## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3591: ทุกข์ทรมานในวังวนแห่งความสับสน --- ถึงแม้ผู้คนมักกล่าวขานกันว่าเหล่านักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ท (Expert Pilot) ได้สลัดทิ้งซึ่งความกังขาและข้อสงสัยทั้งปวงไปแล้ว ทว่านั่นก็มิอาจหยุดยั้งคนอย่างเวเนอเรเบิล โจชัว จากการสร้างความสงสัยใหม่ๆ ขึ้นในใจของตนเองได้ การได้มาซึ่งอำนาจและการเปลี่ยนแปลงสถานะอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินที่เหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทได้รับ มักจะทำให้พวกเขาเปี่ยมล้นด้วยความสุขอันบริสุทธิ์ในช่วงแรกเสมอ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ได้เติมเต็มความฝันและกลายเป็นดั่งเทพครึ่งเซียน กระนั้น เมื่อพวกเขาเริ่มคุ้นชินกับกิจวัตรใหม่ๆ ไม่นานนักพวกเขาก็ได้เรียนรู้ว่าเทพครึ่งเซียนมิได้อยู่เหนือความกังวลของเหล่ามนุษย์ปุถุชนอย่างที่พวกเขาเคยจินตนาการไว้ การต้องพึ่งพาเมชาประจำตัวระดับสูง (Expert Mech) ในการปฏิบัติภารกิจ, ความรู้สึกแปลกแยกที่เกิดขึ้นเมื่อต้องปฏิสัมพันธ์กับคนธรรมดา และการเปลี่ยนแปลงทางความคิดอย่างรุนแรง ทั้งหมดนี้ล้วนก่อให้เกิดปัญหาใหม่ๆ ขึ้นมากมายนับไม่ถ้วน และไม่ใช่ทุกปัญหาที่จะสามารถแก้ไขได้ด้วยความดื้อรั้นดึงดัน คำถามที่หนักหนาสาหัสพอที่จะรบกวนจิตใจของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทได้นั้น มักจะวนเวียนอยู่กับความขัดแย้งของค่านิยมและหลักการในใจของพวกเขาเอง! ปมปัญหาเหล่านี้ไม่มีคำตอบที่ถูกหรือผิดอย่างชัดเจน มันคือวังวนแห่งความสับสนอย่างแท้จริง เพราะไม่ว่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทจะเลือกแก้ไขมันอย่างไร พวกเขาก็จะรู้สึกเลวร้ายอยู่ดี ใครก็ตามที่เลือกผิดพลาดอาจเป็นเหตุให้ความเชื่อมั่นของตนเองสั่นคลอน และนั่นหมายถึงการบ่อนทำลายรากฐานแห่งพลังอันเหนือสามัญของพวกเขาจนหมดสิ้น! โจชัวจำเป็นต้องไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนเกี่ยวกับปัญหาที่กำลังรบกวนความก้าวหน้าของเขามากขึ้นทุกขณะ ความผูกพันและความซาบซึ้งในคุณค่าของชีวิตคือส่วนหนึ่งที่ทำให้เขาเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทที่มีประสิทธิภาพสูง แต่บัดนี้ ความเห็นอกเห็นใจที่เขามีต่อสิ่งมีชีวิตอื่นกำลังแปรเปลี่ยนเป็นอุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ! โชคยังดีที่เขาไม่ได้เผชิญปัญหานี้เพียงลำพัง ไม่มีใครเคยบอกว่าห้ามนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทขอความช่วยเหลือจากผู้อื่นเพื่อไขข้อข้องใจของตนเอง ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือความแตกต่างระหว่างนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทกับคนทั่วไปนั้น ทำให้คำแนะนำยากที่จะซึมลึกเข้าไปถึงแก่นใจได้ โจชัวต้องการข้อโต้แย้งที่หนักแน่นและยอดเยี่ยมจริงๆ เพื่อที่เขาจะสามารถยอมรับมันได้อย่างสุดหัวใจ เคทิสเองก็ใช่ว่าจะไม่รู้ว่าปัญหานี้จะส่งผลกระทบต่อคนรักของเธอได้มากเพียงใด ในฐานะปรมาจารย์ดาบ สักวันหนึ่งเธอก็ต้องเผชิญหน้ากับปิศาจในใจตนเองเช่นกัน เส้นทางสู่การแสวงหาพลังอำนาจไม่เคยราบรื่น เพื่อที่จะก้าวขึ้นเป็นสุดยอดนักรบในปฐพี ผู้คนอย่างโจชัวและเธอจำต้องผ่านบททดสอบมากมายเพื่อพิสูจน์คุณค่าว่าพวกเขาสมควรจะได้ครอบครองพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม เหล่าผู้ที่ไล่ตามความแข็งแกร่งอย่างมืดบอดโดยปราศจากความเข้าใจในตัวตนของตนเองนั้น เป็นเพียงเด็กน้อยที่กวัดแกว่งพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่เกินตัว พวกเขามีชะตากรรมที่ต้องทำลายตนเองในไม่ช้าก็เร็ว อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เคทิสคิด สมาคมดาบสวรรค์ได้รวบรวมข้อมูลเชิงลึกมากมายเกี่ยวกับเหล่าปรมาจารย์ดาบในขณะที่พวกเขาดิ้นรนเพื่อก้าวข้ามคู่แข่งและขึ้นเป็นนักบุญดาบสวรรค์คนต่อไป เธอคาดเดาว่าเหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทก็คงกำลังเผชิญกับการเดินทางที่คล้ายคลึงกัน --- การยอมรับของโจชัวทำให้ทั้งคู่ต้องยุติการใช้เวลาในสวนสัตว์เปิดสั้นลงกว่าที่คิด ไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะชื่นชมความน่ารักของเหล่าเวเจิร์น (vajern) อีกต่อไป ทั้งสองเดินไปตามถนนที่หยาบกร้านและเรียบง่ายของเมืองเพจานา (Pejana) อย่างเงียบงัน แม้จะมีการก่อสร้างดำเนินอยู่ทั่วทุกหนแห่ง แต่ชุมชนอาณานิคมแห่งนี้ก็เริ่มพัฒนาและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาอย่างรวดเร็ว ชาวอาณานิคมจำนวนมากที่ถูกนำมาจากกาแล็กซีเก่ากำลังสร้างบ้านหรือเริ่มงานใหม่ของพวกเขาด้วยความหวังเต็มเปี่ยม เด็กๆ ของพวกเขาวิ่งเล่นกันในสนามเด็กเล่นหรือมุ่งหน้าไปยังโรงเรียน สัตว์นานาชนิด ทั้งที่เป็นสัตว์พื้นเมืองและที่นำเข้ามาจากสังคมมนุษย์ ต่างท่องไปมาเพื่อหาอาหารหรือสหายร่วมโลก เมื่อโจชัวได้ซึมซับบรรยากาศของเมืองนี้ เขาก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย บรรยากาศในเมืองนี้ไม่ได้แตกต่างจากสิ่งที่เขาคุ้นเคยในกองเรือของตระกูลลาร์คินสันมากนัก น้อยคนนักในหมู่ชาวอาณานิคมเหล่านี้ที่จะมานั่งกังวลกับศีลธรรมและความชอบธรรมของการรุกรานดินแดนของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนอื่น พวกเขาไม่ได้รู้สึกเห็นอกเห็นใจต่อผู้อยู่อาศัยเดิมของดาวเพลลีซา III (Pellysa III) และมุ่งความสนใจไปที่เรื่องของตนเองเท่านั้น สำหรับชาวอาณานิคม การสูญสิ้นของชีวิตเอเลี่ยนมากมายมหาศาลนั้นไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาเลย พวกเขาสนใจเพียงแค่สิ่งที่ตนจะได้รับจากการสังหารหมู่และการล้างเผ่าพันธุ์อย่างเป็นระบบของสองขั้วอำนาจใหญ่ (Big Two) ต่อทุกภัยคุกคามที่ทรงพลังซึ่งครอบครองพรมแดนใหม่แห่งนี้ ปัญหาที่โจชัวกำลังเผชิญคือ เขาควรจะคล้อยตามวิถีทางนี้ หรือยึดมั่นในแรงกระตุ้นจากส่วนลึกของจิตใจที่กำลังก่อตัวขึ้น นี่เป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างแท้จริง แม้ว่าเคทิสจะพยายามให้พื้นที่กับคนรักของเธอ แต่เธอก็ไม่สามารถปล่อยให้เขาจมอยู่กับความคิดของตัวเองไปตลอดกาลได้ เหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทขึ้นชื่อในเรื่องการมองไม่เห็นทางเลือกอื่น "คุณกำลังคิดที่จะ...ส่งเสียงคัดค้านเรื่องการสังหารเหล่าเอเลี่ยนอยู่หรือเปล่า?" เคทิสเอ่ยถาม โจชัวยักไหล่อย่างลังเล "ผมไม่รู้... ผมรู้ว่าถ้าผมพยายามทำอะไรแบบนั้น ผมจะต้องเจอปัญหาใหญ่แน่ ทั้งสองขั้วอำนาจใหญ่และคนจำนวนมากในตระกูลของเราจะไม่มีวันยอมรับความคิดพรรค์นี้ สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว เอเลี่ยนที่อาศัยอยู่ในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) คือศัตรูและอุปสรรคต่อเป้าหมายของพวกเขา การกำจัดพวกมันทิ้งคือหนทางที่ดีที่สุดในการกอบโกยผลประโยชน์จากพรมแดนใหม่ ผมอาจจะเป็นนักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ท แต่ผมก็ไม่ได้โง่พอที่จะคิดต่อกรกับสังคมมนุษย์ทั้งมวล" "ความคิดของคุณบอกว่าไม่ แต่ฉันว่าหัวใจของคุณมีคำตอบที่ต่างออกไป" เคทิสกล่าวอย่างเฉียบแหลมขณะพิจารณาสีหน้าของเขา "คุณไม่อยากให้ผู้คนฆ่าเอเลี่ยนทุกตัวที่ขวางหน้า คุณคิดว่าเผ่าพันธุ์อื่นยังคงสมควรที่จะมีชีวิตอยู่ นี่คือจุดยืนที่คุณต้องการจะยึดถือใช่ไหม?" "ผม...ตอบไม่ได้ ผมไม่สามารถทำเรื่องแบบนั้นได้ ในเมื่อผมรู้ดีว่ามันจะนำปัญหาใหญ่หลวงมาสู่ตัวผมและตระกูลของเรา แทบจะไม่มีใครในสังคมมนุษย์ที่สนับสนุนการอยู่ร่วมกับอารยธรรมเอเลี่ยนจริงๆ ผู้คนต่างหวาดกลัวเกินกว่าจะยอมรับการถูกโจมตีจากผู้ที่ไม่เคยมองมนุษย์ว่าเป็นมิตรหรือพันธมิตร" เคทิสถอนหายใจ "คุณกำลังใจอ่อนเกินไปแล้ว โจชัว ถ้าคุณยอมรับจุดยืนนี้ แล้วจะยังไงต่อ? สมมติว่าคุณเริ่มรู้สึกผิดที่ต้องโค่นล้มนักบินเมชาฝ่ายศัตรูที่เป็นมนุษย์ มันคุ้มค่าหรือที่จะไว้ชีวิตพวกเขา ทั้งๆ ที่พวกเขามักจะเป็นฝ่ายยั่วยุและโจมตีตระกูลของเราก่อน? แล้วถ้ามือของพวกมันเปื้อนเลือดของชาวลาร์คินสันล่ะ?" "ผมก็ยังจะฆ่าพวกเขาอยู่ดี หากนั่นคือสิ่งที่จำเป็นต้องทำเพื่อยุติภัยคุกคามต่อคนในตระกูลของเรา" โจชัวตอบด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้นเล็กน้อย "นอกเหนือจากกรณีนั้น ผมคงจะเอนเอียงไปทางการจับพวกเขาเป็นเชลยมากกว่าถ้าเป็นไปได้" "คุณแน่ใจเหรอ? บางครั้งเราก็จับเชลยได้ แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาหลังจากนั้น ฉันไม่เคยได้ยินเลยว่าเราจะปล่อยพวกเขากลับไปยังที่ที่พวกเขาจากมา..." "..." เคทิสถอนหายใจ "คุณนี่มัน... งมงายจริงๆ รู้ตัวไหม? อุดมการณ์ของคุณมันน่าเอ็นดู แต่ในขณะเดียวกันมันก็ทั้งไร้เดียงสาและโง่เขลา จักรวาลไม่ใช่สวนสัตว์เปิดขนาดยักษ์ที่ทุกเผ่าพันธุ์จะอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติสุขโดยไม่ต้องใช้ความพยายามใดๆ หากแต่เป็นป่าดงดิบอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ซึ่งเผ่าพันธุ์เช่นเราต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด มีเพียงเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งและโหดเหี้ยมที่สุดเท่านั้นที่มีต้นทุนพอที่จะอยู่รอดและมานั่งคิดเรื่องไร้สาระแบบที่คุณกำลังคิดอยู่ได้ ถ้ามนุษยชาติไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ คุณจะไม่มีวันเผื่อแผ่ความเห็นอกเห็นใจให้กับคู่แข่งต่างเผ่าพันธุ์ของเราได้มากขนาดนี้หรอก" คำพูดของเธอสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง โจชัวคงจะคล้อยตามมุมมองของเธอได้อย่างง่ายดาย หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเธอเมินเฉยต่อข้อเท็จจริงที่ว่ามนุษยชาติได้ทำเกินกว่าเหตุไปมากในการกวาดล้างสิ่งมีชีวิตรูปแบบต่างๆ "ตอนนี้ผมไม่รู้ว่าควรจะคิดยังไง ผมยังต้องค้นหาคำตอบต่อไป เราไปทำอย่างอื่นกันเถอะ ผมต้องการอะไรมาเบี่ยงเบนความสนใจ" "ก็ได้ค่ะ" ทั้งคู่จึงใช้เวลาไปกับการจับจ่ายซื้อของและสำรวจสิ่งน่าสนใจอื่นๆ แม้เพจานาอาจจะยังไม่ใช่เมืองที่สร้างเสร็จสมบูรณ์ แต่ก็มีทิวทัศน์แปลกตามากมายให้ชม เช่น ซากอนุสาวรีย์ของเอเลี่ยนที่ล่มสลาย และผลิตภัณฑ์ที่ทำจากวัตถุดิบซึ่งได้มาจากสัตว์ร้ายและวัสดุในท้องถิ่น หลังจากซื้อสร้อยข้อมือให้ตัวเองและเคทิส ทั้งคู่ก็ย้ายไปยังร้านอาหารเพื่อลิ้มลองอาหารจานพิเศษของที่นี่ บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองไม่สู้ดีนัก แม้ว่าในที่สุดเคทิสจะได้ปลีกตัวออกจากงานของเธอ แต่คนรักของเธอกลับจมดิ่งลงไปในหล่มแห่งความสับสนของตัวเองลึกกว่าเดิม เธอมองเขาด้วยความเป็นห่วง ก่อนจะเอื้อมมือไปกุมมือของโจชัวไว้ ความอบอุ่นจากผิวและบุคลิกของเขาไม่เคยล้มเหลวในการเติมความอบอุ่นให้กับหัวใจของเธอ "โจชัว ฉันรักคุณนะ แต่ฉันทนเห็นคุณเป็นแบบนี้ไม่ไหว คุณต้องทำอะไรสักอย่างกับปัญหานี้จริงๆ ถ้าคุยกับฉันแล้วยังแก้ไม่ได้ ก็ลองไปคุยกับคนอื่นดูสิ ฉันคิดว่าเวสคงยินดีที่จะช่วยคุณจัดการกับปัญหานี้" เขาแค่นเสียง "ไม่ล่ะ ขอบคุณ ผมอยู่กับท่านผู้นำตระกูลมานานพอที่จะรู้ว่าเขาจะทำอะไรกับผม เขาจะกล่อมผมว่าไม่ควรจะรู้สึกผิดใดๆ ทั้งสิ้น และภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นต้องถูกกำจัดเสียตั้งแต่เนิ่นๆ ก่อนที่พวกมันจะมีโอกาสเป็นภัยต่อเขาและตระกูลของเรา" "แล้วเขาคิดผิดเหรอคะ?" "ผมไม่ได้ไม่เห็นด้วยกับความคิดที่ว่าเราต้องจัดการกับภัยคุกคามล่วงหน้า แต่...เราไม่เคยลองทางเลือกอื่นเลย มันคงไม่ยากเกินไปสำหรับอารยธรรมมนุษย์ที่จะรักษาเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนบางส่วนไว้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องแข็งแกร่ง แค่จัดให้อยู่ในวงล้อมเล็กๆ ก็น่าจะเพียงพอแล้ว" "นั่นเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ใช้ไม่ได้จริงด้วยเหตุผลหลายประการ เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนใดๆ ที่ยังไม่สูญพันธุ์สามารถกลับมาผงาดได้เสมอ และการล้างแค้นมนุษย์จะต้องอยู่ในอันดับต้นๆ ของวาระของพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ถ้าคุณใจอ่อนเกินไปและตัดสินใจผิดพลาด การตัดสินใจของคุณอาจจะย้อนกลับมาหลอกหลอนคุณในวันหนึ่ง หากชาวลาร์คินสันต้องตายเพราะผลที่ตามมา ชีวิตมันไม่เท่าเทียมกันหรอกนะ สัตว์ต่างดาวมีค่าน้อยกว่าเอเลี่ยนทรงภูมิปัญญา เอเลี่ยนก็มีค่าน้อยกว่ามนุษย์ มนุษย์ทั่วไปก็มีค่าน้อยกว่าชาวลาร์คินสัน ส่วนสำหรับฉัน..." โจชัวสบตาเคทิส "คุณ..." "ช่วยตอบคำถามง่ายๆ นี้ให้ฉันหน่อยได้ไหมคะ ในหัวใจและจิตวิญญาณของคุณ ใครที่ขาดไม่ได้มากกว่ากันระหว่างฉัน...กับเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger)?" "อะไรนะ?" "ถ้าคุณต้องเลือกระหว่างการสูญเสียฉันไป หรือสูญเสียเมชาประจำตัวระดับสูงของคุณไป คุณจะยอมเสียสละใคร?" "นั่น... ผมตอบไม่ได้หรอก เคทิส ผมรักคุณ แต่ผมก็รักเอเวอร์เชนเจอร์เหมือนกัน พวกคุณทั้งคู่ล้ำค่าสำหรับผม ผมทนคิดถึงการต้องยอมเสียใครคนใดคนหนึ่งไปไม่ได้เลย!" การขาดซึ่งคำตอบที่เด็ดขาดของเขา... ในที่สุดก็ทำให้เคทิสต้องผิดหวังและโกรธา! "นี่แหละคือปัญหาของคุณ โจชัว! เส้นทางสู่การเป็นนักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทของคุณมันราบรื่นเกินไป! เมื่อเทียบกับคนอย่างเวเนอเรเบิล สตาร์ค หรือเวเนอเรเบิล ดีส คุณมันช่างโลเลเกินไปมาก! ไม่สำคัญว่าคุณจะเป็นเทพครึ่งเซียนหรือไม่ คุณยังไม่ทรงพลังพอที่จะยัดเยียดอุดมการณ์ของคุณให้กับมวลมนุษยชาติได้ คุณต้องยอมรับความจริงที่ว่าคุณต้องทำการตัดสินใจที่ยากลำบาก และนั่นหมายถึงการต้องเต็มใจที่จะสละบางสิ่งที่คุณรักหรือเห็นว่าสำคัญ" "ผม...ผมเข้าใจที่คุณพูด แต่ตัวเลือกที่คุณบีบบังคับผมมันไม่ยุติธรรมเกินไป!" โจชัวแย้ง "มันจะไม่มีวันมีสถานการณ์ที่ผมต้องเลือกระหว่างคุณกับเอเวอร์เชนเจอร์ ศัตรูที่แข็งแกร่งพอจะกำจัดพวกเราคนใดคนหนึ่งได้ ย่อมแข็งแกร่งพอที่จะฆ่าเราได้ทั้งหมด ปัญหาที่คุณยกขึ้นมามันไม่ได้อยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริงเลย!" เคทิสส่ายหน้าอย่างผิดหวัง "นั่นไม่ใช่ประเด็น แม้ว่าสถานการณ์นั้นจะไม่สมจริง แต่ฉันก็ยังคาดหวังให้คุณมีความเด็ดขาดพอที่จะเลือกได้ อยากรู้ความจริงไหม โจชัว? ฉันจะไม่โกรธคุณเลยถ้าคุณบอกว่าคุณจะเลือกเอเวอร์เชนเจอร์มากกว่าฉัน อย่างน้อยคุณก็ได้แสดงความเชื่อมั่นที่หนักแน่นพอที่จะพูดความจริงออกมาโดยไม่เกรงกลัว เหตุผลที่ฉันจะไม่โกรธคุณก็เพราะคำตอบของคุณในวันนี้ ไม่จำเป็นต้องเป็นคำตอบที่คุณจะให้ในวันพรุ่งนี้ ฉันยังมีโอกาสอีกมากมายที่จะทำให้คุณเห็นค่าชีวิตของฉันมากกว่าเอเวอร์เชนเจอร์ แต่ตอนนี้..." "ผมทำพลาดไปแล้วใช่ไหม?" โจชัวทำหน้าสลด เคทิสลุกขึ้นจากเก้าอี้แล้วหันไปยังทางออก "คุณต้องไปค้นหาให้เจอว่าคุณต้องการอะไรกันแน่ คุณแข็งแกร่งขึ้นและฉันก็ดีใจกับเรื่องนั้น แต่ถ้าคุณยังจัดการเรื่องของตัวเองให้เรียบร้อยไม่ได้ ฉันไม่คิดว่าเราจะอยู่ข้างๆ กันได้อีกต่อไป ฉันพูดสิ่งที่ฉันอยากจะพูดไปหมดแล้ว ถ้าคุณต้องการความช่วยเหลือเพิ่มเติม ฉันแนะนำให้คุณไปขอคำปรึกษาจากคนอื่น หรือจะให้ดีกว่านั้น ก็พยายามหาคำตอบด้วยตัวเอง นี่คือบททดสอบที่คุณต้องก้าวข้ามไปให้ได้ ราตรีสวัสดิ์ โจชัว" ด้วยคำพูดเหล่านั้น ปรมาจารย์ดาบและนักออกแบบเมชาก็เดินออกจากร้านอาหารไป โดยไม่แม้แต่จะเหลียวมองนักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทผู้โดดเดี่ยวอีกเลย