## บทที่ 3146: ภาวะขาดแคลนผู้นำ การตัดสินใจเลือกผู้ที่จะมาดำรงตำแหน่งผู้ดูแลสูงสุดของตระกูลลาร์คินสันหรือบรรษัท Living Mech Corporation นั้นมิใช่เรื่องเล็กน้อยเลยแม้แต่น้อย ทั้งสององค์กรต่างมีอิทธิพลอย่างใหญ่หลวงต่อชีวิตของเวสและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ อีกมากมาย บุคคลที่เหมาะสมในตำแหน่งผู้นำสามารถนำพาพวกเขาไปสู่ความรุ่งโรจน์ได้ ในขณะที่คนที่ผิดพลาดอาจทำลายทุกสิ่งที่เวสเคยสร้างสรรค์มาให้พังทลายลงได้อย่างง่ายดาย! แม้ว่าเวสปรารถนาที่จะกุมอำนาจควบคุมทุกอย่างไว้ด้วยตนเอง แต่เขาก็มีเพียงร่างเดียว และเขาไม่ต้องการให้เส้นทางอาชีพนักออกแบบเมชาของเขาต้องสะดุดลงไปมากกว่านี้อีกแล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับความชั่วร้ายที่จำเป็น นั่นคือการมอบความไว้วางใจให้ผู้อื่นปฏิบัติหน้าที่เหล่านี้ในนามของเขา โดยพื้นฐานแล้ว เวสไม่ได้มีข้อคัดค้านใดๆ ต่อการเสนอชื่อ โนวิลอน เพอร์เนส และ เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ให้ขึ้นเป็นสองในสามของหัวหน้าเสนาบดีแห่งตระกูลลาร์คินสัน ในฐานะผู้ดำรงตำแหน่งใหม่เหล่านี้เป็นรุ่นแรก พวกเขาจะสามารถกุมอิทธิพลได้อย่างกว้างขวาง อีกทั้งยังมีอภิสิทธิ์ในการสร้างบรรทัดฐานมากมายที่หัวหน้าเสนาบดีรุ่นหลังจำต้องยึดถือปฏิบัติตาม ดังนั้น จึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่หัวหน้าเสนาบดีชุดแรกจะต้องเป็นผู้ที่มีความสามารถและความเหมาะสมอย่างแท้จริง แม้ว่าเรย์มอนด์จะไม่ใช่ผู้สมัครที่สมบูรณ์แบบที่สุดในอุดมคติของเวส แต่ด้วยวัย, วงศ์ตระกูล, ท่วงที, ผลงานที่ผ่านมา และความน่าเชื่อถือของ COO คนปัจจุบัน ก็ล้วนได้รับการอนุมัติจากเขาอย่างเต็มเปี่ยม เขายินดีที่จะปล่อยให้เรย์มอนด์ดูแลภาพรวมของตระกูล อันที่จริง เรย์มอนด์ก็ได้ทำหน้าที่นี้ในขอบเขตที่จำกัดอยู่แล้วในฐานะสมาชิกของสภาบริหารที่กำลังจะถูกยุบไปในไม่ช้า สภาบริหารนั้นโดยพื้นฐานแล้วก็คือคณะหัวหน้าเสนาบดีในเวอร์ชันที่อ่อนแอกว่า ทั้งสององค์กรถูกคาดหวังให้เป็นฝ่ายบริหารหลักของตระกูลลาร์คินสัน แต่สภาบริหารได้พิสูจน์แล้วว่าไร้ประสิทธิภาพเนื่องจากขาดการเน้นย้ำถึงภาวะผู้นำที่เข้มแข็ง มันเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะทำให้สมาชิกตระกูลรู้สึกตื่นเต้นไปกับการถูกปกครองโดยคณะกรรมการที่ถูกยกย่องจนเกินจริง ดังนั้น การเปลี่ยนความรับผิดชอบรองของเรย์มอนด์ให้กลายเป็นหน้าที่หลักจึงไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงแต่อย่างใด ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือตำแหน่งหัวหน้าเสนาบดีนั้นมีอำนาจสั่งการที่เด็ดขาดกว่าสมาชิกสภาบริหารธรรมดาๆ มากนัก แต่สิ่งที่เวสยังไม่แน่ใจนัก คือบุคคลที่เรย์มอนด์คิดจะให้มาดำรงตำแหน่งแทนที่เขา ภาพฉายของเรย์มอนด์แปรเปลี่ยนเป็นสีหน้าเคร่งขรึม "มันไม่ง่ายเลยที่จะพูดเรื่องนี้ แต่บรรษัท Living Mech Corporation กำลังเผชิญกับภาวะขาดแคลนผู้บริหารที่มีความสามารถมาเป็นเวลานานแล้ว มันง่ายพอที่จะเติมตำแหน่งว่างในระดับกลางและระดับล่างขององค์กรด้วยสมาชิกตระกูลที่มุ่งมั่นศึกษาเพื่อเพิ่มคุณสมบัติของตน แต่การพัฒนานั้นก็มีขีดจำกัด สำหรับบริษัทที่ใหญ่ขนาด LMC เราไม่สามารถเลื่อนตำแหน่งผู้จัดการระดับกลางธรรมดาๆ ขึ้นสู่ตำแหน่งผู้บริหารที่สำคัญยิ่งยวดได้ เราจำเป็นต้องดึงบุคลากรจากแหล่งที่แตกต่างออกไป แต่ปัญหาคือแหล่งบุคลากรที่ว่านั้นมีขนาดเล็กอย่างเหลือเชื่อภายในตระกูลของเรา" เวสมองเห็นทิศทางของบทสนทนา "ดังนั้นคุณจึงตัดสินใจที่จะดึงผู้มีความสามารถจากแหล่งที่ใหญ่กว่าสินะ" "ถูกต้อง ตอนที่กองเรือของเราจอดอยู่ที่ระบบดาวเพลซา รินโดเวอร์ เราได้สั่งให้ฝ่ายจัดหางานจัดสรรทรัพยากรบางส่วนเพื่อทำการซื้อตัวผู้บริหารที่มีศักยภาพ แหล่งบุคลากรของทาลูลาห์ ซิลเวอร์นั้นกว้างขวางกว่าของเรามาก เราจึงไม่มีปัญหาในการค้นหาผู้บริหารฝีมือดีมากมาย แต่ถึงกระนั้น เมื่อเราพาพวกเขามายังกองเรือ เรากลับพบปัญหานานัปการเมื่อพยายามจะรับพวกเขาเข้าสู่ตระกูล" "ให้ผมเดานะ พวกนั้นไม่ผ่านการทดสอบความภักดีใช่ไหม?" "ใช่" เรย์มอนด์ถอนหายใจ "ไม่เหมือนกับทหารใหม่ส่วนใหญ่ที่ยังไม่ประสบความสำเร็จและรู้สึกขอบคุณตระกูลของเราอย่างจริงใจที่มอบโอกาสให้พวกเขาก้าวหน้า แต่คนเหล่านั้นที่รู้สึกราวกับว่าตนเป็นผู้ชนะอยู่แล้วกลับมีความผูกพันน้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด" "หมายความว่าว่าที่ผู้บริหารที่คุณคัดเลือกมาทั้งหมดเป็นพวกไอ้สารเลวเห็นแก่ตัวที่สนใจแต่จะกอบโกยผลประโยชน์ และฉวยโอกาสที่ LMC ขาดแคลนผู้บริหารระดับสูงเพื่อหางานสบายๆ ที่จะทำให้พวกเขาได้เล่นกับเงินหลายล้านล้านเฮกซ์เครดิต อย่างนั้นสินะ?" "...ก็ใกล้เคียง ในท้ายที่สุด มีเพียงเศษเสี้ยวของการคัดเลือกของเราเท่านั้นที่ผ่านไปได้ แต่นั่นก็ทำให้พวกเขายิ่งดูโดดเด่น พวกเขาเห็นแก่ตัวน้อยกว่าคนอื่นๆ และได้สร้างสายสัมพันธ์ที่แท้จริงกับตระกูลและผู้คนของเรา" เวสไม่ได้ใส่ใจกับตำแหน่งผู้บริหารที่คนมาใหม่เหล่านี้จะเข้ามาดำรงตำแหน่งมากนัก สิ่งที่เขาสนใจคือการทำให้แน่ใจว่าบุคคลที่อยู่บนจุดสูงสุดนั้นอยู่ในกำมือของเขาอย่างสมบูรณ์ ตราบใดที่ยังเป็นเช่นนี้ บรรษัท LMC ก็คงไม่สร้างความเสียหายต่อผลประโยชน์ของเขาเป็นแน่ "บอกผมเกี่ยวกับคนที่คุณคิดว่าเป็นผู้สมัครที่คู่ควรที่จะนำ LMC ทีสิ" เรย์มอนด์ส่งบันทึกย่อผ่านช่องทางการสื่อสาร เวสไล่อ่านข้อมูลอย่างรวดเร็ว เขารู้สึกประทับใจเล็กน้อย "ดร. กิลเบิร์ต แฮนท์เลอร์ ศึกษาเพื่อเป็นวิศวกรเครื่องกลในสหพันธ์ไอวีนาและสำเร็จการศึกษาด้วยเกียรตินิยม" ผู้อาวุโสแห่งลาร์คินสันเอ่ย "เขาไปทำงานให้กับบริษัทเมชาขนาดใหญ่ที่ก่อตั้งโดยนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส เขาค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไปในตำแหน่งต่างๆ ก่อนจะเปลี่ยนไปสู่สายงานบริหาร เขาทำผลงานได้ดีเยี่ยมและศึกษาต่อเพื่อเพิ่มคุณสมบัติด้านความเป็นผู้นำ ในช่วงปีท้ายๆ ที่บริษัท เขาทำหน้าที่เป็นประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายผลิตของบริษัท" นี่เป็นประวัติการทำงานที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ดร. แฮนท์เลอร์ประสบความสำเร็จมากกว่าพลเมืองคนอื่นๆ เกือบทุกคนของสหพันธ์ไอวีนาในช่วงชีวิตหกสิบปีของเขา สิ่งที่ทำให้เวสประทับใจที่สุดคือชายคนนี้มีพื้นเพเป็นสามัญชนธรรมดาและค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นมาด้วยความพยายามของตนเองล้วนๆ "ทำไมต้องเป็นเขา?" เวสซักไซ้ "ทำไมไม่เป็นคนอื่น? ผมสงสัยว่าเขาไม่ใช่ผู้สมัครเพียงคนเดียวที่คุณยอมรับได้ อะไรทำให้ชายคนนี้นำหน้าตัวเลือกอื่นๆ ของคุณ?" "มีเหตุผลหลายประการ แต่ถ้าให้ผมเลือกข้อที่สำคัญที่สุด ก็คือ ดร. แฮนท์เลอร์เป็นคนที่มั่นคงและอนุรักษ์นิยมที่สุดในบรรดาตัวเลือกอื่นๆ ทั้งหมด" "โอ้?" เรย์มอนด์ยิ้ม "ตอนที่ผมสัมภาษณ์พวกเขาเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาต้องการทำให้สำเร็จในขณะที่ดำรงตำแหน่ง ทุกคนต่างนำเสนอวิสัยทัศน์ที่กล้าหาญเกี่ยวกับบรรษัท Living Mech Corporation ที่ใหญ่ขึ้นและมีความกระตือรือร้นมากขึ้น พวกเขาทั้งหมดมีความรู้สึกว่าความรับผิดชอบหลักคือการทำทุกวิถีทางเพื่อขยายบริษัทให้เติบโต เพื่อที่จะสามารถส่งผลกำไรให้กับตระกูลได้มากขึ้น" "แล้วมันมีอะไรผิดปกติกับเรื่องนั้นเหรอ?" "แม้ว่าการทำให้แน่ใจว่าผลกำไรของบริษัทจะทันกับการเติบโตของตระกูลเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง ผมเชื่อว่าการทำให้แน่ใจว่าบริษัทของเราไม่มีความเสี่ยงที่จะล่มสลายในอนาคตนั้นสำคัญยิ่งกว่า แผนการที่ผู้สมัครเสนอมานั้นเสี่ยงเกินไปสำหรับรสนิยมของผม หลายแผนเกี่ยวข้องกับการเพิ่มอำนาจต่อรองเพื่อขยายการเข้าถึงและตัวตนในตลาดอย่างก้าวกระโดด แม้ว่าแผนเหล่านี้จะดูดีบนผิวเผิน แต่เมื่อมองลึกลงไป ทั้งหมดล้วนเป็นบทนำไปสู่การขยายตัวอย่างปราศจากขอบเขตและการเสี่ยงภัย" ในฐานะคนที่ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับความเสี่ยง เวสไม่คิดว่าการไล่ตามเป้าหมายที่ทะเยอทะยานเป็นเรื่องผิด บางครั้ง บริษัทอาจตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายหากหยุดนิ่งอยู่กับที่นานเกินไป กระนั้น เขาก็เข้าใจสิ่งที่เรย์มอนด์กำลังกังวล "อย่างเป็นทางการแล้ว LMC ก็เหมือนกับบริษัทอื่นๆ ทั่วไปที่มีอยู่เพื่อมอบคุณค่าให้กับผู้ถือหุ้นให้ได้มากที่สุด ในกรณีส่วนใหญ่ นี่หมายถึงการจ่ายเงินปันผลก้อนโตหรือการเพิ่มราคาหุ้น แม้ว่าการทำเงินได้มากขึ้นจะเป็นเรื่องดี แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมดที่ผมต้องการจากบริษัทเมชาของผม" "ในสถานะปัจจุบันของเรา LMC คือแหล่งรายได้ที่ไม่สามารถทดแทนได้สำหรับตระกูล หากมีอะไรเกิดขึ้นกับความสามารถในการทำกำไรของแม่วัวเงินสดหลักของเรา ตระกูลของเราจะได้รับผลกระทบอย่างหนัก ผมไม่คิดว่าคุณอยากให้มันเกิดขึ้น นี่คือเหตุผลที่ผมตัดสินใจเลือก ดร. กิลเบิร์ต แฮนท์เลอร์ เนื่องจากพื้นฐานทางวิศวกรรมของเขา เขามุ่งเน้นไปที่การเพิ่มประสิทธิภาพกระบวนการของบริษัทมากกว่าการพยายามขยายส่วนแบ่งการตลาด ไม่ได้หมายความว่าเขาไร้ความสามารถด้านการตลาด แต่เขาคือคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะรับผิดชอบหากคุณต้องการเพิ่มเสถียรภาพและประสิทธิภาพของบริษัทเมชาของเรา" บัดนี้เวสเข้าใจเหตุผลของเรย์มอนด์อย่างถ่องแท้แล้ว ผู้บริหารคนอื่นๆ จำนวนมากที่ได้รับปริญญาจากโรงเรียนธุรกิจหรูๆ ล้วนได้รับการฝึกฝนและสอนให้ดำเนินธุรกิจในลักษณะของผู้ประกอบการหรือเชิงรุกมากขึ้น ซึ่งก็สมเหตุสมผล เพราะจะมีประโยชน์อะไรในการจ้างผู้จัดการหากท้ายที่สุดแล้วไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง? อย่างไรก็ตาม สถานะปัจจุบันของ LMC ไม่ได้ต้องการผู้นำที่กล้าได้กล้าเสียและเต็มใจที่จะเสี่ยงเสมอไป การมอบหมายให้คนที่มุ่งเน้นการพัฒนาภายในมากกว่าภายนอกเป็นผู้รับผิดชอบ บริษัทเมชาอาจไม่สร้างคลื่นลมใดๆ แต่โอกาสที่จะเกิดวิกฤตครั้งใหญ่ก็จะลดลงอย่างมีนัยสำคัญ แน่นอนว่านั่นคงช่วยอะไรไม่ได้มากนักหากวิกฤตภายนอกเข้าถาโถมบริษัท แต่ในกรณีนั้นก็แทบไม่สำคัญว่าใครจะเป็นผู้กุมบังเหียน "ผมจำเป็นต้องพบกับ ดร. แฮนท์เลอร์ด้วยตัวเองก่อน ถึงจะสบายใจที่จะมอบตำแหน่งให้เขา" ในที่สุดเวสก็เอ่ยขึ้น "ผมไม่สบายใจที่จะแต่งตั้งคนใหม่เข้ามาในตำแหน่งที่สำคัญยิ่งยวดเช่นนี้ โดยที่ยังไม่ได้พบปะพูดคุยกับเจ้าตัวเลย" อันที่จริง เขาก็เกือบจะเชื่อมั่นในตัวชายคนนี้แล้ว ประวัติการทำงานของผู้สมัครพร้อมกับการรับรองของเรย์มอนด์นั้นมีน้ำหนักมาก เวสเพียงต้องการตรวจสอบคุณสมบัติของ ดร. แฮนท์เลอร์ด้วยตนเองเพื่อเป็นการยืนยันขั้นสุดท้าย หากเขาสัมผัสได้ถึงสิ่งผิดปกติหรือสัญชาตญาณของเขารู้สึกไม่ชอบมาพากล เขาก็จะสามารถเข้ามาแทรกแซงได้ก่อนที่กิลเบิร์ต แฮนท์เลอร์จะอยู่ในตำแหน่งที่จะสร้างความเสียหายให้กับตระกูลได้ "ผมจะส่ง ดร. แฮนท์เลอร์ไปพบคุณทุกเมื่อที่คุณสะดวก" เรย์มอนด์ให้คำมั่น การสนทนาสิ้นสุดลงในเวลาไม่นาน โดยรวมแล้ว ตระกูลลาร์คินสันกำลังจะมีความซับซ้อนมากขึ้นเมื่อเหล่าหัวหน้าเสนาบดีคนใหม่เริ่มวาระของพวกเขา "เท่านี้ก็ได้หัวหน้าเสนาบดีสองคนแล้ว" เวสหันไปหาเกวิน "เหลืออีกแค่คนเดียว กองทัพลาร์คินสันเลือกใคร?" ผู้ช่วยของเขาตอบกลับด้วยรอยยิ้มอย่างประหม่า "เอ่อ... ผมไม่แน่ใจว่าคุณจะชอบเรื่องนี้นะครับ ตามที่นายพลเวอร์ลีกล่าว เขาต้องการเสนอชื่อ พลเรือจัตวา อบิเกล เอเวอร์น" เวสใช้เวลาชั่วครู่เพื่อระลึกถึงชื่อนี้ เขาไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการบริหารกองกำลังเมชาในช่วงหลังๆ นี้มากนัก ความทรงจำเกี่ยวกับพวกเขาจึงเลือนรางไปในห้วงลึกของความคิด อย่างไรก็ตาม เวสใช้เวลาไม่นานในการจดจำอัตลักษณ์อันน่าทึ่งสองประการของสตรีวัยกลางคนผู้นี้ "เธอคือ Penitent Sister! ไม่เพียงแค่นั้น แต่เธอยังเป็นอดีตทายาทของราชวงศ์มาตาสายเอเวอร์นอีกด้วย!" แม้ว่าอบิเกลจะสร้างความเสื่อมเสียให้กับสหพันธ์เฮจีโมนีและไม่ได้ผูกพันกับราชวงศ์มาตาสายอีกต่อไป แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าภูมิหลังของเธอนั้นเต็มไปด้วยข้อขัดแย้งที่รุนแรงกว่ามาก เธอเป็นชาวเฮกเซอร์! "นายพลเวอร์ลีคาดการณ์ปฏิกิริยาของคุณไว้แล้วครับเจ้านาย เขาบอกว่าก่อนที่คุณจะปฏิเสธ คุณควรไปพบพลเรือจัตวาเอเวอร์นด้วยตัวเอง อันที่จริง เขาแนะนำให้คุณไปเยี่ยมชมเรือธงของเหล่า Penitent Sisters เป็นการส่วนตัวเลย พวกเขาเปลี่ยนไปมากในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา พวกเขาน่าคบหามากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ขยายกองกำลังด้วยทหารใหม่จำนวนมาก ปมเรื่องความเป็นเฮกเซอร์ของพวกเขาก็ลดน้อยลงไปแล้ว" เวสตระหนักว่าเขาห่างเหินจากเรื่องราวในตระกูลไปจริงๆ ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา เขาจัดสรรเวลาส่วนใหญ่ให้กับโครงการออกแบบต่างๆ ของเขาจนปิดกั้นตัวเองจากการพัฒนาอื่นๆ ของตระกูล แม้ว่าเขาต้องการจะทิ้งความรับผิดชอบในชีวิตประจำวันส่วนใหญ่ในการนำตระกูลให้กับหัวหน้าเสนาบดีคนใหม่ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาควรจะขังตัวเองอยู่ในหอคอยงาช้างตลอดเวลา ถึงกระนั้น... ด้วยแรงกดดันมหาศาลจากกลอเรียนาที่ต้องการให้ทุกคนทำโครงการออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญให้เสร็จโดยเร็วที่สุด มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเจียดเวลาไปทัวร์ชมสถานที่ต่างๆ "ผมจะมุ่งหน้าไปที่กองกำลัง Penitent Sisters เมื่อมีเวลา ผมคิดว่ามันสำคัญที่จะได้พบกับผู้ที่มีโอกาสเป็นหัวหน้าเสนาบดีในสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติของเธอ" หากเขาต้องการจะประเมินอบิเกล เอเวอร์นอย่างถ่องแท้ เขาก็ต้องการพบเธอในสภาพแวดล้อมที่เธอรู้สึกเหมือนอยู่บ้าน การเรียกเธอมาที่ห้องทำงานของเขาบนยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์นั้นไร้ประโยชน์ เพราะการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมอย่างสิ้นเชิงจะทำให้เธอเก็บเนื้อเก็บตัวมากขึ้นอย่างแน่นอน เวสเกาศีรษะอย่างหงุดหงิด "กองทัพลาร์คินสันก็ประสบภาวะขาดแคลนผู้นำด้วยหรือนี่? ถ้านายพลเวอร์ลีไม่สามารถหาคนที่ดีกว่านายทหารจาก Penitent Sister ได้ แสดงว่าตระกูลของเราคงอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่าที่ผมคิดไว้มาก!"