บทที่ 3540: สัตว์อสูรผลผลิตต่ำ หนึ่งในข้อเสียของการเดินทางเคียงข้างไปกับเรือฟริเกตของ MTA ก็คือเวสไม่สามารถทำอะไรแผลงๆ ได้ตามอำเภอใจอีกต่อไป ยกตัวอย่างเช่น เวสไม่กล้าแม้แต่จะอนุญาตให้ผู้อำนวยการรันยา โวเด็น ดำเนินการทดลองลับๆ ที่มีความสุ่มเสี่ยงและเป็นที่ถกเถียงดังที่พวกเขาได้วางแผนไว้ในตอนแรก พวกเขาถึงกับต้องระมัดระวังทุกถ้อยคำที่สนทนากัน เพื่อหลีกเลี่ยงการล่วงเกินหรือขัดต่อแนวคิดอันอ่อนไหวของ MTA โดยไม่ตั้งใจ โชคยังดีที่สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันไม่เคยขาดหัวข้อวิจัย หนึ่งในกิจกรรมที่น่าสนใจและเกี่ยวข้องกับเวสโดยตรงที่สุดคือการเสาะหาและเพาะเลี้ยงเหล่าสัตว์อสูรกลายพันธุ์ คราที่กองเรือสำรวจหยุดพักครั้งล่าสุดที่วูลิท สถาบัน LBI ได้จัดซื้อสัตว์อสูรต่างดาวและสัตว์อสูรจากการออกแบบจำนวนมหาศาล เพื่อนำมาบรรจุให้เต็มชีวนิเวศที่ยังว่างอยู่ของยานเดนออฟดราก้อน บัดนี้เองที่เรือวิจัยชีวภาพขนาดยักษ์ลำนี้ได้ถูกใช้งานอย่างเต็มศักยภาพอย่างแท้จริง ปริมาณสัตว์ที่บรรจุอยู่ภายในลำเรือนั้นมีมากมายมหาศาลจนกลายเป็นความท้าทายอย่างยิ่งยวดที่จะต้องรีไซเคิลของเสียจากสิ่งมีชีวิตต่างดาวทั้งหมด และต้องแน่ใจว่าตัวยานจะไม่ต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรมากเกินความจำเป็นเพื่อหล่อเลี้ยงชีวิตของพวกมัน! ขณะที่เวสเยี่ยมชมชีวนิเวศแห่งแล้วแห่งเล่า เขาได้พบกับสัตว์อสูรที่น่าสนใจมากมาย หลายตัวเป็นสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นจากมหาสมุทรแดง ในขณะที่บางตัวเป็นผลผลิตพิเศษอันเป็นเอกลักษณ์ที่ถูกพัฒนาขึ้นโดยนักออกแบบสัตว์อสูรผู้โด่งดัง ซึ่งถือกำเนิดขึ้นจากส่วนต่างๆ ของกาแล็กซีเก่า ทว่าแม้จะมีความหลากหลายทางชีวภาพมากมายเพียงใดในเดนออฟดราก้อน ความสามารถที่ไม่ธรรมดาและแปลกประหลาดที่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้แสดงออกมา ส่วนใหญ่แล้วกลับมีต้นกำเนิดมาจากเรื่องทางโลกีย์ธรรมดาๆ ทั้งสิ้น เวสแทบไม่เห็นประโยชน์ในสัตว์ที่ได้รับพลังงานจากโครงสร้างทางชีวภาพของพวกมัน หรือจากแร่ธาตุประหลาดที่พวกมันกลืนกินเข้าไป ท้ายที่สุดแล้ว กว่า 99.999 เปอร์เซ็นต์ของสัตว์อสูรที่สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันจัดหามากลับกลายเป็นของไร้ค่า แม้ว่าหลายตัวจะผิดปกติมากพอที่จะถูกผู้อื่นขนานนามว่าเป็นสัตว์อสูรกลายพันธุ์ได้ แต่สำหรับเวสแล้ว เขามีมาตรฐานที่สูงกว่านั้น การกลายพันธุ์เพียงอย่างเดียวที่เขาสนใจ คือชนิดที่สามารถกลายเป็นต้นกำเนิดของจิตวิญญาณการออกแบบดวงใหม่ หรือเป็นส่วนผสมทางจิตวิญญาณได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสต้องการสิ่งมีชีวิตแบบอาร์โนลด์เพิ่มขึ้นอีก หลังจากเสร็จสิ้นการสำรวจอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาก็ตรวจพบสัตว์อสูรเพียง 12 ตัวเท่านั้นที่มีจิตวิญญาณถูกปลุกให้ตื่นขึ้น พวกมันประกอบด้วยสัตว์อสูรต่างดาวตามธรรมชาติ 9 ตัวที่วิวัฒนาการมาจากดาวเคราะห์ดวงต่างๆ และสัตว์อสูรจากการออกแบบ 3 ตัวที่ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพหลายคนปรุงแต่งขึ้นในห้องทดลอง ผู้อำนวยการรันยาดูโล่งใจอย่างเห็นได้ชัดหลังจากได้ยินว่าเวสสามารถหาสิ่งมีชีวิตที่เหมาะสมเจออย่างน้อยก็บางตัว จากบรรดาสัตว์ที่สถาบันของเธอเพิ่งจัดหามาด้วยมูลค่ากว่าร้อยเครดิตของ MTA! "ดิฉันเกรงว่าการคัดเลือกของเราจะไม่ได้อะไรกลับมาเลย อย่างน้อยที่สุด เราก็ไม่ได้ผลาญงบประมาณไปโดยเปล่าประโยชน์" "นั่นก็จริง แต่ผลผลิตที่ได้มันต่ำเกินไป" เวสขมวดคิ้ว "เท่ากับว่าเราใช้เงินไปถึงสิบสองเครดิตของ MTA ต่อสัตว์อสูรกลายพันธุ์หนึ่งตัว แม้ว่าตระกูลของเราจะยังพอรับอัตราการใช้จ่ายนี้ไหว แต่เมื่อเวลาผ่านไป เราจำเป็นต้องพัฒนาแนวทางที่มีประสิทธิภาพมากกว่านี้ ผมไม่อยากสิ้นเปลืองเงินมากเกินไปกับสัตว์อสูรราคาแพงที่แทบไม่มีคุณค่าในทางปฏิบัติสำหรับเราเลย หากพวกมันไม่มีพลังพิเศษเหนือธรรมดา" รันยาถอนหายใจ "มันจะช่วยได้มากเลยค่ะ หากคุณสามารถพัฒนาเครื่องมือหรือเครื่องตรวจจับที่จะช่วยอำนวยความสะดวกในกระบวนการค้นหาของเราได้" "ถ้าผมมีความสามารถขนาดนั้น ผมคงสร้างให้คุณไปนานแล้ว เรื่องนี้มันซับซ้อนกว่าที่คุณคิดมาก" พูดตามตรง ด้วยระดับวิศวกรรมจิตวิญญาณในปัจจุบันของเขา เวสคิดว่าเป็นไปได้ที่เขาจะสามารถพัฒนาอุปกรณ์ตรวจจับที่สามารถค้นหาได้ว่ามนุษย์หรือสัตว์อสูรตนใดมีจิตวิญญาณที่ทำงานอยู่ แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะสร้างมันขึ้นมา เวสมั่นใจพอสมควรว่า MTA ไม่มีเทคโนโลยีนี้อยู่ในครอบครอง และถ้าหากมีจริง พวกเบื้องบนก็คงเก็บมันไว้เป็นความลับสุดยอดอย่างแน่นอน! ไม่ว่าในกรณีใด เวสต้องการเก็บความสามารถนี้ไว้กับตัวเองไปก่อนในตอนนี้ รันยาคงต้องรออีกสองสามปีกว่าเขาจะยอมพิจารณาเปลี่ยนจุดยืนของตัวเอง รันยาเปลี่ยนบทสนทนากลับมาที่เรื่องสัตว์อสูรกลายพันธุ์ที่ตรวจพบ "คุณต้องการจะทำอย่างไรกับสิบสองตัวนั้นคะ?" "ตอนนี้ให้เลี้ยงพวกมันให้ดี อย่าให้ตายเด็ดขาด ผมยังไม่มีประโยชน์จะใช้สอยพวกมันในตอนนี้ แต่อนาคตอาจไม่แน่ บางตัวอ่อนแอและไร้ประโยชน์เกินไปในสภาพปัจจุบัน ถ้าเป็นไปได้ พยายามฝึกให้พวกมันใช้ความสามารถของตัวเองให้มากขึ้น ยิ่งพวกมันฝึกฝนพลังของตัวเองมากเท่าไหร่ พวกมันก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ผมจะแวะมาดูความคืบหน้าของพวกมันอย่างน้อยเดือนละครั้ง เมื่อมูลค่าของพวกมันสูงพอ ผมอาจจะมีการจัดการอย่างอื่นต่อไป" เวสหวังเป็นอย่างยิ่งว่าสัตว์อสูรกลายพันธุ์ที่เขาตรวจพบจะมีประโยชน์กับเขามากขึ้น แม้ว่าพวกมันจะมีความสามารถที่น่าสนใจ แต่ก็ไม่มีตัวใดที่มีพลังแกร่งกล้าเทียบเท่ากับของซีกร้าหรืออาร์โนลด์ได้เลย ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือสิ่งมีชีวิตคล้ายจิ้งจกสิบสองขาที่กระโดดได้ ซึ่งสามารถทำให้อากาศรอบตัวมันสั่นสะเทือนด้วยความถี่สูง พลังที่ไร้ประโยชน์เช่นนี้จะมีไว้ทำอะไร นอกจากการสร้างเสียงแหลมสูงน่ารำคาญ? ลำโพงธรรมดาๆ ก็สามารถสร้างเสียงที่ดังกว่านั้นได้ง่ายๆ เสียอีก! ดูเหมือนว่าการค้นหาสัตว์อสูรกลายพันธุ์ชั้นดีนั้นท้าทายกว่าที่เขาคิดไว้มาก การทุ่มเงินซื้อสัตว์อสูรจากตลาดมาสุ่มเดาโดยหวังว่าจะโชคดีถูกรางวัลใหญ่นั้น ไม่ใช่วิธีที่คุ้มค่าในทางเศรษฐศาสตร์ การเดินทางไปยังดาวเคราะห์ดิบเถื่อนและสำรวจพื้นผิวของมันเพื่อค้นหาสัตว์อสูรต่างดาวที่ไม่ธรรมดานั้นไม่มีประสิทธิภาพและใช้เวลามากเกินไป การพัฒนาสัตว์อสูรจากการออกแบบภายในองค์กรเพื่อเพาะพันธุ์สัตว์อสูรกลายพันธุ์สายพันธุ์ใหม่ก็น่าจะล้มเหลวมากกว่าจำนวนครั้งที่เขาสามารถนับได้ ปัญหาคือเวสยังคงไม่เข้าใจว่าทำไมมนุษย์หรือสิ่งมีชีวิตบางชนิดถึงได้พัฒนาศักยภาพทางจิตวิญญาณขึ้นมา ตราบใดที่เขายังไม่สามารถค้นพบสาเหตุและทำซ้ำกระบวนการนั้นได้ด้วยตัวเอง เขาก็แทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับหนึ่งในแนวทางแก้ไขที่กล่าวมาข้างต้น เวสวางมือบนบ่าของรันยา "ทำการวิจัยสัตว์อสูรกลายพันธุ์ที่ผมชี้ให้คุณดูต่อไป พยายามค้นหาเครื่องบ่งชี้ร่วมที่มีเพียงพวกมันเท่านั้นที่มี ไม่ว่ามันจะมีลักษณะทางชีวภาพหรือไม่ก็ตาม ตราบใดที่ทั้งสิบสองตัวมีคุณสมบัติพิเศษนี้ เราก็จะก้าวไปได้ไกลกว่านี้มาก" "รับทราบค่ะท่าน ดิฉันสงสัยว่าหนึ่งในเครื่องบ่งชี้ร่วมเหล่านั้นคือความฉลาดและการรับรู้ตัวตนที่สูงขึ้น สิ่งมีชีวิตทั้งสิบสองตัวที่คุณกล่าวถึงล้วนมีสติปัญญาหรือมีพฤติกรรมใกล้เคียงพอที่จะจัดได้ว่าเป็นเช่นนั้น เรายังต้องตรวจสอบเพิ่มเติมเพื่อดูว่าความคิดของพวกมันมีวิวัฒนาการไปจริงๆ หรือไม่" "เป็นความคิดที่ดี ผมนึกภาพออกเลยว่ามันคงยากที่จะทดสอบความฉลาดที่สูงขึ้นในหมู่สัตว์อสูรหลากหลายชนิด นี่ไม่ใช่เครื่องบ่งชี้ที่เราจะใช้ค้นหาสัตว์อสูรกลายพันธุ์ตัวใหม่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ เราต้องหาทางเลือกอื่นที่จับต้องได้มากกว่านี้" นั่นเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ และเวสก็ไม่คิดว่าผู้อำนวยการรันยาจะทำสำเร็จ ถึงกระนั้น มันก็ยังดีกว่าการไม่ทำอะไรเลย บางทีสถาบัน LBI อาจจะสร้างความประหลาดใจให้เขาได้ เขาได้หารือเรื่องอื่นๆ อีกหลายเรื่องกับดร.รันยา รวมถึงเรื่องส่วนตัวด้วย "คุณกำลังคบหาดูใจอยู่เหรอ?" เวสมองอดีตชาวเฮ็กเซอร์อย่างประหลาดใจ "ใช่ค่ะ ทำไมคุณต้องแปลกใจด้วย?" คุณหมอแสยะยิ้ม "ดิฉันไม่ใช่ชาวลาร์คินสันคนเดียวที่ใช้ประโยชน์จากการพักผ่อนบนฝั่งที่วูลิทอย่างคุ้มค่า ทุกคนต่างก็โตขึ้นเรื่อยๆ จึงมีคนจำนวนไม่น้อยที่เริ่มคิดเรื่องความสัมพันธ์" "ใครคือสมาชิกตระกูลผู้โชคดีที่ได้รับความสนใจจากคุณกัน?" "ทูซ่าค่ะ" "เดี๋ยวนะ ว่าไงนะ?!" "เวเนอเรเบิล ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ถ้าจะให้ระบุให้ชัดเจนนะคะ" "คุณไปเกลี้ยกล่อมให้เขายอมมีความสัมพันธ์ที่จริงจังได้ยังไง นับประสาอะไรกับการคบกับคุณ?" เวสถามด้วยน้ำเสียงสับสนงุนงง จากความทรงจำที่เขามีต่อลูกพี่ลูกน้องคนนี้ ทูซ่าเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับอิสรภาพอย่างมาก ชายคนนี้ทำตัวราวกับว่าเขาไม่เคยต้องการที่จะผูกมัดตัวเองกับผู้หญิงคนไหนเลย ผู้อำนวยการรันยาคาดไว้อยู่แล้วว่าเวสจะต้องมีปฏิกิริยาเช่นนี้ "บางครั้ง ดิฉันก็ถามตัวเองเหมือนกันค่ะ" เธอกล่าว "ดิฉันคิดว่ามันช่วยได้ตรงที่เราทั้งคู่ไม่ได้เริ่มต้นความสัมพันธ์นี้ด้วยความคาดหวังที่มากเกินไป ดิฉันเป็นคนที่มีงานยุ่ง เขาก็เช่นกัน เราทั้งคู่ต่างดำรงตำแหน่งสูง และมีบางครั้งที่เราอาจจะไม่ว่างเป็นวัน เป็นสัปดาห์ หรือแม้กระทั่งเป็นเดือน จนถึงตอนนี้เราก็แค่ไปเดทกันแบบสบายๆ แต่เราก็ยังคงมีความสุขที่ได้อยู่ด้วยกัน แม้ดิฉันจะไม่แน่ใจว่าความสัมพันธ์นี้จะยืนยาวแค่ไหน แต่ก็ไม่เป็นไรถ้าเราจะพบเจอกันเป็นครั้งคราวต่อไป" "เข้าใจแล้ว" จากที่ฟังดู ความสัมพันธ์ของทั้งสองยังค่อนข้างเบาบาง มันสามารถพัฒนาไปในทิศทางใดก็ได้ แต่ถ้ารันยาและทูซ่าชอบพอกัน เวสก็จินตนาการได้ไม่ยากว่าพวกเขาจะอยู่ด้วยกันไปอีกนาน เพียงเพราะทูซ่าไม่ชอบการผูกมัด ไม่ได้หมายความว่าเขาจะหลีกเลี่ยงมันโดยสิ้นเชิง บางทีมันอาจจะดีแล้วที่เขาได้มาคบกับผู้หญิงที่ไม่ต้องการความสนใจจากเขาตลอดเวลา รันยาได้ซุบซิบถึงคู่รักคู่อื่นๆ ที่เธอได้ยินมา เธอไม่ใช่ชาวลาร์คินสันคนสำคัญเพียงคนเดียวที่เริ่มคบหากับเพื่อนร่วมตระกูล มีคู่รักใหม่ๆ เกิดขึ้นมากมายจนนับไม่ถ้วนในตอนนี้ที่ชาวลาร์คินสันได้มาถึงมหาสมุทรแดงและค้นพบตัวตนของพวกเขา ไม่นานเกินรอคงจะมีงานวิวาห์เกิดขึ้นอีกเพียบเป็นแน่! ท้ายที่สุดแล้ว เวสก็ยินดีกับการพัฒนานี้ ตระกูลลาร์คินสันต้องการเลือดใหม่เข้ามาหล่อเลี้ยงอยู่เสมอ และการรับสมัครคนนอกตลอดเวลาก็ไม่ใช่วิธีการที่ยั่งยืน หลังจากสรุปการประชุมกับผู้อำนวยการรันยา เขาก็กลับไปยังยานสปิริตออฟเบนไทม์และตรวจสอบเวลา "ถึงเวลา...แล้วสินะ" ในชั่วพริบตาหนึ่ง เขายังคงยืนอยู่ในห้องทำงานบนเรือธงของตน ในพริบตาถัดมา เขาก็ได้เข้ามาอยู่ในห้องพักสุดหรูที่ตกแต่งด้วยสุนทรียศาสตร์อันเป็นเอกลักษณ์ของสมาคมการค้าเมค "ยินดีต้อนรับสู่ยานซิไมล์ ฮาลิแฟกซ์นะ เวส" โจวี่ทักทายพลางโบกมือเรียกแขกของเขา "มาลองชิมเครื่องดื่มนี่สิ มันเป็นเครื่องดื่มชนิดใหม่ที่บางคนดัดแปลงมาจากของเหลวจากต่างดาว" เมื่อเวสเดินเข้าไปหาเพื่อนของเขา เขาก็มองไปยังแก้วที่วางอยู่บนโต๊ะกาแฟอย่างไม่แน่ใจนัก เขายกมันขึ้นมาและดมสองสามครั้ง "กลิ่นเหมือนน้ำยาหล่อเย็นเลย" เมื่อเวสจิบเข้าไปในที่สุด เขาก็ถูกกระหน่ำด้วยรสชาติที่ขัดแย้งกันอย่างรุนแรง! "อึก ความน่าตกใจของมันใช้ได้เลย แต่ผมจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะดื่มมันได้ทุกวัน" "น่าเสียดาย" โจวี่วางแก้วของตัวเองลง "มันควรจะทำให้คุณอยากดื่มอีกเรื่อยๆ นะ เอาเถอะ จริงๆ แล้วผมไม่ควรจะเรียกคุณมาที่ยานของผม แต่ผมสามารถทำได้ตราบใดที่ผมไม่ได้บอกอะไรที่เป็นข้อมูลอ่อนไหวกับคุณ" "ผมเข้าใจ ผมไม่ได้คาดหวังให้คุณปล่อยข้อมูลที่คุณไม่ควรจะเปิดเผยออกมาหรอก" เวสกล่าวเพราะเขาไม่ต้องการสร้างแรงกดดันให้กับเพื่อน "นอกเหนือจากอยากจะสังสรรค์กับคุณแล้ว ผมคิดว่ามันคงจะดีถ้าเราได้พูดคุยเกี่ยวกับงานของเราและแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกัน ผมสังเกตเห็นว่าคุณกำลังทำโครงการออกแบบเมคใหม่ ตอนแรกมันก็ดูไม่พิเศษอะไร แต่ยิ่งคุณลงรายละเอียดมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งตระหนักว่ามันทะเยอทะยานมากแค่ไหน คุณจริงจังกับการออกแบบเมคมาตรฐานที่สามารถต่อกรกับเมคระดับผู้เชี่ยวชาญได้จริงๆ สินะ?" เวสไม่แปลกใจเลยที่โจวี่และ MTA รู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ เขาจะคาดหวังอะไรได้ในเมื่อยานซิไมล์ ฮาลิแฟกซ์ บินเคียงข้างยานสปิริตออฟเบนไทม์อยู่ตลอดเวลา? เวสไม่ได้คิดที่จะใช้เครื่องรบกวนสัญญาณใดๆ เพื่อเพิ่มความลับของโครงการงานของเขาด้วยซ้ำ มันเพิ่มความไม่สะดวกมากมายโดยไม่ได้ขัดขวางความพยายามของ MTA ที่จะสอดแนมงานของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาเปิดหน้าต่างทิ้งไว้เสียยังจะดีกว่า "ถ้าคุณรู้จักตระกูลของเราดีเท่าที่ผมคิด คุณก็น่าจะรู้ว่าเราต้องทนทุกข์ทรมานจากการต่อสู้กับเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของศัตรูมาโดยตลอด" เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ตระกูลของเราค่อนข้างใหม่และเล็ก เราจึงไม่สามารถส่งเมคระดับผู้เชี่ยวชาญออกไปได้มากเท่ากับกองกำลังที่ตั้งมั่นแล้ว วิธีเดียวที่เราจะชดเชยข้อด้อยนี้ได้คือการพัฒนาสิ่งทดแทนอย่างโครงการเฟียร์เลส" โจวี่พยักหน้าอย่างเห็นใจ "นี่เป็นการตอบสนองที่สมเหตุสมผลสำหรับคุณ และแตกต่างจากนักออกแบบเมคคนอื่นๆ คุณเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่อาจจะประสบความสำเร็จในเป้าหมายของคุณจริงๆ อย่างไรก็ตาม...คุณเคยคิดถึงผลกระทบที่จะตามมาจากการนำเมครุ่นใหม่ที่ทรงพลังของคุณไปใช้ต่อสู้กับเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของมนุษย์ด้วยกันเองบ้างไหม?" สีหน้าของเวสพลันเปลี่ยนไป เขารู้แล้วว่าตนเองได้ชนเข้ากับความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดของโครงการเฟียร์เลสเข้าเสียแล้ว การเมือง