณะนี้ แต่ผมเดาว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับทหารที่ถูกส่งมาจากฝ่ายตรงข้ามในสงครามกลางเมืองที่กำลังโหมกระหน่ำ LRA การต่อสู้ส่วนใหญ่ที่เกิดขึ้นทั่วทั้งดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ VI สามารถอธิบายได้หากฝ่ายต่างๆ กำลังต่อสู้เพื่อแย่งชิงห้องทดลองสุดยอดแห่งนี้ ผู้นำของฝ่ายอนุรักษ์นิยมและฝ่ายค้านต่างก็กำลังต่อสู้เพื่อเซรุ่มยืดอายุขัยคุณภาพสูงที่ปราชญ์สูงสุดคงจะผลิตขึ้นมาได้สำเร็จ!" "พูดอีกอย่างก็คือ เป้าหมายของพวกเขาเหมือนกับของคุณ" นิต้าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เวสถอนหายใจ "นั่นคือความเป็นไปได้ที่น่าจะใช่ที่สุด จากเอกสารการวิจัยที่ผมได้อ่านผ่านตามาคร่าวๆ โครงการพิเศษ 'V' ได้ก้าวไปสู่ขั้นที่ค่อนข้างสูงแล้ว ผมพอจะคาดเดาได้ว่าปราชญ์สูงสุดประสบความสำเร็จในการผลิตเซรุ่มบำบัดยืดอายุขัยคุณภาพสูงรูปแบบหนึ่งแล้ว ปัญหาเดียวคือผลผลิตที่ได้นั้นต่ำเกินไป เขาจึงจัดตั้งโปรเจกต์เคนขึ้นมาเพื่อหาทางเพิ่มอัตราการแปลงสภาพของส่วนผสมสำคัญที่จำเป็นในการผลิตเซรุ่ม" นี่เป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าปราชญ์สูงสุดอาจไม่ใช่วิศวกรจิตวิญญาณด้วยซ้ำ! เขาสามารถเอาชนะความยากลำบากมากมายและแก้ไขปัญหาที่อาจทำให้นักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพคนอื่นๆ ต้องจนปัญญา เวสรู้สึกซาบซึ้งในความรู้ที่ลึกซึ้งอย่างเหลือเชื่อและความสามารถในการแก้ปัญหาของปราชญ์สูงสุดมากยิ่งขึ้น เขาไม่สงสัยอีกต่อไปแล้วว่าเหตุใดพลเมืองจำนวนมากของสมาคมวิจัยชีวภาพจึงบูชานักวิจัยผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ อย่างไรก็ตาม มูลค่าของเซรุ่มบำบัดยืดอายุขัยคุณภาพสูงนั้นมหาศาลเสียจนเวสมองไม่เห็นความเป็นไปได้ที่จะร่วมมือกับฝ่ายใดก็ตามที่สามารถเข้ามาในห้องทดลองสุดยอดแห่งนี้ได้ เขาไม่คาดคิดว่าจะเจอใครก็ตามที่เต็มใจจะร่วมมือกับทีมของเขา เขาต้องสันนิษฐานว่าคนอื่นๆ ทั้งหมดคือคู่แข่ง โชคดีที่คนอื่นๆ ในสถานที่แห่งนี้ยังไม่ค้นพบการมีอยู่ของทีมสำรวจของเขา นี่คือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา และเป็นสิ่งที่เขาไม่ตั้งใจจะปล่อยให้หลุดลอยไป ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ได้ตั้งใจจะยึดครองห้องทดลองหรือผูกขาดงานวิจัยทั้งหมด เขาเพียงแค่ต้องการเข้าไป หยิบของของเขา และออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! แต่ความจริงที่ว่าเป้าหมายอันเรียบง่ายของเขาบังเอิญเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดในห้องทดลองทั้งหมดนั้น กลับกลายเป็นปัญหาใหญ่หลวง แม้ว่าเวสจะสามารถหลบเลี่ยงฝ่ายอื่นๆ ที่เข้าร่วมการล่าสมบัติและชิงรางวัลของเขามาได้ ตราบใดที่ตัวตนของเขารั่วไหลออกไป มันก็ไม่สำคัญอีกต่อไปว่าเขาจะสามารถกลับไปยังกองบินของเขาได้หรือไม่! เป็นเรื่องง่ายดายสำหรับฝ่ายต่างๆ ที่มีอำนาจในการตามรอยเวสหลังจากที่เขาออกจากห้องทดลองสุดยอด เวสสามารถจินตนาการถึงการมาถึงของ Mech นับพันได้แล้ว! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแสนยานุภาพอันท่วมท้นของฝ่ายต่างๆ บนดาวเคราะห์ดวงนี้ ไม่มีทางที่เขาจะยึดเซรุ่มที่ได้มาหลังจากเสี่ยงภัยมากมายไว้ได้ หากนั่นคือผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากที่สุด... เขาก็ไม่ควรจะเสี่ยงเดินหน้าต่อไปให้เปลืองแรงเปล่า! หลังจากการหารือถึงทางเลือกต่างๆ ทีมก็ไม่สามารถหาหนทางที่ดีในการดำเนินการต่อได้โดยไม่เปิดเผยตัวตนหรือหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าอย่างรุนแรงกับผู้ที่บุกรุกห้องทดลองเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน ผู้บุกรุกดั้งเดิมได้เปรียบจากการเริ่มต้นก่อนมากเกินไปจนเวสไม่อาจเทียบทัน "เหตุใดเราไม่เพียงแค่หันหลังกลับไปเสียล่ะ?" ดร.เพอร์ริสเสนอ "เราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอำนาจปกครองแห่ง LRA เซรุ่มที่คุณกำลังจับตามองนั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของ expert pilots ฉันไม่คิดว่ามันถูกต้องที่เราจะใช้ประโยชน์จากมัน นอกจากนี้ คุณยังหนุ่มแน่น ท่านผู้นำตระกูล คุณต้องรออีกหลายศตวรรษกว่าจะสามารถใช้เซรุ่มได้ ทำไมไม่รอโอกาสอื่นล่ะ?" "เซรุ่มมีประโยชน์มากกว่าแค่การยืดอายุขัยของเรา" เวสตอบ "อีกอย่าง เพียงเพราะปราชญ์สูงสุดใช้สมองของ expert pilot ในการสร้างเซรุ่มของเขา ไม่ได้หมายความว่าเราควรหลีกเลี่ยงมัน ลองคิดดูสิว่านักวิจัยไลเฟอร์คนอื่นๆ จะทำอะไรหากพวกเขาเข้าถึงงานวิจัยที่แปดเปื้อนทั้งหมดนี้ หากฝ่ายอนุรักษ์นิยมหรือฝ่ายค้านเข้าถึงทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับโปรเจกต์เคนและโครงการพิเศษ 'V' คุณคิดว่าพวกเขาจะทำในสิ่งที่ถูกต้อง หรือทำในสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับตัวเอง?" อวาลอน เพอร์ริส อดไม่ได้ที่จะก้มหน้าลงเมื่อเผชิญกับคำถามนี้ "พวกเขาอาจเลือกที่จะใช้เซรุ่มที่มีอยู่ แต่ฉันไม่เชื่อว่าพวกเขาจะไปไกลถึงขั้นลบหลู่ซากศพของ expert pilots" "แน่ใจเหรอ?" เวสแค่นเสียงและกอดอก "ก่อนหน้านี้ คุณคิดว่าปราชญ์สูงสุดจะไม่มีวันลดตัวลงมาถึงระดับนี้ คุณคิดผิด หากแม้แต่นักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดยังยอมจำนนต่อสิ่งยั่วยวน แล้วคนของเขาที่ด้อยกว่าจะทำได้ดีกว่าได้อย่างไร? ผมพนันได้เลยว่าหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้อาจารย์ลีเฮย์ บริกซ์ตัน กระตือรือร้นที่จะก่อการปฏิวัติสูงสุด ก็เพราะเขาได้ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของห้องทดลองสุดยอดแห่งนี้ และเดือดดาลอย่างหนักเมื่อพวกอนุรักษ์นิยมปฏิเสธที่จะแบ่งปันผลประโยชน์ให้!" เขาไม่เคยเชื่ออย่างเต็มที่ว่าสงครามกลางเมืองครั้งนี้เป็นเพียงเรื่องของการเปลี่ยนแปลงทิศทางของสมาคมวิจัยชีวภาพ แม้ว่าจะมีกบฏจำนวนมากที่เชื่อในอุดมการณ์ แต่ผู้นำของฝ่ายค้านไม่น่าจะถูกชักจูงด้วยอุดมการณ์สูงส่งเพียงอย่างเดียว เมื่ออาจารย์บริกซ์ตันเปิดเผยสภาพที่แท้จริงของปราชญ์สูงสุดหลังจากการดวลออกแบบสิ้นสุดลง เขาจงใจอ้างถึงความพยายามอย่างต่อเนื่องของฝ่ายอนุรักษ์นิยมที่จะ 'ชุบชีวิต' ปราชญ์สูงสุด นี่คือสิ่งที่ฝ่ายอนุรักษ์นิยมพยายามจะทำในห้องทดลองนี้หรือ? ร่างกายของเขาถูกเก็บไว้ที่ไหนสักแห่งในห้องทดลองนี้หรือไม่? เวสจ้องมองอัญมณีมีชีวิตในมือของเขา หากร่างของปราชญ์สูงสุดถูกเก็บไว้ในส่วนอื่นของห้องทดลอง นั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมอัญมณีชิ้นใหม่ล่าสุดของเขาถึงได้กระตือรือร้นที่จะนำทางเขาเช่นนี้ บางทีเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของปราชญ์สูงสุดอาจกำลังพยายามกลับไปรวมกับต้นกำเนิดของมัน! เขาทิ้งทุกคนไว้เบื้องหลังชั่วครู่และดึงอัญมณีของเขาออกมา "ฉันคิดว่าถึงเวลาที่คุณต้องสารภาพความจริงกับเราแล้ว คุณกำลังพยายามที่จะกลับมามีชีวิตอีกครั้งใช่หรือไม่?" อัญมณีหยุดนิ่งไปชั่วขณะก่อนจะพยายามผงกขึ้นลง นี่คือการพยักหน้าในแบบของมัน "ขอบคุณที่ซื่อสัตย์ ฉันก็คิดไว้อย่างนั้น แต่น่าเสียดาย ฉันไม่สามารถทำตามความปรารถนาของคุณได้ เราไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องชุบชีวิตคุณ มันไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเรา เข้าใจนะ" เห็นได้ชัดว่าอัญมณีไม่ชอบใจที่ได้ยินเช่นนั้น มันสั่นสะท้านอย่างรุนแรงในกำมือของเขา แต่ก็น่าเสียดายที่พละกำลังของมันอ่อนแอเกินกว่าจะหนีจากนิ้วของเขาไปได้ เวสพ่นลมหายใจกับการตอบสนองนั้น "สำหรับเศษเสี้ยวของนักวิทยาศาสตร์ผู้ประสบความสำเร็จอย่างสูง คุณนี่มันโง่จริงๆ คุณคิดว่าเราสามารถเดินหน้าต่อไปในสถานการณ์แบบนี้ได้จริงๆ หรือ? ความเสี่ยงมันสูงเกินไป และฉันไม่ต้องการให้เหตุผลใดๆ แก่พวกฝ่ายบ้าๆ นั่นมาไล่ล่าพวกเรา พวกมันยังคงควบคุมดาวเคราะห์และระบบดาวนี้อยู่ ไม่มีทางที่ฉันจะหนีรอดจากการไล่ตามของพวกมันได้หากพวกมันรู้เรื่องของเรา ฉันยอมทำตามคำแนะนำของ ดร.เพอร์ริส แล้วหันหลังกลับไปดีกว่า แค่ข้อมูลการวิจัยที่เราเก็บรวบรวมมาได้จนถึงตอนนี้ฉันก็พอใจแล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะต้องปล่อยให้ความโลภนำพาเราไปสู่หายนะ" เขาไม่ได้โกหก ข้อมูลการวิจัยของโปรเจกต์เคนเป็นเรื่องน่าประหลาดใจสำหรับเขา การได้เรียนรู้แง่มุมที่สำคัญในการผลิตเซรุ่มยืดอายุขัยคุณภาพสูงนั้นมีค่าอย่างเหลือเชื่อสำหรับเขา แม้ว่าเขาจะไม่สามารถสังเคราะห์เซรุ่มทั้งหมดได้หากไม่ได้รับไฟล์วิจัยที่เกี่ยวข้องกับโครงการพิเศษ 'V' แต่เขาก็ได้เบาะแสมามากมายแล้ว มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับ ดร.รัญญา และสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันที่จะค้นพบการประยุกต์ใช้อื่นๆ ที่มีประโยชน์โดยการรวมทฤษฎีและผลลัพธ์ของโปรเจกต์เคนเข้ากับทฤษฎีเกี่ยวกับจิตวิญญาณของเขาเอง! ทว่าขณะที่เขาเริ่มหันหลังกลับ เขาก็จับตามองการกระทำของอัญมณีอย่างใกล้ชิด เมื่อเขาเริ่มก้าวเท้าไปยังทางออกได้เพียงไม่กี่ก้าว อัญมณีแห่งความเข้าใจสูงสุดก็เริ่มสั่นสะท้านราวกับมีเรื่องเร่งด่วนจะบอก! เวสยิ้มอยู่ในใจ กลอุบายในการเจรจาของเขาเป็นผลสำเร็จ เขาไม่ได้ยอมแพ้ต่อโครงการพิเศษ 'V' และเซรุ่มจริงๆ เขาเพียงแค่เบื่อหน่ายกับการต้องบุกตะลุยไปข้างหน้าตามลำพัง ขณะที่อัญมณีโง่ๆ ของเขานั่งสบายราวกับเป็นเจ้านายที่มอบหมายงานหนักทั้งหมดให้กับลูกน้อง หลังจากการสั่นอยู่ครู่หนึ่ง อัญมณีก็พยายามนำเขาออกจากห้องรักษาความปลอดภัยที่พังยับเยิน เวสติดตามทิศทางของมันอย่างระมัดระวัง พยายามให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้เข้าใกล้จุดที่ทหารนิรนามเพิ่งต่อสู้กันมากเกินไป ในที่สุดพวกเขาก็เข้ามาในห้องทดลองที่ใหญ่กว่าห้องที่เขาเคยเข้าไปมาก่อน "นี่มันอะไรกัน?!" เวส, ดร.เพอร์ริส และทหารองครักษ์ของเขาทั้งหมดต่างจ้องมองอย่างระแวดระวังไปยังถังทรงกระบอกขนาดมหึมาจำนวนนับไม่ถ้วนที่กระจายอยู่ทั่วทั้งห้อง พวกเขานับวัตถุขนาดใหญ่และโดดเด่นเหล่านี้ได้ถึงห้าสิบชิ้น! เมื่อเทียบกับถังที่เวสเคยพบมาก่อน ถังในพื้นที่ใหม่นี้ใหญ่กว่าและหนักกว่ามาก อีกทั้งยังไม่โปร่งใส ทำให้ไม่มีชาวลาร์คินสันคนใดสามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างในได้ "สัตว์ต่างดาวชนิดไหนกันที่ถูกเก็บไว้ในถังเหล่านี้?" เพอร์ริสสงสัย "อืม ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร สิ่งมีชีวิตข้างในคงจะตัวใหญ่เท่าช้างนั่นแหละ" แม้จะมีถังเก็บรักษาที่ดูน่าขนลุกจำนวนมาก แต่พวกเขาก็ไม่พบภัยคุกคามในทันที ที่นี่เป็นเพียงหนึ่งในห้องปฏิบัติการวิจัยที่ถูกทิ้งร้างจำนวนมากเท่านั้น "มาดูกันว่าที่นี่มันเกี่ยวกับอะไร" เวสและ ดร.เพอร์ริส ตรงไปที่เทอร์มินัลทันทีและใช้บัตรผ่านเพื่อเข้าสู่ฐานข้อมูลท้องถิ่น ไม่นานพวกเขาก็ได้ค้นพบว่าเหตุใดห้องทดลองนี้อาจมีประโยชน์ต่อพวกเขา ทั้งสองมีสีหน้าตกตะลึงเมื่อเข้าใจว่าพวกเขาสามารถใช้ประโยชน์จากสิ่งมีชีวิตทดลองเหล่านี้เพื่อสร้างความก้าวหน้าครั้งสำคัญได้อย่างไร! เวสหันไปหาอัญมณีของเขา "เจ้าสามารถชุบชีวิตพวกมันและปลดปล่อยพวกมันไปจัดการกับฝ่ายตรงข้ามได้จริงๆ หรือ? แล้วถ้าพวกมันหันมาเล่นงานเราก่อนล่ะ?" อัญมณีสั่นและชี้ไปที่บัตรผ่านของเขา เห็นได้ชัดว่าบัตรผ่านที่มอบให้กับชาวลาร์คินสันจะช่วยป้องกันความเป็นไปได้นี้ แม้ว่าเวสจะมีความสงสัยอยู่มากมาย แต่เขาก็รู้สึกว่านี่เป็นหนทางที่ดีที่จะทำให้เขาสามารถบุกต่อไปได้ "ถ้าอย่างนั้นก็ลงมือกันเลย" ด้วยความร่วมมือของเวส, อัญมณีของเขา และ ดร.เพอร์ริส พวกเขาเริ่มควบคุมปุ่มต่างๆ พวกเขาเปิดใช้งานและปรับแต่งการตั้งค่าทุกชนิดก่อนที่จะกดปุ่มสีแดงเด่นชัดปุ่มหนึ่ง เสียงสัญญาณเตือนดังขึ้นทั่วห้องโถงชั่วครู่ ขณะที่ถังต่างๆ เริ่มสั่นสะเทือนและของเหลวข้างในเริ่มเดือดพล่าน ในไม่ช้า ถังต่างๆ ก็เริ่มเลื่อนเปิดออก พื้นห้องเริ่มสั่นสะเทือนขณะที่เครื่องจักรชีวภาพรูปร่างคล้ายมนุษย์ขนาดมหึมาห้าสิบตัวปรากฏกายขึ้นจากภายในแคปซูล! ดวงตาเดี่ยวของพวกมันส่องประกายสีแดงฉาน ขณะที่พวกมันเคลื่อนไหวโดยอัตโนมัติเพื่อค้นหากันและกัน ก่อนจะรวมตัวกันเป็นฝูงชนที่น่าสะพรึงกลัว และแล้ว พวกมันทั้งหมดก็พร้อมใจกันแผดเสียงคำรามกึกก้อง สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งห้องด้วยเสียงร้องอันน่าหวาดหวั่นดุจเสียงอสุนีบาต! หากชาวลาร์คินสันไม่ได้สวมหมวกนิรภัยที่สามารถลดเสียงดังเกินขนาดได้โดยอัตโนมัติ พวกเขาอาจสูญเสียการได้ยินไปแล้ว! "นี่เองสินะ โปรเจกต์ไซคลอปส์!" เวสเอ่ยขึ้น ทันทีที่อสุรกายชีวภาพเหล่านี้รวมตัวกัน พวกมันก็เพิกเฉยต่อการมีอยู่ของชาวลาร์คินสันโดยสิ้นเชิงและพุ่งทะยานไปยังทางออกพร้อมกัน พวกมันกำลังบุกทะลวงไปยังทิศทางที่เหล่าทหารเคยต่อสู้กันก่อนหน้านี้