## บทที่ 3567: ของล้ำค่าจากซากอสูร "วัตถุดิบส่วนใหญ่ที่เราเก็บรวบรวมมาจากซากอสูรดารานี่... แทบจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง" กลอเรียน่ากล่าวกับเวสด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว "ว่าไงนะ?" "เธอพูดเกินจริงไปหน่อย" เคติสเอ่ยขัด "โลหะผสมจำนวนมากมีประโยชน์อย่างยิ่งในการสร้างแผ่นเกราะหรืออาวุธเมชาที่ทรงพลังกว่าเดิม เราแค่ต้องรวบรวมพวกมันในปริมาณที่เหมาะสมก็เท่านั้น" กลอเรียน่าฉายแววไม่สบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด "นั่นแหละคือปัญหาของเรื่องนี้! อสูรยักษ์ตนนี้มันเขมือบทุกสิ่งที่ขวางหน้าตามใจชอบ โดยไม่เคยสนเลยว่าวัตถุดิบเหล่านั้นจะเป็นอะไร ตราบใดที่มันไม่เป็นพิษหรือเป็นแค่หินอวกาศดาษดื่น เจ้าไททาเนียก็จะกินทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าโดยไม่คิดไตร่ตรอง แม้ระบบย่อยอาหารของมันอาจจะกรองส่วนที่ไร้น้ำหนักออกไปบ้าง แต่มันก็ไม่ได้มีสายตาที่แหลมคมขนาดนั้น นี่คือเหตุผลว่าทำไมมันถึงเติบโตจนมีขนาดมหึมาเช่นนี้ได้... มันไม่สามารถควบคุมโภชนาการที่เหมาะสมได้เลย" เวสเหลือบมองภรรยาของเขาด้วยสายตาเคลือบแคลง "คุณกำลังนำเอาความรู้สึกนึกคิดของมนุษย์ไปตัดสินสิ่งมีชีวิตต่างดาว บางทีการกินมากเกินไปจนอ้วนอาจเป็นสิ่งเลวร้ายสำหรับมนุษย์ แต่มันอาจเป็นเรื่องปกติอย่างที่สุดสำหรับอสูรอย่างไททาเนีย เมื่อพิจารณาว่ามันมีชีวิตอยู่มานานถึง 6,344 ปีโดยประมาณ ผมกล้าพูดได้เลยว่านิสัยการบริโภคเกินพอดีของมันนี่แหละ คือกุญแจสำคัญที่ทำให้มันคว้าชัยชนะในเกมแห่งชีวิตมาได้อย่างยาวนาน!" แน่นอนว่า ไม่มีใครที่จะโชคดีได้ตลอดไป เมื่อไททาเนียต้องเผชิญหน้ากับวาฬเฟส มันก็พ่ายแพ้อย่างยับเยิน สิ่งนี้ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นว่าแม้แต่ตัวตนที่ประสบความสำเร็จสูงสุดก็ยังมีวันหมดโชค แต่ยังเผยให้เห็นถึงความน่าสะพรึงกลัวของเผ่าพันธุ์วาฬเฟสในมหาสมุทรแดงอีกด้วย! ตามข้อสรุปของนักชีววิทยาต่างดาวไลเฟอร์ วาฬเฟสเพียงตัวเดียวเท่านั้นที่เข้าโจมตีไททาเนีย! พลังอำนาจนั้นไม่ได้น่ากลัวเสมอไป มันจะกลายเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงก็ต่อเมื่อมันพุ่งเป้ามาที่ใครสักคนเท่านั้น! แม้จะยังไม่มีใครพบร่องรอยของวาฬเฟสที่ซุ่มซ่อนอยู่ในระบบดาวแห่งนี้ แต่เวสก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งที่จะต้องปักหลักอยู่ที่นี่ เขาต้องการกลับมาเดินทางสำรวจสู่ห้วงลึกของมหาสมุทรแดงอีกครั้งโดยเร็วที่สุด ขณะที่เวสกำลังจมอยู่กับความกังวลของตนเอง เหล่านักออกแบบเมชาก็ยังคงถกเถียงกันถึงของรางวัลที่พวกเขาได้รับมาจากซากอสูรต่างดาว "เราได้รวบรวมแร่เอ็กโซติกส์นับพันชนิดในปริมาณที่แตกต่างกันไป แต่ไม่มีชนิดไหนเลยที่มีปริมาณมากพอที่จะสร้างเมชาได้ทั้งตัว! ทุกอย่างมันมีน้อยเกินไป! แร่เอ็กโซติกส์ที่มีแววดีบางชนิดก็มีในปริมาณน้อยนิดเสียจนเราทำได้แค่สร้างยุทโธปกรณ์ส่วนบุคคลจากมันเท่านั้น เรื่องที่จะนำไปใช้กับเมชาใดๆ น่ะ ลืมไปได้เลย!" เมื่อเวสและเหล่าเจอร์นีแมนคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันตรวจสอบรายการวัตถุดิบที่รวบรวมมา พวกเขาก็เห็นว่ามันไม่ต่างอะไรจากตารางธาตุฉบับย่อ มีแร่เอ็กโซติกส์อยู่หลายสิบชนิดที่มีปริมาณมากพอที่จะเป็นประโยชน์ต่อเมชาอย่าง 'โปรเจกต์มิเนอร์วา' อันที่จริง กลอเรียน่ากำลังขบคิดหาวิธีที่จะปรับแก้โครงร่างการออกแบบปัจจุบันเพื่อที่จะผนวกรวมวัตถุดิบอันล้ำค่าเหล่านี้เข้าไปด้วยซ้ำ ทว่านั่นก็ยังทิ้งกองวัตถุดิบอื่นๆ อีกมหาศาลซึ่งมีปริมาณตั้งแต่เท่ากับยานขนส่งลำหนึ่งไปจนถึงเพียงไม่กี่กรัม! แม้เวสจะรู้สึกเสียดายที่ตระกูลไม่สามารถครอบครองวัตถุดิบเหล่านี้ได้มากกว่านี้ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกทุกข์ใจกับปัญหานี้มากนัก "เราจัดการเรื่องนี้ได้เมื่อเดินทางไปถึงระบบการค้าแห่งใหม่ เราสามารถขายวัตถุดิบที่ดูแล้วไม่น่าจะได้ใช้ออกไป แล้วนำเงินที่ได้มาไปรวบรวมวัตถุดิบที่เราต้องการแต่ยังมีไม่เพียงพอให้มากขึ้น หรืออีกทางหนึ่ง เราก็แค่ขายสมบัติทั้งหมดที่ได้จากไททาเนียทิ้งไป แล้วนำเงินก้อนโตที่ได้มาไปหาซื้อของดีๆ อย่างอื่น หรือไม่ก็เอาไปลดภาระหนี้สินของเรา" "นั่นมันสิ้นเปลืองและคุณก็รู้ดี เวส! ถ้าเราเอาวัตถุดิบพวกนี้ไปขายในตลาดไหนก็ตาม เราอาจจะต้องกดราคาลงไปจนต่ำกว่ามูลค่าที่แท้จริงของมันมาก ถ้าเป็นอย่างนั้น ผมยอมเก็บแร่เอ็กโซติกส์จิปาถะพวกนี้ไว้ดีกว่า!" "แล้วจะเก็บไว้ทำอะไรล่ะ?! คุณอยากจะสร้างรูปปั้นอเล็กซานเดรียสำหรับตกแต่งด้วยของพวกนี้หรือไง?!" "อย่ามาขึ้นเสียงกับฉันแบบนี้นะ เวส!" ขณะที่เวสและกลอเรียน่าเปิดศึกโต้เถียงกันอีกครั้ง เหล่าเจอร์นีแมนที่เหลืออยู่ในห้องประชุมต่างก็กลายเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ "เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยไหมคะ?" ซาร่า โวเคน กระซิบถามเคติสอย่างเงียบๆ "ไม่บ่อยเท่าที่เธอคิดหรอก เดี๋ยวอีกไม่นานทั้งสองคนก็ใจเย็นลงเอง พวกเขาไม่เคยอารมณ์เสียได้นานนักหรอก" ในที่สุด คู่สามีภรรยาก็ยุติการโต้เถียงไร้สาระของพวกเขาและกลับมาสู่คำถามที่ว่าควรจะทำอย่างไรกับวัตถุดิบที่กู้มาได้ "สำหรับตอนนี้ ขีดความสามารถในการจัดเก็บสินค้ามูลค่าสูงของเรายังเหลือเฟือ" เวสกล่าว "เราสามารถนำแร่เอ็กโซติกส์จิปาถะเหล่านี้ไปไว้ในคลังวัตถุดิบเชิงยุทธศาสตร์ของเรา แล้วจะรอจนกว่าจะพบการใช้งานที่เหมาะสม หรือไม่ก็เปิดให้สมาชิกตระกูลคนอื่นๆ เช่าใช้โดยมีค่าธรรมเนียมก็ได้ บางทีพวกเขาอาจจะคิดค้นเทคโนโลยีที่น่าสนใจขึ้นมาได้ ถ้านักออกแบบเมชาผู้ช่วยและบุคลากรสายเทคนิคคนอื่นๆ ของเราได้ลองเล่นกับความเป็นไปได้ใหม่ๆ เหล่านี้" "ก็ได้ งั้นก็ทำตามนั้นแล้วกัน" กลอเรียน่าถอนหายใจ "เราได้อะไรจากไททาเนียมากกว่าแค่แร่เอ็กโซติกส์มูลค่าสูงใช่ไหม?" "ถูกต้อง เราเก็บรวบรวมชีวมวลสีเทามาได้จำนวนมหาศาล ซึ่งเราเก็บไว้ในถ้ำมังกรและห้องเก็บสัมภาระของยานลำอื่นๆ เราถึงกับต้องใช้ 'เตาอบขนาดเล็ก' ของยานเดอะดิลิเจนท์โอเวนเบิร์ดเป็นพื้นที่เก็บชีวมวลส่วนเกินชั่วคราว พวกมันกินพื้นที่เยอะมาก แต่โดยทั่วไปแล้วก็ไม่ได้มีค่าอะไรนัก ผมคิดว่าเราคงขายมันให้กับใครก็ตามที่สนใจอยากได้ชิ้นส่วนของอสูรดาราโบราณไปครอบครอง เมื่อเราไปถึงระบบการค้า" "แล้วเมื่อไหร่ล่ะ? เราจะมุ่งหน้ากลับสู่อารยธรรมเร็วๆ นี้ หรือคุณจะยังยืนกรานที่จะบุกตะลุยลึกเข้าไปในดินแดนเถื่อนต่อไป?" "เดิมที ผมวางแผนจะทำอย่างหลัง แต่ตอนนี้เมื่อห้องเก็บสัมภาระของเราเต็มไปด้วยเนื้อเอเลี่ยนแช่แข็ง เราควรจะหาสถานที่เพื่อขายมันทั้งหมดเสียดีกว่า มีวัตถุดิบมูลค่าต่ำจำนวนมากเกินไปที่กำลังกินพื้นที่อันมีค่าอยู่ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราไปเจอขุมทรัพย์อีกแห่ง? ผมไม่อยากถูกบีบให้อยู่ในสถานการณ์ที่ต้องทิ้งของมีค่าชุดหนึ่งเพื่อรับสินค้าอีกชุดหนึ่ง" "แล้วเราจะมุ่งหน้าไปที่ไหนล่ะ เวส?" เขาเปิดภาพโฮโลแกรมที่แสดงแผนที่ดาวระดับภูมิภาคขึ้นมา เวสชี้ไปยังจุดหนึ่งที่อยู่ใกล้เคียงกับเส้นทางปัจจุบัน "ที่นี่ ระบบเพลลิซาได้กลายเป็นหนึ่งในศูนย์กลางการค้าที่ใหญ่ที่สุดของเขตตอนกลางมาไกร์ไปแล้ว เราจะพบผู้ซื้อสินค้าของเรามากที่สุด ขณะเดียวกันก็มีตัวเลือกสินค้าที่หลากหลายให้เราเลือกซื้อได้มากขึ้นด้วย" แม้จะมีระบบท่าเรือและระบบการค้าอื่นๆ ที่เสนอการเข้าถึงสินค้าและบริการพิเศษ แต่พวกมันก็ไม่สามารถแข่งขันกับระบบเพลลิซาในแง่ของขนาดได้เลย แน่นอนว่ามันอาจเป็นระบบดาวที่แพงที่สุดในการทำธุรกิจกับคู่ค้าต่างๆ แต่เวสก็ไม่อาจเสียเวลานำกองเรือของเขาตรงไปยังแหล่งที่มาของสินค้าพิเศษบางอย่างได้ ดูโล โวเคน ถามคำถามสำคัญขึ้น "ท่านครับ มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเพลลิซาที่เกี่ยวข้องกับงานของเราบ้างไหมครับ?" "อืม ที่นั่นก็มีฉากการแข่งขันอยู่เหมือนกัน แต่มันไม่ได้ใหญ่โตและกว้างขวางเท่ากับที่วูลิท" เวสตอบ "ที่สำคัญกว่านั้นคือ มันยังถูกใช้เป็นที่ทิ้งของสำหรับเหล่าผู้บุกเบิกที่รวบรวมสินค้ามีค่าในดินแดนชายขอบแห่งใหม่ แต่ต้องหาที่ขายมันทั้งหมด แม้ว่าเราไม่น่าจะพบอะไรที่มีค่าจริงๆ ในตลาดแลกเปลี่ยนเหล่านี้ แต่เราอาจจะได้ของแปลกๆ ที่มีประโยชน์ติดไม้ติดมือมาบ้างตอนไปเดินช็อปปิ้ง" "ฟังดูดีนะครับ" หลังจากชี้แจงทุกอย่างให้นักออกแบบเมชาเข้าใจแล้ว การประชุมก็สิ้นสุดลง และชีวิตของชาวลาร์คินสันก็ดำเนินต่อไป กองเรือสำรวจได้เดินทางออกจากระบบดาวแห่งนั้นอย่างปลอดภัย โดยทิ้งชีวมวลจำนวนมหาศาลที่ไม่คุ้มค่าพอที่จะนำติดตัวไปด้วยไว้เบื้องหลัง พันธมิตรกะโหลกทองคำไม่เคยได้เผชิญหน้ากับวาฬเฟสที่สันนิษฐานว่าได้โจมตีไททาเนียเลย ไม่ว่าสิ่งมีชีวิตต่างดาวทรงภูมิปัญญาที่ทรงพลังอย่างน่าสะพรึงกลัวตนนั้นจะไล่ตามเหยื่อของมันไม่ทัน หรือไม่คิดจะใส่ใจที่จะไล่ตาม ก็ไม่มีใครรู้ พวกเขารู้สึกเพียงแค่ขอบคุณที่ไม่ได้ต้องต่อสู้อีกครั้งกับสิ่งมีชีวิตชีวภาพที่ทรงพลังอย่างสุดขั้ว เมื่อกิจวัตรประจำวันกลับมาสู่ภาวะปกติอีกครั้ง เหล่านักออกแบบเมชาก็กลับมาทำงานออกแบบเมชาของตนต่อ เวสเองก็กลับเข้าสู่ภารกิจของตนเช่นกัน โดยส่วนใหญ่เขาจะคอยช่วยเหลือกลอเรียน่าในการปรับปรุง 'โปรเจกต์มิเนอร์วา' เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับ Expert Mech ที่กำลังจะมาถึงของผู้บัญชาการคาเซลล่า มันเป็นแบบฝึกหัดที่น่าสนใจสำหรับพวกเขาในการพยายามไขปริศนาเพื่อนำวัตถุดิบใหม่ๆ เข้าไปในโปรเจกต์ที่มีอยู่เดิม พวกเขาต้องเริ่มต้นใหม่ในบางแง่มุม เพราะพวกเขาได้เปลี่ยนแปลงองค์ประกอบการออกแบบไปโดยสิ้นเชิง แต่มันก็คุ้มค่าในท้ายที่สุด "นี่จะกลายเป็นงานออกแบบแห่งมหาสมุทรแดงอย่างแท้จริง" เวสกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "Expert Mech รุ่นก่อนๆ ของเราล้วนแข็งแกร่งในแบบของตัวเอง แต่พวกมันก็มีพื้นฐานมาจากวัตถุดิบและเทคโนโลยีเก่า นี่คือการออกแบบ Expert Mech ชิ้นแรกที่จะสะท้อนคุณค่าของผลงานเราในสภาพแวดล้อมใหม่อย่างแท้จริง" กลอเรียน่าพยักหน้าเห็นด้วย "นี่คืองานออกแบบที่จะพิสูจน์ว่าเราสามารถปรับตัวให้เข้ากับการออกแบบเมชาระดับสูงได้สำเร็จ" โปรเจกต์มิเนอร์วาพร้อมกับเมชาอื่นๆ ทุกตัวที่อยู่ระหว่างการพัฒนาในขณะนี้ ล้วนสอดคล้องกับมาตรฐานของใจกลางกาแล็กซีแห่งกาแล็กซีเก่า มันไม่ใช่การเปลี่ยนผ่านที่ง่ายดายสำหรับพวกเขาเลย เนื่องจากเมชาระดับนี้ต้องการความต้องการที่สูงขึ้นในหลายๆ ด้าน ถึงกระนั้น เวสและภรรยาของเขาก็ไม่ได้จนมุมกับความท้าทายนี้ พวกเขากลับดื่มด่ำกับมันด้วยซ้ำ เพียงแค่ความคิดที่จะได้ออกแบบเมชาที่ทรงพลังยิ่งกว่าที่พวกเขาเคยพัฒนามาก่อน ก็เป็นแรงผลักดันให้พวกเขาก้าวไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง ระหว่างช่วงเวลาการออกแบบเหล่านี้ เวสก็หมกมุ่นอยู่กับเรื่องอื่นๆ ด้วย เขาและชาวลาร์คินสันสามารถเก็บเกี่ยวของล้ำค่ามาได้มากมายจากไททาเนีย เหล่านักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพของถ้ำมังกรแทบจะหยุดภารกิจปกติทั้งหมดของพวกเขา เพื่อที่จะได้ใช้เวลาให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในการตรวจสอบและทดลองกับชีวมวลต่างดาวที่เก็บรวบรวมมา! เวสพูดคุยกับผู้อำนวยการรันยา โวเดนเป็นประจำ เพื่อรับทราบความคืบหน้าว่านักวิทยาศาสตร์ทั้งหมดกำลังทำอะไรกันอยู่ เขาตระหนักดีกว่าใครว่านักวิจัยชั้นยอดที่เดิมทีมาจากสมาคมวิจัยแห่งชีวิตมักจะทำอะไรเกินเลยหากปล่อยให้อยู่ตามลำพัง การกำกับดูแลอย่างสม่ำเสมอจึงเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อให้พวกเขาอยู่ในกรอบ! "แล้วสถาบันของคุณมีการค้นพบอะไรใหม่ๆ บ้างแล้วล่ะ รันยา?" "ท่านยังจำเจ้า 'ตอร์ปิโดเนื้อ' ที่เราปราบและจับกุมมาได้สำเร็จหรือไม่?" "จำได้สิ พวกมันยังไม่ตายใช่ไหม?" เวสถามด้วยความสงสัย "นั่นแหละคือประเด็นค่ะ อสูรดาราทารกทั้งหมดตายไปแล้ว เราพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาตัวอย่างของเราให้มีชีวิตรอด แต่ก็ไร้ผล ไม่ว่าเราจะป้อนวัตถุดิบต่างๆ ให้พวกมัน รวมถึงเนื้อเยื่อของบรรพบุรุษของพวกมันเอง ตอร์ปิโดเนื้อก็ปฏิเสธที่จะกินสิ่งที่เราให้ แม้เราจะคาดเดาว่าอาจจะประสบความสำเร็จมากขึ้นหากปล่อยพวกมันอาละวาดบนยานสักลำ แต่เราก็ไม่สามารถสุรุ่ยสุร่ายกับทรัพย์สินที่สำคัญเช่นนั้นเพียงเพื่อให้ได้ปฏิกิริยาตอบสนองจากอสูรที่จับมาได้หรอกค่ะ" "ถูกต้อง ไม่มีเรือลำไหนมีค่าพอสำหรับการทดลองเล่นๆ แบบนั้น แล้วตอร์ปิโดเนื้อทั้งหมดตายไปแล้วงั้นหรือ?" ผู้อำนวยการรันยาพยักหน้า "ไม่เพียงเท่านั้นค่ะ พวกมันยังกำลังย่อยสลายในอัตราที่รวดเร็วมาก ดังนั้นเราจึงไม่น่าจะพบอะไรที่เป็นประโยชน์จากการศึกษาสิ่งที่หลงเหลืออยู่ของพวกมัน" "โอ้ งั้นเหรอ แล้วพอจะมีข่าวดีบ้างไหม? มันน่าจะมีประโยชน์อะไรมากกว่านี้สิ สำหรับภูเขาเนื้ออสูรดาราที่เราเก็บมาได้ทั้งหมดน่ะ" "ยังเร็วเกินไปที่จะรายงานการค้นพบที่เป็นประโยชน์ใดๆ ค่ะท่าน ทีมวิจัยของเราเพิ่งจะเริ่มทำความเข้าใจกับข้อมูลทั้งหมดที่พวกเขารวบรวมมาได้ สิ่งที่ดิฉันบอกท่านได้ในตอนนี้ก็คือ เมื่อเราทำการศึกษาวิจัยบางอย่างเสร็จสิ้น เราน่าจะสามารถให้คำแนะนำที่เป็นประโยชน์มากขึ้นแก่หน่วยเมชาของเราเกี่ยวกับวิธีการเอาชนะอสูรดาราที่คล้ายคลึงกันในอนาคตได้ พวกเขาจะไม่ไร้หนทางสู้อย่างแต่ก่อนเมื่อเราเข้าใจวิธีการทำงานของมันแล้ว เรายังสามารถพัฒนาอาวุธพิเศษที่มีประสิทธิภาพโดยเฉพาะกับศัตรูอินทรีย์ขนาดใหญ่ได้อีกด้วย" "ตอนนี้ค่อยฟังดูดีขึ้นหน่อย ในท้ายที่สุด ผมวางแผนที่จะออกแบบเมชาที่มีความพร้อมที่ดีกว่าในการโค่นล้มภัยคุกคามขนาดมหึมา แต่สำหรับตอนนี้ การเตรียมวิธีแก้ปัญหาเฉพาะเป้าหมายไว้ก็เป็นความคิดที่ดี"