## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3170: กลเม็ดใหม่ --- บัดนี้ สองเมชาผู้เชี่ยวชาญรุ่นแรกที่ถูกพัฒนาและใช้งานโดยตระกูลลาร์คินสัน กำลังจะเข้าประลองฝีมือเพื่อวัดระดับความแกร่งของกันและกัน ชาวลาร์คินสันทุกคนที่สามารถเข้าถึงสัญญาณถ่ายทอดสดของการทดสอบ ต่างจับจ้องไปยังการเผชิญหน้าครั้งสำคัญนี้อย่างไม่วางตา แม้ว่าเมชาทั้งสองจะอยู่ภายใต้ข้อจำกัดมากมายเพื่อป้องกันอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้น แต่นี่ก็ยังคงเป็นช่วงเวลาอันแสนตึงเครียด เพราะผู้ชนะในสถานการณ์จำลองนี้จะส่งผลต่อการจัดอันดับนักบินผู้เชี่ยวชาญในตระกูลลาร์คินสันอย่างไม่ต้องสงสัย โจชัว, ยานซี่, ออร์ฟาน และดีเซ ต่างมารวมตัวกันในห้องสังเกตการณ์ส่วนตัว พวกเขาเพ่งพินิจภาพของเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ฉายอยู่บนจอโปรเจคเตอร์ขนาดยักษ์ด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด "พวกเธอคิดว่าใครจะเป็นฝ่ายกำชัย?" ออร์ฟานยิ้มกริ่มขณะวางมือลงบนไหล่ของยานซี่อย่างสบายๆ ก่อนจะดึงเธอเข้ามาใกล้ "คิดว่าทูซ่าตัวจิ๋วผู้ปราดเปรียวจะยังคงไร้เทียมทาน หรือคิดว่าสตาร์คจอมโหดจะสามารถตรึงเขาให้อยู่หมัดได้?" ผู้ทรงเกียรติยานซี่ผลักแขนของผู้ทรงเกียรติออร์ฟานออกไปอย่างแรง "ข้าบอกไม่ได้แน่ชัดหรอก ในแง่หนึ่ง ทูซ่าใช้เวลากับเมชาผู้เชี่ยวชาญของเขามาหลายเดือนแล้ว เขารู้แจ้งถึงทุกแง่มุมของดาร์คเซเฟอร์และสามารถเค้นพลังของมันออกมาได้ตามที่ใจต้องการ แต่อีกแง่หนึ่ง อมารันโตเป็นถึงผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ค นั่นทำให้ผู้ทรงเกียรติสตาร์คกุมความได้เปรียบไว้ทันที" "ข้าไม่คิดว่าพลังของเมชาทั้งสองจะส่งผลต่อผู้ชนะมากนัก" ผู้ทรงเกียรติโจชัวเอ่ยขึ้น "ดูที่ประเภทของเมชาสิ ไม่ว่าจะเป็นมาสเตอร์เวิร์คหรือไม่ ข้าก็สงสัยว่าอมารันโตจะติดตั้งเซ็นเซอร์ที่ดีพอที่จะเปิดเผยพิกัดที่แท้จริงของดาร์คเซเฟอร์ได้" เขาพูดถูก แม้ว่าฝ่ายออกแบบจะพยายามติดตั้งระบบเซ็นเซอร์ชั้นดี, ระบบประมวลผลข้อมูลที่ซับซ้อน และระบบจับเป้าหมายขั้นสูงให้กับอมารันโตมากเพียงใด แต่ความสามารถด้านเรโซแนนซ์ของดาร์คเซเฟอร์ก็ไม่ใช่สิ่งที่เทคโนโลยีเพียงอย่างเดียวจะรับมือได้โดยง่าย ผู้ทรงเกียรติดีเซพยักหน้า "หนทางเดียวที่ดาวิอาจะคว้าชัยได้ คือการที่เธอต้องค้นหาพิกัดที่แท้จริงของดาร์คเซเฟอร์ให้พบ โดยไม่ต้องพึ่งพาสิ่งที่เมชาของเธอบอก ความสามารถที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของเมชาคือสิ่งที่แบ่งแยกนักบินชั้นยอดออกจากนักบินชั้นเลว" นี่คือเหตุผลหลักที่ว่าทำไมเมชาที่ต้องมีนักบินควบคุมยังคงได้รับความนิยม แม้ว่าจะมีทางเลือกอื่นที่ไม่ต้องใช้คนขับก็ตาม เทคโนโลยีของมนุษยชาติก้าวหน้าไปไกลพอที่จะทำให้บอทต่อสู้สามารถนำไปใช้ในสนามรบได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทว่า นอกเหนือจากความจริงที่ว่าโปรแกรมของพวกมันเสี่ยงต่อการถูกแทรกแซงอยู่เสมอ การที่บอทต่อสู้ไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดทางเทคนิคของตัวเองได้ ก็ทำให้พวกมันน่าตื่นเต้นน้อยลงไปมาก เมชาที่ขับเคลื่อนโดยมนุษย์จริงๆ นั้นครอบครองเสน่ห์ดึงดูดที่ปฏิเสธไม่ได้ ซึ่งมนุษยชาติมิอาจต้านทาน! การอุบัติขึ้นของนักบินผู้เชี่ยวชาญ, นักบินระดับเอซ และนักบินระดับเทพ ได้ช่วยเติมชีวิตชีวาให้กับแนวคิดที่ดูเหมือนจะแปลกประหลาดนี้เป็นอย่างมาก นี่คือเหตุผลที่โจชัวและสหายร่วมรบของเขายังไม่ตัดผู้ทรงเกียรติสตาร์คออกจากสมการ แม้ว่าโอกาสของเธอจะริบหรี่เพียงใด พวกเขารู้ดีเหนือสิ่งอื่นใดว่านักบินผู้เชี่ยวชาญนั้นเชี่ยวชาญในการทำลายกฎเกณฑ์เป็นอย่างยิ่ง นั่นยังทำให้การเผชิญหน้าระหว่างเมชาผู้เชี่ยวชาญแต่ละครั้งยากต่อการคาดเดาเสียเหลือเกิน เมชาสายจู่โจมอาจไม่สามารถเอาชนะเมชาลาดตระเวนขนาดเบาได้เสมอไป และมันก็มีความเป็นไปได้เสมอที่เมชาสายอัศวินจะสามารถโค่นล้มเมชาสายแลนเซอร์ได้ "เริ่มแล้ว" กลับเข้ามาในเขตแทรกแซงสัญญาณ ในที่สุดอมารันโตก็เริ่มเปิดฉากยิงปืนของมัน ผู้ทรงเกียรติสตาร์คได้อุ่นอาวุธรอไว้แล้ว ดังนั้นทันทีที่เธอได้รับอนุญาตให้เริ่ม เธอก็ยิงกระสุนแสงเบาๆ สองสามนัดเพื่อหยั่งเชิงทันที เป็นไปตามคาด ลำแสงสีแดงบางเบาพุ่งแหวกอากาศธาตุไปโดยไม่โดนสิ่งใด แม้ว่าลำแสงสองสามเส้นจะกระทบกับภาพที่มองเห็นของดาร์คเซเฟอร์ แต่มันก็เป็นเพียงภาพลวงตาที่บิดเบี้ยวซึ่งสามารถหลอกลวงวิธีการเกือบทุกชนิดที่ใช้ในการตรวจสอบตำแหน่งของเมชาผู้เชี่ยวชาญได้! แม้จะพลาดเป้าอย่างเห็นได้ชัด ผู้ทรงเกียรติทูซ่าก็ไม่ได้ผ่อนคลายลงแม้แต่น้อย ผู้ทรงเกียรติสตาร์คย่อมรู้ดีถึงความสามารถของดาร์คเซเฟอร์ นี่เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น หลังจากยิงลำแสงเดี่ยวพลังงานต่ำไปหลายสิบนัดโดยไม่เกิดผลใดๆ ผู้ทรงเกียรติสตาร์คก็เริ่มแยกแฉกลำแสง นี่คือคุณสมบัติพิเศษที่เป็นมาตรฐานในอาวุธเลเซอร์ขั้นสูงจำนวนมาก ด้วยการใช้อุปกรณ์เสริมเพื่อแยกลำแสงและปรับมุมให้ห่างออกจากกันเล็กน้อย มันจึงเป็นไปได้ที่อาวุธชิ้นเดียวจะสามารถยิงลำแสงได้หลายเส้น ซึ่งจะกระจายออกไปเป็นรูปกรวยที่ขยายกว้างขึ้น นี่เป็นระบบอาวุธที่ควบคุมให้เชี่ยวชาญได้ยากอย่างยิ่ง มันเป็นเรื่องสุดหินสำหรับทั้งเมชาและนักบินที่จะปรับมุมของลำแสงเลเซอร์ที่แตกแขนงออกไปอย่างแม่นยำ เพื่อให้สามารถสกัดกั้นเป้าหมายหลายตัวพร้อมกัน หรือโจมตีจุดอ่อนหลายแห่งของเมชาหรือยานรบในคราวเดียวได้ "เหอะ น่าเสียดายที่เจ้าไม่ใช่อิลเวย์แนนน่ะนะ, ดาวิอา!" ทูซ่าอดที่จะยืดผยองขึ้นมาไม่ได้ เมื่อดาร์คเซเฟอร์ตัวจริงสามารถหลบหลีกให้พ้นจากลำแสงที่แตกแขนงออกไปได้เสมอ "ถ้าเจ้ามีดีแค่นี้ล่ะก็ เลิกคิดที่จะแตะต้องเมชาของข้าได้เลย" ทุกครั้งที่อมารันโตยิงกระสุนแบบแตกแขนง ดาร์คเซเฟอร์จะเต้นรำและหลบหลีกไปได้ในชั่วพริบตาก่อนที่จะโดนโจมตี ราวกับว่ามันเกือบจะถูกยิงอยู่รอมร่อ แม้ว่านั่นจะไม่ใช่ความจริง ทูซ่าก็ยังคงแสดงละครตบตาต่อไปอย่างขยันขันแข็งเพื่อไม่ให้เบาะแสรั่วไหลออกไปแม้แต่น้อย ผู้ทรงเกียรติสตาร์คยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยขณะที่เธอยังคงระดมยิงลำแสงเลเซอร์ใส่พื้นที่ว่างเบื้องหน้าของเธอต่อไป เธอให้ความสนใจอย่างระมัดระวังกับข้อมูลเซ็นเซอร์และการกำหนดเป้าหมายที่เมชาผู้เชี่ยวชาญตัวใหม่ของเธอป้อนให้ แม้ว่าอมารันโตจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อระบุพิกัดที่แท้จริงของดาร์คเซเฟอร์ แต่ข้อมูลที่มันส่งให้เธอก็ยังคงคลาดเคลื่อนจากเป้าหมายไปอย่างน้อยหลายสิบเมตร ไม่ว่าเมชาของเธอจะพยายามประเมินตำแหน่งของดาร์คเซเฟอร์โดยการวิเคราะห์แสงที่มองเห็น, ร่องรอยความร้อน, ตำแหน่งทางแรงโน้มถ่วง หรือสิ่งอื่นใด ผลลัพธ์ที่ได้ก็บิดเบือนไปในทิศทางและขนาดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ผู้ทรงเกียรติสตาร์คได้พยายามถอดรหัสรูปแบบบางอย่างในการเบี่ยงเบนของดาร์คเซเฟอร์จากพิกัดที่รับรู้ได้ แต่ผู้ทรงเกียรติทูซ่ามีเวลาหลายเดือนในการพัฒนาระบบอันซับซ้อนซึ่งทำให้ตำแหน่งที่ซ่อนเร้นอยู่ของเขามีความเปลี่ยนแปลงตลอดเวลามากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ บางทีในวินาทีหนึ่ง เมชาผู้เชี่ยวชาญตัวจริงของเขาอาจจะอยู่ทางขวาเล็กน้อย ขณะที่วินาทีถัดมา มันก็ได้หมุนไปทางซ้ายจนสุดเท่าที่จะทำได้ ทูซ่ายังเก่งกาจในการอ่านรูปแบบการยิงของเมชาพิสัยไกลของศัตรู หลังจากท้าทายตัวเองในการฝึกซ้อมมานับครั้งไม่ถ้วน วิธีการพื้นๆ ไม่มีทางใช้ได้ผลกับเมชาผู้เชี่ยวชาญของเขา! พลังงานของอมารันโตเริ่มร่อยหรอ แม้ว่าเมชาจะมาพร้อมกับเซลล์พลังงานเพิ่มเติม แต่มันก็ได้ยิงอาวุธไปแล้วนับครั้งไม่ถ้วนตลอดการทดสอบนี้ แม้ว่าปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์จะยิงลำแสงด้วยการตั้งค่าพลังงานต่ำสุดในปัจจุบัน แต่จำนวนครั้งที่ผู้ทรงเกียรติสตาร์คเหนี่ยวไกก็กำลังส่งผลกระทบต่อพลังงานที่เหลืออยู่ของเมชาผู้เชี่ยวชาญของเธอ ต่อให้เป็นผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คก็ไม่สามารถสร้างพลังงานออกมาได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด! "หืมม น่าเสียดาย สัญชาตญาณและวิจารณญาณของข้ายังไม่พัฒนาไปถึงจุดที่จะตรึงเมชาที่เร็วขนาดนี้ได้" ผู้ทรงเกียรติสตาร์คขมวดคิ้ว เธอหวังว่าการขับเมชาผู้เชี่ยวชาญจะช่วยยกระดับสัมผัสการต่อสู้ของเธอและทำให้เธอไวต่อพิกัดที่แท้จริงของดาร์คเซเฟอร์มากขึ้น แม้ว่าเธอจะได้สัมผัสกับการพัฒนาขึ้นในหลายๆ ด้าน แต่เธอก็ไม่เคยเป็นเลิศในทักษะด้านนี้ เธอยังคงต้องพึ่งพาข้อมูลที่เมชาของเธอจัดหาให้ หากอมารันโตประเมินผิดพลาด ผู้ทรงเกียรติสตาร์คก็ไม่สามารถแก้ไขข้อผิดพลาดดังกล่าวได้อย่างง่ายดาย ถึงกระนั้น หากผู้ทรงเกียรติทูซ่าคิดว่าเธอไม่สามารถโจมตีเมชาของเขาได้โดยไม่ต้องเปลี่ยนไปนับถือศรัทธาอิลเวย์แนนนั่นแล้วล่ะก็...เขาคิดผิดมหันต์! "อมารันโต! จงให้แสงแห่งเราขจัดความมืดมิดที่บดบังดวงตา! สาดส่องให้ประจักษ์!" นี่ไม่ใช่ความสามารถด้านเรโซแนนซ์ที่เหล่านักออกแบบเมชาได้ใส่ไว้ในการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญ แต่ทว่าเป็นสิ่งที่ผู้ทรงเกียรติสตาร์คได้ใช้ประโยชน์จากแง่มุมไพรม์เมชาของเครื่องจักร ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอสามารถสำรวจได้มาโดยตลอดตั้งแต่สมัยที่เธอยังขับไบรท์บีมไพรม์ แตกต่างจากไพรม์เมชาตัวก่อนของเธอ อมารันโตนั้นเชื่อมโยงกับ 'ผู้รุ่งโรจน์' อย่างสลับซับซ้อนกว่ามาก เนื่องจากมันถูกออกแบบมาเพื่อรองรับจิตวิญญาณการออกแบบตั้งแต่ต้น เธอจึงสามารถสร้างการเชื่อมต่อที่ลึกซึ้งและเป็นรูปธรรมกับตัวตนจากต่างดาวนั้นได้ แสงสีแดงของอมารันโตเริ่มสว่างวาบขึ้น ในขณะเดียวกัน มันก็เริ่มส่องประกายด้วยเฉดสีที่แตกต่างกัน ณ ยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ เวสอาจเป็นเพียงคนเดียวที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น "ไพรม์เรโซแนนซ์! เธอกำลังเรียกหา 'ผู้รุ่งโรจน์'!" ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละของผู้ทรงเกียรติสตาร์ค จิตวิญญาณการออกแบบจึงสามารถจุติลงมาใกล้กับอมารันโตได้มากกว่าที่ควรจะเป็น แม้ว่าความตึงเครียดนั้นจะส่งผลกระทบอย่างหนักต่อจิตใจที่อ่อนล้าของเธออยู่แล้ว แต่เจตจำนงของเธอก็ไม่อนุญาตให้เธอกลับไปพร้อมกับความล้มเหลว! "ในอนาคตเราจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ยากลำบากกว่านี้อีกมาก ดังนั้นเราจะยอมรับความอ่อนแอไม่ได้! จงขจัดความมืดมิดและส่องสว่างนำทางเราไปข้างหน้า!" หลังจากที่อมารันโตส่องสว่างเจิดจ้าจนกลายเป็นสายรุ้ง นัยน์ตาที่สามของมันก็ฉายสนามพลังงานแสงสีขาวอันนุ่มนวลแผ่ขยายออกไป ซึ่งสาดส่องพื้นที่ส่วนหนึ่งของอวกาศให้สว่างไสวในทันที! พื้นผิวเคลือบสีดำของดาร์คเซเฟอร์จอมปลอมสว่างขึ้นเล็กน้อยเมื่อต้องแสงที่สาดส่องอย่างต่อเนื่อง แต่นั่นก็ไม่ได้มีความหมายอะไรเป็นพิเศษ ไม่กี่วินาทีผ่านไปก่อนที่อมารันโตจะเปลี่ยนทิศทางปืนไรเฟิลและยิงลำแสงเส้นตรงเพียงนัดเดียวออกไป ซึ่งพุ่งเข้าโจมตีพื้นที่ว่างเปล่าที่ดูเหมือนไม่มีอะไรอยู่ได้อย่างแม่นยำราวกับจับวาง! ไม่เหมือนครั้งก่อนๆ ลำแสงไม่ได้พุ่งทะลุอวกาศต่อไป แต่มันกลับหยุดลงอย่างกะทันหันและดูเหมือนจะหายวับไป ในขณะเดียวกัน ภาพลวงตาก็พลันแสดงให้เห็นว่ามันถูกโจมตีโดยการจู่โจมที่มองไม่เห็น! แม้ว่าผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นจะฟังดูซับซ้อน แต่ความจริงง่ายๆ ก็คือ ผู้ทรงเกียรติสตาร์คสามารถระบุและโจมตีพิกัดที่แท้จริงของดาร์คเซเฟอร์ได้สำเร็จ! แม้ว่าเมชาลาดตระเวนขนาดเบาจะเปิดใช้บูสเตอร์เพื่อกระชากตัวหลบไปด้านข้าง ผู้ทรงเกียรติสตาร์คก็ยังคงสามารถอ่านการเคลื่อนไหวของทูซ่าล่วงหน้าได้อยู่ดี! "นี่มันขี้โกงชัดๆ!" ทูซ่าตะโกนลั่นผ่านช่องสื่อสาร! "แกโกง! ต้องเป็นพวกอิลเวย์แน่ๆ ใช่ไหม? ไปขอเคล็ดลับอะไรจากพวกนั้นมาหรือไง?!" ผู้ทรงเกียรติสตาร์คส่ายศีรษะขณะที่เมชาผู้เชี่ยวชาญของเธอค่อยๆ หรี่แสงลง สำหรับเธอแล้ว เธอได้ผ่านบททดสอบนี้ไปแล้ว บัดนี้เมื่อเธอได้ค้นพบกลเม็ดใหม่นี้ เธอก็สามารถใช้มันเพื่อระบุพิกัดที่แท้จริงของดาร์คเซเฟอร์ได้ทุกเมื่อ "เธอแค่ยังใช้เมชาผู้เชี่ยวชาญของตัวเองได้ไม่ดีพอต่างหาก, ทูซ่า" เธอตอบกลับอย่างเยือกเย็น แต่ก็ไม่อาจซ่อนแววแห่งความเหนือกว่าเอาไว้ได้ "เมชาผู้เชี่ยวชาญของเธอน่ะมีอะไรมากกว่าที่ตาเห็น สิ่งที่ข้าเพิ่งทำไปคือการปลุกใช้งานศักยภาพที่ซ่อนเร้นบางส่วนของเครื่องจักรของข้า ข้าขอแนะนำให้เธอสำรวจของตัวเองให้ลึกซึ้งกว่านี้หน่อย แทนที่จะยึดติดกับรูปแบบเดิมๆ ใครจะไปรู้ บางทีครั้งหน้าเธออาจจะสามารถป้องกันข้าได้ก็ได้" อันที่จริง กลเม็ดที่เธอใช้นั้นไม่ได้ไร้ที่ติ หนึ่งในปัจจัยที่ทำให้เธอสามารถค้นหาดาร์คเซเฟอร์ตัวจริงได้ง่ายดายขนาดนี้คือระยะห่างที่จำกัดระหว่างเมชาทั้งสอง เนื่องจากกฎกำลังสองผกผัน ในระยะที่ไกลออกไป แสงที่สาดส่องจะอ่อนลงเรื่อยๆ ในระยะที่ไกลกว่านี้ มันไม่น่าจะตรวจจับสิ่งที่ซ่อนอยู่ได้ ถึงกระนั้น ผู้ทรงเกียรติสตาร์คก็พอใจกับสิ่งที่เธอได้รับแล้ว เธอประเมินว่าเธอสามารถร่วมมือกับ 'ผู้รุ่งโรจน์' ได้อีกหลายวิธีนอกเหนือจากความสามารถที่ด้นสดขึ้นมานี้ การทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว เมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งสองบินเคียงข้างกันและกลับไปยังสปิริตออฟเบนท์ไฮม์โดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น บอทที่ตระกูลลาร์คินสันส่งออกไปก็กลับไปยังที่จอดของตนเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เพื่อป้องกันไม่ให้บุคคลที่สามสามารถค้นพบเบาะแสที่ละเอียดอ่อนเกี่ยวกับประสิทธิภาพของอมารันโตได้ ชาวลาร์คินสันได้ส่งหน่วยกู้ซากขนาดใหญ่ไปเก็บกวาดเศษซากที่อาจเปิดเผยเบาะแสบางอย่างได้ทั้งหมด เมื่อทุกอย่างถูกเก็บกวาดจนสะอาด กองเรือก็เปลี่ยนผ่านเข้าสู่ FTL และเดินทางข้ามกระจุกดาวบาร์โดต่อไป