บทที่ 3554 - เตรียมความพร้อมเหล่า Living Mechs ผู้พันโจชัว ลาร์คินสันกำลังเปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นเต้นจนแทบระเบิด หลังจากการรอคอยอันแสนยาวนาน ในที่สุดเขาก็จะได้นำ Everchanger ของตนออกรบในภารกิจจริงเป็นครั้งแรก แม้จะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่ากองเรือสำรวจจะได้เผชิญหน้ากับภัยคุกคามที่แท้จริงซึ่งจำเป็นต้องอาศัยการแทรกแซงจาก Expert Pilot หรือไม่ แต่โจชัวก็พร้อมจะตอบสนองอย่างกระตือรือร้นหากพี่น้องร่วมตระกูลต้องการความช่วยเหลือจากเขา เนื่องจากกองเรือสำรวจต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายวันในการเข้าใกล้ซากยานอวกาศต่างดาว กองทัพลาร์คินสันจึงมีเวลาเหลือเฟือในการเตรียมการ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของช่วงเวลาเตรียมการอันยาวนานนี้คือ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา โจชัวเป็น Expert Pilot เพียงคนเดียวที่ประจำการอยู่บนยานจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์ (Spirit of Bentheim) ถึงแม้การอยู่ประจำที่นี่จะทำให้เขาได้สัมผัสประสบการณ์การออกแบบและผลิต Living Mech อย่างใกล้ชิด แต่ก็ไม่มี Expert Pilot คนอื่นให้เขาได้มีปฏิสัมพันธ์ด้วยเลย ทว่ามันก็ทำให้เขาได้อยู่ใกล้ชิดกับคนรักของเขาทุกครั้งที่เธอทำงานออกแบบเสร็จสิ้น ดังนั้นโจชัวจึงไม่เคยคิดที่จะขอย้ายไปประจำการที่อื่น เคทิสถึงกับแวะมาที่โรงเก็บยานเพื่อตรวจสอบ Everchanger และทำการปรับจูนระบบต่างๆ ของมันอย่างรวดเร็ว "น่าเสียดายที่เรายังไม่ได้ผลิตยุทโธปกรณ์ติดตั้งสำหรับมัน" เธอกล่าวขณะควบคุมแขนกลสองสามข้างอย่างระมัดระวังเพื่อทำงานบนพื้นผิวด้านนอกของ Everchanger "ถ้าเราสามารถติดตั้งชุดปืนใหญ่ให้มันได้ เราก็จะมอบอำนาจการยิงที่เหนือกว่า Amaranto ให้กับคุณได้เลย" โจชัวยักไหล่ "ผมไม่ว่าอะไรหรอก Everchanger ในร่างพื้นฐานของมันก็ทรงพลังมากพอแล้ว ผมคิดว่ามันจะดีที่สุดถ้าผมฝึกฝนจนเชี่ยวชาญร่างพร้อมรบที่บริสุทธิ์ที่สุดของมันให้ได้ก่อนจะไปคิดเรื่องการขับมันพร้อมกับยุทโธปกรณ์เพิ่มเติม ถ้าผมเริ่มด้วยปืนใหญ่แต่แรกเลย ผมเกรงว่าผมจะไม่สามารถควบคุม Expert Mech ของผมราวกับว่ามันเป็นร่างกายที่สองของผมได้" นี่เป็นข้อกังวลที่เข้าใจได้ ถึงแม้ Expert Pilot อย่างโจชัวจะปรับตัวเข้ากับ Mech ที่แตกต่างกันได้ดีกว่า Mech Pilot ทั่วไปมากก็ตาม เคทิสหันไปหาคนรักของเธอ "ฉันหวังว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างการสำรวจนะ แต่ถ้าหากมีกองเรือต่างดาวที่ซ่อนอยู่โผล่ออกมาจากมิติ Warp อย่างกะทันหัน ได้โปรดดูแลตัวเองด้วยนะ Expert Mech ของคุณอาจจะมีชีวิตแถมยังเป็นผลงานระดับ Masterwork ก็จริง แต่คุณสมบัติทั้งสองอย่างนั้นไม่อาจหยุดยั้งมันจากการถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ ได้หากโดนปืนหลักของเรือประจัญบานยิงเข้าใส่ ในมหาสมุทรสีแดงแห่งนี้มีภัยคุกคามที่เหล่า Mech ไม่อาจต่อกรได้อยู่" เธอรู้สึกเป็นห่วงชายที่เธอรักอย่างสุดซึ้ง ทว่าเธอก็ไม่เคยคิดที่จะร้องขอให้เขาอยู่ข้างหลัง เขาคือ Expert Pilot ผู้ครอบครองพลังอำนาจที่เหนือกว่าทหารเกือบทุกคน แม้เขาจะได้รับการปรนนิบัติอย่างหรูหราและได้รับเครื่องจักรที่ดีที่สุดเท่าที่ Expert Pilot คนหนึ่งจะไขว่คว้ามาได้ แต่ราคาของสิ่งเหล่านั้นคือภาระหน้าที่ที่ต้องก้าวออกไปเผชิญหน้าเมื่อถึงคราวจำเป็น ไม่ว่าจะเป็นเรือรบต่างดาวหรือไม่ก็ตาม ผู้พันโจชัวและ Everchanger ก็ต้องออกไปที่นั่นและเผชิญหน้ากับทุกสิ่งที่รอคอยพวกเขาอยู่โดยปราศจากความลังเล "คุณได้ศึกษาข้อมูลของ Titania แล้วใช่ไหม? คุณคิดว่ามัน... ยังมีชีวิตอยู่รึเปล่า?" โจชัวเอ่ยถามอย่างสบายๆ ขณะที่คนรักของเขายังคงทำงานอยู่บนโครงร่างของ Everchanger เคทิสส่ายหน้า "Titania ก็เปรียบเสมือนซากศพที่แหลกสลายซึ่งถูกแช่แข็งอยู่ในตู้แช่ที่ปนเปื้อนรังสี แม้ฉันจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพของต่างดาว แต่สิ่งมีชีวิตก็ทำงานในลักษณะเดียวกันในทุกสถานการณ์ เมื่อโครงสร้างชีวภาพขนาดมหึมามีรูโหว่และความเสียหายเชิงโครงสร้างมากขนาดนั้น ระบบหมุนเวียนและกลไกอื่นๆ ที่คอยค้ำจุนให้ยานชีวภาพยังคงมีชีวิตอยู่ย่อมหยุดทำงาน การที่ไม่พบร่องรอยความร้อนและการปล่อยพลังงานใดๆ ก็ยิ่งสนับสนุนข้อสรุปนี้ ยิ่งไปกว่านั้น รังสีแม่เหล็กไฟฟ้าจากดาวยักษ์สีเหลืองในพื้นที่และจากส่วนอื่นๆ ของจักรวาลก็คอยสาดส่องรังสีมรณะใส่ชิ้นส่วนเนื้อหนังที่เปิดออกอยู่ตลอดเวลา" "งั้นคุณก็แน่ใจว่า Titania ตายแล้ว?" "บอกตามตรงว่าฉันก็ไม่แน่ใจ" เธอกล่าว "ฉันคิดว่าคุณน่าจะได้คำตอบที่แม่นยำกว่านี้ถ้าแวะไปที่ถ้ำมังกร (Dragon's Den) พวกนักวิจัยชาวไลเฟอร์ที่นั่นคงอยากจะย่างเท้าเข้าไปในซากยานชีวภาพนั่นจนตัวสั่นแล้ว" "อืม ผมหวังว่าพวกเขาจะรอจนกว่าเราจะเคลียร์พื้นที่ให้ปลอดภัยและยืนยันได้ว่า Titania ไม่เป็นอันตรายแล้วนะ" ทั้งคู่ยังคงพูดคุยกันต่อเกี่ยวกับยานต่างดาวและหัวข้ออื่นๆ ขณะเดียวกัน เคทิสก็ทำการปรับแต่ง Everchanger ในนาทีสุดท้ายจนเสร็จสิ้น เมื่อทั้งคู่ถอยกลับมาและยืนชม Expert Mech ระดับ Masterwork อันทรงพลัง พวกเขาทั้งสองก็ถอนหายใจออกมาด้วยความชื่นชม การออกแบบ ฝีมือการสร้าง และพละกำลังของ Everchanger นั้นจัดอยู่ในอันดับต้นๆ ของตระกูลลาร์คินสัน! "มันน่าทึ่งจริงๆ ที่คุณกับเวสทำสำเร็จได้ถึงขนาดนี้" โจชัวกล่าวอย่างเคลิบเคลิ้มขณะโอบกอดเอวของคนรัก "ผมยังไม่ค่อยมีโอกาสได้ขับมันมากนัก แต่ผมก็ทึ่งในความมีชีวิตและความเฉลียวฉลาดของมันอยู่เสมอ ผมรู้สึกเหมือนกำลังร่วมมือกับร่างกายที่มีชีวิตอีกร่างหนึ่งมากกว่าการขับมัน เวสคือสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริงที่สามารถออกแบบ Mech ซึ่งมอบประสบการณ์การขับขี่ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงได้ขนาดนี้ เขาพัฒนาไปไกลมากนับตั้งแต่ที่เริ่มต้นอาชีพด้วยการออกแบบรุ่นเสมือนจริง" เคทิสหยิกแขนของเขา "แล้วฉันล่ะ? คุณลืมนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ที่มีส่วนร่วมในการออกแบบและสร้าง Everchanger ไปแล้วหรือไง?!" "โอ้ กลอเรียน่าก็ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นกัน เธอใช้เวลาหลายชั่วโมงทำงานร่วมกับผมเพื่อให้แน่ใจว่าการกำหนดค่าและความรู้สึกของ Everchanger จะเข้ากับความชอบของผมได้อย่างสมบูรณ์แบบ Quint และ Valkyrie Prime ต่างก็เป็น Mech ที่ดี แต่ทั้งสองเครื่องไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการใช้งานของผมตั้งแต่ต้น ผมไม่เคยเข้าใจเลยว่าสิ่งนี้สร้างความแตกต่างได้มากแค่ไหนจนกระทั่งได้รับ Everchanger นี่คือ Mech เครื่องแรกที่เธอปรับแต่งการออกแบบทั้งหมดให้เข้ากับความชอบของผมอย่างแท้จริง เธอยังใส่รายละเอียดปลีกย่อยที่ผมเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผมจะชอบมัน!" "โจชัว..." คนรักของเขาเริ่มปลดปล่อยเจตจำนงอันทรงพลังของเธอออกมา "เราจะลืมจูเลียตไปก็ไม่ได้เช่นกัน สำหรับสมาชิกคณะชีเพนนิเทนต์แล้ว เธอก็ใช้ได้เลย Everchanger ของผมคงไม่รวดเร็ว ปราดเปรียว และคล่องแคล่วได้ขนาดนี้หากปราศจากผลงานทั้งหมดที่เธอทำกับระบบการบินและระบบขับเคลื่อนอื่นๆ ผมคิดว่า Expert Mech ของผมน่าจะมีความคล่องแคล่วเป็นอันดับสามในบรรดา Mech ประเภทเดียวกันในตระกูลลาร์คินสัน First Sword อาจจะเร็วกว่านิดหน่อย แต่ความแตกต่างก็ไม่น่าจะมากนัก" "โจชัว!" เคทิสทุบไปที่ข้างลำตัวของเขาด้วยกำปั้น! "โอ๊ย! ไม่เห็นต้องทุบแรงขนาดนั้นเลย! ผมแค่ล้อเล่นน่า!" "มันไม่ใช่เรื่องตลกเลยนะ เจ้าทึ่ม รีบขอโทษด้วยการจูบฉันเดี๋ยวนี้เลย" "หา?" "แบบนี้ไง!" ทั้งสองโอบกอดและแสดงความรักต่อกันอย่างดูดดื่ม เหล่าช่างเทคนิค Mech และเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ที่ทำงานอยู่ในโรงเก็บยานเดียวกันต่างก็ยิ้มอย่างเขินอายเมื่อได้เห็นภาพอันน่าหลงใหลนี้ ที่อื่นบนยานจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์ Living Mech อีกเครื่องหนึ่งกำลังถูกเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ แม้ว่าพลังและคุณสมบัติต่างๆ ของเครื่องจักรพิเศษเครื่องนี้จะเทียบไม่ได้กับ Expert Mech เครื่องใดๆ แต่คุณค่าของมันก็ยังคงมหาศาลเนื่องจากคุณสมบัติที่สำคัญหลายประการ ประการแรก มันคือ Mech ระดับ Masterwork ประการที่สอง มันได้ช่วยให้ Mech Pilot หลายคนก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองได้สำเร็จ ประการที่สาม มันได้กลายเป็นสัญลักษณ์ของเหล่า Living Mech ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้และอีกมากมาย ทำให้เวสยอมสละเวลาอันมีค่าของเขาเพื่อตรวจสอบและเตรียมความพร้อมให้กับมันเพื่อปฏิบัติการร่วมกับ Mech Pilot ที่ถูกกำหนดตัวมาใหม่ "Mech เครื่องนี้ต้องการการอัปเกรดอีกครั้งอย่างเร่งด่วน" เวสขมวดคิ้วขณะเงยหน้ามองหนึ่งในผลงานชิ้นเก่าแก่แต่ยังคงสง่างามของเขา "เมื่อภัยคุกคามที่เราเผชิญหน้าแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ การขับ Mech ที่ค่อนข้างธรรมดาเช่นนี้ก็ยิ่งเสี่ยงอันตรายมากขึ้น" หาก Mech เครื่องนั้นมีความคิดเห็นเกี่ยวกับสิ่งที่เวสพูด มันก็ไม่ได้เปล่งเสียงตอบโต้ออกมาดังๆ อย่างแน่นอน "Quint เป็นยังไงบ้างครับ ท่านผู้นำตระกูล? มันจะขับได้ดียิ่งขึ้นไหมครับหลังจากที่ท่านจัดการกับมันเสร็จ?" ผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งเอ่ยถาม เวสพยักหน้า "ผมสามารถปรับจูน Quint ให้ทำงานได้ตามที่คุณต้องการมากขึ้น แต่ก็มีข้อจำกัดในสิ่งที่ผมทำได้ Mech เองก็มีสิทธิ์มีเสียง และมันก็ไม่ได้เห็นด้วยกับการตัดสินใจทั้งหมดของผม" หากนักออกแบบเมชาคนอื่นได้ยินสิ่งที่เวสเพิ่งพูดไป พวกเขาอาจจะคิดว่าเขาบ้า หลอกลวง หรือไม่ก็ขี้เกียจ! นักออกแบบเมชาถูกคาดหวังให้ควบคุมทุกแง่มุมของผลิตภัณฑ์ทั้งหมดที่อยู่ในความดูแลของตน นักออกแบบเมชาที่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงค่าพารามิเตอร์ที่สำคัญทั้งหมดของผลงานที่มีอยู่ได้ มักจะถูกมองว่าไร้ความสามารถ! แน่นอนว่าผู้ที่ตั้งมาตรฐานนี้ไม่เคยพบกับ Living Mech ที่ทรงพลังอย่าง Quint มาก่อน กฎเกณฑ์ปกติใช้ไม่ได้กับสถานการณ์นี้อีกต่อไป! ไอโซเบล โคติน ไม่ได้แสดงความตื่นเต้นออกมาภายนอก แต่เวสรู้ดีกว่านั้น เช่นเดียวกับ Pilot คนอื่นๆ เธอตั้งตารอที่จะได้เข้าร่วมในภารกิจจริง แทนที่จะต้องเข้าร่วมการฝึกซ้อมที่น่าเบื่อและหลอกลวง Quint คือ Mech ที่ถูกออกแบบมาเพื่อการต่อสู้ ไม่ใช่เพื่ออวดโฉมให้สวยงามและสร้างความประทับใจให้แก่ผู้ชม Mech เครื่องนี้กระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูที่อาจปรากฏกายขึ้น ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือต่างดาวก็ไม่สำคัญสำหรับเครื่องจักรมีชีวิตเครื่องนี้ มันมั่นใจว่ามีพลังมากพอที่จะรับมือกับความร้อนแรงใดๆ ก็ตาม! "ที่ผ่านมา Quint ปฏิบัติต่อคุณเป็นอย่างไรบ้าง?" เวสถาม "มันทำงานด้วยยากไหม? นั่นเป็นข้อร้องเรียนหลักของผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์มาโดยตลอด" "ทราบค่ะ ท่าน" ไอโซเบลตอบ "ท่านผู้บัญชาการได้ให้คำแนะนำอย่างละเอียดเกี่ยวกับวิธีจัดการกับบุคลิกของ Quint แก่ฉันค่ะ แม้ฉันจะพบว่ามันค่อนข้างดื้อรั้นและมีความคิดเป็นของตัวเอง แต่มันก็ไม่ได้ไม่ให้ความร่วมมืออย่างที่ฉันคิดไว้" เขาดูประหลาดใจเล็กน้อย "ดีที่ได้ยินอย่างนั้น ผมเดาว่าการทำงานร่วมกับผู้บัญชาการคาเซลล่าอาจทำให้มันอ่อนโยนลงบ้าง เราจะต้องติดตามพฤติกรรมของมันเมื่อเวลาผ่านไปและในสถานการณ์ที่แตกต่างกันเพื่อให้แน่ใจ แต่ผมคิดว่าคุณพูดถูก ความพยายามของ Pilot คนก่อนๆ ได้กระตุ้นการเติบโตและพัฒนาการของมันอย่างต่อเนื่อง เมื่อพิจารณาจากบุคลิกของ Mech Pilot คนล่าสุดแล้ว Quint ก็น่าจะฉลาดขึ้นมากทีเดียว ให้ผมเข้าไปตรวจสอบใกล้ๆ เพื่อความแน่ใจ" ทั้งสองยังคงสนทนากันต่อไปขณะที่เวสเริ่มตรวจสอบและปรับแต่ง Mech มันเป็นเรื่องน่าทึ่งที่ได้ศึกษา Living Mech เพียงเครื่องเดียวเป็นระยะๆ เพื่อดูว่าการเติบโตของพวกมันส่งผลต่อคุณค่าในการรบอย่างไร Quint เป็นเครื่องจักรที่ดีเป็นพิเศษในการติดตาม เพราะรอยประทับและพลังที่หลงเหลือจาก Mech Pilot ผู้ทรงพลังของมันได้เติมเชื้อไฟให้การเติบโตของมันก้าวล้ำไปไกลเกินกว่า Living Mech อื่นๆ มากมาย! Mech เพียงเครื่องเดียวที่สามารถเทียบเคียงกับ Quint ในแง่นี้ได้ก็คือ Shield of Samar ซึ่งมีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่า ถึงกระนั้น Shield of Samar ก็ได้รับการอัปเกรดเป็น Expert Mech ไปแล้ว ดังนั้นการเปรียบเทียบจึงไม่ค่อยยุติธรรมเท่าไหร่นัก สำหรับเวสแล้ว Quint ควรจะเป็นต้นแบบของสิ่งที่ Living Mech ทั้งหลายปรารถนาจะเป็น มันคือราชาแห่ง Mech มาตรฐานที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางในตระกูลลาร์คินสัน บัดนี้ ไอโซเบล โคติน แห่งอวตารแห่งมิธ (Avatars of Myth) ได้รับสิทธิ์ในการเป็นผู้ใช้งานระยะยาวคนที่สามของมัน ความคาดหวังนั้นสูงส่ง ไม่ว่าพี่น้องร่วมตระกูลจะคิดถูกหรือไม่ก็ตาม พวกเขาทั้งหมดเชื่อว่า Quint คือเครื่องจักรแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัด ในบรรดาผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดในตระกูล ไอโซเบล โคติน น่าจะมีโอกาสสูงสุดที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดได้ในระยะสั้นและระยะกลาง! "คุณรู้ใช่ไหมว่าทำไมเราถึงเลือกคุณและเกลี้ยกล่อมให้ Quint ยอมรับคุณ?" เขาถามขณะดูแลแขนกลประกอบขนาดใหญ่ที่กำลังจัดเรียง Masterwork Mech เครื่องนี้ให้อยู่ในรูปแบบปืนไรเฟิลอย่างระมัดระวัง "ตระกูลกำลังขาดแคลน Expert Pilot สายยิงระยะไกล ท่านต้องการให้ฉันก้าวข้ามขีดจำกัดเพื่อที่ท่านจะได้เพิ่ม Expert Mech สายยิงระยะไกลที่ทรงพลังอีกหนึ่งเครื่องให้กับกองทัพลาร์คินสัน" เธอตระหนักดีว่าเหตุใดเธอจึงได้รับโอกาสอันล้ำค่านี้เหนือผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ทั้งหมด แม้จะเป็นความจริงที่เพื่อนร่วมรุ่นของเธอบางคนได้พยายามขับ Quint แล้วแต่กลับถูกมันปฏิเสธ เธอก็ยังคงรู้สึกโชคดีที่ได้ครอบครองทักษะที่ตระกูลต้องการอย่างเร่งด่วนในระดับที่สูงขึ้นไปอีก มันทำให้เธอรู้สึกว่าตัวเองมีคุณค่า และในขณะเดียวกันก็รู้สึกถึงภาระความรับผิดชอบที่แบกรับอยู่บนบ่า เธอจำเป็นต้องก้าวข้ามขีดจำกัดให้ได้โดยเร็วที่สุด เพื่อบรรเทาการขาดแคลนยุทธวิธีระยะไกลของตระกูลลาร์คินสัน