**บทที่ 3006: ผลประโยชน์ร่วมกันของมวลมนุษยชาติ** เมื่อเวสได้ยินถึงความยากลำบากแสนสาหัสในการหลอมรวมแร่อันเกิดจากการสั่นพ้องที่แตกต่างกันให้เป็นหนึ่งเดียวภายในโครงสร้าง Mech ร่างเดียว เขาก็บังเกิดความกังวลใจว่าปรมาจารย์วิลลิกซ์อาจปฏิเสธที่จะหยิบยื่นความช่วยเหลือของเธอ เพื่อทำให้ร่างอวตารของมารดาผู้สูงส่งสามารถเข้ากันได้กับ Mech หลักของโครงการไคเมร่า แม้จะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับเวสที่จะหาที่ปรึกษาคนอื่นมาทำงานนี้ แต่เขาก็ต้องจ่ายในราคาที่แพงกว่าเพื่อบริการที่ด้อยกว่าอย่างแน่นอน ในบรรดานักออกแบบเมชาทุกคนที่เขาสามารถร้องขอสำหรับงานนี้ได้ ปรมาจารย์วิลลิกซ์คือตัวเลือกที่ดีที่สุดและมีความสามารถสูงที่สุดอย่างหาที่เปรียบมิได้! เธอจะทำงานได้ดีกว่ามากในการรักษาสภาพจุดแข็งเดิมของยุทโธปกรณ์ที่ติดตั้งไว้ พร้อมทั้งเสริมพลังอำนาจใหม่ในรูปแบบของความสามารถในการสั่นพ้อง โชคดีที่เธอยอมรับข้อเรียกร้องของเขา แม้ในทางเทคนิคแล้วมันจะไม่ได้อยู่ในขอบเขตข้อตกลงเดิมของพวกเขาก็ตาม แท้จริงแล้วเธอมีภาระผูกพันเพียงแค่ออกแบบ Mech หลัก ซึ่งในกรณีนี้คือ Expert Mech ระดับวีรบุรุษที่เวเนอเรเบิล โจชัวร์ ควรจะเป็นผู้ขับ บัดนี้เมื่อเขาได้รับคำมั่นสัญญาจากเธอแล้ว เขาจึงไม่ต้องกังวลว่าจะทำให้อวตารร่างแรกต้องพังพินาศอีกต่อไป หากเขากำลังออกแบบ Mech ทั่วไป เขาก็คงไม่ต้องกังวลกับเรื่องนี้ แต่เนื่องจากเขากำลังทำงานกับ Expert Mech การได้รับความร่วมมือจากมืออาชีพที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะหาได้จึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด เวสมีความสุขไม่น้อยที่สามารถได้สิ่งที่ต้องการมาอย่างง่ายดาย แต่เขาก็ลืมไปชั่วขณะว่าปรมาจารย์วิลลิกซ์ไม่ใช่คนที่รับมือง่ายดายนัก เธออาจจะใจกว้างในบางครั้ง แต่เธอไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมให้คนอื่นฉกฉวยผลประโยชน์จากเธอโดยไม่จ่ายสิ่งใดตอบแทน "คุณลาร์คินสัน พูดตามตรง ดิฉันไม่ได้เป็นฝ่ายติดต่อคุณมาเพื่อหารือเกี่ยวกับโครงการออกแบบ Expert Mech ของคุณ" เธอกล่าว "มีเรื่องสำคัญกว่าอยู่ในวาระของดิฉัน" แน่นอนว่า การมีส่วนร่วมในการออกแบบ Expert Mech ระดับชั้นสองเพียงไม่กี่ตัวเป็นเพียงงานเล็กๆ น้อยๆ สำหรับเธอ ความยากลำบากทั้งหมดที่เวสและกลอเรียน่าต้องฝ่าฟันนั้นไม่ต่างอะไรกับสายลมที่พัดผ่านสำหรับนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ "ผมไม่เห็นว่านั่นจะเป็นธุระกงการอะไรของผมเลยครับ ท่านหญิง" "คุณแน่ใจอย่างนั้นหรือ?" แววตาจากภาพฉายของเธอดูเหมือนจะเจาะทะลวงเข้าไปในจิตใจของเขา! "ถ้าอย่างนั้น ดิฉันจะถามคุณตรงๆ คุณมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับการลุกฮือแห่งมงกุฎที่กำลังกวาดล้างไปทั่วห้วงอวกาศของมนุษย์หรือไม่?" "อะไรนะครับ? ไม่!" เวสตอบกลับในทันทีและแสดงสีหน้าที่สิ้นหวังที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ "ทำไมท่านถึงคิดเช่นนั้น? ผมเป็นแค่นักออกแบบเมชา! ผมเป็นนักธุรกิจที่ซื่อสัตย์! ผมไม่ใช่โจรขโมยอย่างแน่นอน!" "คุณบังเอิญไปเก็บวัตถุรูปมงกุฎใดๆ บนพรอสเพอรัสฮิลล์ที่ 6 หรือที่อื่นใดมาบ้างหรือเปล่า?" "ไม่ครับ" เวสตอบอย่างหนักแน่น "ผมค่อนข้างแน่ใจว่าผมไม่ได้เก็บมา ผมไม่สามารถรับรองการกระทำของผู้ใต้บังคับบัญชาของผมได้อย่างเต็มที่ แต่ผมคิดว่าถ้าพวกเขาได้มงกุฎหรูหรามาจากที่ไหนสักแห่ง คนของเราคงสังเกตเห็นแล้ว ผมมั่นใจอย่างที่สุดว่าเราไม่ได้มีความเชื่อมโยงใดๆ กับพวกผู้ก่อการร้ายโง่เง่านั่น เราเป็นเพียงเหยื่อของพวกเขาเช่นเดียวกับผู้คนอื่นๆ ทั้งหมดที่ต้องทนทุกข์จากการกระทำรุนแรงอย่างไม่เลือกหน้าของพวกเขา" แม้ปรมาจารย์วิลลิกซ์จะยังคงจ้องลึกลงไปในดวงตาของเวส แต่ในที่สุดเธอก็ถอนอำนาจกดดันของเธอกลับไป "ดิฉันเชื่อคุณ คุณลาร์คินสัน มันไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่คุณจะมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับมงกุฎที่ผู้ก่อการร้ายกำลังเรียกร้องคืน กาแล็กซีนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและมันอาจจะอยู่ที่ไหนก็ได้" "แล้วทำไมท่านถึงถามคำถามนี้กับผม ราวกับว่ามีโอกาสที่เป็นไปได้อย่างแท้จริงว่าผมอาจจะหยิบมงกุฎนี้ไป?" "แหล่งข่าวกรองบางแห่งของเราชี้ให้เห็นว่ามงกุฎอาจตกมาอยู่ในฝั่งนี้ของกาแล็กซี" เธอกล่าวอย่างสบายๆ "พูดตามตรง เรายังไม่ค่อยแน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้เท่าไหร่นัก อย่าแปลกใจถ้าคุณจะได้เห็นการเคลื่อนไหวที่เพิ่มมากขึ้นอย่างมากจากสาขาใกล้เคียงทั้งหมดของสมาคมของเรา" "โอ้" เวสเริ่มมีความรู้สึกไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้ แม้ว่าเขาจะค่อนข้างแน่ใจว่าตัวเขาและตระกูลของเขาไม่ได้เก็บมงกุฎน่าสงสัยใดๆ มา แต่ในอดีตเขาก็เคยข้องเกี่ยวกับสมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์มาหลายครั้ง หากมงกุฎที่ผู้ก่อการร้ายกำลังป่าวประกาศอยู่นั้นเป็นสัญลักษณ์ของสิ่งอื่น เขาก็อาจจะตกอยู่ในปัญหามากกว่าที่เขาคิด! แม้เขาจะเริ่มประหม่ามากขึ้น แต่เขาก็รีบฝืนตัวเองให้ผ่อนคลาย ความผิดที่ใหญ่ที่สุดของเขาต่อสมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์ นอกเหนือจากการครอบครองม้วนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์อันล้ำค่าของพวกเขา ก็คือการช่วยแม่ของเขาเนรเทศผู้พิทักษ์วิหารคนนั้นไปยังมิติที่สูงขึ้น นั่นเป็นประวัติศาสตร์โบราณไปแล้วสำหรับเวส การลุกฮือแห่งมงกุฎที่หุนหันพลันแล่นและไม่ได้วางแผนไว้นี้ควรจะปะทุขึ้นทันทีหลังสิ้นสุดยุทธการแห่งอเวจีหากเป็นกรณีนั้น เนื่องจากไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่เหตุการณ์ทั้งสองนี้จะเกี่ยวข้องกัน เวสจึงไม่ต้องแบกรับความสงสัยใดๆ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ปรมาจารย์วิลลิกซ์ดูผิดหวังไปชั่วครู่ ราวกับว่าเธอตัดสินไปแล้วว่าเวสมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างแน่นอนด้วยเหตุผลบางอย่าง! นี่มันไม่ยุติธรรม! นี่คือการเลือกปฏิบัติอย่างโจ่งแจ้ง! เวสไม่ใช่ผู้กระทำผิดซ้ำซากที่สร้างความวุ่นวายในทุกที่ที่เขาไปเยือน! มันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญล้วนๆ ที่ยูเรนัสเปิดใช้งานและเกือบจะกวาดล้างมหานครทั้งแห่ง! "นั่นคือทั้งหมดที่ท่านต้องการจะถามหรือครับ?" เวสถามพร้อมกับกอดอกอย่างป้องกันตัว "เมื่อพิจารณาว่าเรื่องมงกุฎนี้ส่งผลกระทบต่อระดับสูงสุดของมหารัฐชั้นหนึ่งแล้ว มันใหญ่เกินกว่าที่ผมจะเข้าไปเกี่ยวข้องได้ ผมไม่ต้องการมีส่วนร่วมใดๆ กับความขัดแย้งนี้ ผมแค่อยากจะไปยังมหาสมุทรสีแดงและเริ่มต้นชีวิตใหม่เพื่อตัวผมเองและตระกูลของผม" "ดิฉันไม่ได้ห้ามคุณจากการไล่ตามความฝันของคุณ คุณลาร์คินสัน ทว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่มนุษย์คนใดจะยังคงไม่เกี่ยวข้อง การลุกฮือแห่งมงกุฎส่งผลกระทบต่อพวกเราทุกคน เราแต่ละคนต้องทำหน้าที่ของตนเพื่อปราบปรามการกบฏทั่วทั้งกาแล็กซีนี้ ก่อนที่มันจะทำลายเสถียรภาพที่ยาวนานหลายศตวรรษที่เราเคยมีความสุขมาโดยตลอด" เวสขมวดคิ้ว "ทำไมท่านถึงเรียกมันว่าการกบฏ? การลุกฮือครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงการอาละวาดขององค์กรขนาดใหญ่บางแห่งหรอกหรือ?" " 'องค์กรขนาดใหญ่' ที่คุณกำลังอ้างถึงคือศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา มันคือหนึ่งในอันตรายที่ซ่อนเร้นที่ทรงพลังที่สุดในสังคมของเรา โปรดอย่าเข้าใจผิด คุณลาร์คินสัน นี่เป็นเพียงก้าวแรกของแผนการที่ยิ่งใหญ่กว่า เพื่อทำลายกลไกที่ทำให้เรารวมเป็นหนึ่งเดียวกัน วันเวลาแห่งสันติภาพอันต่อเนื่องและการฟื้นฟูอย่างเงียบสงบได้สิ้นสุดลงแล้ว" "ขออภัยที่พูดตรงไปหน่อย แต่ท่านหญิง ท่านกำลังพูดเกินจริงไปหน่อยหรือเปล่าครับ? มีผู้ก่อการร้ายที่ถูกล้างสมองอยู่ไม่มากนักหรอกครับ คนพวกนี้กำลังล้มตายเป็นล้านล้านคน ไม่ช้าก็เร็วก็จะไม่มีผู้ก่อการร้ายเหลืออยู่ เพราะพวกก่อนหน้าได้ระเบิดตัวเองไปหมดแล้ว หลังจากนั้นเราก็ไม่มีอะไรต้องกลัวอีก" "คุณช่างไร้เดียงสาเกินไป" วิลลิกซ์ส่ายหน้า "มัน...ยากที่จะถ่ายทอดมุมมองของดิฉันต่อการเปลี่ยนแปลงแห่งยุคสมัยนี้ให้คุณฟังโดยไม่ละเมิดกฎการรักษาความลับ เอาเป็นว่าดิฉันจะกล่าวโดยทั่วไปว่า ศัตรูที่กำลังบ่อนทำลายสังคมของเราไม่ควรถูกประเมินต่ำเกินไป มีวิธีที่จะสร้างความเสียหายให้กับสถาบันของมนุษยชาติได้มากกว่าการโจมตีพลีชีพอย่างไม่เลือกหน้า" "ถ้าเป็นเช่นนั้น ผมก็ดีใจที่กำลังจะออกจากทางช้างเผือก ที่นี่มีอำนาจเก่าและรัฐเก่าแก่มากมายซึ่งคงเป็นพื้นที่อันอุดมสมบูรณ์สำหรับศัตรูตัวฉกาจนี้ มหาสมุทรสีแดงยังคงบริสุทธิ์และผู้บุกเบิกที่ทำธุรกิจอยู่ที่นั่นล้วนผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียด ไม่ต้องกังวลมากนักเกี่ยวกับศัตรูที่ซ่อนเร้นนี้ในกาแล็กซีแคระแห่งใหม่" "ดิฉันคงไม่แน่ใจนัก คุณลาร์คินสัน ศัตรูของเราให้ความสำคัญกับเฟสวอเตอร์อย่างมากด้วยเหตุผลหลายประการเช่นเดียวกับเรา มันเป็นสสารที่ช่วยให้สามารถควบคุมจัดการอวกาศในระดับมหภาคได้ การสร้างประตูบียอนเดอร์และติดตั้งมินิไดรฟ์ที่สามารถเดินทางเร็วกว่าแสงให้กับ Mech เป็นเพียงส่วนน้อยที่สุดที่มันสามารถทำได้ มันเป็นวัสดุสำคัญที่จำเป็นในการผลักดันอารยธรรมของเราไปสู่ระดับต่อไป" "อย่างไรหรือครับ?" "บางทีคุณอาจจะค้นพบในอีกสองสามศตวรรษข้างหน้า" วิลลิกซ์ยิ้มอย่างน่าฉงน "มีแผนการที่ยิ่งใหญ่และทะเยอทะยานกำลังก่อตัวขึ้น สมาคมของเราไม่ได้นิ่งเฉยตลอดเวลาที่ผ่านมานี้ ความยากลำบากที่เราเผชิญคือศัตรูที่ซ่อนเร้นของเราจะไม่ยอมให้เราเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับมวลมนุษยชาติ เราทำสงครามในเงามืดมาโดยตลอด แต่การปะทุของการลุกฮือแห่งมงกุฎถือเป็นจุดเปลี่ยนที่แท้จริงครั้งแรกที่ศัตรูตัวฉกาจของเราตัดสินใจก้าวออกมาสู่แสงสว่าง นี่เป็นเรื่องที่น่ากังวลสำหรับเรา เพราะความมืดเป็นบ้านของพวกเขามาโดยตลอด" นี่เธอกำลังบอกใบ้ว่าสมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์กำลังจะเปิดเผยตัวตนออกมางั้นหรือ? "ใครก็ตามที่รับผิดชอบด้านประชาสัมพันธ์ที่นั่นควรจะถูกไล่ออก" เวสพ่นลมหายใจ "การลุกฮือแห่งมงกุฎเป็นหนึ่งในแคมเปญการตลาดที่เลวร้ายที่สุดที่ผมเคยเห็นมา ผมไม่คิดว่าจะมีมนุษย์คนไหนมองแหล่งที่มาของการก่อการร้ายทั้งหมดในแง่ดี" แทบทุกคนเกลียดชังผู้ก่อการร้ายมงกุฎ! เวสไม่สามารถนึกถึงเหตุผลใดๆ ที่จะมีคนสมัครใจเข้าร่วมกลุ่มของพวกเขาได้ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะคิดผิด "ดิฉันบอกแล้วว่าอย่าประเมินศัตรูที่ซ่อนเร้นของเราต่ำเกินไป สติปัญญาและความเด็ดขาดของพวกเขานั้นน่านับถือ และพวกเขาสามารถเสนอรางวัลพิเศษที่จะล่อใจมนุษย์ทุกคนได้ไม่ว่าพวกเขาจะมีตำแหน่งหรือสถานะใดก็ตาม ทั้งหมดที่คุณเห็นคือผู้ก่อการร้ายจำนวนมากที่เสียชีวิต สิ่งที่คุณไม่รู้ก็คือองค์กรที่ซ่อนเร้นนี้เก่งกาจในการล่อลวงคนโง่ให้เข้าร่วมกลุ่มได้มากขึ้นเสมอ คุณควรระมัดระวังอย่างยิ่งเมื่อมีนายหน้าคนหนึ่งของพวกเขาเข้ามาทาบทาม อย่าทำตัวฉลาดและคิดว่าคุณสามารถฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ได้" "มันจะช่วยผมได้มากถ้าท่านหญิงสามารถบอกชื่อองค์กรลึกลับนี้ได้ ผมได้รับคำเชิญให้เข้าร่วมชมรมและสมาคมทุกประเภททุกวัน ผมจะได้บอกผู้ช่วยของผมให้บล็อกจดหมายใดๆ ที่มาจากศัตรูตัวฉกาจนี้" "ปฏิเสธ" "ก็ได้ครับ ก็น่าลองดู" เขาสามารถอนุมานได้ว่าปรมาจารย์วิลลิกซ์มีเจตนาที่ดี เธอหลีกเลี่ยงที่จะพูดมากกว่านี้ไม่ใช่แค่เพราะกฎการรักษาความลับ แต่ยังเพื่อปกป้องเวสจากสมาพันธ์ฯ อีกด้วย การดึงดูดความสนใจของพวกเขานั้นเป็นเรื่องที่น่าหวาดหวั่นอย่างยิ่ง โชคดีที่นักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญไม่ได้อยู่ในสายตาของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย แม้แต่นักออกแบบเมชาระดับอาวุโสก็ยังไม่น่าประทับใจพอที่จะถูกสังเกตเห็น "คุณกำลังขาดแคลนเมริทอยู่ใช่ไหม?" "เอ่อ...ครับ" "ถ้าอย่างนั้นวันนี้ก็เป็นวันโชคดีของคุณ" เธอยิ้มให้เขาเล็กน้อย "ดิฉันมีงานเล็กๆ น้อยๆ ให้คุณทำ ซึ่งสามารถทำเมริทของ MTA ให้คุณได้ 2 ถึง 5 ล้านเมริท ขึ้นอยู่กับผลงานของคุณ" การกล่าวถึงเมริทของ MTA ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที แต่สามัญสำนึกของเขาก็กลับมาทำงานอย่างรวดเร็ว เวสรู้ดีว่าการหาเมริทจำนวนมากในคราวเดียวมันยากแค่ไหน! MTA ตั้งเป้าที่จะทำธุรกรรมที่ได้กำไรเสมอ มันแทบจะเป็นธรรมชาติของพวกเขาในฐานะสมาคมการค้า ดังนั้นหากพวกเขาสัญญาว่าจะให้รางวัลใครสักคนด้วยเมริทจำนวนมหาศาล งานที่ว่านั้นต้องยากลำบากอย่างแน่นอน! "ผมไม่สนใจครับ" เขาตอบทันที "ผมใช้โควต้าความอันตรายของปีนี้ไปหมดแล้ว ผมแค่อยากจะนั่งสบายๆ และออกแบบ Mech ของผมอย่างสงบ ผมไม่ต้องการมีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับการลุกฮือแห่งมงกุฎ" "เรากำลังอยู่ในภาวะสงคราม คุณลาร์คินสัน ในฐานะนักออกแบบเมชาและสมาชิกของมวลมนุษยชาติ เป็นหน้าที่ของคุณที่จะต้องมีส่วนร่วมในความปลอดภัยและความต่อเนื่องของสังคมของเรา เราไม่สามารถปล่อยให้ผู้ไม่พอใจมาจบสิ้นยุคทองของเราได้" "เอ่อ ฟังดูสูงส่งดีนะครับ แต่—" "หรือคุณอยากจะให้ตัวเองถูกตรวจสอบโดยเฉพาะจากแผนกกำกับดูแลของเรา เพื่อพิจารณาว่าคุณได้รับอะไรมาจากการเยือนพรอสเพอรัสฮิลล์ที่ 6 ของคุณกันแน่?" วิลลิกซ์ตรึงเวสไว้ด้วยสายตาที่ไร้ความอดทน "—ผมยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะปฏิบัติหน้าที่และรับใช้ผลประโยชน์ร่วมกันของมวลมนุษยชาติ!" เวสจบประโยคด้วยรอยยิ้มที่สดใส "แน่นอน ผมไม่รังเกียจที่จะหาเมริทสักสองสามล้านในขณะที่ผมกำลังทำหน้าที่ของผมในการยุติการลุกฮือแห่งมงกุฎ ในฐานะผู้สืบเชื้อสายจากตระกูลทหารผู้ทุ่มเทมายาวนาน ผมกระตือรือร้นที่จะต่อสู้เพื่ออุดมการณ์อันชอบธรรม! ได้โปรดชี้แนะด้วยครับ ท่านปรมาจารย์" บรรยากาศอันน่ากระอักกระอ่วนได้โรยตัวลงมาในห้องสื่อสาร เวสได้แสดงทักษะอันยอดเยี่ยมในการพลิกกลับท่าทีของเขา แต่นั่นก็ไม่ได้ซ่อนความจริงที่ว่าเขาไม่ต้องการให้ MTA เข้ามาสอดแนมเรื่องส่วนตัวของเขามากเกินไป! โชคดีที่ปรมาจารย์วิลลิกซ์เต็มใจที่จะปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป เธอพยักหน้าช้าๆ อย่างพึงพอใจ "นั่นคือคำตอบที่ดิฉันอยากจะได้ยิน ให้ดิฉันอธิบายสิ่งที่คุณคาดหวังจากคุณต่อไป ดิฉันคอยปกป้องคุณมาพักใหญ่แล้ว มันก็ยุติธรรมดีที่คุณจะช่วยดิฉันแก้ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ สักเรื่อง" เวสรู้สึกหวาดหวั่นแล้วว่า 'ปัญหาเล็กๆ' นี้อาจจะเป็นอะไร เขาไม่เชื่อเลยว่ามันจะเป็นเรื่องเล็กน้อยเหมือนที่เธอพูด