## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3531: เดอะ ซิมิลี แฮลิแฟกซ์ กองเรือทั้งปวง... พร้อมแล้ว เหล่าเจอร์นีแมนหน้าใหม่กำลังปรับตัวเข้ากับตระกูลอย่างขะมักเขม้น พันธมิตรของตระกูลลาร์คินสันต่างก็เสร็จสิ้นภารกิจส่วนตัวของพวกเขาแล้วเช่นกัน ไม่มีสิ่งใดขวางกั้นพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์จากการออกเดินทางจากชุมดาวศูนย์กลางวูลิทได้อีกต่อไป หลังจากผ่านการตรวจสอบรอบสุดท้าย กองเรือสำรวจก็ได้เข้าประจำแถวหน้าจุดแลงเกรนจ์ เพื่อเตรียมการเดินทางออกจากระบบดาวอันมั่งคั่งและพลุกพล่านแห่งนี้ “ผมคงจะคิดถึงที่นี่” เวสถอนหายใจขณะทอดสายตามองภาพฉายของระบบดาวที่ได้รับการพัฒนาอย่างสูงส่ง “เมี๊ยว” ลัคกี้ส่ายหัวของมัน เจ้าแมวของเขาไม่เห็นด้วยกับการประเมินนั้นเลยแม้แต่น้อย ปัญหาใหญ่ที่สุดสำหรับมันคือการที่ MTA ควบคุมและสอดส่องสถานที่แห่งนี้อย่างทั่วถึง! บางทีคนธรรมดาอาจไม่รู้สึกเดือดร้อนกับเรื่องนั้น แต่ความจำเป็นในการจำกัดพฤติกรรมของมันเป็นเหมือนฝันร้ายสำหรับลัคกี้โดยแท้! เจ้าแมวมีความสุขเกินกว่าที่จะได้จากสถานที่ที่เต็มไปด้วยข้อจำกัดแห่งนี้ไปเสียที มันโหยหาวันเก่าๆ ที่มันมีอิสระที่จะท่องไปทุกหนแห่งตามใจปรารถนา และสอดรู้สอดเห็นกับทุกสิ่งที่มันพบว่าน่าสนใจ เวสลูบศีรษะที่กำลังไม่สบอารมณ์ของลัคกี้ “อีกไม่นานเราก็ได้ออกไปแล้ว เราแค่ต้องรอจนกว่าเรือคุ้มกันของ MTA จะมาถึง” ใช้เวลาไม่นานนัก ในที่สุด MTA ก็ได้ส่งตัวแทนของตนมาถึง เรือลำนั้นมาถึงด้วยความเร็วอันเจิดจ้าจนน่าทึ่ง ชนิดที่ไม่มีเรือลำใดในพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์จะสามารถเทียบเคียงได้! สองขั้วอำนาจใหญ่เป็นผู้ใช้หลักของเฟสวอเตอร์ที่เก็บเกี่ยวได้ในทะเลแดง ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่เรือทุกลำของพวกเขาจะได้รับการอัปเกรดด้วยซูเปอร์ดไรฟ์รุ่นใหม่แล้ว “บ้าจริง เร็วชะมัด” เวสรู้สึกอิจฉาในความเร็วสุดขีดที่เรือเหล่านี้สามารถทำได้ในห้วงอวกาศจริง เพียงแค่ความสามารถในการเคลื่อนที่ไปมาภายในระบบดาวก็ทำให้สองขั้วอำนาจใหญ่มีความได้เปรียบทางยุทธวิธีอย่างมหาศาล ซึ่งมนุษยชาติส่วนที่เหลือไม่อาจตามทันได้จนกว่าจะผ่านไปอย่างน้อยสองสามศตวรรษ! เมื่อเรือลำดังกล่าวปลดฟังก์ชันบิดเบือนมิติอวกาศของซูเปอร์ดไรฟ์ออก ระบบตรวจจับของเรือเขาก็สามารถจับภาพที่ชัดเจนของเรือ MTA ลำใหม่ได้ในที่สุด มันคือเรือฟริเกตติดอาวุธ แม้ว่าจะมีขนาดค่อนข้างเล็กเมื่อเทียบกับเรือรบที่จอดอยู่ทั่ววูลิท แต่ก็ยังคงเป็นกำลังรบที่น่าเกรงขามเนื่องจากเทคโนโลยีขั้นสูงทั้งหมดที่บรรจุอยู่ ในความเป็นจริง เรือรบที่ MTA ใช้ในทะเลแดงนั้นมีความทันสมัย ทรงพลัง และก้าวหน้ากว่าเรือรบในกาแล็กซีเก่า แม้จะไม่ได้เข้าถึงบันทึกใดๆ เวสก็สามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า เดอะ ซิมิลี แฮลิแฟกซ์ เพิ่งสร้างเสร็จเมื่อครึ่งปีก่อนเท่านั้น มันแทบจะเรียกได้ว่าเป็นของใหม่แกะกล่องและเพิ่งเสร็จสิ้นการทดสอบเมื่อไม่นานมานี้ แม้จะมีมวลและขนาดที่ค่อนข้างเล็กเมื่อเทียบกับเรือทุกลำของพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์รวมกัน แต่เดอะ ซิมิลี แฮลิแฟกซ์ ก็น่าจะมีความสามารถเพียงพอที่จะทำลายกองเรือผู้บุกเบิกชั้นสองได้ทั้งกอง! เวสสามารถจินตนาการภาพการสังหารหมู่เช่นนั้นได้อย่างง่ายดาย เดอะ ซิมิลี แฮลิแฟกซ์น่าจะติดอาวุธเกรดเรือรบพิสัยไกลที่สามารถจัดการเรือรบของศัตรูทีละลำได้อย่างง่ายดายในระยะที่อาวุธเกรด Mech จำนวนมากไม่มีประสิทธิภาพ! และเพื่อให้แน่ใจว่าเดอะ ซิมิลี แฮลิแฟกซ์จะไม่เสี่ยงต่อการเผชิญหน้ากับ Expert Mech หรืออาวุธต้องห้ามที่อาจก่อให้เกิดความเสี่ยงอย่างมากต่อเรือขนาดเล็กเช่นนี้ มันสามารถใช้ประโยชน์จากซูเปอร์ดไรฟ์ของมันได้อย่างยอดเยี่ยมเพื่อรักษาระยะห่างที่สมบูรณ์แบบได้ตลอดเวลา! “ช่างเป็นของชิ้นเล็กๆ ที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้” นี่คืออำนาจของเรือรบ แม้ว่าเรือฟริเกตจะเทียบไม่ได้กับเรือประจัญบาน แต่ก็ยังใหญ่กว่า Mech ทั่วไปมาก! หากความจุทั้งหมดนั้นถูกจัดสรรให้กับฟังก์ชันที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้ เรือเช่นนี้ก็สามารถมีพลังเทียบเท่าหรือเหนือกว่ายานเกราะจู่โจมขนาดมหึมาได้อย่างง่ายดาย! “เดอะ ซิมิลี แฮลิแฟกซ์ กำลังติดต่อมาครับ ท่าน” “รับการติดต่อ” เวสสั่ง ภาพฉายของบุคคลที่คุ้นเคยอย่างยิ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา เวสแทบจะนั่งตัวตรงบนเก้าอี้ทันทีที่จำคนรู้จักเก่าของเขาได้ “โจวี่! คุณมาทำบ้าอะไรที่นี่กันเนี่ย?!” “ฮ่าฮ่าฮ่า!” เจอร์นีแมนหนุ่มแห่ง MTA หัวเราะร่า “แปลกใจที่เห็นผมเหรอ? ผมต้องพยายามอย่างมากเพื่อทำงานมอบหมายชิ้นสุดท้ายให้เสร็จอย่างเร่งรีบ เพื่อที่จะได้มาทะเลแดงทันเวลา ผมต้องอ้อนวอนอย่างหนักเพื่อขอสับเปลี่ยนกับเจ้าหน้าที่เดิมที่ได้รับมอบหมายในภารกิจนี้” เวสรู้สึกดีใจไม่น้อยที่ได้คนที่คุ้นเคยและเป็นมิตรมาคอยดูแลแทนที่จะเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง อย่างน้อยที่สุด เวสก็เชื่อใจได้ว่าโจวี่จะไม่หย่อนยานหรือพยายามขัดขวางตระกูลลาร์คินสันแต่อย่างใด โจวี่ยังได้เปิดเผยเบาะแสบางอย่างในคำพูดของเขาด้วย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ควรจะได้รับมอบหมายงานนี้ แต่ได้พยายามอย่างสุดขั้วเพื่อให้ได้โอกาสในการติดตามพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ตลอด 23 เดือนข้างหน้า “ผมดีใจที่มีคุณร่วมทางในขณะที่เราก้าวแรกสู่ทะเลแดง แต่... ผมไม่เข้าใจว่าทำไม คุณแน่ใจจริงๆ เหรอ โจวี่?” เจอร์นีแมนหนุ่มแห่ง MTA ตอบด้วยรอยยิ้ม “ถ้าผมทำพลาด อย่างมากผมก็แค่เสียเวลาไปสองปี แต่ผมมั่นใจว่าผมตัดสินใจถูกแล้ว คุณเป็นคนที่น่าสนใจเสมอเวลาอยู่ใกล้ๆ เวส ต่อให้ไม่มีอะไรระเบิดตูมตามรอบๆ กองเรือของคุณ คุณก็มักจะคิดค้น Mech หรือสิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ ที่น่าสนใจขึ้นมาได้เสมอ ผมอยากจะอยู่ในบริเวณใกล้เคียงเมื่อมีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น ผมอาจไม่มีชีวิตที่น่าตื่นเต้นเหมือนของคุณ แต่ผมคิดว่าผมจะได้อะไรมากมายที่ต้องการถ้าได้ติดตามคุณไป” กล่าวอีกนัยหนึ่ง โจวี่หวังว่าจะได้รับแรงบันดาลใจจากการติดตามกองเรือสำรวจ มันเป็นตัวเลือกที่น่าตื่นเต้นกว่าการปักหลักอยู่ในที่อย่างวูลิทและทำงานในห้องปฏิบัติการออกแบบทุกวันอย่างแน่นอน “ผมรับปากอะไรคุณไม่ได้ แต่ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้คุณมีเหตุผลที่จะรู้สึกขอบคุณกับการตัดสินใจของคุณ” ทั้งสองพูดคุยกันอีกเล็กน้อย พวกเขารู้จักกันดีอยู่แล้วและต่างก็ไม่ใช่พวกที่ยึดติดกับพิธีรีตอง แน่นอนว่า เวสเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าเขากำลังติดต่อกับบุคคลที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด สถานะของพวกเขานั้นห่างไกลกันมากจนเขาต้องแน่ใจเสมอว่าตัวเองยังคงอยู่ในขอบเขตที่ได้รับอนุญาต “ในขณะนี้ เดอะ ซิมิลี แฮลิแฟกซ์ ของผมจะคอยติดตามยานสปิริตออฟเบนไธม์ของคุณไปตลอด” โจวี่อธิบาย “คุณไม่จำเป็นต้องส่งเส้นทางหรือข้อมูลการนำทางมาให้เรา เราจะคอยติดตามเรือของคุณไปไม่ว่ามันจะไปที่ไหนก็ตาม นอกจากนั้น ขอแจ้งให้ทราบว่าเราไม่ได้รับอนุญาตให้แทรกแซงเหตุการณ์ใดๆ ระหว่างคุณกับกองกำลังมนุษย์อื่นๆ เว้นแต่ฝ่ายหลังจะเป็นผู้รุกราน เราจะไม่อนุญาตให้คุณใช้เราเป็นข้ออ้างในการโจมตีผู้บุกเบิกรายอื่นตามอำเภอใจ สุดท้าย เราจะไม่ริเริ่มการสู้รบใดๆ กับกองกำลังเอเลี่ยน เว้นแต่จะมีเหตุผลอื่น มีกฎอีกหลายข้อที่ผมจะส่งให้คุณในภายหลัง แต่นั่นคือประเด็นหลัก คุณเข้าใจที่ผมพูดไหม?” เวสพยักหน้า “ผมเข้าใจกฎดีอยู่แล้ว ผมไม่คิดว่าจะมีกองเรือมนุษย์กลุ่มไหนอยากจะมายุ่งกับเราทันทีที่ตรวจพบเดอะ ซิมิลี แฮลิแฟกซ์ คนพวกนั้นคงต้องโง่เง่าเต็มทีที่จะเผชิญหน้ากับเราโดยมีเรือของคุณอยู่ท่ามกลางกระบวนทัพของเรา” “เฮ้ คุณจะแปลกใจกับความโง่เขลาสารพัดรูปแบบที่สมาคมของเราต้องเผชิญในแต่ละวัน ยกตัวอย่างเช่น ตัวคุณเองก็เคยตกเป็นเหยื่อของพวกวัลคาไนท์มาแล้ว ตอนนี้ รัฐของพวกเขาถูกยึดกลับมาอยู่ในมือมนุษย์แล้ว” (ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่เพราะความช่วยเหลือจาก MTA เลย) เวสเคยเชื่อมั่นในความเต็มใจของ MTA ที่จะบังคับใช้กฎของตัวเองมากเกินไป แม้ว่าเขาจะนับถือโจวี่อย่างสูง แต่เวสก็ไม่สามารถทึกทักเอาได้ว่าเดอะ ซิมิลี แฮลิแฟกซ์จะตอบสนองอย่างทันท่วงที! ทั้งสองคุยกันอีกเล็กน้อย โจวี่และลูกเรือของเขาทำให้ชัดเจนว่าพวกเขามีข้อจำกัดอย่างมากในสิ่งที่ทำได้ พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับกิจการของพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ และโจวี่ก็ถูกห้ามไม่ให้ความช่วยเหลืออย่างโจ่งแจ้ง! นั่นหมายถึงการกระทำต่างๆ เช่น การร่วมมือกันออกแบบ Mech หรือการให้คำตอบทางเทคนิคสำหรับปัญหายากๆ เป็นอันต้องตกไป โจวี่ยิ้ม “เรายังคงสามารถพบปะและแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันได้เป็นครั้งคราว เราทั้งคู่ต่างก็เป็นนักออกแบบเมชา ดังนั้นเรายังคงแลกเปลี่ยนความรู้กันได้ ผมแค่ต้องระวังไม่ให้ข้อมูลที่เจาะจงหรือเป็นกรรมสิทธิ์ของสมาคมการค้าเมชาหลุดออกไป” “ผมเข้าใจแล้ว งั้นเราก็ยังคงได้รับประโยชน์จากกันและกันได้มาก แม้จะไม่ลงลึกในรายละเอียดมากนัก” โจวี่มีปรัชญาการออกแบบที่แตกต่างจากคนอื่นๆ แทบทุกคน แม้ว่าหัวข้อวิจัยหลักของเขาจะยากและเป็นนามธรรม แต่เขาก็สามารถเปลี่ยนการบิดเบือนความน่าจะเป็นให้กลายเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นจริงในความสัมพันธ์กับ Mech ได้! นักออกแบบเมชาโดยเฉลี่ยไม่มีทางทำสำเร็จได้เช่นนี้ เวสกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้วิธีการและแนวทางในการทำงานของโจวี่ “ผมมีคำถาม เวส” “เชิญถามได้เลย” “แม้ผมจะบอกว่าเรือฟริเกตของผมจะสามารถตามเรือของคุณได้ทัน แต่ก็จะสะดวกกว่าถ้าคุณบอกจุดหมายปลายทางใหญ่แห่งแรกของคุณได้ คุณตั้งใจจะเดินทางไปที่ไหนก่อน?” โจวี่ถาม เวสหยุดคิดไปชั่วครู่ “เราน่าจะแวะไปที่เขตตอนกลางมาแกร์ก่อน” “เป็นทางเลือกที่ดี มาแกร์อยู่ค่อนข้างใกล้กับวูลิทและได้กลายเป็นสวรรค์ของนักเก็บกวาดไปแล้ว มีดาวเคราะห์ร้างจำนวนมากที่เคยเป็นที่ตั้งถิ่นฐานของเอเลี่ยนพื้นเมือง พวกมันทั้งหมดหายไปแล้ว และนักเก็บกวาดจำนวนมากกำลังขุดหลุมบนดาวเคราะห์ร้างเหล่านั้นเพื่อค้นหาสมบัติที่ยังไม่ถูกค้นพบหรือถูกทำลาย” “การขุดค้นซากปรักหักพังของเอเลี่ยนฟังดูน่าสนุก แต่ก็คงแค่สองสามครั้งแรกเท่านั้น ผมไม่ได้ตั้งใจจะอยู่ในมาแกร์นานเกินไป เมื่อคนของผมคุ้นเคยกับอารยธรรมต่างดาวแล้ว เราค่อยมุ่งลึกเข้าไปในทะเลแดง ที่ซึ่งโอกาสในการเผชิญหน้ากับเอเลี่ยนตัวเป็นๆ สูงขึ้น” “แผนของคุณสมเหตุสมผล มาแกร์เป็นจุดเริ่มต้นที่ดีสำหรับกองเรือผู้บุกเบิกจำนวนมาก ในช่วงหลายปีที่ผ่านมามันปลอดภัยขึ้นมากแล้ว เนื่องจากของมีค่าจริงๆ ที่ผู้คนยอมสู้เพื่อแย่งชิงส่วนใหญ่ถูกเก็บกู้ไปแล้ว ตอนนี้กองเรือจำนวนมากจึงใช้มันเป็นเพียงเขตผ่านทาง” “เหล่าผู้บุกเบิกที่ทรงพลังและกล้าหาญกว่าจะรีบมุ่งหน้าออกไปโดยเร็วที่สุด แต่ผมดีใจที่คุณใช้ความระมัดระวัง เวส เขตที่ลึกเข้าไปนั้นอันตรายและผันผวนกว่ามาก” เวสได้รับสัญญาณอีกครั้ง ปรากฏว่าในที่สุดพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ก็ถึงคิวที่จะออกจากระบบดาวแล้ว “เรากำลังจะเข้าสู่การเดินทางข้ามมิติ เราคงต้องคุยเรื่องนี้กันต่อคราวหน้า แล้วจะคุยกับคุณอีกทีนะ โจวี่” “ลาก่อน แล้วเจอกันอีกฟาก” สปิริตออฟเบนไธม์และเรือทุกลำในพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ได้เปลี่ยนผ่านเข้าสู่มิติที่สูงกว่าได้สำเร็จ เป็นการ ознаменуванняการจากไปอย่างแท้จริงจากหนึ่งในฐานที่มั่นที่ปลอดภัยที่สุดของมนุษย์ในทะเลแดง! “นับจากนี้ไป เรากำลังจะท่องไปในพรมแดนที่แท้จริง!” “เมี๊ยว!” แม้จะเดินทางเข้าสู่ห้วงอวกาศอันตรายที่ท่าเรือเป็นมิตรนั้นหาได้ยากยิ่ง แต่การปรากฏตัวของเดอะ ซิมิลี แฮลิแฟกซ์ ก็หมายความว่ากองเรือของเขาไม่น่าจะเผชิญกับภัยคุกคามมากนักในอีกสองปีข้างหน้า นี่เป็นการมอบช่วงเวลาผ่อนผันให้ตระกูลลาร์คินสันได้สร้างเสริมความแข็งแกร่งของตัวเองอย่างมีประสิทธิภาพ “ภายในสองปี ตระกูลของผมไม่เพียงต้องมีเรือบรรทุกเพิ่มขึ้นอีกมาก แต่ยังต้องติดตั้ง Mech ที่ออกแบบใหม่ ซึ่งจะทำให้กองกำลังของผมทัดเทียมกับมาตรฐานของทะเลแดง!” นี่คือเป้าหมายที่ใหญ่และท้าทาย ความยากลำบากที่สุดคือเขาต้องเตรียมทุกอย่างให้พร้อมภายในเวลาที่โจวี่และเดอะ ซิมิลี แฮลิแฟกซ์ต้องกลับไปยัง MTA “มันเป็นไปได้” การจัดการเรื่อง Mech น่าจะง่ายพอ เวสเพียงแค่ต้องแน่ใจว่าเจอร์นีแมนหน้าใหม่ทั้งสี่คนทำงานของพวกเขาและออกแบบ Mech จำนวนมาก แต่การขยายกองเรือด้วยเรือบรรทุกเพิ่มเติมนั้นยากกว่ามาก เวสต้องสร้างความสัมพันธ์กับขั้วอำนาจที่เป็นเจ้าของอู่ต่อเรือจำนวนมากในทะเลแดง ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเมื่อพิจารณาว่าผู้บุกเบิกรายอื่น ๆ อีกมากมายก็พยายามทำเช่นเดียวกัน! “เฮ้อ ค่อยคิดทีหลังแล้วกัน” เวสกุมขมับ... “มันต้องมีวิธีที่ดีกว่านี้ในการขยายกองเรือของผมสิ”