**บทที่ 3583: เหล่าเจ้าของที่ผู้ละโมบ** เวสและกลอเรียน่าได้เข้าพบกับเหล่าบุคคลสำคัญมากหน้าหลายตา ณ สำนักงานใหญ่ของ THZ Consortium เหล่าผู้ทรงเกียรติที่ออกมาต้อนรับตระกูลลาร์คินสันต่างพยายามเสนอขายระบบดาวเปลิซ่าในแบบฉบับของตนเอง หากเวสไม่รู้ตื้นลึกหนาบางมาก่อน เขาคงหลงเชื่อไปแล้วว่าเหล่าผู้บริหารมากเล่ห์เหล่านี้ต้องการเป็นพันธมิตรกับตระกูลลาร์คินสันอย่างจริงใจ ถึงกระนั้น แม้รอยยิ้มจะเป็นมิตรและการมีส่วนร่วมของพวกเขาจะเปี่ยมเสน่ห์เพียงใด เวสกลับสัมผัสได้ถึงความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังฉากหน้าที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยมได้อย่างรางเลือน คนพวกนี้ต้องการขูดรีดเวสและพี่น้องชาวลาร์คินสันของเขา พวกเขาต้องการให้ตระกูลของเขาตั้งรกรากบนดาวเปลิซ่า III เพื่อที่จะได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์นานัปการจากการเป็นเจ้าบ้าน ตั้งแต่การเก็บภาษีไปจนถึงการว่าจ้างให้ผลิตสินค้าพิเศษ มีสารพัดวิธีที่เจ้าของที่จะสามารถรีดเลือดรีดเนื้อจากผู้เช่าของตนได้! ต่างจากคาลาแบสต์ที่การฝึกฝนของเธอไปไกลถึงขั้นควบคุมความคิดและอารมณ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เหล่าผู้บริหารที่มาพบกับตระกูลลาร์คินสันกลับไม่สามารถซ่อนความโลภและความปรารถนาในใจของตนเองได้ ฉากหน้าที่สุภาพของพวกเขานั้นเป็นเพียงเปลือกนอกบางๆ เท่านั้น "เรายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะตั้งรกรากหรือไม่" เวสตอบข้อซักถาม "แต่อนาคตอาจเปลี่ยนแปลงได้ หากเราพร้อมที่จะลงหลักปักฐานเมื่อใด เราจะพิจารณาระบบดาวเปลิซ่าอย่างถี่ถ้วนแน่นอน แม้จะไม่ได้ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในมหาสมุทรแดง แต่ด้วยตำแหน่งที่ตั้งเชิงยุทธศาสตร์และความใกล้ชิดกับบีชเฮดวัน ก็ทำให้ที่นี่เป็นแหล่งการค้าที่น่าดึงดูดใจ" "ข้อได้เปรียบเพิ่มเติมของตำแหน่งที่ตั้งของเราคือค่อนข้างใกล้กับฐานที่มั่นของสองมหาอำนาจใหญ่มากมาย และอยู่ห่างไกลจากดินแดนของเอเลี่ยน ไม่ว่าจะในระยะสั้นหรือระยะยาว ตำแหน่งของระบบดาวเปลิซ่าในดาราจักรแคระแห่งนี้จะยังคงมีความสำคัญอย่างยิ่งในอนาคต" สำหรับเวสแล้ว นั่นเป็นการกล่าวเกินจริงไปบ้าง แน่นอนว่าปัจจุบันระบบดาวเปลิซ่าตั้งอยู่บนเส้นทางการค้ามากมาย แต่นั่นเป็นเพราะทรัพยากรที่เก็บเกี่ยวได้ในมหาสมุทรแดงจำเป็นต้องถูกส่งผ่านประตูบียอนเดอร์ขนาดใหญ่ที่บริดจ์เฮดวัน แล้วในอนาคต ระบบดาวสำคัญแห่งนี้จะยังคงเป็นที่ตั้งของประตูบียอนเดอร์ขนาดใหญ่เพียงแห่งเดียวในมหาสมุทรแดงอยู่อีกหรือ? เวสไม่คิดเช่นนั้น มันดูไม่สมเหตุสมผลในเชิงโลจิสติกส์เลยแม้แต่น้อย เมื่อสองมหาอำนาจใหญ่สามารถสยบดินแดนใหม่ทั้งหมดได้สำเร็จ เวสคาดการณ์ว่า Gate Consortium อาจจะย้ายประตูบียอนเดอร์ขนาดใหญ่ที่มีอยู่ไปยังใจกลางของดาราจักรแคระ หรือไม่ก็สร้างประตูใหม่ขึ้นในภูมิภาคที่เจริญรุ่งเรืองแห่งนั้น ใจกลางดาราจักรเป็นตำแหน่งที่เหมาะสมกว่าสำหรับประตูบียอนเดอร์ขนาดใหญ่ ระยะทางสูงสุดที่ผู้คนต้องเดินทางเพื่อไปถึงใจกลางนั้นสั้นกว่าการเดินทางจากปลายด้านหนึ่งของดาราจักรแคระไปยังอีกด้านหนึ่งมาก โมเดลแบบดุมและซี่ล้อ (hub-and-spoke) ที่ใช้เครือข่ายประตูบียอนเดอร์ขนาดเล็กกว่าเพื่อเชื่อมต่อทั่วทั้งมหาสมุทรแดงก็จะมีราคาถูกลงอย่างมากเนื่องจากระยะทางที่จัดการได้ โครงสร้างที่มีราคาแพงอย่างเหลือเชื่อเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องใช้เฟสวอเตอร์จำนวนมากในการสร้าง สรุปแล้ว ปัญหาใหญ่ที่สุดของการตั้งรกรากในระบบดาวเปลิซ่าก็คือยุคทองของมันจะมาถึงเร็วและจบเร็ว ทศวรรษแรกๆ อาจสร้างความเจริญรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจอย่างมหาศาล แต่เมื่อ Gate Consortium ย้ายการดำเนินงานหลักไปยังใจกลางมหาสมุทรแดงแล้ว ทุกอย่างก็จะพังทลายลง เขต Magair Middle Zone จะเปลี่ยนจากช่องทางการค้าที่พลุกพล่านกลายเป็นพื้นที่ห่างไกลความเจริญเหมือนกับบริเวณขอบดาราจักรในกาแล็กซีเก่า ถึงกระนั้น แม้ว่าผู้บุกเบิกจำนวนมากจะตระหนักถึงพลวัตนี้ แต่หลายคนก็ยังเลือกที่จะลงทุนในเปลิซ่า แนวคิดเบื้องหลังคือพวกเขาสามารถใช้ผลกำไรมหาศาลและช่วงเวลาแห่งการพัฒนาที่มั่นคงนี้เพื่อสร้างขนาดและความสามารถของตนเองอย่างรวดเร็วในระยะแรกของการเปิดมหาสมุทรแดง เมื่อเข้าสู่ระยะกลางและระยะหลัง ผู้บุกเบิกเหล่านี้จะสามารถใช้ความมั่งคั่งและจำนวนคนที่เพิ่มขึ้นเพื่อแข่งขันชิงพื้นที่ในเขตที่เจริญรุ่งเรืองกว่าใจกลางดินแดนใหม่ได้ มันเป็นแผนการที่สมเหตุสมผลและเป็นแผนที่เวสอาจจะสนใจด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม เพื่อให้ทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี THZ Consortium จะต้องให้พื้นที่แก่ตระกูลลาร์คินสันมากพอที่จะนำผลกำไรไปลงทุนต่อที่อื่นได้ และนั่นเป็นสิ่งที่น่าสงสัยอย่างยิ่ง! พูดให้ยุติธรรม เวสไม่ได้สัมผัสถึงเจตนาร้ายใดๆ ที่มุ่งเป้ามาที่เขา เหล่าผู้อำนวยการปฏิบัติต่อผู้บุกเบิกทุกคนเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เจตนาไม่ใช่ข้อกำหนดในการทำอันตราย ธุรกิจก็สามารถเชือดเฉือนกันได้อย่างโหดเหี้ยมไม่ต่างจากความแค้นส่วนตัว! เมื่อการพบปะทักทายที่ส่วนใหญ่ไร้สาระกับผู้บริหารระดับสูงของ THZ Consortium สิ้นสุดลง กลุ่มของตระกูลลาร์คินสันก็ออกจากสำนักงานใหญ่และมีช่วงเวลาเป็นของตัวเองในที่สุด "ไปเดินเล่นกันเถอะ" เวสเสนอ ภรรยาของเขาดูไม่ค่อยกระตือรือร้นกับความคิดนั้นนัก เมืองเปจานายังไม่ซับซ้อนและพัฒนาเท่ากับเมืองแชนซ์เบย์ และการก่อสร้างที่ดำเนินอยู่มากมายทำให้ทั้งเมืองดูรกรุงรัง "ฟู่วว...วาวาาา... โว้ววว..." "ดูสิ ออเรเลียก็อยากรู้อยากเห็นเหมือนกันนะ ผมว่าเธอคงจะชอบมากถ้าเราไปเดินเล่นรอบเมือง!" แม้กลอเรียน่าจะดูไม่ค่อยคล้อยตาม แต่ในที่สุดเธอก็ยอม "ก็ได้ค่ะ" ทั้งคู่พร้อมกับองครักษ์เริ่มเดินทอดน่องไปทั่วเมืองอย่างเปิดเผย เป็นไปไม่ได้เลยที่คนอื่นจะเมินเฉยต่อการปรากฏตัวของพวกเขา เมื่อพิจารณาจากจำนวนองครักษ์ที่เดินเท้าประกบ รวมถึง Mech ที่ลอยลำอยู่เหนือศีรษะในทุกทิศทาง Mech ของตระกูลลาร์คินสันบินต่ำลงมาเป็นบางครั้ง จนผู้คนทั่วไปตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของแสงเรืองรองของพวกมัน โดยทั่วไปแล้ว Bright Warrior ไม่ได้ให้ประโยชน์ที่สำคัญใดๆ แก่ผู้คนนอกตระกูลลาร์คินสัน แต่ทุกคนสามารถเพลิดเพลินกับความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจาก Golden Cat ได้ Mech คุ้มกันได้สร้างกระแสความสนใจในหมู่ผู้มาเยือนและผู้อยู่อาศัยในเมืองเปจานาโดยไม่ได้ตั้งใจ! แน่นอนว่า Expert Mech คือดาวเด่นที่แท้จริงของงานนี้! เหล่านักออกแบบ Mech และผู้ที่หลงใหลในทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับ Mech และงานฝีมือต่างจดจำธรรมชาติอันน่าทึ่งของเครื่องจักรที่ยอดเยี่ยมทั้งสองเครื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว ‘โล่แห่งซามาร์’ นั้นคือตัวตนของศาสตร์แห่งการป้องกันและการปกป้องอย่างแท้จริง ในระดับที่ Mech ป้องกันรุ่นอื่นๆ ทำได้เพียงแค่ฝันถึง แม้ว่าอัศวินอวกาศหนักรุ่นนี้อาจจะไม่ได้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมที่สุดเมื่อบินอยู่ภายใต้ชั้นบรรยากาศ แต่ระบบการบินที่แข็งแกร่งและทนทานอย่างยิ่งของมันก็ยังสามารถพยุงเครื่องจักรขนาดมหึมานี้ให้ลอยอยู่ได้ด้วยสเปคที่สูงส่ง โล่ทาวเวอร์ชิลด์ขนาดมหึมาและความแข็งแกร่งที่แผ่ออกมาจากแสงเรืองรองของมัน ทำให้ทุกคนรู้สึกราวกับว่าพวกเขาสามารถวางใจในความปลอดภัยของ ‘โล่แห่งซามาร์’ ได้ ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นชาวลาร์คินสันหรือไม่ก็ตาม สำหรับชาวอาณานิคมโดยเฉลี่ยแล้ว Expert Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คเครื่องนี้อาจเป็นหนึ่งใน Mech ป้องกันที่ดีที่สุดที่พวกเขาเคยเห็นมาในชีวิต! "Expert Mech พลซุ่มยิงนั่นคืออะไร? ทำไมมันถึงถือปืนไรเฟิลที่ทำจากคริสตัล? มันจะเปราะบางหรือเปล่า?" "แต่มันสวยนะ ดูประกายรุ้งนั่นสิ เหมือนงานศิลปะเลย" แม้จะอยู่ในสภาวะที่ค่อนข้างสงบ ‘อามารันโต’ ก็ยังคงงดงามน่าทึ่ง เส้นสายที่เพรียวบาง พร้อมด้วยปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ที่ค่อนข้างใหญ่และหรูหรา ทำให้ Expert Mech พลซุ่มยิงเครื่องนี้ดึงดูดความสนใจจากผู้ที่ชื่นชอบการต่อสู้ระยะไกลจำนวนมาก ผู้คนที่มองดูสามารถบอกได้โดยไม่ต้องค้นหาข้อมูลของ ‘อามารันโต’ เลยว่ามันน่าจะสามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างระยะไกลที่ร้ายกาจออกมาได้อย่างแน่นอน! ต่างจาก ‘โล่แห่งซามาร์’ แสงเรืองรองของ ‘อามารันโต’ นั้นลึกลับกว่า บางครั้งมันทำให้ผู้คนเห็นจุดหรือดวงดาวในสายตา แม้ว่า Mech จะไม่ได้ส่องแสงจ้าใดๆ ไปในทิศทางของพวกเขาก็ตาม Mech จู่โจมระยะไกลที่ทรงพลังนี้ยังแผ่กลิ่นอายที่แปลกใหม่ ปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ที่ผสมผสานกับแสงเรืองรองก่อให้เกิดรูปลักษณ์ที่ดูเป็นเอเลี่ยนอย่างชัดเจน! ผู้คนจำนวนมากเริ่มค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลลาร์คินสันหลังจากได้เห็นหรือสัมผัสกับแสงเรืองรองของ Mech ของพวกเขา บางคนเริ่มมีความคิดอย่างจริงจังที่จะติดต่อกับตระกูลเพื่อหาโอกาสทางธุรกิจ เวสยิ้มเมื่อสังเกตเห็นความสนใจทั้งหมดที่ตัวเขาและ Mech ของเขากำลังสร้างขึ้น "คุณคิดว่ามันจะได้ผลจริงๆ เหรอคะ?" กลอเรียน่าถามขณะป้อนขวดสารอาหารให้ออเรเลีย "ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน คนและองค์กรส่วนใหญ่ที่นี่ไม่ได้แข็งแกร่งหรือมีความสามารถพอที่จะคุ้มค่ากับเวลาของเรา ผู้บุกเบิกที่ประสบความสำเร็จจริงๆ ต่างก็แยกย้ายไปสร้างอาณานิคมของตัวเองกันหมดแล้ว แต่พวกเขาอาจจะส่งตัวแทนการค้ามาที่นี่ก็ได้ เดี๋ยวเราก็จะได้เห็นกันในตอนท้ายของวันว่าเราได้รับข้อเสนอที่น่าสนใจกี่ข้อ" พวกเขาแวะที่ถนนช้อปปิ้งสายหนึ่งซึ่งมีแบรนด์หรูหลายยี่ห้อเปิดร้านค้าขายให้กับลูกค้าผู้มั่งคั่งแล้ว ผู้คนที่เดินเตร็ดเตร่อยู่แถวนี้ดูมีระดับกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าจะต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลในการตั้งอาณานิคมหรือธุรกิจในมหาสมุทรแดง แต่ความต้องการสินค้าฟุ่มเฟือยของผู้คนก็ไม่เคยจางหายไป! ทันใดนั้นกลอเรียน่าก็ตื่นเต้นขึ้นมา "ดูนั่นสิคะ ร้าน Hoenbach! เราเข้าไปดูกันเถอะ!" "ไม่!" เวสใช้แขนโอบรอบตัวกลอเรียน่าและรั้งเธอไว้ "เราจะไม่ใช้จ่ายเงิน 120 ล้านเครดิต MTA ไปกับกระเป๋า หมวก หรือเครื่องประดับไร้สาระอะไรก็ตามที่คุณอยากได้ เราจะใช้เงินแบบนั้นไม่ได้ในเมื่อเรายังไม่ได้เพิ่มแหล่งรายได้ใหม่ๆ ให้กับตระกูลเลย!" "แล้วนั่นเป็นความผิดของใครกันล่ะคะ? มันนานเกินไปแล้วที่เราไม่ได้เปิดตัว Mech รุ่นใหม่ในเชิงพาณิชย์!" "เฮ้ ผมก็กำลังทำอยู่ ผมเพิ่งทำ Enlightened Warrior เสร็จ เราสามารถเริ่มการผลิตได้ทันทีที่เราหาซัพพลายเออร์สำหรับวัสดุที่ต้องการได้" "Enlightened Warrior ไม่ใช่ผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ที่ดีเลย มันไม่ได้รับการปรับแต่งให้เหมาะสมที่สุด และคุณก็พูดคลุมเครือเกินไปเกี่ยวกับประโยชน์ของการขับมัน นอกจากนี้ คุณไม่ได้บอกผมเหรอคะว่าคุณตั้งใจจะขายมันในราคาที่ต่ำกว่ามาตรฐาน? นั่นอาจช่วยให้คุณระบายสินค้าคงคลังได้ แต่มันจะไม่ทำกำไรมหาศาล" "อย่างน้อยผมก็กำลังทำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ ไม่เหมือนคุณ โปรเจกต์ออกแบบ Mech เฉพาะตัวที่คุณกำลังทำอยู่มันก็ดูดีหรอกนะ แต่มันไม่ได้ช่วยให้สถานะทางการเงินของตระกูลเราดีขึ้นเลย" "แล้วคุณต้องการอะไรจากฉันล่ะคะ? คุณจะบอกให้ฉันละเลยคนในตระกูลของเราเองเพื่อที่จะได้ใช้เวลาไปกับการรับงานจากคนนอกงั้นเหรอ?" เวสขมวดคิ้ว นี่เป็นเรื่องที่ตัดสินใจได้ยาก ความสามารถของกลอเรียน่าในการออกแบบ Custom Mech ที่งดงามนั้นเป็นประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับตระกูลลาร์คินสัน การให้เธอไปรับใช้งานคนนอกดูเหมือนจะเป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ หลังจากการยื้อยุดกันเล็กน้อย ในที่สุดกลอเรียน่าก็ล้มเลิกความคิดที่จะเข้าร้าน Hoenbach กระเป๋าถือที่มีอยู่ก็เพียงพอแล้ว และเวสก็ไม่เต็มใจที่จะใช้จ่ายเงินจำนวนมหาศาลไปกับสินค้าฟุ่มเฟือยไร้สาระอื่นๆ พวกเขาจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเดินดูของตามหน้าร้านและสำรวจแบรนด์ดีไซเนอร์ชื่อดังทั้งหมดที่เลือกมาลงทุนเปิดร้านในเมืองเปจานา "หืม น่าสนใจแฮะ" หน้าร้านแห่งหนึ่งยังสร้างไม่เสร็จ อาคารร้านค้าที่นี่หรูหรากว่าส่วนอื่นๆ ของเมือง ดังนั้นมาตรฐานการก่อสร้างจึงสูงกว่ามาก ด้วยการหลีกเลี่ยงวิธีการก่อสร้างแบบโมดูลาร์ที่รวดเร็วซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปตามถนนสายอื่นๆ ทำให้การสร้างหน้าร้านที่สวยงามราวกับงานศิลปะเหล่านี้ใช้เวลานานกว่ามาก เวสบังเอิญถูกดึงดูดโดยร้านที่สร้างได้เพียงครึ่งเดียวนี้ เพราะงานฝีมือและรายละเอียดของประติมากรรมบนผนังและองค์ประกอบตกแต่งอื่นๆ นั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง ในฐานะผู้ที่คลุกคลีและเข้าใจในงานฝีมือชั้นสูง เวสสามารถมองออกได้ในทันทีว่านี่คือผลงานของผู้เชี่ยวชาญตัวจริง เมื่อทั้งคู่เดินเข้าไปใกล้ เวสก็เงยหน้าขึ้นมองชายในชุดคลุมหนาเตอะที่กำลังใช้เครื่องมือไฮเทคในมือสกัดก้อนสสารคอมโพสิต แม้ว่าเทคโนโลยีจะทรงพลัง แต่ชายผู้มีผมยาวหยิกก็ไม่ได้พึ่งพาระบบอัตโนมัติหรือ AI ใดๆ ในการแกะสลักส่วนโค้งที่ถูกต้องเลยแม้แต่น้อย นอกเหนือจากช่างฝีมือแล้ว คนงานคนอื่นๆ ที่หน้าร้านที่ยังไม่เสร็จก็สังเกตเห็นทั้งคู่ทันทีเนื่องจากการปรากฏตัวของกองกำลังองครักษ์จำนวนมาก เวสโบกมือให้ Mech ของเขาเพื่อที่พวกมันจะได้เพิ่มระยะห่างออกไป เขาไม่ต้องการรบกวนการทำงานของช่างแกะสลักที่กำลังจดจ่ออยู่กับการรังสรรค์เรื่องราวบนผนังด้านหน้าของร้าน "ยินดีต้อนรับสู่ร้านค้าและศูนย์ประสบการณ์ที่กำลังจะเปิดของเราค่ะ แขกผู้มีเกียรติ" พนักงานขายหญิงในชุดสุภาพเรียบร้อยเดินเข้ามาหาทั้งคู่ "อย่างที่ท่านเห็น ขณะนี้เรากำลังเตรียมความพร้อมของสถานที่ ดังนั้นเกรงว่าเราจะยังไม่สามารถตอบสนองความต้องการของท่านได้ในตอนนี้ โปรดกลับมาอีกครั้งในอีกสองสัปดาห์เพื่อให้เราได้บริการท่านอย่างเหมาะสม เรายินดีอย่างยิ่งที่จะนำเสนอผลิตภัณฑ์ของเราแก่ลูกค้าผู้มีรสนิยมเช่นท่าน" "พวกคุณขายอะไร?" เวสถาม "ที่ House of Barach แห่งนี้ เราจำหน่ายสินค้าแฟชั่นและเครื่องประดับล้ำสมัย ซึ่งทำด้วยมือโดยทีมช่างฝีมือระดับปรมาจารย์ของเราผู้สืบทอดงานฝีมือจากรุ่นสู่รุ่น ไม่ว่าท่านจะต้องการเสื้อผ้า รองเท้า กระเป๋า หรือเสื้อผ้าเด็ก เราก็สามารถจัดหางานฝีมือชั้นเลิศของเราให้ท่านได้ทันที นอกจากนี้เรายังมีบริการสั่งทำพิเศษหากท่านต้องการผลิตภัณฑ์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมากขึ้น" นั่นฟังดูน่าสนใจสำหรับเวส แม้ว่าเขาจะไม่สนใจสั่งซื้อสินค้าฟุ่มเฟือยใดๆ แต่เขาก็อยากเห็นว่า 'ช่างฝีมือระดับปรมาจารย์' ที่ว่านี้เป็นอย่างไร