## บทที่ 3549: พันธมิตรโดยธรรมชาติ การประชุมเกี่ยวกับโครงการมิเนอร์วากินเวลายาวนานหลายชั่วโมง เหล่านักออกแบบเมชาที่มารวมตัวกันได้หารือในหัวข้อเพิ่มเติมอีกมากมาย เช่น ระบบป้องกันของเมชาบัญชาการระดับผู้เชี่ยวชาญ และการจัดสรรงบประมาณสำหรับชิ้นส่วนและระบบหลักทั้งหมดของมัน มีเรื่องให้ถกเถียงกันมากมาย และพวกเขายังไม่ได้แตะต้องไปถึงประเด็นที่จะผสานวัสดุเรโซแนนซ์เข้ากับการออกแบบเมชาเลยด้วยซ้ำ! สำหรับเรื่องนั้น เหล่าเจอร์นีแมนจำต้องมอบหมายงานส่วนสำคัญส่วนใหญ่ให้แก่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ เขาเป็นเพียงผู้เดียวในหมู่พวกเขาที่สามารถทำให้วัสดุเรโซแนนซ์ซิงค์เข้ากับเมชาผู้เชี่ยวชาญและนักบินผู้เชี่ยวชาญได้ "ผมไม่คุ้นเคยกับทาลัสเมียร์และเป็กเกอร์คาร์บอนที่คุณได้มาจากวูลิท" นักออกแบบเมชาอาวุโสกล่าวขึ้น ขณะที่บทสนทนาเปลี่ยนไปสู่ประเด็นขีดความสามารถอันเหนือสามัญของโครงการมิเนอร์วา "ผมต้องตรวจสอบตัวอย่างและทำการทดลองกับพวกมันเพื่อกำหนดแนวทางการใช้งาน ผมยังต้องได้รับความร่วมมือจากคาเซลล่า อิงวาร์ เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด เรื่องนี้ต้องใช้เวลา และผมคงไม่สามารถเสนอแนวทางแก้ไขที่เฉพาะเจาะจงได้จนกว่าโครงการออกแบบจะผ่านพ้นช่วงที่กำหนดไปแล้ว" เวสและกลอเรียน่าไม่ได้แสดงความประหลาดใจมากนัก มาสเตอร์วิลลิกซ์เองก็ใช้เวลาในการปฏิบัติหน้าที่ของเธอในโครงการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสันก่อนหน้านี้เช่นกัน แน่นอนว่าเธอไม่จำเป็นต้องลงมือทำงานมากมายด้วยตัวเอง แต่เธอก็มีความสามารถที่สูงส่งกว่านักออกแบบระดับอาวุโสที่ไม่มีเทคโนโลยีล่าสุดอยู่ในมือ "พวกเราเข้าใจค่ะ ศาสตราจารย์" กลอเรียน่าตอบ "ความเร็วของโครงการมิเนอร์วาไม่ได้สูงมากนัก เพราะขณะนี้พวกเรากำลังทำโครงการอื่น ๆ อีกหลายโครงการอยู่ อย่างไรก็ตาม โครงการมิเนอร์วาก็ไม่ใช่การออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ซับซ้อนที่สุดเท่าที่เราเคยทำมา ดังนั้นมันจึงไม่น่าจะทำให้พวกเราช้าลงมากนัก" พวกเขาหารือกันต่ออีกเล็กน้อยเกี่ยวกับแนวทางที่จะดำเนินต่อไป ทุกคนจำเป็นต้องทำงานร่วมกันเพื่อเลือกชิ้นส่วนที่เหมาะสมและขัดเกลาร่างการออกแบบให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น กลอเรียน่ายังเปิดรับข้อเสนอแนะใหม่ ๆ ตราบใดที่มันเป็นข้อเสนอที่ดี เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง เวสและศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยังคงอยู่ด้วยกันเพื่อพูดคุยกันเป็นการส่วนตัวยิ่งขึ้น ทั้งสองไม่ได้สนทนากันเป็นการส่วนตัวมานานแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีใครรีบร้อนที่จะเข้าเรื่องธุรกิจ พวกเขาเดินชมไปรอบ ๆ ห้องปฏิบัติการออกแบบอย่างสงบเยือกเย็น มองดูผู้ช่วยนักออกแบบเมชาหลายร้อยคนที่กำลังปฏิบัติภารกิจของตนเอง ส่วนใหญ่กำลังทำหน้าที่ช่วยเหลือทั่วไป เช่น ค้นคว้าข้อมูลเกี่ยวกับเทคโนโลยีและวัสดุต่าง ๆ ที่หัวหน้านักออกแบบอาจเลือกนำมาใช้ในงานออกแบบเมชาของพวกเขา คนอื่น ๆ กำลังแก้ปัญหาการออกแบบพื้นฐานที่หัวหน้านักออกแบบโยนมาให้ แม้ว่าเจอร์นีแมนอย่างเวสจะสามารถแก้ปัญหาเหล่านี้ได้อย่างง่ายดายเมื่อถึงเวลา แต่มันเป็นการดีกว่าที่จะมอบหมายให้คนอื่นทำ เพื่อที่พวกเขาจะได้มุ่งความสนใจไปยังเรื่องที่ยากกว่าได้ ในเมื่อตระกูลลาร์คินสันได้คัดเลือกผู้ช่วยนักออกแบบเมชามามากมายขนาดนี้ คงจะเป็นการสูญเปล่าหากไม่ใช้ประโยชน์จากกำลังคนทั้งหมดที่มี! ภาพความขยันขันแข็งและความกลมเกลียวที่เห็น ทำให้ศาสตราจารย์เบเนดิกต์แย้มยิ้มออกมา "คุณเลือกได้ดีมาก เวส นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์เหล่านี้ล้วนมีแรงจูงใจและมีความสามารถ ในสายตาของผม ไม่มีใครอู้งานเลย" "ระบบแรงจูงใจที่ดีช่วยได้มากในเรื่องนั้น ภรรยาของผมยังเป็นนายงานที่เข้มงวดอีกด้วย ไม่มีผู้ช่วยคนไหนกล้าที่จะทำงานที่ได้รับมอบหมายอย่างขอไปทีเมื่อเธออยู่ใกล้ ๆ" "ผมเข้าใจว่านั่นช่วยได้อย่างไร" เบเนดิกต์กล่าว ทั้งสองเดินชมต่อไป แม้ว่าชาวลาร์คินสันทุกคนกำลังทำงานในเรื่องที่ละเอียดอ่อน แต่ก็มีฉากกั้นความเป็นส่วนตัวที่เพียงพอเพื่อป้องกันการรั่วไหลของข้อมูลสำคัญที่ไม่พึงประสงค์ แม้ว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์จะสามารถหลีกเลี่ยงมาตรการป้องกันนี้ได้ เวสก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ไม่มีโครงการออกแบบใดที่ก้าวไปถึงขั้นสูง ดังนั้นจึงไม่มีอะไรที่เฉพาะเจาะจงพอที่จะรั่วไหลได้ในตอนนี้ ในที่สุด นักออกแบบเมชาทั้งสองก็ปลีกตัวไปยังพื้นที่ทำงานส่วนตัวอีกแห่งหนึ่งก่อนที่พวกเขาจะเริ่มการสนทนาที่แท้จริง "ผมไม่ควรบอกคุณว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส กำลังจับตามองโครงการออกแบบนี้อย่างใกล้ชิด ความอดทนของเขากำลังจะสิ้นสุดลงเต็มที หลังจากได้เห็นผลลัพธ์จากโครงการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญก่อนหน้าของคุณ เขารู้ดีว่ามีโอกาสสูงที่เขาจะได้ครอบครองเมชาในฝันของเขา" "พวกเราไม่สามารถรับประกันได้ว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญในอนาคตของเขาจะกลายเป็นผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ค" เวสกล่าวเตือน "ผมทราบดีเรื่องนั้น แต่เรจินัลด์...เขาเรียกได้ว่าหมกมุ่น" ศาสตราจารย์ยอมรับ นั่นเป็นคำตัดสินที่รุนแรงทีเดียวสำหรับนักออกแบบเมชาที่เคยปล่อยให้ความหลงใหลทำลายอาชีพแรกของเขามาแล้ว! "เอาเถอะ เราคงไม่ต้องให้เขารอนานนัก เมื่อเราทำโครงการมิเนอร์วาสำเร็จและพัฒนารากฐานความร่วมมือที่ดีระหว่างกันได้แล้ว เราก็จะสามารถดำเนินการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญของเรจินัลด์ โดยมีประสบการณ์มากมายเต็มกระเป๋า" โครงการมิเนอร์วาถือเป็นบทนำสำคัญสำหรับงานชิ้นนี้ เพราะมันเปรียบเสมือนการฝึกซ้อมอันยาวนานสำหรับศาสตราจารย์เบเนดิกต์และเหล่านักออกแบบเมชาของตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าแต่ละคนจะเก่งกาจในหน้าที่ของตน แต่พวกเขาก็ไม่คุ้นเคยกับการทำงานร่วมกัน พวกเขาจำเป็นต้องใช้เวลาหลายเดือนข้างหน้าเพื่อแก้ไขปัญหาจุกจิกในช่วงเริ่มต้นที่จะเกิดขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้ อันเนื่องมาจากการที่นักออกแบบเมชาที่ไม่คุ้นเคยหลายคนต้องมาทำงานร่วมกันเป็นครั้งแรก เวสไม่เพียงแต่ต้องทำให้แน่ใจว่าเขาสามารถร่วมมือกับศาสตราจารย์เบเนดิกต์ได้เท่านั้น แต่เขายังต้องให้ความสนใจกับซาร่า วอยเคน ซึ่งเขายังไม่เคยร่วมงานด้วยเช่นกัน แม้ว่าทั้งหมดนี้จะเป็นเรื่องใหม่สำหรับเวส แต่เขาก็ตั้งตารอที่จะสร้างเสริมประสบการณ์ในด้านนี้ให้มากขึ้น ในอนาคต เขาอาจจะต้องร่วมงานกับนักออกแบบเมชาที่แตกต่างกันอีกมากมาย และมันคงจะมีประโยชน์หากเขาคุ้นเคยกับการทำงานร่วมกับคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิงอยู่แล้ว "คุณคิดว่ากลอเรียน่าเลือกทิศทางที่ดีสำหรับโครงการมิเนอร์วาหรือไม่?" เวสถาม "ขอความคิดเห็นตามตรงจากคุณด้วย" นักออกแบบเมชาอาวุโสหัวเราะเบา ๆ กับคำขอของเขา "ผมไม่ได้มีความเห็นที่หนักแน่นนักเกี่ยวกับตัวเลือกของเธอ คุณกลอเรียน่าเป็นนักออกแบบเมชาที่มีความสามารถ และการตัดสินใจที่น่ากังขาบางอย่างอาจไม่ใช่ความผิดของเธอ บางทีผู้ใช้งานปลายทางอาจได้ยื่นคำขอพิเศษมาหลายอย่าง นั่นคงจะอธิบายการตัดสินใจที่จะติดตั้งโหมดปืนกลเบาให้กับอาวุธได้" "อา ใช่แล้วล่ะ เธอไม่มีทางออกแบบเมชาที่ลดความเข้ากันได้กับนักบินเมชาของมันเด็ดขาด" "มันเป็นเรื่องปกติสำหรับเมชาผู้เชี่ยวชาญที่จะมีจุดอ่อนที่ชัดเจน ไม่มีเมชาใดสามารถป้องกันภัยคุกคามได้ทุกรูปแบบ โครงการมิเนอร์วาคือเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อปฏิบัติการร่วมกับพันธมิตรโดยเนื้อแท้ มันต้องพึ่งพาหน่วยที่เป็นมิตรมากกว่าพึ่งพาตัวเองเพื่อรับมือกับข้อกังวลที่ใหญ่ที่สุดของมัน" เวสถอนหายใจ "ผมว่าเราคงต้องปล่อยให้เป็นแบบนั้น" เขายังคงต้องการจับคู่โครงการมิเนอร์วากับปืนที่ใหญ่และทรงพลังกว่า แต่เขาก็เข้าใจว่าทำไมกลอเรียน่าถึงต้องการให้อาวุธมีความยับยั้งชั่งใจมากกว่านี้ เมชาบัญชาการจำเป็นต้องมีความสามารถในการสั่งการที่ทรงพลังเพื่อใช้ประโยชน์จากความสามารถของผู้บัญชาการคาเซลล่าได้อย่างเต็มที่ "เมชาผู้เชี่ยวชาญในปัจจุบันของคุณล้วนทรงพลัง แต่นั่นเป็นเพราะมาสเตอร์วิลลิกซ์ได้มอบความสะดวกสบายให้คุณอย่างมาก อย่าคาดหวังผลลัพธ์ในระดับเดียวกันจากผม ผมยังด้อยกว่ามาสเตอร์ระดับเดียวกับเธอ" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เตือน "พวกเราเข้าใจดี เราพอใจแล้วหากคุณสามารถมอบความสามารถด้านเรโซแนนซ์ที่เหมาะสมให้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญของเราได้ เมื่อเวลาผ่านไป เราก็จะสามารถจัดการเรื่องนี้ได้ด้วยตัวเอง" คงต้องใช้เวลาหลายสิบปีกว่าเรื่องนั้นจะเกิดขึ้น เวสได้ก้าวกระโดดไปมากในช่วงหลัง แต่การก้าวขึ้นสู่ระดับอาวุโสจำเป็นต้องมีการสั่งสมประสบการณ์ที่มากกว่านั้นมาก ซึ่งไม่สามารถทำได้ในระยะเวลาอันสั้น แม้จะเป็นความจริงที่ว่านักออกแบบเมชาผู้มีพรสวรรค์เป็นเลิศอย่างโพลีแมธผู้โด่งดังสามารถก้าวหน้าได้เร็วกว่านั้นมาก แต่เธอก็เป็นกรณียกเว้นที่ดำเนินงานแตกต่างจากนักออกแบบเมชาคนอื่น ๆ ทุกคน เวสไม่คิดว่าเขาจะสามารถเข้าใกล้การท้าทายสถิติความเร็วอันรุ่งโรจน์ของเธอได้ "อย่าไปหมกมุ่นกับเมชาผู้เชี่ยวชาญมากนัก เวส คุณยังเป็นแค่เจอร์นีแมน คุณควรจะฝึกปรือฝีมือของคุณกับงานออกแบบเมชาที่สมเหตุสมผลกว่านี้" "ผมก็กำลังทำอย่างนั้นอยู่เช่นกัน แต่ผมไม่อาจยืนดูอยู่เฉย ๆ ได้ในขณะที่ตระกูลของเราต้องการการออกแบบเมชาอีกหนึ่งตัว ปรัชญาการออกแบบของผมมีบทบาทสำคัญในการทำให้พวกมันโดดเด่นกว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญตนอื่น ๆ" "ผมทราบดีเรื่องนั้น ไม่อย่างนั้นเพื่อนของผม เรจินัลด์ คงไม่รอคุณมานานขนาดนี้" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยิ้ม "สำหรับนักออกแบบเมชาบางคน เช่น คู่สมรสของคุณ เมชาผู้เชี่ยวชาญและเครื่องจักรที่ทรงพลังยิ่งกว่าอาจเป็นความฝันสูงสุดของพวกเขา ผมไม่คิดว่าคุณเป็นหนึ่งในนั้น คุณทำงานได้ดีกับเมชาผู้เชี่ยวชาญของคุณ แต่คุณสร้างผลกระทบที่ยิ่งใหญ่กว่าในชุมชนเมชาด้วยงานออกแบบเมชาระดับมาตรฐานของคุณ นี่คือจุดที่ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของคุณสถิตอยู่" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "ผมชอบที่จะส่งผลกระทบต่อผู้คนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยผลงานของผม แต่เมชาผู้เชี่ยวชาญก็น่าสนใจเช่นกัน บทเรียนที่ผมได้เรียนรู้จากการออกแบบเมชาระดับสูงเหล่านี้ยังสามารถนำไปประยุกต์ใช้กับโครงการระดับล่างได้อีกด้วย" เขาไม่ต้องการพูดถึงเส้นทางการออกแบบเมชาของตัวเองมากนัก ดังนั้นในไม่ช้าเขาจึงพยายามเปลี่ยนเรื่อง "ศาสตราจารย์ ถ้าผมจะขอถาม ตระกูลของผมกับผมอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่าตระกูลครอสได้เรือบรรทุกยานรบใหม่มามากมายในทันใด เราได้ติดตามการแข่งขันที่นักบินเมชาของครอสเซอร์เข้าร่วม และพวกเขาไม่ได้ชนะเรือมามากพอที่จะอธิบายจำนวนนั้นได้ ตระกูลของคุณได้เรือบรรทุกยานรบอีกครึ่งหนึ่งมาได้อย่างไร?" นักออกแบบเมชาอาวุโสส่งรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ไปยังเจอร์นีแมน "สงสัยใคร่รู้สินะ? ผมไม่แปลกใจเลย เรือบรรทุกยานรบไม่ได้ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า โดยเฉพาะในมหาสมุทรแดงที่อุตสาหกรรมต่อเรือยังมีจำกัด ผมจะไม่ปล่อยให้คุณคาใจนานหรอก เช่นเดียวกับที่คุณและเพื่อนชาวลาร์คินสันของคุณได้เข้าร่วมกับฝ่ายต่าง ๆ ของ MTA ผมก็เช่นกัน แต่ต่างจากคุณ ผมมีอะไรจะเสนอให้พวกเขามากกว่า และผมก็ใกล้จะก้าวขึ้นสู่ระดับมาสเตอร์มากกว่าด้วย การหาพันธมิตรที่เต็มใจจะแลกเปลี่ยนเรือบรรทุกยานรบสองสามโหลให้ผมไม่ใช่ปัญหาที่เกินจะรับมือได้ ผมเพียงแค่ต้องเสนอค่าตอบแทนที่เพียงพอ" ดวงตาของเวสแคบลง "คุณได้สัญญากับ 'พันธมิตร' ใหม่ของคุณด้วยสิ่งใดที่อาจกระทบกระเทือนถึงพันธมิตรของเราหรือไม่?" "ไม่" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ส่ายหน้า "ผมคงจะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาคุยกับคุณหากเป็นเช่นนั้น คำสัญญาของผมเรียบง่ายมาก หากและเมื่อผมก้าวขึ้นสู่ระดับมาสเตอร์และเข้าที่เข้าทางกับยศใหม่ของผมแล้ว ผมมีภาระผูกพันที่จะต้องเข้าร่วมโครงการออกแบบขั้นสูงในอนาคตหลายโครงการโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย นั่นคือทั้งหมด มันไม่ได้ฟังดูชั่วร้ายขนาดนั้น ใช่ไหม?" เวสถอนหายใจอย่างโล่งอกอยู่ภายใน เขาเคยคิดถึงความเป็นไปได้ที่ไร้สาระมากมายว่าทำไมตระกูลครอสถึงสามารถได้ยานอวกาศมามากมายอย่างง่ายดายเช่นนี้ ปรากฏว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์เพียงแค่เป็นหนี้บุญคุณกับอีกฝ่ายหนึ่งเท่านั้น เท่าที่เกี่ยวกับภาระผูกพัน การออกแบบเมชาสองสามตัวเป็นหนึ่งในความเป็นไปได้ที่น่ากังวลน้อยที่สุด นักออกแบบเมชามีอยู่เพื่อออกแบบเมชา ศาสตราจารย์เบเนดิกต์จะยังคงทำงานของเขาตามปกติ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเขาต้องทำงานให้กับลูกค้ารายอื่น "ผมอดไม่ได้ที่จะสังเกตว่าคุณไม่ได้เอ่ยถึงฝ่ายที่คุณกำลังร่วมมือด้วย คุณไปร่วมหัวจมท้ายกับฝ่ายไหนกัน?" เวสถามขณะที่นึกขึ้นได้ว่าเขาเกือบจะพลาดรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ไป "คุณอยากจะรู้จริง ๆ หรือ?" "นั่นมันหมายความว่ายังไง?" "ผมกำลังเสนอว่าคุณอาจจะรู้สึกดีกว่าหากถูกเก็บไว้ในความมืดมิด" เวสเริ่มรู้สึกกังวลขึ้นมาอีกครั้ง "ผมยอมส่องแสงสว่างใส่หน้าอสูรร้าย ดีกว่าปล่อยให้มันซุ่มซ่อนอยู่รอบตัวผมไปอีกหลายปี ยิ่งคุณทำตัวลึกลับมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งต้องรู้คำตอบมากขึ้นเท่านั้น บอกผมมาเถอะ ได้โปรด" "เอาล่ะ คุณเป็นคนขอเองนะ" อาวุโสยักไหล่ราวกับไม่แยแสต่อผลที่ตามมา "ผมมีความผูกพันกับฝ่าย 'มนุษยชาติไร้พันธนาการ' (Unbound Humanity Faction) ของ MTA มาโดยตลอด" พวกอันบาวเดอร์! เวสจ้องมองศาสตราจารย์ด้วยความตกตะลึง แม้ว่าเขาจะดีใจที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ไม่ได้ไปร่วมเตียงกับพวกดิสโซลูชันนิสต์ แต่พวกอันบาวเดอร์ก็แทบไม่ได้ดีไปกว่ากันเลย! กลุ่มหนึ่งต้องการยุบสลาย MTA ในขณะที่อีกกลุ่มต้องการกำจัดกฎเกณฑ์ทั้งหมดของมัน ความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างพวกเขานั้นไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก! "...ทำไม?" "คุณไม่คิดว่าทุกวันนี้เราถูกจำกัดด้วยกฎเกณฑ์มากเกินไปหรือ?" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยิ้มเยาะ "มีคนไม่มากนักที่สามารถตระหนักได้ว่าเราได้กักขังตัวเองอยู่ในขอบเขตที่สร้างขึ้นเองมากเกินไป ความเชื่อ...ส่วนตัวของผม ได้เปลี่ยนให้ผมกลายเป็นพันธมิตรโดยธรรมชาติของพวกอันบาวเดอร์ หลังจากที่เราได้ติดต่อกัน เราก็พบว่ามีรากฐานที่ดีสำหรับความร่วมมือระหว่างกัน เนื่องจากฝ่ายนี้ไม่เป็นที่นิยมนักใน MTA มันจึงค่อนข้างง่ายสำหรับผมที่จะกลายเป็นคนสำคัญของพวกเขา... นี่คือวิธีที่ผมสามารถได้รับการผ่อนปรนครั้งใหญ่ไม่นานหลังจากเข้าสู่มหาสมุทรแดง"