**บทที่ 3153: การแปรสภาพครั้งที่สอง** ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ต่อมา ตระกูลลาร์คินสันต้องเผชิญกับคลื่นแห่งการเปลี่ยนแปลงที่ถาโถมเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้ง บัดนี้เมื่อเวสได้อนุมัติการคัดเลือกหัวหน้าคณะรัฐมนตรีทั้งสามแล้ว ในที่สุดตระกูลก็สามารถขับเคลื่อนแก่นแท้ของแผนการปฏิรูปที่เชเดรินได้วางเอาไว้ พิธีแต่งตั้งอย่างเป็นทางการและพิธีกรรมต่างๆ ถูกจัดขึ้นมากมาย ขณะที่ผู้คนจำนวนมากได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สมาชิกจำนวนมากจากอดีตตระกูลเพอร์เนสได้หลั่งไหลเข้ามารับตำแหน่งฝ่ายบริหารที่จัดตั้งขึ้นใหม่ เพื่อช่วยขับเคลื่อนจักรกลระบบราชการที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วของตระกูลลาร์คินสัน กรมกองต่างๆ ของตระกูลได้เปลี่ยนสถานะเป็นกระทรวง ขณะที่ฝ่ายบริหารของตระกูลเริ่มสวมเสื้อคลุมของความเป็นรัฐ แม้จะมีเพียงไม่กี่คนที่มองว่าตระกูลลาร์คินสันเป็นรัฐที่แท้จริง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าการเริ่มต้นเปลี่ยนผ่านสู่โครงสร้างแบบรัฐจะเป็นผลเสียแต่อย่างใด สำหรับสมาชิกสามัญทั่วไปของตระกูลลาร์คินสันแล้ว ชีวิตประจำวันของพวกเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก แน่นอนว่ากลไกของตระกูลได้เติบใหญ่และครอบคลุมมากขึ้น แต่ในระดับล่างนั้นส่วนใหญ่ยังคงเหมือนเดิม อย่างมากที่สุด คำสั่งที่ลงมาจากเบื้องบนก็อาจมีการเปลี่ยนแปลงไปบ้าง เพราะมีผู้คนเข้ามาดำรงตำแหน่งบริหารมากขึ้น ในไม่ช้า ตระกูลก็เริ่มสัมผัสได้ถึงประโยชน์ในระยะสั้นจากแผนปฏิรูปทั้งหมด ภาวะขาดแคลนผู้นำที่รบกวนตระกูลมาโดยตลอดแม้จะยังคงอยู่ แต่ก็บรรเทาความรุนแรงลง ปัญหามากมายที่เคยถูกละเลย ในที่สุดก็เริ่มได้รับการแก้ไข และตระกูลได้จัดสรรทรัพยากรเพิ่มเติมให้กับลำดับความสำคัญที่ค้างคามานาน การจัดตั้งสิ่งที่คล้ายคลึงกับรัฐบาลที่แท้จริงได้ส่งอิทธิพลอย่างรุนแรงต่อพลเรือนของตระกูลลาร์คินสัน ก่อนการปฏิรูป ชาวลาร์คินสันรู้สึกราวกับว่าพวกเขาอยู่ภายใต้การปกครองแบบทหาร ทุกคนรู้ดีว่าตระกูลจะเคลื่อนไหวเป็นส่วนใหญ่ก็ต่อเมื่อเวสเป็นผู้บัญชา แม้จะมีคนไม่มากนักที่คัดค้านความเป็นผู้นำของเขา แต่การขาดผู้นำที่โดดเด่นคนอื่นๆ ก็ทำให้สมาชิกตระกูลโดยเฉลี่ยจำนวนมากรู้สึกราวกับว่าพวกเขาอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อฟังคำสั่ง บัดนี้ โครงสร้างลำดับชั้นที่เพิ่มเข้ามาพร้อมกับการเปิดตำแหน่งใหม่จำนวนมาก ช่วยให้ชาวลาร์คินสันโดยเฉลี่ยรู้สึกเชื่อมโยงกับผู้ปกครองของพวกเขามากขึ้น ระยะห่างระหว่างกันได้แคบลง และโครงการริเริ่มใหม่ๆ ก็เริ่มผุดขึ้นมากมาย เนื่องจากการแต่งตั้งเจ้าหน้าที่ใหม่ไฟแรงจำนวนมาก กองทัพลาร์คินสันไม่ได้เผชิญกับการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่เช่นนั้น สำนักการทหารได้เปลี่ยนผ่านอย่างเป็นทางการสู่ ‘กองบัญชาการกลาง’ (Central Command) แม้ว่าทหารส่วนใหญ่จะเรียกมันง่ายๆ ว่ากองบัญชาการหรือศูนย์บัญชาการกลาง (Central HQ) ก็ตาม แม้ว่าการขยายตัวของกองบัญชาการกลางจะได้เริ่มขึ้นแล้วก่อนหน้าคลื่นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้ แต่ตำแหน่งสนับสนุนและเจ้าหน้าที่จำนวนมากก็ได้เปิดขึ้นก่อนที่จะถูกเติมเต็มด้วยสมาชิกตระกูลทั้งเก่าและใหม่ในเวลาต่อมา ทว่าการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงที่สุดคือการแปรสภาพกองกำลัง Mech เป็น ‘กองทัพน้อยเมชา’ (Mech Legions) ในเบื้องหน้า นี่เป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงวิธีการเรียกขานที่เรียบง่าย ในความเป็นจริง กองทัพน้อยเมชากลับได้รับอิสระและอำนาจในการตัดสินใจเรื่องของตนเองมากขึ้นอย่างมหาศาล อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ต้องพึ่งพาศูนย์บัญชาการกลางมากขึ้นในเรื่องต่างๆ เช่น กิจการบุคลากรและการโอนย้ายยุทโธปกรณ์ ในตอนแรกมันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ดูขัดแย้งในตัวเอง แต่เมื่อเวลาผ่านไป การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ก็เริ่มสมเหตุสมผลสำหรับผู้คน เจ้าหน้าที่ที่ทำงานในกองทัพน้อยเมชาเพียงแค่ต้องมุ่งเน้นไปที่ภารกิจที่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อการปฏิบัติการของตน โดยมั่นใจได้ว่ากองบัญชาการกลางจะดูแลค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานทั้งหมดให้ นี่คือช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงและความก้าวหน้าอันยิ่งใหญ่ ตระกูลลาร์คินสันได้นำมาซึ่งการแปรสภาพครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่เปิดประตูต้อนรับชาวลาร์คินสันบุญธรรม แม้จะมีการต่อต้านการเปลี่ยนแปลงต่างๆ นานา แต่ก็ไม่มีครั้งใดที่รุนแรงพอจะหยุดยั้งการปฏิรูปไม่ให้ดำเนินต่อไปได้ แม้แต่การเลื่อนตำแหน่งของพันตรีแม็กดาลีน่า ลาร์คินสัน สู่ตำแหน่งหัวหน้าคณะรัฐมนตรีก็ไม่ได้ก่อให้เกิดความไม่สงบมากนัก การต่อต้านที่เวสคาดการณ์ไว้ครึ่งหนึ่งว่าจะเกิดขึ้นนั้นไม่ได้ปรากฏเป็นจริง แน่นอนว่ามีญาติที่ไม่พอใจของผู้พิทักษ์มีชีวิตผู้ล่วงลับอยู่เป็นจำนวนมาก แต่คำบ่นพึมพำอย่างหัวเสียของพวกเขาก็ไม่เคยได้รับแรงสนับสนุนใดๆ มีสมาชิกตระกูลเพียงไม่กี่คนที่เคยผ่านเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่องว่างนิกเซียน และในบรรดาผู้รอดชีวิตเหล่านั้น ก็มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงเก็บงำความรู้สึกรุนแรงเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้ว กาลเวลาได้เยียวยาบาดแผลมากมาย และความทรงจำเกี่ยวกับวันที่มืดมนที่สุดในชีวิตของพวกเขาก็เลือนลางไป มีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้นในตระกูลลาร์คินสันทุกวันนี้ จนมีคนไม่มากนักที่ยังคงจมปลักอยู่กับอดีต ด้วยการที่หัวหน้าคณะรัฐมนตรีแม็กดาลีน่า ลาร์คินสัน, หัวหน้าคณะรัฐมนตรีโนวิลอน เพอร์เนส และหัวหน้าคณะรัฐมนตรีเรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน เข้ามารับหน้าที่มากมายที่เวสเคยละเลย พลังงานสายใหม่จึงได้แผ่ซ่านเข้าสู่ตระกูลและขับเคลื่อนไปข้างหน้า ในที่สุดพวกเขาก็กำลังสร้างความก้าวหน้าที่แท้จริง! แม้ว่าตระกูลจะยังไม่ได้รับยานแม่ลำใหม่หรือรับสมัครทหารเกณฑ์ชุดใหญ่ แต่หน่วยงานต่างๆ ภายในตระกูลก็กำลังใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ให้เกิดประโยชน์สูงสุด อย่างไรก็ตาม แผนกออกแบบส่วนใหญ่ยังคงไม่ได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ที่นี่คืออาณาจักรส่วนตัวของเวส และเขายังคงเป็นผู้ดูแลมัน ในขณะที่กลอเรียน่ายังคงเป็นผู้นำโครงการต่างๆ ในปัจจุบัน ด้วยแรงจูงใจที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ของภรรยาในการทำงานให้ดี เธอจึงกระตุ้นให้ทุกคนเร่งออกแบบโครงการเซนทรีให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด Mech พลซุ่มยิงระดับผู้เชี่ยวชาญนี้แตกต่างจากดาร์คซีเฟียร์ราวฟ้ากับเหว แม้ว่าทั้งสองจะค่อนข้างเพรียวบาง แต่แบบแรกนั้นต่อสู้ในรูปแบบที่แตกต่างจากแบบหลังอย่างสิ้นเชิง การขาดเกราะป้องกันและความคล่องตัวที่ไม่น่าประทับใจของโครงการเซนทรี ทำให้มันเปราะบางอย่างยิ่งต่อการโจมตีระยะประชิด เวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะมอบโอกาสให้ Mech ระยะไกลนี้สามารถเอาชนะในการต่อสู้ระยะประชิดได้บ้าง แต่มันก็เป็นความพยายามที่ไร้ผลเสียเป็นส่วนใหญ่ กระนั้น การแลกเปลี่ยนนี้ก็ถือว่าคุ้มค่าเกินพอ ปริมาณพลังงานสำรองอันมหาศาลที่อุทิศให้กับการจ่ายพลังงานให้กับปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์นั้นน่าประทับใจอย่างยิ่ง เมื่อพิจารณาว่าอาวุธที่ผสมผสานทั้งเทคโนโลยีจากต่างดาวและนวัตกรรมของมนุษย์นั้นสร้างความร้อนเหลือทิ้งน้อยกว่าอาวุธอื่นที่เทียบเคียงกันอย่างมาก เวสจึงสามารถเพิ่มพลังการยิงของมันให้สูงขึ้นไปอีกระดับได้โดยไม่ต้องกังวลมากนักว่าจะทำให้อาวุธทั้งกระบอกหลอมละลาย "พลังการยิงของโครงการเซนทรีเป็นรองก็เพียงแค่ Mech ปืนใหญ่ระดับผู้เชี่ยวชาญในคลาสเดียวกันเท่านั้น!" ถึงกระนั้น นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าโครงการเซนทรีจะถูกจำกัดอยู่แค่การยิงลำแสงพลังงานสูงเพียงไม่กี่นัด อาวุธพลังงานนั้นสามารถปรับขนาดและปรับเปลี่ยนได้อย่างง่ายดาย สิ่งนี้ทำให้เวสสามารถตั้งค่าให้อาวุธลดกำลังขับพลังงานลงได้อย่างมาก การดึงพลังงานที่น้อยลงพร้อมกับความเค้นที่ลดลงจากการยิงพลังงานต่ำ ทำให้ Mech ผู้เชี่ยวชาญนี้สามารถยิงกระสุนลำแสงที่อ่อนแอกว่าออกมาเป็นชุดได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งยังคงทรงพลังพอที่จะกำจัด Mech ชั้นสองทั่วไปได้หลายร้อยตัว แน่นอนว่า Mech พลซุ่มยิงระยะกลางที่แท้จริงอย่าง สตาร์แดนเซอร์ มาร์ค ทู ที่กำลังจะมาถึงนั้น สามารถใช้ปืนยิงเร็วได้ดีกว่าเครื่องจักรที่เน้นการซุ่มยิงอย่างโครงการเซนทรีมากนัก ในช่วงท้ายของโครงการ เหล่านักออกแบบเมชาได้เสร็จสิ้นการทำงานอย่างเข้มข้นอีกครั้ง เหมียว... ร่างริ้วดาราของบลิงกี้จางหายไปอีกครั้งเมื่อเขามาถึงขีดจำกัดความสามารถของตน พันธะที่มองไม่เห็นซึ่งเชื่อมโยงจิตใจของเวส กลอเรียน่า และผู้ช่วยของพวกเขาได้เลือนหายไป ทำให้พวกเขารู้สึกอ่อนพลังลงอย่างมาก ถึงกระนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขาก็บ่งบอกว่าพวกเขาพึงพอใจอย่างยิ่งกับสิ่งที่ทำสำเร็จ แม้จะมีปัญหาคอขวดในด้านพลังการประมวลผล แต่ก็ยังมีงานฝีมืออีกมากมายที่พวกเขาสามารถทำได้เพื่อปรับปรุงการออกแบบให้ดีขึ้นไปอีกขั้น เวสค่อยๆ เดินเข้าไปหาภรรยาของเขาและดึงเธอเข้าสู่ объ้อมกอดอันอบอุ่น ขณะที่กลิ่นหอมจางๆ แต่ยังคงน่าหลงใหลของเธอโชยมาปะทะใบหน้า "ในที่สุดเราก็จะได้เริ่มสร้าง Mech ผู้เชี่ยวชาญตัวที่สองของเราแล้ว" เขาเอ่ยขึ้น เธอพยักหน้าขณะซบศีรษะลงบนไหล่ของเขา "อื้มมม ฉันเตรียมวัสดุที่จำเป็นทั้งหมดและเตรียมอุปกรณ์การผลิตทั้งหมดของเราไว้แล้ว ฉันหวังว่าครั้งนี้เราจะสามารถใช้ทักษะได้มากขึ้นในการพยายามสร้างและประกอบชิ้นส่วนที่ซับซ้อนทั้งหมดของ Mech ผู้เชี่ยวชาญตัวนี้" "ผมพยายามอย่างเต็มที่ในการศึกษาและฝึกฝนกับเครื่องจักรการผลิต ผมพร้อมเท่าที่ผมจะทำได้แล้ว สิ่งเดียวที่ผมขาดคือประสบการณ์จริง" ทั้งสองยังคงกอดกันขณะจ้องมองแผนผังที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ของโครงการเซนทรี อันที่จริง มันดีพอที่จะนำไปใช้งานได้แล้ว แต่กลอเรียน่ายังคงต้องการแก้ไขปัญหาสุดท้ายบางอย่างก่อนที่เธอจะพอใจกับการสรุปแบบ เธอมองลงไปที่ร่างกายของเธอ การตั้งครรภ์ของเธอยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น ดังนั้นท้องของเธอยังไม่แสดงอาการบวมที่ชัดเจนนัก อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้มองที่ร่างกายของเธอ แต่พยายามจินตนาการถึงลูกสาวที่กำลังเติบโตของเธอแทน "ฉันรู้สึกถึงลูกได้" เธอกล่าวอย่างมั่นใจ "ลูกสาวของฉัน... ฉันสัมผัสได้ถึงตัวตนของเธอ เธอตัวเล็กนิดเดียว แต่...มันมีความรู้สึกบางอย่างอยู่ข้างในที่ฉันอดไม่ได้ที่จะท่วมท้นไปด้วยความรัก" เวสเกาหัว "คุณแน่ใจเหรอ?" "ฉันคิดว่าบลิงกี้กำลังช่วยให้ฉันเชื่อมต่อกับลูกสาวของฉัน ฉันสาบานได้ว่าในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ทุกครั้งที่สัตว์เลี้ยงตัวใหม่ของคุณทำงาน ฉันรู้สึกเชื่อมโยงกับทุกสิ่งมากขึ้น รวมถึงลูกสาวตัวน้อยของฉันด้วย มัน...มหัศจรรย์มาก ทุกครั้งที่ฉันรู้สึกหนักใจหรือหงุดหงิด ฉันแค่ต้องเพ่งสมาธิไปที่สิ่งที่อยู่ข้างในครรภ์ของฉันเพื่อฟื้��แรงจูงใจในการทำงานหนักอีกครั้ง ลูกเป็นกำลังใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉัน" เวสไม่รู้จะพูดอะไร ในตอนแรกเขากังขาในคำกล่าวอ้างของเธอ บลิงกี้ไม่ได้เอาหางของมันแหย่เข้าไปในท้องของกลอเรียน่าอย่างแน่นอน ภรรยาของเขาจะรู้สึกถึงกลุ่มเซลล์ที่กำลังเติบโตอย่างเงียบๆ ภายในร่างกายของเธอได้อย่างไร? จากนั้น เขาก็ตระหนักว่าอะไรอาจกำลังเกิดขึ้นจริง ทุกครั้งที่บลิงกี้สร้างเครือข่ายการออกแบบ นักออกแบบเมชาที่เข้าร่วมทุกคนจะแบ่งปันความสามารถบางส่วนของตนให้กับผู้อื่น เวสรู้มาสักพักแล้วว่ากลอเรียน่าได้รับส่วนหนึ่งของสัมผัสแห่งชีวิตของเขา แต่เธอส่วนใหญ่พึ่งพาความสามารถของตนเองในการปรับแต่งการออกแบบ Mech ของเธอ แทบจะไม่มีช่องว่างให้เธอใช้ประโยชน์จากสิ่งที่เธอยืมมาจากสามีของเธอได้เลย มีเพียงในช่วงเวลาแห่งการประสานงานที่ใกล้ชิดและลึกซึ้งที่สุดเท่านั้นที่เธอสามารถเข้าใจความสามารถของเขาได้ในระดับที่เธอจะสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้ดีขึ้น นอกเหนือจากนั้น ข้อได้เปรียบที่เขาส่งต่อให้เธอเป็นเพียงประโยชน์ทั่วไป เช่น สามารถทำให้งานของเธอสอดคล้องกับการออกแบบเชิงจิตวิญญาณของงานเธอได้มากขึ้น ทว่าเวสมองข้ามไปว่า ‘สัมผัสแห่งชีวิต’ ยังช่วยให้กลอเรียน่าสามารถรับรู้ถึงตัวตนที่กำลังเติบใหญ่ของบุตรสาวผู้ไม่ธรรมดาของเธอได้! เมื่อเทียบกับทารกในครรภ์คนอื่นๆ ที่อยู่ในช่วงอายุครรภ์ใกล้เคียงกัน ลูกสาวของพวกเขาได้พัฒนาตัวตนทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่าแล้ว เวสได้ถ่ายทอดพลังงานจิตวิญญาณของเขาเองให้เธอทุกวัน เพื่อให้ลูกที่ยังไม่เกิดของเขาจะสามารถพัฒนาไปถึงจุดที่เขาสามารถมอบเมล็ดพันธุ์วิญญาณคู่หูให้เธอได้อย่างรวดเร็ว เธอยังห่างไกลจากจุดนั้นมาก แต่ตัวตนของเธอก็เติบโตแข็งแกร่งพอที่แม้แต่คนที่มีสัมผัสแห่งชีวิตในเวอร์ชั่นที่อ่อนแอกว่าอย่างกลอเรียน่าก็ยังสามารถสัมผัสถึงลูกสาวของเธอเองได้! เวสเห็นได้ว่าสิ่งนั้นส่งผลต่อภรรยาของเขาอย่างไร กลอเรียน่าแผ่ไออุ่นที่มารดาเท่านั้นจะสามารถมอบให้ได้ ร่างกายและจิตใจทั้งหมดของเธอเปี่ยมล้นไปด้วยความรัก ความรักเป็นพลังอันน่าพิศวงที่ไม่สามารถวัดเป็นตัวเลขหรือบรรยายเป็นคำพูดได้ แต่เวสก็ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนั้นเลยขณะที่เขาอาบไล้ในประกายแสงที่ส่องสว่างออกมาจากคู่ชีวิตของเขา ลูกสาวของกลอเรียน่าก็คือลูกสาวของเขาเช่นกัน ไม่มีใครอยากเห็นลูกสาวตัวน้อยของพวกเขาต้องเจ็บปวด "เรายังมีเวลาอีกหลายเดือน" เธอกระซิบ "ใช่" เขาพยักหน้า "ผมแทบรอไม่ไหวที่จะได้อุ้มเธอ สำหรับผมแล้ว เดือนวันมันช่างผ่านไปเชื่องช้าเหลือเกิน" "เราเร่งมันได้ ตราบใดที่เราพยายามอย่างเต็มที่ในการออกแบบ Mech ผู้เชี่ยวชาญที่เหลืออยู่ให้เสร็จ" "อืมมม ผมไม่แน่ใจว่าเราจะทำรอบปัจจุบันเสร็จทันเวลาหรือเปล่า" "พยายามให้เต็มที่สิคะ ทำเพื่อลูกสาวของเรา" "ผมจะพยายาม"