**บทที่ 329: ของรางวัลจากศึก** เวสเตรียมใจรอรับสถานการณ์ไม่คาดฝันที่อาจจะโผล่มาตรงหน้าอยู่กึ่งหนึ่ง ไม่แน่ว่ากองเรือสลัดอวกาศอาจจะพุ่งออกมาจาก FTL ในบริเวณใกล้เคียง หรือพวกเวเซียนอาจจะอยากเปิดศึกรอบสอง จนกระทั่งกองเรือทั้งหมดบินพ้นขอบเขตของเขตเรืองแสง (Glowing Zone) และเข้าสู่การเดินทางข้ามความเร็วแสง (FTL) นั่นแหละ เขาถึงได้ผ่อนคลายลง "มันจบลงแล้วจริง ๆ" กองเรือผสมของสาธารณรัฐได้แยกย้ายกันเป็นกลุ่มย่อย ซึ่งแต่ละกลุ่มต่างก็มุ่งหน้าไปในทิศทางที่ต่างกัน ยานส่วนใหญ่ของ Mech Corps มุ่งหน้าไปยังเบนไธม์ รวมถึงยานขนส่งทั้งหมดที่อัดแน่นไปด้วยแร่ธาตุที่มีมูลค่าสูง ยานแฮปปี้เจลลี่ได้รับข้อมูลการนำทางแบบเดียวกันและทำการวาร์ปไปพร้อมกับกองเรือที่ลดจำนวนลง ร่วมกับกองกำลังอิสระอื่น ๆ อีกหลายกลุ่มที่เลือกจะเดินทางไปด้วยกัน ในตอนนี้ดูเหมือนจะไม่มีใครอยู่ในสภาพที่พร้อมจะสู้รบได้เลย ทุกคนต่างเหนื่อยล้าจนสายตัวแทบขาด พวกเขาใช้ Mech และทรัพยากรไปมากเกินไปในการปกป้องสินค้าอันล้ำค่าของตนเอง หลังจากเดินทางไปได้ครึ่งวัน ในที่สุดเวสก็ออกจากห้องวิศวกรรมและไปหาวอลเตอร์ เขาพบวอลเตอร์อยู่บนสะพานเดินเรือด้วยสีหน้าที่ดูครุ่นคิด "สวัสดีครับ วอลเตอร์" "ลาร์คินสัน นายมาที่นี่มีธุระอะไรหรือเปล่า?" "ผมอยากถามเรื่องการจัดการกับสินค้าครับ เราหนีออกมาได้พร้อมกับวัสดุหายาก (Exotics) จำนวนมากเลยนะ" ก่อนที่จะเริ่มภารกิจนี้ เวสได้เจรจาขอส่วนแบ่งร้อยละสิบจากรายได้ แน่นอนว่าในเมื่อเขาเสนอตัวช่วยงานในฐานะบุคคล เงินจำนวนนี้จะไหลเข้าสู่บัญชีส่วนตัวของเขาแทนที่จะเป็นบัญชีของบริษัท วอลเตอร์พยักหน้าตอบรับ "ฉันเพิ่งวางสายจาก Mech Corps พวกเขาต้องการให้ฉันขายของที่หามาได้ทั้งหมดให้ทันทีที่ไปถึงเบนไธม์" "พวกเขาเสนอราคาให้เท่าไหร่ครับ?" "ฉันให้คนตรวจสอบราคาตลาดดูแล้ว มันต่ำกว่าราคากลางและราคาในตลาดมืดเสียอีก เราจะถูกบังคับให้ขายสินค้าโดยมีส่วนลดถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ถ้าเราตกลงทำสัญญานี้" เวสขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ฟังดูหน้าเลือดจังเลยนะครับ แล้วพวกเขาเสนออะไรให้เป็นการตอบแทนบ้าง?" "ไม่มีเลย... อ้อ มีอยู่อย่างหนึ่ง เราจะได้กำจัด 'เผือกร้อน' ในมือทิ้งไป อย่าลืมนะว่าตอนนี้ทุกคนรู้กันหมดแล้วว่าเราหนีออกมาพร้อมกับวัสดุหายากที่มีมูลค่าหลายพันล้านเครดิต นายคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราอยากจะรอราคาที่ดีกว่านี้แล้วเอาไปเก็บไว้ในโกดังสักแห่งที่เบนไธม์หรือคลาวดี้เคอร์เทน? พวก Mech นิรนามจำนวนมหาศาลคงจะบุกเข้ามาปล้นของมีค่าที่เราหามาได้อย่างยากลำบากไปจนหมดน่ะสิ!" ความมั่งคั่งที่มากเกินไปไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปหากคุณไม่มีกำลังพอที่จะปกป้องทรัพย์สินของตัวเอง ด้วยความสำเร็จอันมหาศาลของแคมเปญนี้ พวกแร้งวัดที่จ้องจะฉกฉวยผลประโยชน์คงไปรวมตัวกันที่เบนไธม์และพื้นที่โดยรอบกันหมดแล้ว กองกำลังไหนที่แสดงความประมาทออกมาแม้เพียงนิดเดียว จะต้องถูกปล้นชิงทรัพย์สินไปในทันที กลุ่มวอลเตอร์สเวลเลอร์ส (Walter’s Whalers) เป็นเพียงแก๊งที่ปกครองดาวบ้านนอกเพียงดวงเดียวเท่านั้น พวกเขาเสียกำลังพลและ Mech ไปเป็นจำนวนมาก ดังนั้นความแข็งแกร่งจึงอยู่ในจุดที่ต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ ในขณะที่พวกเขาเพิ่งจะได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์มหาศาลมาได้พอดี การรวมตัวกันของปัจจัยเช่นนี้ย่อมนำไปสู่หายนะได้ง่ายดาย "ไม่มีกลุ่มอื่นที่เสนอราคาดีกว่านี้ให้เราเลยเหรอครับ?" "พวกเขาทุกคนปฏิเสธฉันทันทีที่ฉันติดต่อไป" วอลเตอร์ยอมรับพร้อมกับขมวดคิ้ว "แม้แต่ตลาดมืดยังไม่ยอมฟังข้อเสนอของฉันเลย" มีเหตุผลเดียวเท่านั้นที่ไม่มีใครกล้าเข้ามาซื้อขายด้วย นั่นคือพวกเขาถูกเตือนโดย Mech Corps เวสเข้าใจสถานการณ์ทันทีที่ฟังวอลเตอร์พูด "วัสดุหายากที่เราเก็บเกี่ยวมาจากดาวเคราะห์เรืองแสงเป็นวัสดุยุทธศาสตร์ ต่อให้ Mech Corps จะไม่นำมันไปใช้กับ Mech ของตัวเอง แต่พวกเขาก็ยังทำกำไรมหาศาลได้จากการขายต่อให้กับฟรายเดย์โคอลิชัน (Friday Coalition) หรือบริษัทการค้าข้ามเขตดาว" "Mech Corps ไม่ต้องการให้เราขายวัสดุหายากให้กับพวกเวเซียนหรือพวกสลัดอวกาศ มันจะยิ่งทำให้ศัตรูแข็งแกร่งขึ้นไปอีกถ้าเราทำมาค้าขายกับคนนอกสาธารณรัฐ" พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับเงื่อนไขที่ไม่เป็นธรรมที่เสนอโดย Mech Corps จริง ๆ เวสรู้สึกทึ่งที่พวกเขาใช้อุบายนี้ได้สำเร็จ พวกเขาข่มขู่เอาวัสดุหายากไป แต่ก็ยังดีที่ข้อเสนอส่วนลดนั้นไม่สูงจนเกินไปนัก อย่างที่วอลเตอร์ว่าไว้ "สามสิบเปอร์เซ็นต์มันไม่คุ้มที่จะผิดใจกับ Mech Corps หรอก" Mech Corps เสนออัตราที่แตกต่างกันตามประเภทและคุณภาพของวัสดุหายาก แม้ว่ากลุ่มวอลเตอร์สเวลเลอร์สจะนับจำนวนและแยกประเภทได้ง่าย แต่การตัดสินคุณภาพนั้นยากกว่ามาก พวกเขาจำเป็นต้องมีมืออาชีพมาช่วยกำหนดมูลค่าที่แน่นอน แม้เวสจะพอมีความรู้เรื่องวัสดุหายากอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่กล้าอ้างตัวว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านแร่ดิบ เนื่องจากความแตกต่างด้านคุณภาพ เวสและวอลเตอร์จึงประเมินราคาสุดท้ายของสิ่งที่หามาได้ลำบากมาก "ขึ้นอยู่กับว่ามีของเกรดสูงผสมอยู่กับพวกแร่ขยะมากแค่ไหน เราน่าจะทำเงินได้ประมาณหนึ่งหมื่นเจ็ดพันล้าน ถึงสามหมื่นห้าพันล้านเครดิต" นี่คือกำไรมหาศาล และมันอาจจะมากกว่านี้หากกลุ่มวอลเตอร์สเวลเลอร์สไม่เสียยานไปลำหนึ่ง สมาชิกกลุ่มวอลเตอร์สเวลเลอร์สกลายเป็นเศรษฐีพันล้านในทันที ในขณะที่เวสเองก็ตั้งตารอค่าตอบแทนก้อนโตได้เช่นกัน แม้ว่าเขาจะไม่ได้เดือดร้อนเรื่องเงินแล้วก็ตาม เพราะเขาได้รับรางวัลที่สำคัญที่สุดจาก System มาแล้ว ถึงอย่างนั้น ความปิติยินดีจากการได้เงินเครดิตมหาศาลก็ถูกแทนที่ด้วยความสงสัยอย่างรวดเร็ว "แก๊งของคุณเป็นเพียงหนึ่งในกลุ่มเล็ก ๆ ที่ได้กำไรจากดาวเคราะห์เรืองแสง กลุ่มบลัดคลอว์ (Blood Claws) คงได้ไปมากกว่านี้อย่างน้อยสิบเท่า และตัว Mech Corps เองน่าจะได้ไปมากกว่านี้เป็นพันเท่า" "นายต้องการจะสื่ออะไร?" วอลเตอร์เกาศีรษะที่เริ่มมีผมหงอก "ผู้คนและองค์กรจำนวนมากกำลังจะรวยขึ้นเพียงชั่วข้ามคืน และพวกเขาก็เสีย Mech กับกำลังพลไปมากเช่นกัน อย่างที่คุณเพิ่งพูดไป การครอบครองความมั่งคั่งมหาศาลโดยไม่มีปัญญาปกป้องมันจะนำพามาซึ่งภัยพิบัติ สิ่งแรกที่ทุกคนจะทำคือการทุ่มเงินทั้งหมดเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองกำลังของตัวเอง" ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเวสต้องการจะสื่ออะไร "ทุกคนจะพากันโก่งราคาขึ้นสินะ! ฮ่า! นั่นเป็นเรื่องแย่สำหรับเรา แต่เป็นเรื่องดีสำหรับนายนี่นา!" เมื่อพวกเขากำลังมุ่งหน้ากลับสู่พื้นที่อารยธรรม เวสก็เริ่มกลับมาคิดแบบนักธุรกิจอีกครั้ง เขารู้ว่าผลกระทบที่ตามมาหลังจากแคมเปญนี้จะส่งผลอย่างลึกซึ้งต่อเศรษฐกิจในท้องถิ่น ขณะที่เดินออกจากสะพานเดินเรือเพื่อกลับไปยังที่พัก เวสครุ่นคิดถึงผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากแคมเปญสั้น ๆ นี้ ผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดน่าจะเป็น MTA ที่ให้ Mech Corps และ Mech Legion ยืมเครื่องปรับสภาพมิติจำลอง (Dimensional Smoothers) เวสสงสัยว่าราคาเช่าเจ้าเครื่องพวกนี้คงไม่ใช่น้อย ๆ เมื่อดาวเคราะห์เรืองแสงกลายเป็นที่รู้จักในขณะที่ลอยผ่านเขตแดนของสาธารณรัฐ ทำให้ Mech Corps สามารถระดมกำลังและพันธมิตรได้มากขึ้น ในทางกลับกัน นั่นหมายความว่าพวกเขาทำกำไรได้มากกว่าฝ่ายเวเซียน "การทำเครื่องปรับสภาพมิติจำลองพังไปเครื่องหนึ่งคงเจ็บหนักน่าดู" แม้ว่าความผิดจะอยู่ที่ Mech Legion ที่ทำลายอุปกรณ์ที่ยืมมา แต่ความรับผิดชอบสูงสุดก็หนีไม่พ้นสาธารณรัฐที่เป็นคนขอยืมมาตั้งแต่แรก MTA คงจะเรียกร้องค่าชดเชยจำนวนมากสำหรับเครื่องจักรที่สูญหายไป "มิน่าล่ะ คราวนี้พวกเขาถึงได้วางอำนาจบาตรใหญ่จัง พวกเขาคงอยากจะชดเชยความสูญเสียของตัวเอง" อย่างไรก็ตาม เรื่องพวกนี้เกิดขึ้นในเบื้องหลัง แม้จะเจ็บปวด แต่ทั้ง Mech Corps และ Mech Legion ก็จะเริ่มนำรายได้ไปลงทุนเพื่อปรับปรุงความสามารถในการรบอย่างแน่นอน แก๊งอื่น ๆ และกองกำลังทหารรับจ้างก็จะทำตามเช่นกัน จะมีประโยชน์อะไรถ้ามีเงินล้นบัญชีแต่กลับออกมาพร้อมกับ Mech และยานเพียงครึ่งเดียว? ถึงอย่างนั้น เวสคาดการณ์ว่าผู้คนจำนวนมากจะเกษียณตัวเองในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ทำไมทหารรับจ้างและสมาชิกแก๊งเหล่านี้ต้องสู้เหมือนขอทานต่อไป ในเมื่อพวกเขาได้รับเงินมากพอที่จะเกษียณอย่างราชาแล้ว? เขาคาดว่าหลายคนจะไปยื่นขอเป็นพลเมืองที่ฟรายเดย์โคอลิชัน พันธมิตรบางกลุ่มของโคอลิชันอย่างคาร์เนกี กรุ๊ป (Carnegie Group) และเวอร์เมียร์ กรุ๊ป (Vermeer Group) ยินดีต้อนรับผู้อพยพจากรัฐที่ยากจนกว่า ตราบใดที่พวกเขานำผลประโยชน์มาให้มากพอ "นั่นคงจะไม่ดีแน่" เวสคิดอย่างหนักใจขณะเดินไปตามทางเดินของยานแฮปปี้เจลลี่ "ทหารรับจ้างน้อยลง ก็หมายถึงลูกค้าน้อยลงด้วย" ถึงอย่างนั้น เขาไม่คิดว่าคนจำนวนมากจะประสบความสำเร็จในการสมัครเข้าโคอลิชัน เงินทั้งหมดนั้นต้องถูกแบ่งสรรปันส่วนภายในกลุ่ม ยิ่งองค์กรใหญ่เท่าไหร่รายได้ก็ยิ่งมาก แต่พวกเขาก็ต้องแบ่งส่วนแบ่งกันมากขึ้นเท่านั้น คงมีเพียงสมาชิกระดับสูงเท่านั้นที่จะมีเงินพอไปเกษียณในโคอลิชันได้ การคิดถึงผลกระทบลูกโซ่จากการไหลเข้าของเงินมหาศาลนี้ทำให้เวสรู้สึกปวดหัว นอกจากทำนายเรื่องเงินเฟ้อที่พุ่งสูงขึ้นและผลที่ตามมาอีกสองสามอย่างแล้ว เขาก็ไม่กล้าคาดเดาอะไรไปมากกว่านี้ "จริงด้วยสิ ป่านนี้ LMC น่าจะมีแผนกการเงินที่แข็งแกร่งแล้วนะ" แมคคารี CFO ของเขาควรจะวิเคราะห์การเปลี่ยนแปลงทางเศรษฐกิจที่กำลังจะเกิดขึ้นไว้แล้ว "ในเมื่อตอนนี้ไม่มีข้อจำกัดในการใช้เครือข่ายกาแลกติกแล้ว ผมควรตรวจสอบดูหน่อยว่าบริษัทของผมเป็นอย่างไรบ้าง" เวสคิดคร่าว ๆ ว่าบริษัทของเขาน่าจะมียอดขายที่คึกคัก แม้ว่าเขาจะไม่ได้ติดตามผลงานของแบล็กบีค (Blackbeak) ทุกตัวที่ถูกส่งไปประจำการบนดาวเคราะห์เรืองแสง แต่ถ้าดูจากแบล็กบีคของฟาด้าเป็นเกณฑ์ รุ่นนี้น่าจะทำผลงานได้ดี แม้แต่ Mech ราคาถูกและง่อนแง่นของพวกวอลเตอร์สเวลเลอร์สจะเริ่มพังทลายจากความเครียดและความเหนื่อยล้า แต่แบล็กบีคก็ยังทำงานได้ใกล้เคียงกับช่วงที่สมบูรณ์ที่สุด ซึ่งนี่ก็เป็นเรื่องที่ควรจะเป็นอยู่แล้ว เพราะเวสตั้งใจออกแบบแบล็กบีคมาเพื่อให้โดดเด่นในสงครามที่ยาวนานและโหดร้าย เมื่อกลับมาถึงห้องพัก เขาตรวจสอบไข่ของลัคกี้ก่อนจะกระโดดขึ้นเตียง เขาเปิดคอมม์ (Comm) ขึ้นมาและค้นหาข่าวล่าสุดของ LMC "LIVING MECH COMPANY พุ่งทะยานราวกับจรวด - รายได้คาดว่าจะทะลุ 4 พันล้านเครดิต" "จับมือ LMC - วอน อินดัสเทรียล เซ็นสัญญาอนุญาตสิทธิการผลิตดีไซน์แบล็กบีคที่กำลังโด่งดัง" "ความแตกต่างคืออะไร? ให้ผู้เชี่ยวชาญ Mech บอกคุณถึงความแตกต่างระหว่างฉลากทองแดง, เงิน และทอง ของ LMC" "ราคาถูกเหมือนได้เปล่า! เจ้าของคนก่อนของ Mech รุ่นจำนวนจำกัด มาร์คัส ออเรลิอุส (Marcus Aurelius) ที่ออกแบบโดย เวส ลาร์คินสัน ถูกขายไปในราคา 250 ล้านเครดิต!" ท่ามกลางข่าวจิปาถะ เวสเหลือบไปเห็นข่าวที่ทำให้เขาตกใจ "พวกเขาเซ็นสัญญากับวอน อินดัสเทรียล (Vaun Industrial) งั้นเหรอ!" เมื่อหัวข้อนี้ถูกยกขึ้นมาในการประชุมบอร์ดบริหารครั้งก่อน เวสได้ปฏิเสธตัวเลือกที่จะให้วอนผลิตแบล็กบีคฉลากทองแดงของเขาอย่างเด็ดขาด ในที่สุด LMC ก็ร่วมมือกับบริษัท เอเลเมนทัล เมชา เอนจิเนียริ่ง (Elemental Mech Engineering) ของคุณเนเวอร์แลนด์แทน แม้ว่าแบล็กบีคชุดแรกที่พวกเขาผลิตออกมาจะมีข้อผิดพลาดอยู่บ้าง แต่ในที่สุดพวกเขาก็ปรับปรุงการผลิตจนสามารถผลิต Mech ที่คู่ควรกับชื่อเสียงของเขาได้ แม้จะแค่ในระดับหวุดหวิดก็ตาม "อย่างน้อย EME ก็ใส่หัวใจลงไปในผลิตภัณฑ์ของพวกเขาบ้าง" สิ่งที่เขาเห็นในนิคมอุตสาหกรรมการผลิตอันมหึมาของวอน อินดัสเทรียล ไม่ได้ถึงกับทำให้เขาขยะแขยง แต่มันก็เกือบจะใช่ วอนมุ่งเน้นแต่เรื่องขนาด ความแม่นยำ และประสิทธิภาพ จนถึงขีดสุด และทำทุกวิถีทางเพื่อกำจัดปัจจัยความเป็นมนุษย์ออกจากกระบวนการผลิตจำนวนมหาศาล "นั่นไม่ได้หมายความว่ามันเป็นวิธีที่ผิด แต่มันไม่เข้ากับปรัชญาการออกแบบของผม" แม้ว่าเขาจะออกแบบ Mech แนวหน้าที่มีราคาถูกลงมาบ้าง แต่เขาก็ยังพยายามผลิตพวกมันด้วยกรรมวิธีที่เขาชื่นชอบ เวสต้องการให้ LMC เป็นที่รู้จักในฐานะบริษัทที่ขาย Mech ที่มีชีวิต การผลิตก้อนโลหะผสมที่ไร้วิญญาณขัดแย้งกับวิสัยทัศน์ที่เขาตั้งไว้ให้กับบริษัทของเขาอย่างสิ้นเชิง "ผมควรจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้ดี?" เขารู้ว่าการตัดสินใจเช่นนี้ต้องได้รับการอนุมัติจากเสียงส่วนใหญ่ของบอร์ดบริหาร ลำพังแค่เบนจามินปู่ของเขาก็ควรจะหยุดการตัดสินใจนี้ได้แล้ว การที่บริษัทยังดำเนินการต่อไปแสดงว่าคฤหาสน์ตระกูลลาร์คินสันอย่างน้อยก็ต้องยอมรับการตัดสินใจนี้โดยปริยาย "พวกเขาไม่เข้าใจเจตนาของผมเลย" มันอาจจะเป็นความผิดของเขาเองที่ไม่สื่อสารวิสัยทัศน์ออกมาให้ดีพอ พวกตระกูลลาร์คินสันไม่เคยขาดแคลนเงินทอง แต่พวกเขาอาจจะเริ่มเห็นผลประโยชน์เมื่อตระหนักได้ว่าพวกเขาสามารถตักตวงผลกำไรจากหุ้นยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ในบริษัทของเขาได้ เขาก็ไม่ได้ตำหนิหรอกที่พวกเขาจะมีความโลภ "ผมคงต้องกลับไปตั้งกฎเหล็กบ้างแล้วตอนที่ผมไปถึง"