บทที่ 3523: สัมภาษณ์คำรบสอง "อูววว..." หนูน้อยออเรเลียพลิกตัวไปมาอย่างน่าเอ็นดู โดยมีลัคกี้และคลิกซี่ขนาบข้างกายอยู่ทั้งสองด้าน "เมี๊ยว~" หลังจากใช้เวลาอยู่กับออเรเลียมาพักใหญ่ ในที่สุดทารกน้อยก็เริ่มคุ้นเคยกับการมีอยู่ของลัคกี้ เปลือกแข็งและธรรมชาติแบบอนินทรีย์ของมันไม่ได้ทำให้เธอประหลาดใจอีกต่อไป "เมี๊ยว~" คลิกซี่แผ่รังสีแห่งความสุขออกมาขณะเฝ้ามองทารกน้อยผู้ล้ำค่า มันเลียอุ้งเท้าพลางขัดถูอัญมณีที่ฝังอยู่บนสร้อยคอ เพื่อให้แน่ใจว่าตัวเองดูสะอาดสะอ้านและงดงามที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ขณะที่เจ้าเหมียวทั้งสองกำลังทำหน้าที่เป็นเพื่อนเล่นให้กับออเรเลีย คู่หูนักออกแบบเมชาก็กำลังต้อนรับการมาถึงของสหายร่วมอาชีพ "ในที่สุดพวกเธอก็มาถึงเสียที" เวสยิ้มขณะที่เคทิสและจูเลียตก้าวเข้ามาในห้องสวีทของโรงแรม "ช่วงนี้พวกเธอไปทำอะไรกันมาบ้าง?" เคทิสตบเบาๆ ที่ดาบใหญ่ซึ่งเก็บอยู่ในฝัก "ช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันเข้าร่วมการแข่งขันออกแบบเมชามาสองสามรายการ แล้วก็เข้าร่วมการประลองยุทธ์ส่วนบุคคลด้วย แต่พวกผู้จัดปัญญานิ่มนั่นไม่ยอมให้ฉันลงแข่งต่อแล้ว" เวสดูประหลาดใจ "อะไรนะ? ทำไมล่ะ?" "MTA สั่งพวกมันน่ะสิ!" เคทิสบ่นอย่างหัวเสีย "เห็นทีว่ามันคงดูไม่เหมาะสมที่ฉันจะเสี่ยงชีวิตในสนามประลอง ฉันเป็นนักออกแบบเมชา นั่นหมายความว่าฉันไม่ควรสร้างตัวอย่างแย่ๆ ให้กับพวกที่อยากจะเจริญรอยตามฉัน การเสี่ยงตายและต่อสู้ด้วยอาวุธร้ายแรงเป็นงานของพวกทหารเลว ไม่ใช่บุคลากรสายสนับสนุน MTA อ้างว่าจำนวนนักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญด้านเมชาต่อสู้ระยะประชิด แห่กันไปสมัครเข้าร่วมการแข่งขันการต่อสู้ส่วนบุคคลกันเป็นทิวแถว ผลลัพธ์ก็คือพวกอยากจะเป็นแบบฉันจำนวนมากต้องออกจากสังเวียนไปพร้อมกับบาดแผลทางใจไปตลอดชีวิต" นั่น… เป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่ง เคทิสนั้นโดดเด่น ทรงพลัง และเปี่ยมด้วยพรสวรรค์รอบด้านจนเวสไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อยที่จะมีผู้ลอกเลียนแบบผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ด น่าเสียดายที่ไม่มีใครสามารถทำซ้ำในสิ่งที่เคทิสทำได้สำเร็จ เหตุผลหลักที่เธอสามารถก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ดาบและจ้าววิชาชีพได้ในเวลาเดียวกันก็เพราะเธอได้รับจิตวิญญาณคู่หู ชาร์ปปี้ส่งเสียงครางเบาๆ จากภายในบลัดซิงเกอร์ เวสสัมผัสได้ว่าอาวุธชิ้นนี้เปลี่ยนแปลงไปมากยิ่งขึ้นนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาได้พบกับอดีตลูกศิษย์ ดูเหมือนว่าการใช้งานมันบ่อยครั้งในการแข่งขันที่เคทิสเข้าร่วมได้เติมเชื้อไฟให้กับการเติบโตของมัน! "อืม MTA ก็มีเหตุผลของพวกเขานะ" เวสกล่าว "ตอนนี้เธอเป็นจ้าววิชาชีพแล้ว เธอมีค่าเกินกว่าจะไปเสี่ยงชีวิตในสนามรบ คิดดูสิว่ามันจะส่งผลกระทบต่อเหล่าสตรีนักดาบและตระกูลลาร์คินสันที่เหลืออย่างไรหากเธอพลาดพลั้งไป" เคทิสถลึงตาใส่เขา "อย่ามาทำเป็นสั่งสอนฉัน วิถีแห่งดาบของฉันไม่ใช่การฝึกซ้อม แต่มันคือวิถีชีวิต หากฉันต้องการออกแบบเมชานักดาบที่ยอดเยี่ยมที่สุดในจักรวาล ฉันจะปล่อยให้คมดาบของตัวเองทื่อลงไม่ได้" เขาไม่เข้าใจเธอเลยแม้แต่น้อย แต่เขาก็รู้ดีว่าเจตจำนงของเธอในเรื่องนี้ไม่อาจสั่นคลอนได้ เขาจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "พวกเธอได้อ่านเอกสารที่ผมส่งไปให้หรือยัง?" เขาถาม "คิดว่ายังไงบ้างเกี่ยวกับผู้สมัคร?" "พวกเขาทั้งสองคนก็ดีนะ เมชาที่พวกเขาสร้างขึ้นระหว่างการแข่งขันไวลด์บรอว์ลโบวล์ก็แข็งแกร่งในแบบของตัวเอง เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ และทุกคนก็เก่งกว่าฉันในสายงานที่ตัวเองเชี่ยวชาญ" "แล้วเธอมีใจเอนเอียงไปทางคู่หูจ้าววิชาชีพคู่ไหนที่เราควรจะรับเข้ามาเป็นพิเศษไหม?" "ทีมเดสตินี่" เคทิสตอบทันที เวสเลิกคิ้ว "ทำไมถึงเป็นคู่นี้ล่ะ?" "จานาสซา เพลลิเยร์ และ ทิฟี คอสโลน ทั้งคู่เชี่ยวชาญในการเพิ่มพละกำลังทางกายภาพให้กับเมชาของพวกเขา คุณรู้ไหมว่านั่นหมายความว่ายังไง? พวกเขาสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับเมชาต่อสู้ระยะประชิดแบบไหนก็ได้! แม้ว่างานออกแบบเมชาของฉันจะไม่ใช่พวกอ่อนแอ แต่ฉันก็ไม่มีทางเก่งเท่าพวกเขาในด้านนี้ ตราบใดที่ฉันได้ร่วมงานกับพวกเขา ฉันจะสามารถออกแบบเมชานักดาบที่ทรงพลังยิ่งขึ้น ซึ่งสามารถทะลวงแนวป้องกันได้ง่ายดายกว่าที่เคยเป็นมา!" แม้ว่าปรัชญาการออกแบบของเคทิสโดยทั่วไปจะเน้นที่ทักษะและการควบคุม แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะมองข้ามความสำคัญของประสิทธิภาพพื้นฐาน พารามิเตอร์ที่สูงขึ้นย่อมทำให้ชีวิตของนักบินเมชาง่ายขึ้นเสมอ หากเมชาสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ด้วยการใช้กำลังทำลายการป้องกันของเครื่องจักรฝ่ายตรงข้าม มันก็ย่อมรวดเร็วและสะดวกกว่าการใช้ชั้นเชิงหรือฝีมือที่เหนือกว่าในการเอาชนะคู่ต่อสู้! เวสสามารถจินตนาการได้อย่างง่ายดายว่าการส่งเมชาต่อสู้ระยะประชิดที่ได้รับการอัพเกรดซึ่งมีพละกำลังทางกายภาพที่เหนือกว่า จะสามารถเปลี่ยนกระแสของสมรภูมิได้อย่างไร คุณค่าอันยิ่งใหญ่ของเพลลิเยร์และคอสโลนคือความเชี่ยวชาญของพวกเธอครอบคลุมกว้างและสามารถนำไปประยุกต์ใช้กับเมชาทุกประเภทโดยไม่คำนึงถึงชนิดของมัน! ถึงกระนั้น นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าคู่หูนี้จะได้รับคะแนนโหวตจากเขาทันที "พละกำลังทางกายภาพที่เหนือกว่าย่อมมีประโยชน์ แต่การป้องกันนั้นสำคัญต่อเรายิ่งกว่า" จูเลียตเอ่ยขึ้น "นักบินเมชาของตระกูลลาร์คินสันจำนวนมากต้องจบชีวิตลงในการรบครั้งก่อนๆ เพราะเมชาของพวกเขาไม่อาจทนทานต่อความเสียหายได้มากพอ หากพลังป้องกันของเมชาเราเพิ่มขึ้นได้สัก 10 หรือ 20 เปอร์เซ็นต์ เราจะสามารถลดความสูญเสียของเราในการรบในอนาคตลงได้ครึ่งหนึ่งอย่างง่ายดาย ซาร่า วอยเคน คือคนที่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะมาเติมเต็มช่องว่างในสายงานการออกแบบของเรา" นักออกแบบเมชาแห่งคณะภคินีผู้สำนึกบาปก็มีเหตุผลที่ดีเช่นกัน ก่อนที่เขาจะมาถึงวูลิท เวสได้ตั้งเป้าหมายไว้แล้วว่าจะรับสมัครผู้เชี่ยวชาญสายป้องกัน ไม่ใช่แค่เมชาอัศวินเท่านั้น แต่เมชาอื่นๆ อีกมากมายก็จะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลจากนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจในการทำให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้น! ความเชี่ยวชาญของซาร่า วอยเคนนั้นเป็นสากลเช่นเดียวกับของเวสและกลอเรียนา เธอไม่เพียงแต่จะถูกจ้างมาเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับเมชาต่อสู้ระยะประชิดเท่านั้น แต่ยังสามารถเสริมการป้องกันให้กับเมชาต่อสู้ระยะไกลที่เปราะบางของตระกูลลาร์คินสันได้อีกด้วย! เนื่องจากการต่อสู้ระยะไกลนั้นโดดเด่นอย่างยิ่งในสงครามอวกาศ การทำให้เมชาระยะไกลของลาร์คินสันสามารถต้านทานอำนาจการยิงได้มากขึ้นจะมีบทบาทสำคัญในการครอบครองสมรภูมิในอนาคต! เคทิสแค่นเสียงและกอดอก "ฉันยอมรับว่าซาร่า วอยเคนมีประโยชน์ต่อเรา แต่แล้วพี่ชายของเธอล่ะ? เราไม่ต้องการผู้เชี่ยวชาญเมชานักหอกในตระกูลของเรา! เมชานักดาบของฉันจะกลายเป็นเมชาต่อสู้ระยะประชิดแนวรุกชั้นแนวหน้าของกองทัพลาร์คินสัน คุณก็รู้ว่าฉันทำอะไรได้ ไม่มีนักออกแบบเมชาระยะประชิดคนไหนในระดับเดียวกับฉันที่จะเทียบเทียมความพยายามของฉันได้" เจตจำนงของเธอพลุ่งพล่านขึ้นเล็กน้อย ทำให้เธอแผ่แรงกดดันใส่คนอื่นๆ มากขึ้น เวสวางมือลงบนไหล่ของเคทิสเพื่อหยุดยั้งการโต้เถียงนี้ไม่ให้ดำเนินต่อไป "อย่าเพิ่งรีบตัดสินอะไรก่อนที่เราจะได้พบพวกเขากันเลย โอเคไหม? อีกไม่นานคู่หูทั้งสองทีมก็จะมาถึงแล้ว เราจะได้พิจารณาจ้าววิชาชีพทั้งสี่คนด้วยตาตัวเอง เพื่อที่เราจะได้ตัดสินใจจากข้อมูลที่ครบถ้วนกว่านี้" เขาเคยสัมภาษณ์พวกเขามาก่อนแล้วและได้มีความเห็นเป็นของตัวเอง แต่เขาก็ยังตัดสินใจไม่ได้ เขาจึงคิดว่าน่าจะให้เพื่อนร่วมงานเข้ามามีส่วนร่วมในกระบวนการตัดสินใจของเขาด้วย กลอเรียนา, เคทิส และจูเลียต สมควรที่จะมีสิทธิ์มีเสียงในเรื่องนี้ เมื่อนักออกแบบเมชาอย่างพวกเขาร่วมมือกันในโครงการใดๆ พวกเขาจำเป็นต้องรู้สึกสบายใจที่จะแบ่งปันความลับซึ่งกันและกัน การเกิดขึ้นของอเล็กซานเดรียและเครือข่ายการออกแบบที่ยั่งยืนของเธอทำให้นักออกแบบเมชาของลาร์คินสันสามารถร่วมมือกันได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าแต่ก่อนมาก อย่างไรก็ตาม การสร้างการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณโดยตรงระหว่างบุคคลที่แตกต่างกันก็มีความเสี่ยงเช่นกัน จะเกิดอะไรขึ้นถ้านักออกแบบเมชาไม่ไว้วางใจซึ่งกันและกัน? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาปฏิเสธที่จะแบ่งปันวิธีการที่เป็นกรรมสิทธิ์ของตน? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาลับหลังดูถูกซึ่งกันและกัน? ไม่ใช่ทุกเครือข่ายจะให้ผลลัพธ์ที่ดี เครือข่ายประสาทของปรมาจารย์ฮิวรอนเองก็ต้องการการคัดเลือกนักบินเมชาอย่างเข้มงวดเสมอเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาเข้ากันได้! นี่คือเหตุผลที่เวสต้องการอย่างยิ่งที่จะเห็นว่าผู้สมัครเข้ากับชาวลาร์คินสันได้ดีเพียงใด เขาสามารถลืมเรื่องการรับสมัครพวกเขาไปได้เลยหากมีความขัดแย้งมากเกินไป ไม่นานนักผู้สมัครก็เดินทางมาถึงห้องสวีทของโรงแรม เวสตัดสินใจเรียกทั้งทีมเดสตินี่และทีมวอยเคนเข้ามาพร้อมกันเพื่อสร้างแรงกดดันทางการแข่งขันเล็กน้อย หากผู้สมัครรู้ว่ามีคนอื่นกำลังจ้องมองโอกาสนี้อยู่ พวกเขาอาจจะแสดงความจริงใจออกมามากกว่าครั้งที่แล้ว ไม่มีคู่หูทีมไหนคาดคิดว่าพวกเขาจะได้พบกับผู้สมัครรายอื่น "คุณเพลลิเยร์ คุณคอสโลน ผมไม่คาดคิดว่าจะได้พบพวกคุณอีก" ดูโล วอยเคนกล่าวขณะควบคุมสีหน้าอย่างระมัดระวัง "ไม่มีอะไรผิดปกติกับการทำงานร่วมกับนักออกแบบเมชามากความสามารถคนอื่นๆ" จานาสซา เพลลิเยร์เอ่ยขึ้นขณะที่พวกเขาทั้งหมดเดินเข้ามายังที่นั่ง "ฉันประหลาดใจเหมือนกันที่พวกคุณสองคนมาที่นี่ด้วย พวกคุณเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลวอยเคนอยู่แล้วนี่" "พวกเราชาววอยเคนค่อนข้างใจกว้าง ตระกูลไม่ว่าอะไรหรอกถ้าเราจะไปทำงานให้บริษัทอื่น ยังมีนักออกแบบเมชาอีกมากมายที่บ้านเก่าของเรา พวกเขาไม่คิดถึงการขาดหายไปของเราหรอก" เมื่อทั้งสองทีมนั่งลง เวสก็เริ่มการสัมภาษณ์ "สวัสดีตอนบ่ายครับ พวกคุณทุกคนเป็นจ้าววิชาชีพอยู่แล้ว ดังนั้นผมคงไม่ต้องอธิบายอะไรมาก หลังจากตรวจสอบใบสมัครของนักออกแบบเมชาหลายร้อยคน ผมได้คัดเลือกจนเหลือเพียงพวกคุณสี่คน ทุกท่านมีคุณสมบัติตรงตามที่ผมกำหนด แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าคุณจะเหมาะสมกับตระกูลของเรา เพื่อที่จะดูว่าเราทุกคนจะดีขึ้นหรือไม่หากรับพวกคุณเข้ามา ผมต้องการจะเห็นว่าพวกคุณจะเข้ากับหุ้นส่วนนักออกแบบของผมได้ดีเพียงใด กลอเรียนา เชิญคุณเริ่มก่อนเลยได้ไหม?" "แน่นอน เวส" ภรรยาของเขาพยักหน้าขณะอุ้มลูกน้อยไว้แนบอก เธอมองไปยังทั้งสองทีมด้วยสายตาที่วิพากษ์วิจารณ์ "คุณเพลลิเยร์ คุณคอสโลน พวกคุณทั้งสองเคยศึกษาภายใต้ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาใช่ไหมคะ?" "ใช่ค่ะ ท่านหญิง" เพลลิเยร์ตอบ "เราได้รับการชี้แนะจากปรมาจารย์เดลิซ คอเรเนย์ ผู้เชี่ยวชาญด้านระบบการออกแรงเชิงกล เมชาต่อสู้ระยะประชิดของท่านมีชื่อเสียงในภาคดาราบ้านเกิดของเราเนื่องจากพละกำลังทางกายภาพที่มหาศาลกว่ามาก" "ช่วยเล่าเรื่องการศึกษาก่อนหน้านี้ของคุณ และเส้นทางที่คุณได้มาเป็นศิษย์สายตรงของปรมาจารย์คอเรเนย์ให้ฉันฟังหน่อย" ที่มาของทีมเดสตินี่นั้นค่อนข้างเรียบง่าย เพลลิเยร์และคอสโลนต่างก็มาจากภาคดาราโอเคอร์มิริมซึ่งตั้งอยู่บริเวณขอบกาแล็กซี โอเคอร์มิริมเป็นภาคดาราที่ค่อนข้างเก่าแก่และมีดาวเคราะห์ที่ตั้งรกรากอยู่มากมาย เนื่องจากมีผู้คนอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก ความขัดแย้งจึงเกิดขึ้นมากมายบนดาวเหล่านั้นเช่นกัน สิ่งนี้ส่งผลให้มีการใช้งานเมชาภาคพื้นดินเพิ่มมากขึ้น เดิมทีปรมาจารย์คอเรเนย์สร้างชื่อเสียงขึ้นมาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ โมเดลเมชาของเธอครองตลาดเฉพาะกลุ่มจำนวนมากด้วยพละกำลังอันมหาศาล เมื่อติดตั้งอาวุธหนักเช่นค้อนขนาดใหญ่ ขวานยักษ์ หรือทวนยาว แม้แต่นักบินเมชาที่มีทักษะการต่อสู้ด้อยกว่าก็สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย! นักบินเมชาที่ชำนาญและมีประสบการณ์ยิ่งได้เปรียบ เมื่อพวกเขาขับผลิตภัณฑ์ของคอเรเนย์ที่ออกแบบมาสำหรับผู้ใช้ระดับสูง นักบินเมชาสามารถใช้ประโยชน์จากการผสมผสานระหว่างพละกำลังและทักษะอย่างเต็มที่เพื่อเอาชนะยอดฝีมือคนอื่นๆ! ตลอดอาชีพการงานของเธอ คอเรเนย์ยังได้สร้างศิษย์สายตรงขึ้นมามากมาย เธอยินดีสอนวิชาของเธอให้กับพวกเขาและช่วยให้พวกเขาตั้งหลักในอุตสาหกรรมเมชาได้ คุณเพลลิเยร์และคุณคอสโลนเป็นศิษย์รุ่นล่าสุดของเธอ สิ่งที่ทำให้คู่นี้แตกต่างจากคนอื่นๆ คือพวกเขาตัดสินใจหนีมาที่ทะเลแดงแทนที่จะสานต่ออาชีพในโอเคอร์มิริมหรือภาคดาราใกล้เคียง! "โอเคอร์มิริมคือบ้านของเรา แต่นั่นก็เป็นเหตุผลที่เราต้องจากมา" คอสโลนกล่าว "ท่านอาจารย์ของเราสอนศิษย์มาก่อนเราแล้วเจ็ดคน พวกเขาทั้งหมดได้ออกไปตั้งธุรกิจของตัวเองในกระจุกดาราที่โอเคอร์มิริมตั้งอยู่ เราไม่คิดว่าเราจะสามารถเพิ่มอะไรให้กับตลาดท้องถิ่นได้มากนักในเมื่อรุ่นพี่ของเราทำได้ดีกว่าอยู่แล้ว เราจำเป็นต้องออกมาจากบ้านเพื่อที่เราจะได้มีพื้นที่ในการพัฒนาปรัชญาการออกแบบของเราในแนวทางที่แตกต่างอย่างแท้จริง" นี่เป็นแรงจูงใจที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่งสำหรับพวกเขาที่จะจากบ้านเกิดมา เรื่องราวของพวกเขาแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าทั้งสองคนต่างกระหายที่จะสร้างความสำเร็จเป็นของตัวเอง! กลอเรียนาพยักหน้าอย่างเห็นด้วยเมื่อเธอคิดได้เช่นนั้น "พวกคุณคิดถึงทางช้างเผือกไหมคะ? ชีวิตที่นี่แตกต่างกันมาก การจะตั้งธุรกิจอิสระในทะเลแดงนั้นยากกว่ามาก" เพลลิเยร์พยักหน้า "ถูกต้องค่ะ ท่านหญิง พวกเรา... ประเมินความท้าทายต่ำเกินไป เราไม่สามารถแม้แต่จะตั้งสตูดิโอออกแบบง่ายๆ ได้โดยไม่จมอยู่กับค่าใช้จ่ายและระบบราชการ เราสรุปได้ว่าวิธีที่ดีที่สุดสำหรับเราที่จะก้าวไปข้างหน้าคือการทำงานให้กับบริษัทที่มั่นคงอย่างของท่าน เมื่อเราได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับตระกูลลาร์คินสันของท่าน เราก็ยิ่งประทับใจในสิ่งที่ท่านได้ทำลงไป เราต้องการเป็นส่วนหนึ่งในทีมของท่าน ฉันคิดว่าเราทั้งสองฝ่ายสามารถช่วยเหลือซึ่งกันและกันเพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุดที่เราต่างมุ่งหมายได้" กลอเรียนายิ้ม สิ่งที่เธอได้ยินทำให้เธอมีความสุข เพลลิเยร์และคอสโลนต่างเป็นนักออกแบบเมชาที่มีเหตุผล มีทักษะที่แข็งแกร่ง และได้รับการศึกษาตามแบบแผนที่ยอดเยี่ยมจากขอบกาแล็กซี ความสัมพันธ์ของพวกเธอกับปรมาจารย์คอเรเนย์ก็อาจเป็นประโยชน์ต่อตระกูลลาร์คินสันเช่นกัน อีกทั้งการที่เพลลิเยร์และคอสโลนเป็นผู้หญิงทั้งคู่ก็ไม่ได้เสียหายอะไร แม้แต่อาจารย์ของพวกเธอก็เป็นผู้หญิง