## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3569: สมดุลยภาพทางจิตวิญญาณ** "ต้องขออภัยด้วย... กับเรื่องราวมากมายที่ถาโถมเข้ามาในช่วงหลัง ทำให้ผมละเลยที่จะติดตามความคืบหน้าในการฝึกฝนของพวกคุณ" เวสได้เรียกตัวนักบิน Mech ของ MTA ทั้ง 20 นายที่ท่านอาจารย์วิลลิกซ์เคยฝากฝังไว้กับเขา หลังจากใช้เวลาอยู่ท่ามกลางชาวลาร์คินสันมาเป็นเวลานาน พวกเขาทุกคนต่างเปลี่ยนแปลงไปจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด หากให้เวสอธิบายถึงความเปลี่ยนแปลงนั้น เขาคงต้องบอกว่าพวกเขาดูผ่อนคลายและลดความเคร่งขรึมลงอย่างมาก ท่วงท่าไม่ได้แข็งกระด้างและปลายคางก็ไม่ได้เชิดขึ้นฟ้าเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป พวกเขายังแสดงความเคารพต่อเขามากขึ้น ซึ่งนับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดี "พวกเราเข้าใจดี" ชายผู้มีนามว่า ยูซู จาเลน เอ่ยขึ้น "พวกเราจัดการตัวเองได้เป็นอย่างดี ในกองทัพลาร์คินสันมีอะไรให้ทำมากมาย แม้ว่าสิ่งอำนวยความสะดวกของท่านจะไม่เทียบเท่ากับที่เราคุ้นเคย แต่เราก็ได้เรียนรู้บทเรียนอื่น ๆ ในขณะที่ฝึกฝนและต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับกองทัพ Mech ของท่าน" คาร์ลตัน เดทริโว พยักหน้าเห็นด้วย "การฝึกฝนวิชาดาบที่ได้รับจากเหล่า Swordmaiden และ Heavensworder ได้ช่วยให้ผมปฏิวัติรูปแบบการต่อสู้ระยะประชิดของตัวเองไปอย่างสิ้นเชิง คำแนะนำจากคุณเคติสช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการต่อสู้ด้วย Mech นักดาบของผมได้มากกว่า 20 เปอร์เซ็นต์ นั่นเป็นการก้าวกระโดดที่ไกลเกินกว่าที่ผมจะคาดหวังได้ หากผมสามารถพัฒนาต่อไปเช่นนี้ได้เรื่อย ๆ ผมก็ยินดี แม้ว่าจะยังไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้ก็ตาม" คำถามที่ว่าจะมีใครในพวกเขาที่สามารถทะลวงสู่ระดับนักบินระดับสูงชั้นต้นหรือนักบินระดับสูงได้หรือไม่นั้นยังคงเป็นภาระหนักอึ้งบนบ่าของพวกเขา แต่พวกเขาทราบดีว่าความพยายามอย่างหนักเพียงอย่างเดียวอาจไม่เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาหลุดพ้นจากความเป็นมนุษย์ปุถุชนได้ พรสวรรค์, โชคชะตา และเหตุบังเอิญล้วนมีบทบาทสำคัญยิ่งกว่าในการตัดสินว่าใครจะได้พบกับโอกาสนั้น! เวสเอนหลังพิงเก้าอี้แสนสบายของเขาแล้วจมดิ่งลงในภวังค์ความคิด เขาวางแผนริเริ่มโครงการทดลองหลายอย่างที่อาจช่วยเพิ่มโอกาสให้นักบิน Mech สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้ แต่ด้วยยาน Simile Halifax ที่ลอยลำอยู่ใกล้กับยาน Spirit of Bentheim เขาจึงต้องพับแผนเหล่านั้นเก็บไว้ก่อน แม้ว่าเวสจะยอมรับว่า MTA คงกำลังสอดแนมเขาอยู่ตลอดเวลาที่เรือฟริเกตของ MTA เดินทางไปพร้อมกับกองเรือสำรวจ แต่เขาก็ไม่ต้องการที่จะเปิดโปงความลับที่ละเอียดอ่อนมากเกินไปอย่างโจ่งแจ้ง อันที่จริง เขาค่อนข้างจะปล่อยตัวปล่อยใจในการแสดงความสามารถที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยของเขาอยู่แล้ว ลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ เช่น การสร้างเครือข่ายการออกแบบ, การปล่อยให้ลัคกี้ทะลุผ่านสสารแข็ง หรือการเปิดเผยการมีอยู่ของจิตวิญญาณคู่หู ล้วนเป็นการจงใจแสดงออกมาเพื่อสร้างความประทับใจให้กับโจวี่ และบอกให้ MTA รู้ว่ากองทัพของเขาไม่ธรรมดา โดยไม่ดึงดูดความสนใจมากจนเกินไป ทว่า ทันทีที่เขาเปิดโปงความลับที่รุนแรงกว่านั้นโดยตรง เช่น การมีอยู่ของเศษเสี้ยว Metal Scroll หรือความสามารถในการกระตุ้นให้เกิดการทะลวงขีดจำกัดได้ด้วยวิธีเทียม จุดสูงสุดของ MTA คงต้องเข้ามาเกี่ยวข้องในทันที! เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากเรื่องที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งยวดเหล่านั้น เวสจึงไม่ลังเลที่จะใช้ความลับอื่น ๆ เป็นตัวล่อ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในเมื่อตอนนี้เขาได้กลายเป็นพันธมิตรของฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalist Faction) แล้ว เขาก็น่าจะรอดพ้นจากการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ได้บ้าง เช่น การใช้เซรุ่มยืดอายุขัยคุณภาพสูงที่เขาขโมยมาจากห้องทดลองสุดยอดของมหาปราชญ์ เมื่อพูดถึงฝ่ายต่างๆ ตอนนี้เวสเริ่มตระหนักถึงกลไกภายในของสมาคมการค้า Mech มากขึ้นแล้ว นักบิน Mech เหล่านี้สังกัดฝ่ายใดกันแน่? พวกเขาทั้งหมดอยู่ฝ่ายผู้รอดชีวิต หรือมาจากฝ่ายอื่น ๆ คละเคล้ากันไป? แม้เวสจะใคร่รู้ความจริง แต่เขาก็ไม่เห็นว่ามันเป็นเรื่องเหมาะสมที่จะเอ่ยถามพวกเขาโดยตรง พวกเขาคือแขก ไม่ใช่นักโทษ การสังกัดฝ่ายของพวกเขาไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรเป็นพิเศษอยู่แล้ว "ตอนแรกเรามีแผนการอยู่สองสามอย่าง แต่สถานการณ์ของเราเปลี่ยนแปลงไปมากนับจากนั้น" เวสบอกพวกเขา "พวกคุณทุกคนเป็นผู้ใหญ่แล้ว ย่อมมีความสามารถมากพอที่จะเลือกโปรแกรมการฝึกของตัวเองได้ กองทัพของเราให้คำแนะนำได้ แต่จากประสบการณ์ของเรา วิธีที่ดีที่สุดที่จะผลักดันตัวเองให้เกินขีดจำกัดคือการเข้าสู่สมรภูมิจริง ที่ซึ่งชีวิตของคุณแขวนอยู่บนเส้นด้าย ผมคิดว่าพวกคุณจะได้สัมผัสกับประสบการณ์แบบนั้นอย่างจุใจในอีกไม่กี่ปีข้างหน้านี้" แม้ว่านักบิน Mech ของ MTA ทุกคนจะรู้ดีถึงเรื่องนั้น แต่พวกเขาก็ยังคงผิดหวังที่เวสไม่ได้เสนอสิ่งที่ดีกว่านี้ให้ "ท่านผู้นำเวส ท่านอาจารย์วิลลิกซ์ส่งพวกเรามาอยู่กับท่านเพราะเธอมั่นใจว่าท่านจะสามารถช่วยเหลือเราได้" เจสสิก้า เควนติน กล่าว "แม้ว่ากองทัพของท่านจะมีจุดแข็ง แต่เรายังไม่เคยผ่านกระบวนการที่ไม่เหมือนใครหรือพิเศษใดๆ เลย" เวสแสดงสีหน้าเหนื่อยหน่าย "ท่านอาจารย์วิลลิกซ์อาจจะใจร้อนเกินไปหน่อย คุณเควนติน เธอผลักไสพวกคุณมาให้กองทัพของเราโดยไม่ได้พิจารณาให้ถ่องแท้ว่ากองทัพของผมและตัวผมเองยังไม่มีทางออกที่สำเร็จรูปพร้อมใช้ คนของผมเองก็อยู่ในสถานะเดียวกันกับพวกคุณ มีนักบิน Mech ของเราเพียงไม่กี่คนที่ทะลวงขีดจำกัดได้ในช่วงหลังนี้" "แล้ว Quint ล่ะครับ? Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คของท่านลำนี้โดดเด่นขึ้นมาในฐานะ Mech ที่สามารถช่วยให้ผู้คนทะลวงขีดจำกัดได้" "ผมก็เชื่อเช่นนั้น แต่กลุ่มตัวอย่างแค่ 2 คน แทบจะใช้เป็นข้อสรุปไม่ได้หรอกว่า Quint คือเครื่องจักรทะลวงขีดจำกัด ยิ่งไปกว่านั้น แก่นแท้ของ Quint คือ Bright Warrior ที่ถูกยกระดับขึ้น นั่นหมายความว่ามันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อชาวลาร์คินสันโดยเฉพาะ หรืออย่างน้อยก็เอนเอียงไปทางนั้นอย่างมาก พวกคุณไม่มีใครเป็นชาวลาร์คินสัน ดังนั้นผมไม่เชื่อว่าผลลัพธ์จะรุนแรงเท่ากับกลุ่มของคุณ ยิ่งไปกว่านั้น Quint มีเพียงลำเดียว แต่พวกคุณมีถึงยี่สิบคน" คำพูดนั้นทำให้นักบิน Mech ทุกคนขมวดคิ้ว พวกเขารู้ดีว่าต่อให้มีโอกาสได้ขับ Quint พวกเขาก็ต้องตัดสินใจอย่างยากลำบากว่าจะให้ใครได้ไปก่อน แต่เจสสิก้ายังไม่ยอมแพ้ "ถ้าอย่างนั้น... ท่านออกแบบ Mech ที่สร้างขึ้นเพื่อวัตถุประสงค์นี้โดยเฉพาะให้เราไม่ได้หรือคะ? ไม่จำเป็นต้องดีเท่า Quint ก็ได้ แต่ถ้า Mech รุ่นใหม่นี้มีข้อดีเพียงเศษเสี้ยวของมัน ก็ยังดีกว่าการขับ Mech ของลาร์คินสันที่ถูกดัดแปลงอยู่ดี" คำพูดของเธอทำให้เวสปิ๊งความคิดใหม่ขึ้นมาทันที ภาพของ Mech ร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในมโนภาพของเขา มันสอดคล้องกับสิ่งที่เธอบรรยายทุกประการ ไม่จำเป็นต้องเป็นการออกแบบ Mech ใหม่ทั้งหมดด้วยซ้ำ เขาสามารถออกแบบ Bright Warrior รุ่นดัดแปลงที่เข้ากันได้กับคนนอกและถูกออกแบบโดยคำนึงถึงการอำนวยความสะดวกในการทะลวงขีดจำกัดได้ในเวลาอันรวดเร็ว เขานึกถึงคุณสมบัติทดลองสองอย่างที่แตกต่างกันซึ่งสามารถช่วยให้ Mech ที่เน้นการทะลวงขีดจำกัดนี้ทำงานได้ อย่างแรก เขาสามารถใช้แสงเรืองรองของ 'มิติแห่งความเหนือสามัญ' (Aspect of Transcendence) ในเวอร์ชันที่อ่อนกำลังลงกับ Mech ได้ แม้ว่าเดิมทีเวสจะวางแผนที่จะทดสอบแสงนี้กับหนูทดลอง แต่การทดลองเหล่านั้นไม่เพียงแต่ใช้เวลานานเกินไป แต่ยังทำให้ MTA เห็นสิ่งที่เขากำลังทำอย่างโจ่งแจ้งเกินไป แม้ว่าแสงเรืองรองจากรูปปั้นอันฉาวโฉ่นี้จะสร้างปรากฏการณ์ศีรษะระเบิดมานับครั้งไม่ถ้วน แต่นั่นเป็นเพียงเมื่อเขาให้เหล่าตัวอย่างทดลองสัมผัสกับมันภายใต้สภาวะอันสุดขั้วที่สุดเท่านั้น จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาลดระดับมันลง? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาทำให้ผลกระทบอ่อนลงเหลือเพียง 5 เปอร์เซ็นต์ของความเข้มข้นเดิม? แม้ว่าแสงเรืองรองอาจไม่สามารถสร้างการทะลวงขีดจำกัดได้ในทันทีภายใต้การตั้งค่านี้ แต่โอกาสที่ศีรษะของใครบางคนจะระเบิดก็น่าจะลดลงเช่นกัน! ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่านี่เป็นความคิดที่เป็นไปได้ หลังจากได้เห็นการระเบิดของศีรษะที่เกิดจากแสงเรืองรองมาหลายร้อยหรืออาจจะหลายพันครั้ง เขาก็มีความเข้าใจเป็นอย่างดีถึงสาเหตุที่ทำให้เหล่าโจรสลัดและคนแคระตัวอย่างทดลองของเขาสละชีวิตในนามของวิทยาศาสตร์ พวกเขาต้องทนรับแรงกดดันมากเกินไป นั่นแหละคือประเด็น แม้ว่าแสงเรืองรองของ 'มิติแห่งความเหนือสามัญ' จะไม่ได้รุนแรงขนาดนั้น แต่เวสได้ตั้งโปรแกรมให้มันสร้างความหลงใหลอย่างสุดขั้วที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง หากไม่ใช่เพราะความเป็นไปได้ที่มันอาจจะช่วยให้ศัตรูก้าวข้ามขีดจำกัดของตนได้สำเร็จจริงๆ เขาก็คงคิดจะนำมันไปใช้เป็นอาวุธแล้ว! ตราบใดที่ทฤษฎีของเขาถูกต้อง การจัดการกับปัญหาความตายนี้ก็ไม่น่าจะยาก หากความสุดโต่งคือบ่อเกิดของปัญหา... ความพอดีก็คือหนทางแห่งการแก้ไข มันก็เหมือนกับการอัดแก๊สใส่ลูกโป่งมากเกินไป หรือมนุษย์ที่ดื่มน้ำมากเกินพอดี ทั้งสองกรณีนำไปสู่ผลลัพธ์ที่น่าเศร้า แต่สามารถหลีกเลี่ยงได้อย่างง่ายดายหากไม่รับสารนั้นเข้าไปมากเกินไป แม้ว่าเวสจะไม่แน่ใจเต็มร้อยว่าการนำแนวคิดเดียวกันนี้ไปใช้กับ 'เทวทูตแห่งความเหนือสามัญ' (Angel of Transcendence) จะปลอดภัยหรือไม่ แต่เขาก็มั่นใจพอที่จะลองดู ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะจ้องมองไปยังเหล่านักบิน Mech ของ MTA ที่เปี่ยมด้วยความหวัง พวกเขาช่างเป็นตัวอย่างทดลองที่เหมาะสมเสียนี่กระไร? พวกเขาแทบจะร้องขออาสาเข้าร่วมการทดลองนี้ด้วยตัวเอง! แม้ว่าหนึ่งในนั้นจะตายไป เวสก็แค่บอกว่าเป็นความผิดของพวกเขาเองที่ยินยอมขับเครื่องจักรทดลองเครื่องใหม่ของเขา นี่เป็นการแก้ปัญหาเรื่องความรู้สึกผิดได้อย่างหมดจด เวสไม่มีวันนำพรรคพวกของเขาไปเสี่ยงกับกระบวนการที่อันตรายเช่นนี้โดยปราศจากการทดสอบอย่างถี่ถ้วน นี่คือเหตุผลที่เขาไม่เคยพยายามทำการทดลองแบบนี้มาก่อนเมื่อคิดจะทำในอดีต ครั้งนี้แตกต่างออกไป หลังจากใช้เวลากับชาวลาร์คินสันมานานกว่าหนึ่งปี นักบิน Mech ของ MTA ทุกคนต่างก็เริ่มร้อนใจกับความก้าวหน้าที่ค่อนข้างน้อยของตน หากเวสมีหนทางที่จะพลิกชีวิตของพวกเขาได้ พวกเขาก็สิ้นหวังพอที่จะคว้ามันไว้แม้ว่าเขาจะเตือนถึงความเสี่ยงแล้วก็ตาม แต่นี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด เขาไม่มั่นใจว่าการนำ 'เทวทูตแห่งความเหนือสามัญ' เวอร์ชันอ่อนกำลังมาใช้ในการออกแบบ Mech รุ่นดัดแปลงจะเพียงพอที่จะให้ผลลัพธ์ที่ต้องการ ตามทฤษฎีแล้ว แสงเรืองรองนี้น่าจะชี้นำนักบิน Mech ไปในเส้นทางที่ถูกต้อง แต่เวสรู้ดีว่านักบิน Mech ที่ไม่ธรรมดาอย่างแท้จริงไม่ได้ทะลวงขีดจำกัดเพียงเพราะพวกเขาต้องการมันอย่างสุดซึ้ง พวกเขายังต้องผ่านการเดินทางทางจิตใจ ในกระบวนการก้าวสู่ความเป็นกึ่งเทพ นักบิน Mech ต้องค้นพบสิ่งที่พวกเขายึดมั่น วิธีที่พวกเขาต้องการต่อสู้ และสลัดทิ้งความสงสัยทั้งหมด นี่คือเหตุผลที่เวสหันความสนใจกลับไปยัง Quint มันไม่ใช่แค่ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์ค แต่ยังเป็น Living Mech ที่มีตัวตนทางจิตวิญญาณซึ่งผ่านการเติบโตอย่างก้าวกระโดดมาแล้วหลายครั้ง ในเมื่อมันมีชีวิต นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสสามารถปฏิบัติต่อมันเหมือน Design Spirit ได้ในทางใดทางหนึ่งหรอกหรือ? "นี่มัน..." เวสจมดิ่งลงในความคิดของตัวเองโดยสมบูรณ์ขณะที่แรงบันดาลใจถาโถมเข้ามา นี่เป็นความคิดที่มีอนาคตอย่างไม่น่าเชื่อ! แม้ว่าจะฟังดูงี่เง่าที่จะใช้ Mech ที่มีอยู่แล้วเป็น Design Spirit ในเมื่อมันถูกดูแลโดย Golden Cat อยู่แล้ว แต่ตามกรอบทฤษฎีของเขา มันควรจะเป็นไปได้มากกว่า! ตอนแรกเวสคิดที่จะเก็บเกี่ยวเศษเสี้ยวจิตวิญญาณจาก Quint เพื่อนำไปปลูกถ่ายใน Mech ทะลวงขีดจำกัดทั้ง 20 ลำของเขา แต่ราคาที่ต้องจ่ายนั้นหนักหนาสาหัสเกินไป Quint ก็คือชาวลาร์คินสันคนหนึ่ง และเวสไม่อาจทนทำร้ายผลงานชิ้นเอกของเขาโดยไม่มีเหตุผลอันควรได้! ด้วยการใช้ Quint เป็น Design Spirit ตัว Mech จะไม่ได้รับอันตรายใดๆ อันที่จริง มันอาจจะตรงกันข้ามเลยด้วยซ้ำ Quint อาจจะสามารถรับผลตอบรับทางจิตวิญญาณจากนักบิน Mech ของ MTA และเร่งการเติบโตของมันให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก! มันยังจะเป็นการดีสำหรับ Quint ที่จะได้สัมผัสกับนักบิน Mech มากขึ้น ผู้บัญชาการคาเซลล่าเคยบ่นกับเขาเกี่ยวกับบุคลิกที่ดื้อรั้นของ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คลำนี้ เวสรู้ว่านี่เป็นเพราะ Quint เติบโตมาพร้อมกับโจชัวเป็นหลัก เขาคิดว่าปัญหาจะคลี่คลายไปเองเมื่อเวลาผ่านไปขณะที่ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คได้ใช้เวลากับนักบินคนอื่นๆ แต่มันจะดียิ่งขึ้นไปอีกหากเขาสามารถเร่งกระบวนการนี้ได้! วงล้อในใจของเวสยังคงหมุนต่อไปแม้ว่าเขาจะละเลยแขกของเขาก็ตาม ไม่สำคัญว่านักบิน Mech ของ MTA จะคิดว่าเขาเสียมารยาทหรือไม่ แรงบันดาลใจของเขามีค่ามากกว่าความกังวลของพวกเขา! "ถ้าหากว่า..." ถ้าหากเวสนำแนวทางนี้ไปใช้กับ Living Mech ลำอื่นๆ ของเขาล่ะ? มันจะไม่ได้ผลกับ Living Mech ที่อ่อนแอกว่าของเขา Living Mech ลำดับที่หนึ่งและลำดับที่สองใดๆ ก็ตามล้วนอ่อนแอเกินไปในเชิงจิตวิญญาณที่จะรองรับโหมดนี้ได้ มันจะต้องเป็น Living Mech ลำดับที่สาม พวกมันฉลาดกว่า, แข็งแกร่งกว่า และตระหนักรู้มากกว่าจนสามารถถือได้ว่าเป็น Mech ที่เทียบเท่ากับอสูรกลายพันธุ์! "พวกมัน...คล้ายคลึงกันยิ่งกว่าที่ข้าเคยคาดคิด!" ประกายความคิดสว่างวาบขึ้นในหัวของเขา! เวสได้ค้นพบแล้วว่าหนึ่งในคุณลักษณะที่กำหนดศักยภาพทางจิตวิญญาณคือความรู้สึกนึกคิด อสูรกลายพันธุ์อย่างอาร์โนลด์และคิลังโซล้วนแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการคิดอย่างอิสระและความสามารถในการยืนยันตัวตนของตนเอง Living Mech ลำดับที่สามอย่าง Quint และ Everchanger ก็ล้วนแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการคิดอย่างอิสระและความสามารถในการยืนยันตัวตนของตนเองเช่นกัน นั่นไม่ได้หมายความว่า... เขาสามารถเปลี่ยน Living Mech อันทรงพลังทุกลำของเขา... ให้กลายเป็น Design Spirit ได้อย่างนั้นรึ?